Красное бедствие

Глава 36

Они покинули пещеру на закате. Сперва песок обжигал ноги, но, когда солнце зашло, начало заметно холодать. Ромэйн завернулась в плед и брела вперед следом за Фэй, ведя за собой джамали. Остальные строем шли за ней, стараясь не шуметь.

На небе появились первые звезды, когда Барниш вдруг выкрикнул:

– За нами кто-то едет!

Ромэйн развернулась и увидела одинокий факел на горизонте. Сердце радостно подскочило, но она постаралась не слишком надеяться на то, что одиноким всадником окажется Халахэль.

– Давайте подождем, – сказала Фэй, слезая с джамали.

Довольно скоро всадник приблизился настолько, что Ромэйн могла с уверенностью сказать – это он. С ее плеч будто упал груз, она мысленно поблагодарила Трех и пошла ему навстречу. Больше всего она боялась, что генералы растерзали его и оставили гнить в пустыне.

– Моя леди!

Он легко спрыгнул со спины джамали и шутовски поклонился. Ромэйн фыркнула, но не смогла скрыть улыбку.

– Как все прошло? – сразу же спросила она.

– Лучше, чем я предполагал. Они все еще слишком слабы после пробуждения.

– Ты убил их?

– Только одного. Второй отправился на ваши поиски и лучше бы нам поскорее убраться отсюда.

– Я рада, что ты жив, – выпалила Ромэйн и тут же пожалела о сказанном.

– Правда? – промурлыкал Халахэль, делая шаг к ней. – Выходит, леди Большого Дома привязалась ко мне?

– И не надейся, – отрезала она.

– Лжешь ты не так хорошо, как командуешь людьми.

– Тебе нужна кровь? – Ромэйн попыталась перевести тему.

– Нет, я сыт и полон сил. А тебе?

Она вспыхнула, отвернулась и быстрым шагом направилась к ждущим их людям.

«Проклятье!»

Жажда мучила ее все это время, не утихая ни на мгновение. Ей хотелось снова попробовать кровь демона, но она упорно гнала от себя эти мысли.

«Я не чудовище. Я не чудовище» – мысленно повторяла Ромэйн, когда желание становилось невыносимым.

Хэль наверняка знал, что с ней творится, знал и не упускал возможности подшутить над этим. Но ей было совершенно не смешно.

«Что со мной происходит? Кем я становлюсь?» – спрашивала себя Ромэйн снова и снова, но не могла найти ответов на эти вопросы.

– Куда мы направляемся? – спросил Халахэль, когда они приблизились к отряду.

– К берегу, – ответил Мирай.

– Зачем? – удивился демон.

– У Мирая есть друзья среди пиратов, – нехотя пояснила Фэй. – Они помогут нам добраться до Запретного Края.

– Решили найти союзников на землях Линоса? – Хэль задумчиво хмыкнул. – Есть ли хоть малейший шанс, что им не наплевать на то, что происходит?

– Мы не знаем, – ответила Ромэйн. – Но у нас нет выбора. Лорды отказываются помогать нам, а без людей мы не сможем противостоять Лаверну.

– И с людьми тоже не сможете, – подал голос Савьер.

– Закрой рот, – посоветовал ему Барниш, дружески хлопнув его по плечу.

– У этого громилы привычка такая – всем советовать заткнуться, – пояснил Латиш.

– А это у нас кто? – Хэль вдруг улыбнулся, разглядывая рыжеволосого мальчишку, стоящего рядом с Райорданом. – Неужели ты все-таки послушал меня?

Рай окинул Хэля взглядом и вдруг улыбнулся в ответ. Ромэйн удивленно уставилась на них.

– Что между вами произошло? – спросила она. – Вы ведь цапались как кошка с собакой!

– Все меняется, – загадочно ответил Хэль.

Он сделал несколько пассов руками, сложил ладони вместе, а затем указал на себя. Брат Райордана робко ответил ему парой непонятных Ромэйн жестов.

– Он очень рад присоединиться к нам, – пояснил Хэль.

– Ты знаешь этот язык? – удивился Райордан.

– Я знаю много всего. – Халахэль пожал плечами. – Теперь мы можем…

– Тише! – вдруг выкрикнула Фэй. – Вы слышите?

Ромэйн показалось, что она слышит далекий скрежет, будто где-то там, за горизонтом, двигалась целая армия людей в доспехах.

– Погоня? – обеспокоенно спросила она.

– В латах? В пустыне? Да они бы давно сварились заживо.

– Если они живы, – вдруг сказал Хэль. – Полезайте на джамали, быстро!

– Что происходит? – Ромэйн схватила его за руку.

– Полезай. На. Джамали.

– И не подумаю, пока ты не объяснишь в чем дело!

– Я не чувствовал энергии живых, пока ехал за вами. А это значит, что за нами послали вовсе не людей, моя леди.

– Но тогда кого?

Ответом ей стал протяжный вой военного рога.

По спине Ромэйн побежали мурашки, она обернулась и встретилась взглядом с замершей на месте Фэй.

– Ласточки! – выдохнула стражница и побежала было навстречу боевым подругам, но Хэль преградил ей путь.

– Пропусти! – приказала она.

– Это не твои подруги, – уверенно сказал он. – Полезай на проклятого джамали и отправляйся следом за Мираем к берегу!

– Это их рог! Ты думаешь, я его не узнаю?!

– Фэй! – Ромэйн встала между демоном и подругой. – Мы уезжаем!

– Но почему?!

– Потому что среди них нет живых, – прорычал Хэль.

– Что ты такое говоришь?! Откуда тебе знать?!

– Ты сама видела их тела! – Ромэйн попыталась коснуться руки Фэй, но та отпрянула. – Фэй…

– Тогда кто нас преследует?!

Ромэйн не знала, что ответить, посмотрела на Халахэля и поняла, что тот уже принял решение.

Огромные крылья раскрылись за его спиной. Во все стороны брызнула горячая кровь. Фэй выхватила меч – все это произошло в мгновение ока.

– Уезжайте! – приказал Халахэль, сдирая кожу со своей груди. – Прочь!

Ромэйн попятилась. От красивого лица Хэля не осталось ничего, только уродливая демоническая морда эмпуссии. Он взвизгнул, когда его колени вывернуло, и сдерживая стон прошипел:

– Уводи своих людей, Ромэйн!

Она побежала к джамали, стараясь не думать о том, что их преследует.

– Фэй! За мной! – выкрикнула Ромэйн. – Все, забирайтесь в седла! Мирай, веди нас!

Они галопом помчались прочь. Она обернулась всего один раз – когда услышала протяжный вой.

Халахэль взмыл в небо – черная тень на фоне луны. Он пролетел над ними, почти коснулся крылом лица Ромэйн, и выкрикнул:

– Быстрее!

– Что происходит?! – выкрикнула Фэй, нагнав Ромэйн. – Что он такое?!

Ромэйн не ответила, мотнула головой, приказывая Фэй замолчать. Ветер бросал в лицо песок, справа в седле трясся Савьер, придерживаемый Барнишем.

Они мчались вперед, за Мираем, а тот в свою очередь ориентировался на фигуру крылатого демона в небе. Ромэйн старалась не обращать внимания на затекшие ноги и боль в спине. Ей чудился скрежет металла, а воображение услужливо подсовывало образы раздувшихся тел Железных Ласточек, обряженные в цвета ее Дома.

– Далеко еще?! – выкрикнула она.

– Я уже вижу берег!

Ромэйн вздрогнула, услышав демонический голос Халахэля. Тот снизился и теперь летел прямо над ней – огромный, крылатый, с длинным гибким хвостом. Ее начало тошнить от одного его вида.

«Неужели я тоже превращусь в это?» – подумала она и тут же прогнала эти мысли прочь.

Потом. Она подумает об этом после того, как они оторвутся от невидимых в темноте пустынной ночи преследователей.

– Если у тебя есть способ призвать пиратов, то сейчас самое время воспользоваться им! – выкрикнула Ромэйн, нагнав Мирая.

Тот достал из кармана голубую безделушку и дунул в нее. Трель, вылетевшая из свистка, была едва слышна.

– Сработает? – с сомнением спросила Ромэйн.

– Они услышат! – заверил ее Мирай.

По земле стелился туман, пришедший с моря. Они спустились к берегу и заставили джамали остановиться. Ромэйн спрыгнула с беспокойно топчущегося на месте животного и посмотрела в небо – Халахэль кружил над ними размахивая хвостом.

– Объяснись!

Фэй схватила ее за плечо и так резко развернула, что Ромэйн едва не упала. Лицо стражницы исказила ярость.

– Фэй…

– Что, во имя Трех, здесь происходит?! Что он такое, Ромэйн?! Как ты могла позволить этой твари…

– Эта тварь защищала нас! Спасла наши жизни! – заорала Ромэйн, и сама испугалась гнева, сквозившего в голосе. – Не смей называть его тварью!

– Почему ты не рассказала мне?!

– И нам, – подал голос Ливр, опасливо косящийся на Хэля.

– Да, Ромэйн, это было бы честно, – пробасил Барниш.

– И что бы вы сделали? – запальчиво спросила она. – Вынудили бы меня бросить его!

– Потому что он опасен, как и любое создание Фаты! – выкрикнула Фэй.

– Разве он причинил вред кому-то из вас?! – Ромэйн поздно почувствовала боль в руках. – Разве он…

Суставы заныли, когда пальцы начали удлиняться. Фэй попятилась и достала меч. Латиш спрятался за ее спиной и спросил:

– Он тебя заразил, да?

– Нет! – возмутилась Ромэйн. – Я…

– Посмотрите на ее глаза! – выкрикнул Барниш. – Да спасет наши души Мать, что здесь…

– Отойдите!

Халахэль приземлился рядом с Ромэйн и крылом закрыл ее от посторонних глаз. Она с благодарностью посмотрела на него, но тут же отвернулась, увидев вместо привычного лица уродливую морду демона.

– Что ты с ней сделал?! – Фэй наставила на него меч.

– Это сделал камень. – В голосе Халахэля были слышны звуки, напоминающие шипение змеи.

– Камень? – Райордан подошел ближе, брат прятался за его спиной. – Морион?

– В нем была заточена сущность демона и теперь эта сущность принадлежит Ромэйн, нравится вам это или нет, – прошипел Хэль. – Ты можешь попытаться убить ее, стражница, но сперва тебе придется убить меня.

– Я бы с ним связываться не стал, – пискнул Латиш.

Фэй набросилась на Халахэля. Тот играючи схватил меч за лезвие и потянул его на себя. На песок полилась кровь из его разрезанной ладони.

– Давай, Ласточка, – продолжал шипеть демон, – попробуй еще раз.

– Хватит!

Ромэйн встала между ними и выставила перед собой руку, заставляя Фэй отступить. Уродливые черные когти продолжали расти, разрывая плоть, и это причиняло ужасную боль, но Ромэйн старалась не замечать ее.

– Прекратите, – приказала она, изо всех сил стараясь сдерживать беснующуюся внутри силу. – Это все камень. Я проглотила его по своей воле и Хэль помог мне. Эти символы, – она показала испещренную татуировкой руку, – спасли мне жизнь. Если бы не он, я была бы мертва.

– И что ты теперь такое? – брезгливо спросила Фэй.

– Я не знаю, – призналась Ромэйн. – Но в чем я уверена, так это в том, что эта сила поможет нам одолеть Лаверна и его демонов.

– Откуда нам знать, что ты не сойдешь с ума и не убьешь нас всех? – спросил Мирай, все это время молча стоявший в стороне.

– Я об этом позабочусь, – сказал Халахэль.

– Будто кто-то из нас тебе доверяет! – фыркнула Фэй.

– Видишь другой выход, ласточка? Может, снова попытаешься убить меня, а потом и свою леди?

– Она больше не моя леди.

Ромэйн уставилась на стражницу пытаясь осмыслить слова, которые только что услышала.

– Фэй…

– Кем бы ты ни была, ты больше не Ромэйн из Дома Наполненных Чаш. – Стражница убрала меч в ножны. – Моя служба окончена.

– Ты не можешь…

– Попробуй остановить меня, – прорычала Фэй, злобно прищурившись. – Я ухожу.

Ромэйн будто окатили ледяной водой. Она смотрела в спину удаляющейся Фэй и не могла поверить в то, что только что произошло.

Мирай еще раз подул в свисток и трель разнеслась над берегом. Где-то совсем рядом прозвучал рог Железных Ласточек.

– Они рядом, – сказал Хэль, вглядываясь в темноту. – Когда твои друзья прибудут?

– Они уже здесь, – ответил Мирай, и пошел прямо к кромке воды.

Из клубящегося тумана вынырнул корабль с алыми парусами. Он замер неподалеку от берега, матросы засуетились, опуская на воду лодку.

Никто кроме Мирая не сдвинулся с места. Все взгляды были прикованы к Ромэйн и Халахэлю.

– Вы тоже можете уйти, – наконец сказала Ромэйн. – Я не могу и не буду держать вас силой.

– Мы плывем с тобой, – медленно начал Райордан, – потому что просто не можем остаться в Пятнадцати Свободных землях.

– А нам некуда податься, – пробасил Барниш. – Так что, мы тоже с вами, да, Ливр?

Тот пожал плечами, соглашаясь.

– А моего мнения никто спрашивать не будет? – возмутился Латиш.

– Да кому ты нужен?

Мужчины принялись переругиваться. Рай отвел брата в сторону и принялся что-то ему объяснять. Удивленные глаза юноши с каждым сказанным Раем словом становились все больше.

– Не заставляй меня пить твою кровь при всех, – вдруг сказал Халахэль. – Успокойся. Сосредоточься на силе. Прикажи ей.

Ромэйн сглотнула и закрыла глаза, стараясь нащупать чужеродную силу внутри. Упругая, вязкая, она не желала подчиняться – норовила выплеснуться через край, вырваться, разрушить стену, которую Хэль так упорно возводил вокруг нее. Татуировка на руке начала чесаться.

– Хорошо, – услышала она шепот Халахэля, – продолжай.

Его пальцы коснулись ее лба, бурлящая внутри мощь начала утихать, как вода, которую сняли с огня. Пальцы с неприятным хрустом вправились, но продолжали болеть.

– Вот так. Посмотри на меня.

Ромэйн нехотя открыла глаза и посмотрела на уродливую демоническую морду. Кажется, Хэль понял, что противен ей, потому что вдруг отступил, потупил взгляд и сказал:

– Мне нужно принять человеческий облик. Когда я вернусь, хочу увидеть вас на борту корабля.

Ромэйн с облегчением кивнула. Ей и думать не хотелось о том, что будет, если пираты увидят его истинный облик.

Она подошла к Мираю и встала рядом с ним. Лодка медленно плыла к берегу, за спиной все отчетливее слышался скрежет металла и звуки горна. По спине Ромэйн ползли мурашки каждый раз, когда она думала о том, что именно отправил за ними Лаверн.

– Мирай!

Из лодки выпрыгнула высокая темнокожая девушка с короткими темными кудрями, выглядывающими из-под капитанской шляпы. Она шутливо отсалютовала и раскинула руки в стороны, явно собираясь заключить Мирая в объятия. Как ни странно, он не отступил, позволил ей повиснуть на себе и даже поцеловать.

– Это Фария, – пояснил он, явно смущенный таким приветствием.

– Капитан «Алого заката». А ты?..

– Ромэйн из Дома Наполненных Чаш.

– Мне жаль, – только и сказала Фария. – Зачем ты позвал нас, Мирай? Помнится, ты слово давал, что больше никогда не подуешь в свисток.

– Тогда я не знал, что за мной по пятам будут идти головорезы узурпатора.

– Кому вы перешли дорогу? – Фария стала серьезной. – Лаверну Второму?

– Именно ему и, – Ромэйн кивнула в сторону столпившихся мужчин, – у нас его брат.

– У вас кто?! – Фария присвистнула. – Вы влипли, я правильно понимаю?

– И нам не помешает ваша помощь.

Халахэль учтиво поклонился и обворожительно улыбнулся. Фария расплылась в ответной улыбке и кокетливо подала ему руку для поцелуя. Демон прижался губами к ее пальцам и усмехнулся.

– Обожаю спасать красивых мужчин, – проворковала Фария. – А у вас их… Извините, считать я не умею.

– Ты врешь, – мрачно сказал Мирай.

– Я не вру, я кокетничаю, – прошипела капитан и широко улыбнулась. – Что ж, приглашаю вас на «Алый закат»! Ведите себя прилично и помните, что, как только вы ступите на палубу, я стану вашим богом, судьей и…

– Да-да, – поторопил ее Хэль, – мы знаем морские законы.

Первым в лодку посадили Савьера. Он хмуро разглядывал пиратов, но вслух не сказал ни слова. Барниш и Ливр держались рядом с ним, будто стражники, а Рай и Демиан расположились напротив них. Места в лодке почти не осталось, но Хэль настойчиво продолжал уговаривать Ромэйн залезть в нее.

– Если лодка потонет, добираться придется вплавь, – как бы между прочим сказала Фария.

– Боюсь, что у нас нет времени возвращаться за теми, кто останется на берегу. – Хэль схватил Латиша за шиворот и закинул его в лодку. – Можем отправляться.

– А вещи? А джамали? – Фария цыкнула. – Столько добра пропадает. А что… Погодите-ка, а что там такое?

Она достала сложенную подзорную трубу и направила ее на берег.

– Что б меня Жнец взял, это же Железные Ласточки! Извините, но на них места…

– Быстрее!

Хэль принялся толкать лодку и вскоре та отошла от берега достаточно, чтобы гребцы взялись за весла. В какой-то момент Ромэйн показалось, что он останется там, чтобы задержать Ласточек, но Халахэль все же запрыгнул в лодку и та просела, приняв его вес.

– Можно мне? – Ромэйн протянула руку к Фарии.

– Да, держи.

Ромэйн приложила подзорную трубу к глазу и увидела в предрассветном сумраке шеренгу воительниц в побитых доспехах. Они волочили оружие по земле, хромали, едва переставляли ноги, но все равно шли вперед, ведомые чьей-то злой волей. Среди изуродованных смертью лиц Ромэйн увидела и знакомые – Кьярру, Олив, учившую ее стрелять из лука, и Шаю.

Тошнота подступила к горлу, Ромэйн прижала ладонь ко рту, тело сотряс болезненный спазм.

– Морская болезнь? Туго тебе придется, – со знанием дела заявила Фария. – А эти Ласточки, они разве не твоему Дому служат?

– Уже нет, – мрачно ответил Райордан.

– Они мертвы, – выдохнула Ромэйн. – Все они.

– Что за глупости ты говоришь? – Фария криво усмехнулась. – Она ведь шутит, да?

– Нам предстоит многое обсудить, – холодно сказал Мирай.

– Очень многое, – согласился Хэль.

Они забрались на корабль по веревочной лестнице. Пока матросы поднимали лодку, Ромэйн подошла к фальшборту и посмотрела на берег.

Теперь она отчетливо видела их – мертвецов, обряженных в доспехи Железных Ласточек. Как низко Лаверн готов пасть, чтобы занять Большой трон? Некромантия! Да как он мог?!

– Эй, капитан!

К Фарии спешил хромающий мужчина в красных шароварах. Он озабоченно поглядывал на небо и то и дело чесал бороду.

– Чего тебе, Сид?

– Так это, солнца-то нет.

– Ну и что?

– Рассвет должен был уже наступить, – вдруг сказал Хэль. – Посмотрите на небо!

Ромэйн подняла голову и увидела лишь плотную серую завесу, за которой невозможно было разглядеть ни небо, ни солнце. Она встала и подошла к Халахэлю.

– Что происходит?

– Вечные сумерки, – пробормотал он. – Они возвели второй Столп.

Будто подтверждая его слова где-то в небе закричала эмпуссия.