Красное бедствие

Глава 23

Они пробирались по густым чащам, стараясь избегать дорог и поселений. Спали у костров, завернувшись в купленные плащи. Мужчины, получившие оружие, почувствовали себя более уверенно и предложили оставлять по ночам караул. Фэй составила им компанию.

Хэль легко переносил все лишения. Их импровизированный поход казался ему легкой прогулкой. Его тело было выносливым и сильным, его не волновали дожди и дневная жара, тогда как остальным приходилось несладко.

Когда они вышли к реке, мужчины и женщины разделились и разошлись в разные стороны, чтобы помыться. Хэль нехотя пошел следом за Мираем, то и дело оборачиваясь и ища глазами Ромэйн.

– Лучше бы тебе не подсматривать, – пробасил Барниш. – Ласточка за такое…

– Я и не думал, – вяло перебил его Хэль.

Думал, еще как. Каждое свободное мгновение он думал только о том, как прекрасно выглядят черно-красные татуировки на руке девчонки. Перед глазами то и дело всплывали сцены из прошлого – когда-то он наносил печати на кожу Тет. Благое время, минуты покоя, тишина их каменной усыпальницы – все представало перед его глазами так ярко, будто он мог вернуться в прошлое и пережить эти мгновения еще раз.

Хэль снял одежду и погрузился в воду. Теплая вода расслабила мышцы, он провел рукой по татуировкам и прикрыл глаза.

Это сделали ее руки.

Сила, поглощенная после убийства сотен демонов низшего ранга, требовала контроля. Печати Врат сдерживают ее, не позволяют вырваться наружу, контролируют превращение. Если он явит свой истинный облик этим смертным, они могут ослепнуть. А это в его планы не входит. По крайней мере пока.

Дождавшись, пока Латиш и Барниш отойдут от него, Хэль подплыл к большому камню и выглянул из-за него.

Под ветвями плакучего дерева расположились Ромэйн и Фэй. Стражница прикрывала спиной девчонку, но Хэлю все равно удалось разглядеть худощавое, бледное тело, округлости маленькой груди и торчащие косточки бедер.

«Ей бы не помешало поесть» – подумал Хэль и усмехнулся.

Ему всегда хотелось заботиться о Тет. Это желание она выжгла в его мозгу раскаленным клеймом. И сейчас это желание, нет, потребность, была направлена на Ромэйн.

Выбравшись из воды, Хэль быстро оделся, отжал длинные волосы и быстрым шагом углубился в лес. Там, скрывшись от чужих глаз, он присел на землю и закрыл глаза. Тонкое демоническое чутье сразу же привело его сознание к прекрасному созданию – молодому оленю, мирно пасущемуся неподалеку.

Усилием воли Хэль заставил животное приблизиться. Он открыл глаза, светящиеся алым, и поманил оленя к себе. Очарованный демонической аурой, олень подчинился и позволил погладить себя по мягкой шерсти.

Хэль резко схватил его за шею, и та с громким хрустом сломалась. Тонкие ноги животного подогнулись, он рухнул на землю. Довольный собой, Хэль закинул тушу на плечо и как ни в чем не бывало отправился к их крошечному импровизированному лагерю.

– Что б меня, – выругался Латиш. – Ты еще и охотник?

– Это было легко, – отмахнулся Хэль. – Животные любят меня.

– Ты воспользовался доверием и убил его? – Мирай с призрением посмотрел на него. – Без оружия?

Хэль мысленно выругался. И как им объяснить, каким образом он свернул оленю шею? Нужно было воспользоваться кинжалом, который ему купили в городе.

– Он лежал на земле, я просто напал на него и задушил, – медленно сказал Хэль.

– Вдруг он болен? – подозрительно спросила Фэй.

– Горячее больным не бывает! – заявил Латиш. – Давайте его разделаем, ребята, здесь мяса хватит на несколько дней!

– Мы все не съедим, придется оставить часть догнивать на солнце, – заявила стражница.

Пока Барниш и Латиш спорили о том, как правильно разделать тушу, Хэль заметил, что Ромэйн присела рядом с мертвым оленем и осторожно погладила его по бархатистому носу. Не сдержавшись, он присел рядом и спросил:

– Тебе его жаль?

– Очень, – тихо ответила Ромэйн.

– Но он накормит нас, значит, умер не зря. Разве охотники не всегда…

– Нам бы хватило пары уток, – прервала его Ромэйн. – А это мясо мы все равно не сможем забрать с собой. Охотники обычно берут столько, сколько смогут съесть, как и дикие звери.

Тет никогда никого не жалела. Ожесточит ли сердце Ромэйн ее сила, отныне заточенная в ней? Сможет ли она так же жалеть живых существ спустя несколько лет? Как вообще повлияет на девчонку слияние с одним из сильнейших демонических генералов?

– У тебя очень доброе сердце, – хрипло сказал Хэль.

– Доброта нынче не в почете, – с сожалением в голосе ответила Ромэйн. – А тебе, тебе жаль его?

«Ни капли», хотел ответить Хэль, но вместо этого произнес:

– Да.

– Выходит, твоему сердце доброта тоже не чужда.

Она встала и отошла к костру. Он проводил ее задумчивым взглядом.

Доброта? Ему не чужда доброта?

Впору было рассмеяться, но ему почему-то было не до смеха. Сколько будет продолжаться эта игра? Как долго он сможет скрывать свою истинную сущность? Рано или поздно сила Тет пробудится, и девчонка придет к нему, чтобы узнать, что делать, и что он ей скажет?

– Ромэйн!

Она обернулась.

– Ты ничего не спросишь о татуировке? – спросил Хэль.

– Пока нет, – ответила она. – Но однажды…

Он кивнул.

Чем ближе они подходили к Синей Крепости, тем реже встречали зверей и птиц. Местность вокруг будто вымерла, после нападения эмпуссий в округе не осталось никого живого.

Ромэйн гнала от себя тяжелые мысли. Если Райордан не соврал, ее мать может быть жива, а это значит, что они просто обязаны попытаться спасти ее.

О смерти отца она старалась не думать, прогоняла прочь ужасные картины, которые подсовывало воображение.

Фэй становилась мрачнее с каждым шагом. Ее и без того угрюмое лицо превратилось в маску – брови нахмурены, рот сжат в тонкую линию. Она ничего не говорила, но Ромэйн знала, что ей с самого начала не понравилась эта затея.

– Замок могли кому-то передать, – сказал Райордан, нагнав Ромэйн. – Там наверняка есть люди.

– Значит, нам нужно проникнуть туда незамеченными, – ответила она.

– Такой толпой? Разумнее было бы разделиться.

– И кто должен пойти?

– Точно не ты.

Ромэйн вопрошающе уставилась на Райордана и тот пояснил:

– Я лично нарисовал твой портрет и велел искать тебя.

– Прекрасно, – проворчала Фэй.

– Тебя я тоже нарисовал, – не без гордости сообщил Райордан.

– Да что ты? – Фэй посмотрела на него так, будто готова была начать драку.

– Успокойтесь! – велела Ромэйн. – Если тебя в крепости уже знают, ты нас туда и проведешь.

– Я надеялся остаться в стороне, – пробормотал Райордан.

– Какой же ты трус! – не выдержала Фэй.

– Я не трус! Я просто хочу дожить до старости!

– Если Лаверна не остановить, никто из нас не доживет, – примирительно сказала Ромэйн. – Скажешь, что нашел нас, проникнем в замок и я проведу вас в темницу.

– Позвольте мне пойти с вами.

Хэль, как обычно, появился словно из ниоткуда. Он мягко улыбался краем рта и смотрел так пристально, что Ромэйн стало неловко.

– Ты только усложнишь нам задачу, – сказала она, стараясь вложить в голос как можно больше уверенности.

– Поверь, я не буду обузой.

И она уступила. Сама не поняла почему, но кивнула и проигнорировала возмущенный взгляд Фэй. Когда этот юноша так на нее смотрит… Она чувствует что-то странное. Ощущение такое, будто они были знакомы много лет, но это просто невозможно. Кем бы он ни был, она ни разу не видела его ни в Синей Крепости, ни в городах, расположенных неподалеку.

– Как ты можешь ему доверять? – взвилась Фэй. – Мы его совсем не знаем!

– Однако, он идет с нами, – спокойно ответила Ромэйн. – Я не хочу снова напоминать, что я…

– Да, ты моя леди. – Фэй вздохнула. – И я готова жизнь положить, чтобы защитить тебя, но ты просто не даешь мне позаботиться о тебе!

– Я не хочу потерять еще одного друга. – Ромэйн взяла подругу за руку и заглянула в светлые глаза. – Пожалуйста, будь моим другом, а не стражем.

– Не могу. – Фэй упрямо покачала головой. – Меня годами готовили к тому, что я должна буду защищать лордов и леди дома Наполненных Чаш. Ты единственная оставшаяся…

– Моя мать может быть жива, – слишком резко одернула ее Ромэйн.

– Я знаю. Прости.

Ромэйн прибавила шагу и обогнала Фэй. Ей стало горько от того, что единственный близкий человек не желает прислушиваться к ней.

– Она смирится.

Ромэйн вздрогнула и повернулась к Хэлю.

– Ты всегда передвигаешься бесшумно? – ворчливо осведомилась она.

– Я не хотел тебя напугать. Просто захотелось сказать, что ты ведешь себя правильно. Она твой друг, но в первую очередь – подчиненная.

– Мне не нужно, чтобы Фэй мне подчинялась.

– Это ты сейчас так думаешь. Что будет, если она ослушается тебя в самый ответственный момент?

– Ты так говоришь, будто я командую этим отрядом. – Ромэйн хмыкнула.

– Но так и есть. – Хэль пожал плечами. – Ты – леди Большого дома, Фэй – твоя стражница. Остальные идут за тобой, а не за ней. Все, кроме Мирая. У него свой путь.

– И ты идешь за мной? – Ромэйн прищурилась.

– Да, – просто ответил он.

– Мы тебе не доверяем.

– Зато я доверяю вам. – Хэль расправил плечи и откинул волосы за спину. – И, если тебе будет угодно, я готов стать твоим стражем вместо Фэй.

Ромэйн недоверчиво уставилась на едва знакомого юношу. Он наверняка силен, она видела его спину, когда они купались в реке. На ней нет ни грамма лишнего жира, он в прекрасной форме и наверняка умеет обращаться с оружием, но разве может он соперничать с Железной Ласточкой, обучавшейся военному делу всю свою жизнь?

– Возможно, я не выгляжу так внушительно, как Фэй, – будто прочитав ее мысли продолжил Хэль, – но, поверь, мне хватит сил защитить тебя.

– Это я должна защищать вас. Лорды и леди дома Наполненных Чаш служат народу. Я должна защитить тех, кто оказался в лапах предателя. Это моя ноша, Хэль.

– Я не предлагаю забрать ношу с твоих плеч, я предлагаю разделить ее.

Его теплые пальцы прикоснулись к ее руке и по телу пробежала странная дрожь. Свежие татуировки зачесались, налились жаром, ей стоило большого труда не вскрикнуть и не одернуть руку.

– Где ты научился наносить рисунки на кожу? – спросила Ромэйн, пытаясь подавить волны жара, разливающиеся по телу.

– У меня было много практики, – уклончиво ответил Хэль. – Ты говорила, что не станешь спрашивать.

– Я сказала «пока не стану», – напомнила Ромэйн. – Что означают эти символы?

– Защитная руновязь, не более. Кто знает, что за камень ты проглотила.

– Обычно я не ем камни, так что сравнить мне не с чем, но… – Ромэйн понизила голос. – Это был не обычный камень, понимаешь? Когда я проглотила его, он сразу же исчез, я перестала его чувствовать. Он будто…

– Растворился, – подсказал Хэль.

– Ты знаешь, что это может быть?

– Возможно, какой-то магический артефакт. Не просто же так он понадобился Лаверну?

– Ты прав, – задумчиво произнесла Ромэйн. – Знать бы, что теперь со мной будет.

– Будем надеяться, что ты хотя бы выживешь.

– Ты говоришь так, будто знаешь что-то еще. – Ромэйн испытывающе посмотрела на спутника. – Говори.

– Понятия не имею, о чем ты. – Хэль отмахнулся. – Мне известно не больше, чем тебе.

Он врет, Ромэйн понимала это, а еще она понимала, что нет никакого смысла продолжать его допрашивать – он все равно ничего не скажет.

– Кто же ты такой? – спросила она, нахмурившись.

– Я сказал все, что мог сказать, еще в твоей комнате. – Хэль мягко улыбнулся и провел рукой по волосам. – Так ли важно, кто я? Я хочу помочь вам – вот, что имеет значение. Подожди. Стой!

Он резко остановился и схватил Ромэйн за руку. Она прислушалась, но ничего не услышала.

– Что ты делаешь?

– Тише!

Весь отряд замер. В звенящей тишине леса Ромэйн услышала трест веток и утробное рычание. Она потянулась к мечу, висевшему в ножнах на бедре.

Из кустов вынырнуло уродливое создание, лишь отдаленно напоминавшее человека. Оно шипело, тянуло к ним руки, наступало, подволакивая левую ногу. Его тело было совершенно голым и Ромэйн видела уродливые костяные наросты и клочки пробивающейся шерсти.

– Это что еще такое? – пробасил Барниш.

– Что бы это ни было, лучше нам избавиться от него.

Мирай вышел вперед и ловко обезглавил существо одним ударом меча. Тело упало на землю с глухим стуком.

Ромэйн поразилась тому, как легко Мирай убивает. Его рука не дрожит, он спокоен и тверд. Неужели этому его научили в доме Старой Крови? Насколько ей известно, лорды и леди этого Большого дома никогда не славились успехами на военном поприще.

– Здесь могут быть и другие, – сказал Хэль. – Доставайте оружие.

Ромэйн вытащила меч и медленно пошла вперед. От Хэля будто исходили волны спокойной уверенности и ей самой стало немного спокойнее. Поразительно.

Она приблизилась к обезглавленному существу и принялась разглядывать изуродованное тело.

– Это человек? – тихо спросила она.

– Оно было человеком, – так же тихо ответил Хэль. – Но человеческого в нем осталось не больше, чем в ожившем мертвеце.

– Откуда тебе все это известно?

– Давай договоримся: ты спрашиваешь, я отвечаю. – Хэль покрутил в пальцах кинжал. – Тебя это устроит?

– Вполне. – Ромэйн тряхнула было волосами, но тут же вспомнила про свой обритый череп.

– Там есть кто-то еще, – сказала Фэй и указала в противоположную сторону. – Слышите?

Ромэйн слышала – тяжелое дыхание, бормотание, треск веток и лесного мусора под несколькими парами ног.

Они напали внезапно – несколько существ выскочили из-за деревьев с дикими воплями. Одно из них тут же повалило Латиша на землю, Мирай успел пронзить мечом второго, прежде чем оно успело запрыгнуть на Фэй. Стражница мощным ударом отбросила от себя неизвестную тварь.

– Что это такое?! – Ромэйн хотела было спрятаться за спиной Фэй, но сжала меч крепче и встала рядом с остальными.

– Демоны! – Выкрикнул Хэль, отмахиваясь от существа.

– Демоны?! – Фэй разрубила тело одного из них почти пополам.

Кто-то вцепился в рубашку Ромэйн сзади. Она резко повернулась и ударила демона навершием меча. Тот зашипел, она увидела раздвоенный распухший язык и с отвращением оттолкнула тварь ногой.

– Помогите Латишу встать! – скомандовала она.

Барниш пинком отбросил демона прочь и схватив Латиша за шкирку рывком поставил того на ноги.

– Я бы и сам справился! – заявил вор, вытаскивая короткий меч.

– Нам нужно бежать! – громко сказал Хэль. – Их слишком много!

– В какой стороне Синяя Крепость? – спросил Мирай.

– Там! – Фэй махнула рукой. – Давайте, вперед! Только не подставляйте им спины!

Пятясь, они сумели отойти от демонов и только тогда побежали. Ромэйн мчалась во весь дух, позабыв о чести и достоинстве. Против такого количества противников у них не было ни шанса.

Спустя несколько мучительных минут Ромэйн почувствовала как Фэй схватила ее за руку и замедлила бег.

–Посмотри. Только посмотри на это!

Ромэйн обернулась и увидела, что демоны застыли у кромки леса, словно не решаясь идти дальше. Они орали нечеловеческими голосами, прыгали, некоторые начали драться друг с другом, но никто их них не мог и шагу ступить за невидимую глазу границу.

– Что за… – Барниш утер пот со лба. – Какого черта они не гонятся за нами?

– Они не могут пройти, – тихо сказал Мирай. – Что-то не пускает их.

Ромэйн посмотрела сперва на Фэй, а затем перевела взгляд на Хэля. Ей показалось, что его глаза налились кровью, но стоило моргнуть, как видение рассеялось. Она сглотнула горький ком, прижала руку к налившемуся тяжестью боку и сказала:

– Мы должны идти дальше.

– Надеюсь, больше мы с этими тварями не встретимся, – пробормотал Ливр.

– Да я бы их одной левой, – заявил Латиш, размахивая мечом.

– Не убейся, идиот, – урезонил его Барниш.

Хэль повернулся к Ромэйн и улыбнулся. Странно, но вместо улыбки ей почудился звериный оскал.