Красное бедствие

Глава 7

Райордан спрыгнул с лошади и втянул голову в плечи. Однажды ему довелось побывать в Синей Крепости, и он запомнил её как гостеприимное, теплое место, в котором его потчевали прекрасным элем. Теперь же крепость возвышалась над ним безжизненной темной громадой.

В небе, прямо над синими крышами, кружили существа, страшнее которых мог быть только сам владыка Фаты.

Впервые он увидел их три дня назад, когда над его повозкой промелькнула огромная тень. Задрав голову, Рай долго всматривался в небо и, как только решил, что ему почудилось, к нему спикировало чудовище, держащее в лапах мертвую овцу.

Он закричал как девчонка, забился в угол и закрыл голову руками. Через несколько минут опомнился, приоткрыл один глаз и увидел ухмыляющегося ему через плечо возницу. Старик как ни в чем не бывало продолжал править повозкой, пока тварь разрывала овцу и с чавканьем пожирала её кровоточащие внутренности.

Закончив трапезу, чудовище взмахнуло огромными кожистыми крыльями и поднялось в воздух. Рай проводил его ошалевшим взглядом наполнившихся слезами глаз и сглотнул ком, подступивший к горлу.

Серое тело, покрытое редкой порослью коротких жестких волос, злые, алчущие глаза, пасть, наполненная клыками – все последующие ночи ему снилось, как его разрывают на части.

Возница позже объяснил ему, что император каким-то образом управляет эмпуссиями и не позволяет им трогать тех, кто служит ему. Рай искренне попытался выдавить из себя беззаботную улыбку, но вместо этого продемонстрировал старику безобразный оскал напуганного до смерти человека.

Что будет, если с императором что-то случится? Не разлетятся ли эти твари по континенту, пожирая каждого, кто попадется им на пути?

– Жить в этом мире становится слишком опасно, – пробормотал Райордан себе под нос и натянуто улыбнулся сурового вида мужчине, застывшему у распахнутых ворот Синей Крепости. – Как прошел штурм, капитан?

– Мы взяли крепость, – коротко ответил тот. – Пленники ждут тебя в темнице.

Иметь дело с плененными людьми Райордану еще не приходилось. Сама мысль о том, чтобы запереть кого-то в мерзкой, провонявшей мочой камере, казалась ему кощунственной. Человек рожден свободным, как рождены свободными все лесные звери, и никто не имеет права держать их в клетках.

«Никто, кроме Императора Лаверна», – услужливо подсказал ему внутренний голос.

Над воротами Синей Крепости повесили каких-то несчастных. Три безжизненных тела раскачивались под порывами ветра и источали просто ужасный запах, от которого слезились глаза, и тошнота подступала к горлу. Рай прижал рукав к носу и поинтересовался:

– Это было обязательно?

– Не твое дело, – отрезал капитан.

Пожав плечами, Райордан последовал за солдатом, осторожно ступая по залитому кровью двору.

В больших грубо сколоченных клетках сидели люди – они провожали их голодными взглядами потемневших от горя глаз. Что довелось увидеть им здесь? Свидетелями какого кошмара они стали?

У ворот замка тела были свалены в большую кучу, над которой уже начали кружить мухи. Райордан бросил взгляд на то, что некогда было симпатичной женщиной в серебристой кирасе. Её светлые глаза затянула посмертная пелена, а из открытого рта вывалился почерневший язык. Какая нелепая и несвоевременная смерть.

Командир провел Райордана по коридорам замка и первым начал спускаться вниз по крутой каменной лестнице. Ах, если бы можно было ударить его по голове и сбежать! Куда угодно, хоть на Линос, хоть на Чонган, хоть на Большую Землю, раскинувшуюся на западе. Но крылатые твари Лаверна наверняка настигнут его, как только он выйдет во двор.

Капитан распахнул деревянную дверь, обитую металлом, и пропустил Райордана внутрь. Он вошел в темный коридор искренне надеясь, что его не оставят здесь, наедине с трупами, преступниками и крысами.

– Третья камера, – сказал капитан.

Они подошли к небольшой клетушке, у стены которой Райордан увидел сидящего человека. На бритом черепе запеклась кровь, руки, лежащие на коленях, подрагивали. Услышав звук поворачивающегося в замке ключа, пленник вскинул голову и Райордан понял, что это женщина.

– Допрашивай, – сказал капитан. – Я подожду снаружи.

Переминаясь с ноги на ногу, Рай почесал затылок и откашлялся. И что ей сказать? Ужасно неловкая ситуация.

– Ну, – начал он, – с кем имею честь говорить?

Женщина горделиво вздернула подбородок, и он понял, что перед ним вовсе не служанка.

– Молчишь? Тогда позволь мне угадать. В ваших краях брить голову догадались представители только одного Дома и, по удачному стечению обстоятельств, именно дочь этого Дома была хозяйкой Синей Крепости. Леди Кловер, я полагаю?

Он присел на корточки и посмотрел в пронзительные глаза женщины. Она прищурилась, явно пытаясь что-то вспомнить.

– Ты из Ледяных Мечей, – прохрипела она.

– Хочешь пить? – Он снял с пояса флягу и протянул ей. – Не бойся, если бы тебя хотели убить, ты бы уже была мертва.

– Как и мой муж? – Она вырвала флягу из его рук и принялась жадно пить.

– Это его повесили над воротами?

Райордан помнил лорда Оррена, он хороший человек. Был хорошим человеком.

– Его и командиров Железных Ласточек.

– Выходит, непобедимое женское войско все же пало? Жаль это слышать. Я надеялся, Синяя Крепость не сдастся врагу.

– Врагу, на которого ты работаешь? – Леди Кловер рассмеялась. – Ты продался, как продались все остальные, как продался весь твой Дом.

– Думаю, мой отец рассудил, что соседство с Убывающими Лунами не сыграет нам на руку и решил сохранить жизни своим подданным. В отличие от твоего мужа. Эта бойня стоила того? Стоила вашей гордости?

Кловер прикрыла глаза и привалилась к стене. Она долго молчала, прежде чем ответить.

– Человек ничто без чести.

– Это девиз твоего Дома. – Рай отмахнулся. – Думаю, люди, погибшие за твоего мужа, были не в восторге от того, что их лорд предпочел принести свой народ в жертву вместо того, чтобы защищать его.

– Мой муж делал все, чтобы защитить их! – рявкнула Кловер.

– Но колен не преклонил.

– Перед кем? Перед выродком Алых Шипов? Перед сумасшедшим потомком Бедивира? Напомнить тебе, мальчишка, чем закончилось его правление? Рано или поздно он убьет всех, кто будет ему неугоден, а остальных заставит работать до смерти или сгонит в соляные копи. Не будет больше Свободных Земель, только колонии Дома Багряных Вод.

– Какое мрачное будущее ты описываешь.

Он знает, что Кловер права, но не признаваться же в этом здесь? Даже у стен есть уши.

– Зачем ты здесь? – спросила Кловер. – Ты ведь не поболтать зашел?

– Я бы поболтал, всегда приятно провести время в компании умной женщины. Но ты права, сейчас у меня есть одно дело, которое не терпит отлагательств. Смотри, тебе знакома эта вещица?

Он протянул ей бумагу и увидел, как её глаза на мгновение расширились. Кловер попыталась скрыть, что изображение Мориона показалось ей знакомым, пожала плечами и ответила:

– Впервые вижу.

– А мне кажется, что эта вещь тебе знакома. – Он приблизился к ней. – Скажи мне, Кловер, где камень?

– Я уже сказала тебе – мне не знакома эта вещь.

Не пытать же её? Хотя, капитан явно не против.

– Давай не будем усложнять друг другу жизнь. – Рай вздохнул. – Он тебе сейчас не поможет, а вот мне – очень даже.

– Почему я должна думать о твоей шкуре? Если Лаверн убьет тебя, одним мерзавцем в Свободных Землях станет меньше.

– Не такой уж я и мерзавец, – возмутился Рай. – Я подневольный человек, как и все остальные. Выбор у меня был между смертью и поисками камня, тебе не кажется, что любой человек в такой ситуации выберет жизнь?

– Мой муж не выбрал.

– И где он теперь? Висит над воротами, кормит червей и ворон. Давай, Кловер, не заставляй меня звать капитана.

– Не хочешь марать руки?

– Не хочу, – признался он. – Мне известно, что камень был в руках твоих предков много лет. Не могла же такая умница как ты просто потерять его?

– Гореть тебе в ледяном пламени Фаты, – прорычала Кловер.

Он встал и огляделся. В соседней камере сидела запуганная женщина средних лет и жадно слушала их разговор. Рай прищурился и обратился к ней:

– Кто ты такая?

– Нанна, господин, – дрожащим голосом ответила она.

– Хочешь жить, Нанна?

– Очень хочу, господин!

Женщина подползла к прутьям клетки, и он увидел уродливое кровавое пятно на её белой сорочке.

– Кем ты была в замке, Нанна?

– Служанкой леди Кловер.

– Вот оно! – Рай усмехнулся. – Если леди не хочет помогать мне, может, ты поможешь?

Он вышел из камеры и подошел к соседней. Протянув сквозь прутья бумагу, он внимательно посмотрел на служанку. Едва увидев камень, та принялась кивать.

– Да, да, милорд, это…

– Нанна! – угрожающе выкрикнула леди Кловер. – Не смей!

– Не слушай её, – отмахнулся Рай. – Ты ей больше не принадлежишь. А вот я могу вытащить тебя отсюда и отправить куда пожелаешь, если ты преклонишь колени перед императором, конечно.

Нанна бросила обеспокоенный взгляд на леди Кловер и её глаза наполнились слезами.

– Мои дети в Камнеграде, – прошептала она. – Я слышала, что Дом Золота и Камней склонился и все жители остались живы.

– Это правда. Я сам приехал из Рубинового города и там все спокойно. Твои дети живы и, я думаю, хотят видеть свою матушку в здравии.

– Простите меня, – пробормотала Нанна, обращаясь к леди Кловер, – но я должна вернуться к своим детям.

Кловер скривилась и отвернулась. Удивительно сильная женщина, отметил Рай.

– Так, где ты видела этот камень? – Он присел перед клеткой и забрал бумагу из дрожащих пальцев Нанны.

– Он вставлен в рукоять рунического кинжала, – тихо сказала женщина. – Это оружие передавалось в семье госпожи из поколения в поколение.

– Хорошо. – Рай кивнул. – И где кинжал сейчас?

– У дочери леди Кловер. У Ромэйн.

Рай едва не захлопал в ладоши. Отлично! Это дело оказалось куда проще, чем он думал.

– И где же девочка сейчас? – вкрадчиво спросил он.

– Она сбежала.

Нанна сказала это так тихо, что ему пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова. Услышав это, он выругался сквозь зубы.

– И куда она отправилась ты, конечно же, не знаешь.

– Нет, господин.

Он устало потер переносицу.

– Как выглядит Ромэйн?

– У нее длинные светлые волосы и темные глаза, запоминающийся профиль и, – Нанна бросила быстрый взгляд на Кловер, – скорее всего с ней ушла одна из Железных Ласточек.

– Да? Которая? – без особого интереса спросил Райордан.

– Эльфийка, серокожая девушка с черными косами.

А вот это уже интересно. Рай позволил себе улыбнуться. Найти двух девушек было бы довольно сложно, но, когда одна из них из лунного народа, это существенно меняет дело.

– Капитан! – выкрикнул Рай и, дождавшись, пока хмурый вояка войдет, продолжил: – Я хочу, чтобы эту женщину отпустили.

– На каком основании?

– На основании моего желания. Зачем вам еще одна служанка? Во дворе полно потенциальной еды для ваших монстров. А вот эта женщина согласна преклонить колени перед императором и очень хочет вернуться к своей семье. К тому же, она очень помогла мне, а меня, как ты знаешь, прислал сам Лаверн.

Имя самопровозглашенного императора сделало свое дело – прошипев что-то, капитан отпер клетку Нанны и помог ей подняться на ноги.

– Дальше мы сами.

Райордан взял женщину под руку и повернулся к леди Кловер, сверлящей его взглядом, полным ненависти.

– Ничего личного, не держи зла. Мне нравится моя жизнь и я планирую выпить её до дна.

– Предатель, – прорычала Кловер.

– Мы все потомки предателей, если ты забыла. Наши предки восстали против того, кому накануне кланялись, так чем ты лучше меня?

Рай отвесил шутовской поклон и потащил Нанну вперед, прочь из мрачного коридора, подальше от воздуха, пропитанного страхом и смертью. От одного вида темниц его бросало в дрожь – досадные последствия воспитания в Доме Ледяных Мечей.

– Тебе нужно что-то еще? – спросил капитан, нагнав их.

– Убраться подальше отсюда, – пробормотал Райордан. – И повозка. Повозка и конь.

Оказавшись на улице, Рай попытался вдохнуть свежего воздуха, но тут же поперхнулся, учуяв смрад давно немытых тел и человеческих испражнений. Кажется, людям в клетках даже отхожего места не сделали, и они ходят прямо под себя.

Дождавшись, пока к воротам подгонят повозку, Райордан залез в кошель, достал оттуда несколько золотых монет и протянул их Нанне. Женщина приняла их и спрятала в облегающий лиф сорочки.

– Отвези её в Камнеград, – приказал Райордан вознице. – Если по пути с ней что-то случится, тебе не сносить головы.

Угрюмый мужик кивнул и отвернулся. Чтобы поднять ему настроение, Рай дал монету и ему.

Махнув Нанне рукой, он потянулся и упер руки в бока. Отлично, поездка сюда оказалась не напрасной.

– Лошадь готова, – сообщил бледный от страха конюшенный мальчик.

– Ты помнишь, как выглядит дочь лорда Оррена? – спросил Рай.

– Да, господин.

– Тогда помоги мне.

Райордан уселся на каменную скамью и достал из кармана чистый лист бумаги. Он планировал использовать его для заметок или в случае, если понадобится отправить кому-то послание, но, похоже, придется обойтись.

– Я буду рисовать, – он показал мальчишке огрызок пера и крошечную чернильницу, спрятанную в кольце, – а ты говори, где поправить. Еще я слышал, что при ней всегда находилась стражница, её ты тоже знаешь?

– Д-да, – неуверенно откликнулся мальчишка.

– Она из лунного народа.

– А! – Малец просиял. – Это Фэй, её знают все.

– Отлично. Её я тоже нарисую. Опиши мне их обеих.

Мальчишка замялся. Он бросил взгляд на раскачивающееся тело над входом в крепость и Рай решил подбодрить его:

– Если ты все расскажешь мне, твое тело не окажется рядом с телом твоего лорда.

По описанию мальчишки удалось нарисовать два довольно хороших портрета. Дочь Кловер оказалась красавицей, правда, её нос немного портил впечатление, а вот та, вторая, женщина-воин, вышла настолько угрожающей, что Рая пробрал озноб. Не хотелось бы ему встретиться с ней в бою.

– Теперь отнеси это вашему Говорящему и скажи, что он должен отрисовать столько копий, сколько сможет. Потом возьми своих друзей, лошадей, и отправляйтесь во все окрестные города и деревни, чтобы развесить эти листовки. Можешь найти всадников и передать им несколько штук – пусть отправятся в Высокое Место и в земли Серых Ветров.

– Лорд Спайк все еще не склонился, – робко сказал мальчик.

– Вот как? Тогда дождись, пока Воющий Дом постигнет участь Синей Крепости и вот тогда отправляй туда гонцов.

– Да, господин.

– Если ты не сделаешь так, как я сказал, мне придется вернуться и позаботиться о том, чтобы твои родители недосчитались сына, – серьезно сказал Рай.

– Я в-все понял! – Малец побледнел еще сильнее.

– Тогда иди, исполняй свое важное поручение.

Проводив его взглядом, Райордан поднялся на ноги и хмуро посмотрел на сбившихся в кучу людей. Загнаны в клетки, словно скот. Бесправные, безвольные. Стоило ли твое упрямство их жизней, лорд Оррен?

– У них осталось два сына.

Рай вздрогнул и уставился на сухонькую старушку, прижимающую к груди сведенные болезнью руки.

– Что?

– У лорда и леди есть два сына, которые сражаются на границе. Они вам не нужны?

– Почему ты решила подойти ко мне? – Рай подозрительно прищурился.

– Ты дал Нанне монету. Мне тоже нужно золото, – прямо ответила старушка.

– Что ж, получай. – Он легко отдал ей три золотые монеты и усмехнулся.

– Куда ты теперь? – осведомился подоспевший капитан.

Он толкнул старушку, и та едва не упала. Рай помог ей устоять на ногах и осуждающе уставился на капитана.

– К границе, – ответил он. – Пусть кто-нибудь приведет мою лошадь.