Красное бедствие

Глава 2

Ворота Синей Крепости открылись на рассвете и Ласточкам пришлось создать живой коридор, чтобы беженцы не затоптали друг друга.

Уставшие после долгой дороги люди пугливо озирались по сторонам, прижимали к себе свой скудный скарб и вели за собой перепуганных ослов и толстоногих коней. Дети кричали, взрослые не делали ничего, чтобы успокоить их, двор наполнили голоса страждущих. Серая кожа, пыльная одежда, печать скорби на лицах – такими запомнила Ромэйн беженцев, увидев их серым утром из окна своей комнаты.

Она хотела выйти во двор, но Железные Ласточки преградили ей путь и сообщили, что отец приказал держать всех в замке. Ромэйн кивнула и хотела было уйти, но одна из стражниц положила руку ей на плечо и проникновенно сказала:

– У кухонной двери мы тоже выставили охрану. Как и у люка, ведущего на крышу.

– Как предусмотрительно, – проворчала Ромэйн. – Так не честно, Фэй.

– Все твои тайные ходы нам давно известны. Обычно мы закрываем на твои проделки глаза, но сегодня тебе действительно лучше остаться в замке.

– Но почему? Разве я не должна помогать беженцам устраиваться?

– Для этого есть мы, – отрезала Фэй. – Мы и несколько десятков слуг.

– Сегодня прилетали соколы? – Ромэйн заглянула в белые глаза Ласточки.

– Нет. Мне жаль, Ромэйн.

Фэй сочувствующе сжала её плечо и отступила, позволяя ей уйти. Ромэйн кивнула, сдержанно улыбнулась второй стражнице и медленно побрела обратно в свою комнату. Оттуда по крайней мере был виден двор.

На полпути она передумала и свернула в широкий коридор, ведущий к покоям отца и матери. Они давно жили в разных комнатах, предпочитая проводить время наедине с собой, а не друг с другом. Отец ночевал в кабинете, а мать то плакала, то шила платья. У них осталось так мало общего, что Ромэйн с трудом верила в историю их любви, которую слышала от нянек.

Она постучала в тяжелую деревянную дверь и заглянула в комнату. Нанна махнула ей рукой, приглашая войти.

На полу были разложены рулоны ткани и Ромэйн пришлось перепрыгивать через некоторые из них, чтобы не запачкать тонкое кружево сапогами. Она подошла к матери и обняла её, та клюнула дочь в лоб прохладными губами и отстранила её от себя, чтобы рассмотреть.

– И на кого ты похожа? – Матушка покачала головой. – Отец снова заставил тебя тренироваться?

– Он меня не заставляет.

– Иногда мне кажется, что он думает, будто у него три сына.

– Последний просто не получился.

Мать щелкнула Ромэйн по носу и покачала головой.

– Соколы прилетали сегодня?

– Нет, – ответила Ромэйн и, подождав, добавила: – Мне жаль.

– Надеюсь, у твоих братьев есть достойная причина, чтобы не писать своей матери.

– На границе наших земель война. Думаю, им не до этого. – Ромэйн уселась на широкий каменный подоконник и принялась болтать ногами. – Если бы с ними что-то случилось, нам бы сообщили.

– Только на это я и надеюсь.

Матушка тряхнула локонами и отвернулась, но Ромэйн успела заметить слезы, появившиеся в её глазах.

– Вот это, зеленое. – Леди Кловер указала на рулон плотной ткани.

– Этот оттенок подчеркнет ваши глаза, – одобрительно сказала Нанна.

– Уместно ли в такое время шить платья? – Вопрос вырвался раньше, чем Ромэйн успела остановить себя.

Она мысленно выругалась и почувствовала вину перед матерью. В конце концов, каждый справляется со страхом как умеет.

– Это не платье, – ответила матушка. – Мне нужна одежда, в которой я смогу встретить врагов, когда они подойдут к стенам Синей Крепости.

От удивления Ромэйн не сразу нашла, что ответить.

– Врагов, матушка?

– Мы обе знаем, что рано или поздно эти крылатые монстры появятся в небе. И я хочу чувствовать себя воином в этот момент.

– Отец послал гонцов нашим соседям, объединившись, они…

– Ромэйн, – перебила её мать, – Убывающие Луны призвали существ, сотни лет терзавших эти земли в далеком прошлом.У наших предков была сила, способная противостоять им, а у нас её нет.

– Так ты уже сдалась?

– Едва ли. Просто так я им не сдамся.

– Выходит, ты готова погибнуть в бою?

– Твой отец не преклонит колен перед выродком из Багряных Вод, как и я. Никто из нашего дома не согласится жить под гнетом тирана, поэтому, – матушка развела руками, – мы будем сражаться.

Ромэйн впервые увидела в матери бывшую лучшую мечницу Дома Серого Пса. Прежде ей казалось, что матушка способна только на то, чтобы заваривать вкусный чай и развлекать отца праздными разговорами, но теперь она преобразилась – зеленые глаза сияли, подсвеченные слезами, губы были сжаты в тонкую линию, подбородок горделиво поднят. Жесткие седые волосы завиты в локоны, придававшие ей легкомысленный вид, но Ромэйн не сомневалась в том, что её хрупкая леди-мать возьмется за оружие и встанет на защиту своего дома, когда это потребуется.

Раннюю седину Ромэйн унаследовала от неё – это отличительная особенность Серых Псов. Все выходцы из этого Дома начинают седеть вскоре после четырнадцати лет и в свои двадцать Ромэйн носит на голове пучок жестких грязно-серых волос, смешанных с несколькими прядями соломенного цвета, доставшимися от отца. Так же от отца она унаследовала темные карие глаза и длинный нос с горбинкой, делающий её похожей на птицу.

– Я и забыла, кем ты была до замужества, – призналась Ромэйн.

– Я тоже забыла, – призналась матушка, – но война напомнила мне кто я и кем был мой отец.

– Первый меч Дома Серого Пса, защитник лорда Наполненных Чаш. – Ромэйн кивнула. – Он защищал деда.

– И своей верной службой заслужил его благосклонность и возможность породнить наши Дома. – Матушка указала на обрез молочного цвета ткани и Нанна бережно отложила его в сторону. – Я не хотела для тебя судьбы, на которую меня обрек твой дед – тренировки, марш-броски, солдатская жизнь по колено в грязи… Но твой отец решил иначе. Сейчас я благодарна ему за это, как и за то, что он один из немногих продолжил содержать армию и Железных Ласточек. Он оказался дальновиднее всех нас.

– Помнится, ты называла его дураком за то, что он отдает половину казны на их содержание.

– Это было до начала войны. Оставь нас, Нанна.

Служанка забрала ткань и поспешила выйти. Ромэйн поняла, что теперь разговор будет серьезным.

– Как хорошо Ксан обучил тебя? – спросила мать, едва за служанкой закрылась дверь.

– Я владею тремя видами оружия и хорошо стреляю из лука, – ответила Ромэйн.

– Меч, нож и?

– Топор. Молот оказался слишком тяжел для меня.

– Хорошо.

Матушка подошла к сундуку, сбросила с него мягкую подушку и откинула крышку. Ромэйн подошла ближе и заглянула внутрь.

– Что это? – удивленно спросила она.

– Оружие твоего деда.

Ромэйн приняла из рук матери топор с короткой рукоятью и провела пальцем вдоль блестящего лезвия, испещренного рунами. Сталь приятно холодила кожу, от металла исходил ледяной жар.

– Из чего он выкован?

– Это оружие выковали в глубинах Мертвой горы, на севере, давным-давно, когда ни меня, ни моего отца на свете еще не было, – ответила мать. – Эльфийские руны защищают владельца, а его лезвие никогда не затупится.

– Как твоим предкам удалось получить оружие лунного народа? – Ромэйн отложила топор и достала из сундука кинжал с темным камнем, вставленным в рукоять.

– Это случилось вскоре после того, как лунный народ покинул Предел Ночи и оставил север. Отец рассказывал, что его предок помог лунному королю во время их путешествия и тот таким образом отблагодарил его.

Ромэйн кивнула. О великом исходе лунного народа ей рассказывали учителя. Сотни лет назад морозы на севере континента усилились, эльфы потеряли возможность там жить и приняли тяжелое решение – они оставили свой дом и отправились на поиски нового места для жизни. Они шли по землям Фокаса и каждый лорд пытался помочь им чем мог. После исхода множество женщин родили детей, унаследовавших черты лунного народа – выносливость, красоту, белые глаза без зрачков и красивые заостренные уши. У многих из них была темно-серая кожа, которая с годами превратилась в оттенок жемчужной пыли, как у Фэй.

Сотни лет спустя лунный народ решил вернуться в горы. Тогдашний император запретил им создавать свои Дома, однако, спустя время они все-таки заслужили это право – так появился Дом Убывающих Лун. Эльфы вернулись на родину и по сей день живут там, рядом с высокими снежными пиками Тормундских гор.

– Я хочу, чтобы ты забрала это оружие и держала его там, откуда легко сможешь достать, – сказала мать, вытаскивая из сундука короткий меч.

– Неужели ты думаешь…

– Ромэйн, – меж материнских бровей появилась упрямая складка, – сделай то, о чем я прошу, и не задавай лишних вопросов. Так же я хочу, чтобы Фэй всегда находилась при тебе.

– Зачем?

– На случай, если тебе придется бежать, – спокойно ответила матушка.

Она вдруг подалась вперед и обняла Ромэйн.

– Моя сильная, взрослая девочка, – прошептала она, – пообещай мне быть осторожной. Не покидай Синюю Крепость, пока не придет время.

– Не рано ли ты нас хоронишь, мама? – Ромэйн отстранилась и покачала головой. – Все это время нашей армии удавалось сдерживать натиск Лаверна.

– Это был не натиск. – Матушка подошла к окну и выглянула во двор. – Несколько дней назад сокол принес твоему отцу письмо с требованием сдаться и признать Лаверна императором Пятнадцати Свободных Земель. Он отказался.

– И что теперь? – с замиранием сердца спросила Ромэйн.

– Теперь ты заберешь оружие, положишь его под кровать и будешь вместе с нами ждать его наступления.

– Почему вы не сказали мне раньше?

– Будешь ли ты винить меня в том, что я хотела подарить тебе несколько беззаботных дней? – Матушка вздохнула. – Иди, Ромэйн, и скажи Ксану, чтобы он зашел ко мне. Мне не помешает вспомнить, чему меня обучали.

Ромэйн засунула кинжал в пустые ножны, прикрепленные к бедру, взяла топор и меч, и хотела было сказать что-то еще, но передумала. Что тут скажешь? Мать ждет наступления врага, отец впустил в крепость беженцев, которые могут быть заражены болезнью, которую разносят монстры Лаверна, а она теперь обязана держать при себе Фэй. Выпавший в бабушкином раскладе Жнец действительно принес перемены в её жизнь и гораздо быстрее, чем она ожидала.

Ей все же удалось выскользнуть из замка, обойдя посты Железных Ласточек. Завернувшись в старый плащ, Ромэйн спрятала волосы под капюшон и без страха погрузилась в бурный поток беженцев. Ей тут же отдавили ноги, чьи-то локти больно впивались в бока, но она продолжала двигаться вперед, вглядываясь в пустые глаза незнакомых людей.

Никто из беженцев не улыбался, их лица искажала гримаса отчаяния. Вот, что с её народом сделал Лаверн из Дома Багряных Вод. Война уничтожила что-то внутри этих людей, сломала их, лишила не только крова, но и чего-то большего, чего-то, что не восполнят ни горячая похлебка, ни мягкое место для сна.

Последняя война была так давно, что о ней все позабыли. Жизнь в Свободных Землях никогда не была простой, но и такой ужасной тоже не была. Да, прибрежные территории время от времени разоряли пираты, а с гор приходили племена синекожих Сынов Зимы, но люди не жили в постоянном страхе и не вздрагивали от громких звуков. Никто не поднимал глаз к небу и не ждал, что с высоты на них спикирует чудовище, призванное из Фаты. Но спокойное время закончилось.

Ромэйн укрылась под навесом и принялась разглядывать бесконечный поток беженцев. Ей вдруг стало понятно, почему отец рискнул и открыл для них ворота – её собственное сердце болезненно сжималось от вида чумазых, босых детей, которых матери выхватили из колыбелей во время нападения. Никто не заслуживает такой участи, никто не имеет права отнимать у людей их дома и, тем более, жизни.

Заповеди Трех почитаются Пятнадцатью Большими Домами, тех, кто отнял чужую жизнь, наказывают смертью. Дом Алых Шипов поплатился за свою измену много веков назад и с тех пор никто не затевал кровавых войн. До этого момента.

– Тебе не следует здесь находиться.

Ромэйн вздрогнула и покосилась на Фэй. Серокожая и темноволосая, она выделялась на фоне окружающих её людей как лиса среди кур. Ромэйн всегда хотелось быть похожей на неё, иметь такие же красивые, острые уши, густые темные волосы, отливающие синевой, и необычные белые глаза, в которых не было ни белка, ни зрачков, только клубящееся серебристое марево. Потомки лунного народа сохранили внешность своих предков, даже крошечные выступающие из-под нижней губы клыки. Говорят, что кровь эльфов настолько сильна, что её невозможно разбавить, и даже спустя сотни лет их дети не станут похожими на людей.

В длинных ушах Фэй много сережек, а в один из клыков было вставлено крошечное серебряное колечко. Её волосы заплетены в десяток тонких жгутов, в которые вплетены бусины и другие украшения. Ромэйн умоляла её сделать что-нибудь подобное с её волосами, но Фэй все время отмахивалась от неё и утверждала, что такую прическу могут носить только воины лунного народа. Глядя на неё не сложно было представить, почему человеческие женщины отдавались мужчинам-эльфам – их красота ослепляет, пусть и кажется чужеродной.

– Мне нужно найти Ксана. – Ромэйн огляделась. – Он наверняка где-то здесь.

– Мне следовало бы связать тебя и отнести к твоему лорду-отцу. – Фэй сложила руки на груди.

– Но ты не станешь этого делать. – Ромэйн хитро прищурилась. – Правда?

– Ты слишком хорошо меня знаешь.

– Как ты думаешь, отец правильно поступил?

– Этим людям нужен дом. Если бы он не впустил их, многие погибли бы, если не сейчас, то ближе к зиме точно. Чтобы построить новые деревни нужны время и люди, которых у вашего Дома нет.

– Все свободные руки сражаются у наших границ. – Ромэйн кивнула. – Я надеялась, что война закончится быстро, но с каждым днем все больше убеждаюсь, что конца ей не будет до тех пор, пока жив Лаверн.

– Убить бы его. – Фэй погладила рукоять своего кинжала.

– Давай убьем? – Ромэйн повернулась к ней и посмотрела в белые глаза. – Сядем на лошадей, поскачем…

– Погоди, погоди. – Фэй подняла руку, призывая к молчанию. – Нам двоим это не под силу. Его наверняка охраняют крылатые демоны.

– И что нам делать? Сидеть и ждать, пока он поработит Свободные Земли? Пока все лорды склонятся или будут убиты?

– На месте лордов, я бы послала гонцов в земли Линоса, – задумчиво сказала Фэй. – Там до сих пор есть маги, заклинатели бурь, шаманы и костяные певцы. Они наверняка знают, как справиться с демонами.

– Никто не придет нам на помощь пока Лаверн не приведет свою армию к их воротам, – с горечью сказала Ромэйн. – Пока он не станет угрозой для них. Интересно, они вообще знают, что здесь происходит?

– У них есть предсказатели, а шаманы видят будущее в дыме и воде. – Фэй пожала плечами. – Думаю, они просто не хотят вмешиваться, надеются, что Лаверн успокоится, поработив Большие и Малые Дома.

– Мы бы пришли на помощь, напади он на южный континент.

– Думаешь? – Фэй покачала головой. – Уверена, местные лорды тоже не пожелали бы вмешиваться.

Ромэйн упрямо сжала губы и ничего не ответила.

Фэй права и это раздражало её. Лорды Больших Домов трусливы и не способны прийти на помощь даже друг другу, не говоря уже о соседях, с землями которых их связывает только узкий перешеек.

– Ксана здесь нет. – Фэй поправила булаву за спиной. – Пойдем, поищем его в замке.

Ромэйн нехотя пошла за ней, искренне жалея, что на Фокасе не осталось ни одного Дома, способного использовать магию.

Все древние маги ушли на Линос вслед за Утренней Звездой – кометой, много лет назад появившейся в небе. Провидцы и оракулы решили, что это знак, указывающий путь, и увели свои народы туда, куда устремилась комета. Оставшиеся на континенте люди расселились на освободившихся землях и с тех пор Фокас принадлежит их потомкам. Кое-где сохранились деревни, дома в которых сложены из рунного дерева, которое исчезло вскоре после того, как древние народы ушли вслед за кометой. Многие виды растений и животных тоже исчезли, но говорят, что они возродились в плодородных землях Линоса.

– Мы должны убедить их.

– Что? – Фэй открыла дверь и отступила, пропуская Ромэйн вперед. – Убедить кого?

– Народы Линоса. – Она вошла в замок, стянула с головы капюшон и огляделась. – Мы должны попросить у них помощи прямо сейчас, иначе потом будет слишком поздно.

– Бери коня и отправляйся.

– Очень смешно.

– Я не смеюсь. – Фэй кивнула проходящей мимо Ласточке и свернула в коридор, ведущий в тренировочный зал. – Кто сможет убедить их лучше, чем наследница одного из Больших Домов?

– Осталось уговорить отца отпустить меня. – Ромэйн вздохнула. – Они с матушкой будто сговорились и собираются просто сидеть и ждать, пока нас всех перебьют.

– Они просто не верят, что народы Линоса нам помогут.

– Так вот чего им не хватает? Веры?

– Надежды. – Фэй открыла дверь и помахала мастеру Ксану, собирающему мечи. – Иди, передай ему свое послание.

– Мы еще вернемся к этому разговору, – пообещала Ромэйн.

– Буду с нетерпением ждать. – Фэй улыбнулась и отсалютовала ей.