Красное бедствие

Глава 11

Над пустошью, в которую превратили небольшой сад неподалеку от Дома-Над-Водой, взошла яркая луна. Её свет освещал фигуры собравшихся жриц, делая их лица еще бледнее. Они обступили алтарный камень и Хести, застывшую перед ним с атамом в руках.

– Давай, – подбодрила её наставница, – сделай это.

Хести медленно провела лезвием по ладони и в неверном лунном свете заблестела темная кровь. Она отложила атам, соединила руки в молитвенном жесте и закрыла глаза.

Ведьмин жест – ноги на ширине плеч, руки скрещены, правая рука поверх левой. Пальцы устремлены вверх и касаются плеч.

– Я прошу твоего благословения, Единая Трехликая Черная Мать, – прошептала Хести, внутренне содрогаясь от страха.

Мать может и не откликнуться. Как бы хорошо не служила ей жрица, Мать может отвернуться от неё и не одарить своим благословением.

Жест Тау – ноги шире, руки в стороны, ладонями вверх.

– Утверждаю, – прошептала Хести.

Первый Ключ Великой Матери.

Она начертила в воздухе перед собой сложный знак, состоящий из стрелок и спиралей, призывая энергию, которая должна наполнить её тело и позволить использовать силу, которую долгие годы лелеяла в ней наставница.

Знак вспыхнул инфернальным синим огнем и рассыпался пеплом. От радости и удивления у Хести перехватило дыхание. Получилось! Первая дверь открыта!

Она подавила желание взвизгнуть от восторга и принялась чертить в воздухе Второй Ключ. Этот знак намного сложнее первого, но она справилась и с ним – когда символ Врат вспыхнул, в небе над ними пролетела эмпуссия и истошно закричала. От её крика по спине Хести поползли мурашки.

Начертив Третий Ключ, она почувствовала сильный толчок в грудь и едва не упала. Наставница подхватила её и помогла устоять на ногах. В груди разлилось жгучее тепло, быстро распространившееся по телу до самых кончиков пальцев. Хести посмотрела на свои руки и увидела мерцание воздуха, окружившее ладони.

– Черная Мать приняла тебя, – торжественно сказала наставница, – теперь ты одна из нас. Жрица Единой Трехликой Черной Матери!

Её новые сестры затянули песню на древнем языке лунного народа. Хести подхватила её и почувствовала единение, которого не ощущала никогда прежде – у нее будто появилась семья, которой она была лишена с тех пор, как умерла её мать.

– Поднимите руки к небу, сестры! – в экстазе выкрикнула наставница. – Заявите тем, кто находится за Вратами, что в наших рядах появилась новая жрица!

Наставница повернулась к Хести, обняла её и прошептала:

– Отныне ты отмечена Матерью и стала ровней нам. Теперь ты можешь узнать все секреты нашего народа, увидеть все, что мы делаем, помочь нам восстановить справедливость и свергнуть людскую тиранию.

Услышав последние слова, Хести проглотила комок, подступивший к горлу. Странно, но ненависти к людям она так и не испытывала, хотя думала, что после ритуала поймет, за что же её сестры так ненавидят человечество.

Да, они слабые, глупые рабы страстей, но никто, кроме Лаверна, не сделал ничего плохого. Пусть раньше между их народами была война, но это было так давно, что о ней давно позабыли.

В человеческих летописях осталось лишь упоминание об этом, буквально несколько строк, тогда как в книгах лунного народа годы рабства описаны в подробностях и именно это ранило эльфов сильнее всего - то, что люди просто позабыли о том вреде, который причинили им. Они убивали их, насиловали, уводили в рабство, и никто не пощадил их, ни один лорд не встал на их защиту. Теперь же люди делали вид, что ничего не было, что это была просто война, такая же, как сотни других войн, терзавших Фокас в древности, но лунный народ ничего не забыл, лунный народ знает и помнит каждого, кто пал их жертвой.

И, тем не менее, Хести никак не могла заставить себя их ненавидеть.

– Пойдем, – сказала наставница, – я покажу тебе кое-что. Мы трудимся над этим уже много лун.

Заинтересованная, Хести пошла за ней, подобрав полы своей мантии. Магия приятно вибрировала вокруг них, будто только и ждала, когда она использует жест силы. Теперь нужно было быть осторожной – внезапные всплески магической активности будут преследовать её еще несколько месяцев, и она может ненароком ранить кого-то или саму себя.

Наставница вдруг замедлила шаг и сказала:

– Амария.

– Что? – не поняла Хести.

– Моё имя. Меня зовут Амария. Мысленно ты продолжаешь звать меня наставницей, но теперь я могу открыть тебе свое истинное имя. Научись закрывать свои мысли от посторонних.

Они подошли к неприметному домику для слуг, обошли его и остановились перед дверью, ведущей в подвал. Амария открыла её и пропустила Хести вперед.

Ей почему-то стало страшно и холодно, она поежилась и медленно спустилась под землю, надеясь увидеть каменный мешок погреба, но вместо этого оказалась в мрачном туннеле, слабо освещенном несколькими факелами. Амария сняла один из них со стены и пошла вперед, шелестя мантией.

– Что это за место? – удивленно спросила Хести.

– Лорды дома Багряных Вод всегда отличались подозрительностью и желанием скрыть свои тайны. Это сыграло нам на руку. Вокруг Дома-Над-Водой прорыто множество потайных ходов и Лаверн позволил нам пользоваться ими.

– Неужели они всегда замышляли восстание?

– Не думаю. Скорее всего, все они были параноиками, вот и всё.

Они дошли до большой окованной железом двери, Амария сняла с шеи ключ и вставила его в замок. Раздался скрежет, затем – тихий щелчок. Наставница повернулась к Хести и тихо сказала:

– Лунный народ ничего не забыл.

– Лунный народ ничего не забыл, – эхом откликнулась Хести.

Сперва ей пришлось привыкнуть к темноте. Затем она разглядела огромные клетки, стоящие вдоль стен. Амария медленно подошла к одной из них и Хести услышала шипение. Приблизившись, она не сразу поняла, на что смотрит. Лишь спустя мгновение ей удалось опознать в куче почерневшей, покрытой струпьями коже человеческое существо, сжавшееся в комок на каменном полу.

– Что это?! – Хести отпрянула, не сумев побороть отвращение.

– Проклятие Эмпусы, – ответила Амария. – Убить человека – это слишком просто. Намного важнее заставить их страдать так, как страдали мы.

– Вы превращаете их в чудовищ… – прошептала Хести.

– Мы превращаем, девочка, – резко сказала Амария. – Теперь ты одна из нас.

Хести приблизилась к клетке и посмотрела на забившееся в угол существо, лишь отдаленно напоминающее человека.

Из ран на серой коже сочилась темная кровь, струпья и едва затянувшиеся раны покрывали ноги и живот существа. Кое-где выросла густая черная шерсть, над ягодицами пробивалось что-то вроде хвоста – уродливый дрожащий обрубок, красный и воспаленный. Половые признаки будто исчезли – лобок и низ живота покрывали наросты толстой кожи и шерсть. Грудь походила на мужскую, но тело очертаниями напоминало женское. Над бровями пробились костяные наросты, похожие на небольшие рога. Из-под разбитых губ виднелись клыки – желтые и кривые, выросшие прямо над глазными резцами. Нос ввалился внутрь и на его месте зияли два отверстия. Вокруг наросла кожа и человеческое лицо превратилось в маску, отдаленно напоминающую морду летучей мыши. На дрожащих руках пленника выросли когти, а сами пальцы покраснели и воспалились.

– Что он такое? – спросила Хести.

– То, во что превратится каждый, кого укусит крылатый демон Фаты, – ответила Амария.

– Не слишком ли это жестоко?

Амария ударила её по лицу. От неожиданности Хести попятилась и налетела на другую клетку. Существо, мирно дремавшее в ней, вскочило и рыча кинулось к ней.

– Жестоко? – властно переспросила наставница. – Тебе следовало лучше читать летописи, девчонка! Жестоко было истреблять наш народ, а то, что делаем мы – это месть! Они заплатят кровью за кровь!

«И вернутся снова, набравшись сил, чтобы начать новую войну» – подумала Хести, но не ничего не сказала вслух, просто утерла губы рукой и кивнула.

– Прочтешь воспоминания Миртрана Сияющего.

– Снова? – Хести ушам своим не поверила. – Я читала его книгу трижды!

– И прочтешь снова, – с нажимом сказала Амария. – Я вижу в тебе жалость, которой быть не должно.

– Что вы будете делать… Что мы будем делать с этими существами? – Хести решила сменить тему.

– Выпустим их на волю, когда придет время. Они должны заразить как можно больше людей.

– А что, если Лаверну это не понравится?

– Он нужен нам лишь до поры, – отмахнулась наставница. – Верховная говорит, что его мнение перестанет учитываться, как только он поможет нам построить Столпы.

– О них есть какие-нибудь новости?

– Когда земля пропитается кровью, Столп Силы пробьется сквозь толщу земли словно молодой росток. – Наставница ухмыльнулась. – Через порталы, которые мы строим на территории Пятнадцати Свободных земель, в этот мир войдут Мормоа и Мормолика и генералы Фаты, а за ними, если мы будем верно служить им, явится сама Эмпуса. И вместе они начнут Великую Охоту Черной Матери. Тирийские псы будут рыскать по землям Фокаса, великие реки Тирия, Агрия и Летета выйдут из берегов в Фате и разольют свои воды.

– Воцарится хаос, – прошептала Хести.

– Хаос, в котором мы будем верно служить своей Черной Госпоже. Мы подарим ей Фокас в благодарность за то, что она не оставила наш народ в час нужды.

– Они истребят людей? Всех? – Хести нахмурилась.

– Не всех. Они будут служить нашему народу, будут содержаться в закрытых резервациях, а некоторых мы будем отдавать эмпуссиям и мормоликиям.

– Мы будем выращивать людей на корм демонам?

По спине Хести поползли мурашки.

– Ты продолжаешь их жалеть? – строго спросила Амария.

– Нет, я… Пытаюсь понять. – Хести инстинктивно отступила от неё. – Никто не рассказывал мне об этом.

– Потому что ты была слаба и не могла называться жрицей. Теперь можешь. Раз Мать откликнулась на твой зов, ты стала одной из посвященных и теперь все наши тайны – твои тайны. Что ты думаешь об этом, Хести?

“Я думаю, что это безумие”.

– Что люди заслужили это, – глухо сказала она. – За зло нужно платить большим злом.

– Мы не останемся в долгу.

– Но что будет, когда мир заполонят демоны из Фаты? Где будем жить мы?

– Здесь, вместе с ними, – спокойно ответила наставница. – Мы будем властвовать над этими землями и нести знамена Черной Матери.

– Но что будет, если демоны выйдут из-под контроля? Что если…

– Камни! – нетерпеливо перебила её Амария. – Они помогут нам контролировать демонов. Сейчас мы ищем ключ, в который вставим Раухтопаз и Морион. Ключ откроет все двери и тот, в чьих руках он будет находиться, получит власть над созданиями Фаты.

– Его отдадут Верховной?

– Верно. – Амария кивнула. – Только она имеет право распоряжаться такой мощью и обладать истинным знанием.

Хести обвела взглядом подземелье и внутренне содрогнулась представив, что эти существа заполонят человеческие города. Не останется места, в котором люди будут в безопасности, всех ныне живущих ожидает либо мучительная смерть, либо еще более мучительная смерть. Они обречены.

Выбравшись из подземного туннеля, она побрела в Дом-Над-Водой надеясь успокоить мятущиеся мысли. Хести сама не заметила, как оказалась перед комнатой калеки. Сложив руки в несложный жест силы, она открыла замок и вошла внутрь. Интересно, что Верховная сделает с Лаверном и его семьей? В конце концов, они ничем не лучше остальных.

Она села на кровать и принялась болтать ногами. На душе было гадко, будто она хлебнула дерьма. Где же та ненависть, которую она должна испытывать к людям? Почему она не жаждет уничтожения человеческого рода?

Хести потянулась к тумбе и открыла верхний ящик. Увидев в нем книгу в кожаном переплете, она вытащила её и открыла. Оказалось, что это личный журнал калеки, а не учебник. Усмехнувшись, она принялась читать.

Мальчишка вернулся поздно и сразу же заметил её, развалившуюся на кровати и читающую.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он. – Что у тебя… Это мой дневник?! Отдай!

Он поторопился, неловко оперся на искалеченную ногу и упал на пол. Хести отложила журнал и с интересом смотрела на то, как он пытается встать.

– Я прочитала твой дневник, – сообщила она.

– Ты не должна была этого делать! – Он покраснел до корней волос. – Такие вещи должны оставаться личными! Неужели ты не понимаешь?!

– Я не ела сердце своей матери.

– Что? – Он все еще лежал на полу.

– Ты написал, что я съела сердце матери. – Она потрясла дневником в воздухе.

– Ты сама об этом рассказала.

– Я соврала. – Хести закатила глаза. – Неужели ты настолько глупый, калека? Мы уважаем мертвых и никогда бы не поступили с ними таким образом. То, что у нас есть клыки, не делает нас животными.

– Ну, прости, я еще не научился определять, когда ты в очередной раз мне врешь, – огрызнулся мальчишка и сел. – Помоги мне подняться.

– И не подумаю. – Она откинулась на подушки и положила руки за голову. – Сколько тебе лет? Двадцать? Больше? Неужели ты так и не научился справляться с такими простыми задачами?

– Я… – Он снова покраснел. – Уходи!

– Мне нужно присматривать за тобой, вот я и присматриваю. Давай, поднимайся, калека, иначе тебе придется спать на полу.

Он кое-как поднялся, потратив на это куда больше времени, чем мог бы. Колдовство может вернуть ему ногу, интересно, почему его отец ни разу не обращался к Верховной? Неужели его устраивало, что младший сын не в состоянии подняться по лестнице?

– Что тебе нужно? – устало спросил мальчишка, тяжело опираясь на трость. – Я устал с дороги, мне нужно принять ванну и отдохнуть.

– Разве я тебе мешаю?

– Да, очень, – сквозь зубы ответил он.

– Не будь таким занудой, калека. Думаешь, я не видела нагого тела?

“Сегодня я видела кое-что гораздо хуже”.

– Прекрати называть меня калекой! – вспылил он. – У меня есть имя!

– Мне наплевать, – отмахнулась Хести. – Мне нравится, когда ты злишься.

– А тебе будет нравиться, если я буду звать тебя… – Он задумался. – Серокожей? Зубастой? Длинноухой?

– Зубастой? Мне нравится. – Хести широко улыбнулась, демонстрируя нижние клыки. – Я нахожу эту особенность лунного народа очень милой, а ты?

– Чего ты добиваешься? Что мне сделать, чтобы избавиться от тебя?

– Сделай вид, что меня здесь нет, ладно? Я просто выполняю приказ твоего брата.

На самом деле, конечно, ей вовсе не обязательно лежать здесь и глазеть на то, как калека переодевается, но ей действительно нравится изводить его. Он смешной, когда злится.

Мальчишка начал срывать с себя одежду и бросать её на пол. Хести с интересом наблюдала за ним раздумывая, решится ли он остаться перед ней без штанов.

Когда калека схватился за ремень, она подалась вперед, всем своим видом давая понять, что ей не терпится все как следует разглядеть.

– Ну, чего застыл? Я хочу увидеть, чем Трое наградили тебя.

– Уйди, – прошипел он.

В комнату вошла служанка с ведрами, исходящими паром. Хести жестом велела ей поставить их на пол и уходить.

Вскочив с кровати, Хести подняла ведра и отнесла их в ванную. Когда она вернулась, мальчишка уже обвязал бедра полотенцем.

– Ну, я пропустила самое интересно. – Она хмыкнула. – Пойдем, я потру тебе спинку.

– Убирайся! – взревел калека и замахнулся тростью.

Она легко увернулась и рассмеялась. Какой же он…

Хести застыла и уставилась на покрасневшего юношу.

Милый.

Он милый.

Попятившись, она налетела на стол, с него скатилась ваза и с грохотом разбилась о каменный пол. Хрустя осколками, Хести выбежала из комнаты и захлопнула за собой дверь.

О, нет, нет, нет, она не должна думать об этом! Что на неё нашло?! Если кто-то из жриц сумеет прочитать её мысли…

Она сложила руки в жесте силы и установила вокруг своих мыслей сильное заклинание защиты. Намного более сильное чем то, которым пользуются обычно. Теперь Амария точно что-то заподозрит!

Ругая себя, Хести сбежала по лестнице вниз и бросилась в свою комнату.