Красное бедствие

Пролог

Красный саван всколыхнулся в последний раз и его поглотило пламя. Тело, завернутое в погребальный наряд, стало едва различимым за трепещущими языками огня. Черные клубы дыма взвились к серому небу.

Савьер зябко поежился то ли от холода, то ли от пробирающей до костей заунывной песни плакальщиц. Куда отправился отец? Приняли ли его Трое? При жизни он был хорошим человеком, Савьер надеялся, что это зачтется ему и после смерти.

Он украдкой посмотрел на брата, отдающего распоряжения слугам, и стиснул зубы. На лице Лаверна не было ни намека на скорбь, только самодовольство. Тронула ли его смерть отца? Тосковал ли он ночами, как тосковал Савьер?

– Пойдемте, вы подхватите болезнь легких.

Старый, согбенный болезнью Фрий протянул руку, чтобы помочь Савьеру, но тот лишь отмахнулся. Разве может призрак болезни заставить его нарушить старинный обычай? Дети должны оставаться у погребального костра до конца. Но похоже, что Лаверн решил пренебречь этим обычаем.

– Ты не останешься? – спросил Савьер, обращаясь к брату.

Тот обернулся и по выражению его лица Савьер все понял. Ему нет дела до похорон, Лаверна интересует только грядущий ритуал передачи венца.

– Тебе тоже не стоит оставаться здесь, – бросил Лаверн, смерив Савьера взглядом. – Не хочу потерять еще одного близкого человека.

Лжец. Лаверн никогда не любил его, никогда не заботился и, судя по сплетням, вообще не считал Савьера братом. Все детство он издевался над ним, заставлял подниматься в отцовский кабинет, расположенный на самом верху башни, и наслаждался видом калеки, неловко волочащего за собой ногу.

Он похож на отца. Те же острые скулы, тот же ровный, длинный нос и густые брови, изгибающиеся подобно полумесяцам. Черные волосы и пронзительные серые глаза Лаверн унаследовал от Кровавых Шипов – родни со стороны матери. Жаль, что характер ему достался тоже материнский.

– Господин, – настойчиво повторил Фрий, – вы должны вернуться в Дом-Над-Водой, погода стала совсем скверной.

– Ступай. –Савьер махнул рукой, провожая взглядом удаляющегося брата. – Хотя, погоди. Ты не знаешь, кто эти люди?

Трое незнакомцев в темных плащах показались Савьеру подозрительными. Они не показывали лиц, скрывая их в тени капюшонов, стояли в стороне, подобно скульптурам, а сейчас зыбкими тенями бесшумно последовали за Лаверном.

– Гости из Дома Убывающих Лун, – тихо ответил Фрий. – Ваш брат приказал разместить их в…

– Забудь. –Савьер вздохнул. – Я понял.

Не было ничего странного в том, что на похороны прибыли представители Больших Домов. Были здесь и девушки из Дома Кричащей Чайки, и средний сын лорда Наполненных Чаш, и дородный, могучий мужчина из Дома Большого Медведя. Все они приехали, чтобы выразить соболезнования, вот только Лаверн явно не собирался предаваться скорби – по его приказу в главном зале замка уже готовили праздник в честь нового лорда Дома Багряных Вод.

– Пусть его примут Трое.

Савьер оторвал взгляд от носков своих сапог и попытался улыбнуться бледной, худощавой девушке. Амели, племянница лорда Барелла. Они часто играли в детстве, ее дядя был хорошим другом отца, их связывали почти семейные узы.

– Я рад тебя видеть, – искренне сказал Савьер и протянул руку.

Амели тут же обхватила его ладонь своими холодными, тонкими пальцами, и прижала ее к сердцу. Дружба, что была между ними, почти исчезла с годами, но что-то еще осталось, едва ощутимое, но теплое.

– Я буду по нему скучать, – прошептала Амели, смахивая слезы. – Лорд Лаверн был прекрасным человеком.

И обещал, что однажды они поженятся. Жаль только, что теперь этому не суждено случиться, а ведь Савьеру не найти лучшей партии – кто из лордов согласится выдать дочь за калеку, у которого нет права наследования? Новым лордом станет Лаверн, а ему достанутся только сочувственные взгляды и жалость.

Взглянув на Амели из-под опущенных ресниц, Савьер попытался разглядеть жалость в ее взгляде, но не увидел ее. Поэтому она всегда ему нравилась – Амели не видела в нем калеку. По крайней мере, ему хотелось так думать.

– Дядя надеялся, что успеет приехать к церемонии, – сказала Амели.

– Лаверн никогда не славился терпением, – тяжело вздохнув, ответил Савьер.

– Он будет таким же хорошим лордом, каким был ваш отец.

Савьер с сомнением покачал головой.

Нет, хорошим лордом Лаверну не стать. Волею судьбы их старший брат Адеус умер в младенчестве и теперь венец Багряных Вод достанется подлому, жестокому второму сыну. Савьер знает, что правление Лаверна будет омрачено, но пока не может понять чем. Душа его не на месте, а сердце заходится каждый раз, когда он представляет брата на резном троне отца.

– Пойдем, становится холодно.

Бережно приобняв Амели, Савьер попытался выпрямиться и сохранить остатки достоинства.

Жалкий калека. Урод. Проклятый плод чрева Мэриэль из Дома Золота и камней.

Он скривился, когда бедро сковала судорога. Ну же, еще один шаг! Только бы не упасть.

Тень старшего брата. Никчемный наследник незаслуженного имени. Лучше бы лорд Лаверн Первый избавился от него сразу после тяжелых родов жены.

Он подтянул ногу и попытался улыбнуться Амели, когда та попыталась подставить ему плечо.

– Не нужно.

Ему хотелось сказать это твердо, но голос предательски дрогнул. Ему не нужна жалость, не нужна помощь, только не от нее!

Амели вздохнула, обхватила его за талию и силой заставила опереться на нее. Савьер ощутил жгучий стыд и отвернулся, чтобы она не увидела его горящих щек.

Все совсем как в детстве – он отстает от ребятни, а она возвращается за ним, чтобы помочь. Годы идут, но что-то остается неизменным.

– Спасибо, – хрипло сказал он. – Но я давно не ребенок.

– Я вижу, – просто сказала Амели. – Ты стал юношей, и как мне кажется, мой дядя все еще не прочь нас поженить.

– Ты считаешь это хорошей идеей? – Сердце Савьера застучало быстрее.

– Мне все равно, калека ты или нет. Нам всегда было хорошо вместе.

Она не сказала ни слова о любви, но мог ли он рассчитывать на это? Кто полюбит такого как он? Хромой, калека от рождения, он едва способен переставлять ноги. Собственное тело стало для него темницей, из которой не выбраться. Женщина, которая станет его женой, обрекает себя на унылое существование.

– Я почту за честь, если ты выйдешь за меня, – смущенно сказал Савьер.

– А я с удовольствием стану Амели из Дома Багряных Вод. – Она подмигнула ему и вдруг улыбнулась открытой, беззаботной улыбкой. – Ну же, Савьер, ты ведь знаешь меня. Если бы я не хотела выходить за тебя, меня бы не заставили.

Он хотел сказать что-то теплое, поблагодарить ее, но вместо этого отвлекся, уставился на низко нависшие тучи, пытаясь разглядеть что-то темное, фигуру, летящую высоко в небесах. Савьер моргнул, пытаясь прояснить зрение, но тень уже исчезла, будто ее и не было. Неужели показалось? Наверное, просто птица.

Громада Дома-Над-Водой нависла над ними, накрыла своей тенью. Ему всегда было неуютно в фамильном замке. Что тому было виной он так и не понял, но мрачные коридоры и узкие окна с витражами всегда вызывали в нем трепет и страх.

Огромный замок, возвышающийся на скале, построили сотни лет назад. Багровая река огибает его, ее воды проносятся мимо с оглушающим ревом, который можно расслышать даже находясь внутри. Подсвеченные изнутри окна источают слабое алое сияние, делая замок еще более устрашающим.

– И ты согласишься жить здесь? – спросил Савьер, медленно поднимаясь по высеченной в скале лестнице.

– Может, мой муж увезет меня подальше от этого уродливого замка? – вопросом на вопрос ответила Амели и усмехнулась. – Мне становится не по себе каждый раз, когда я приближаюсь к нему.

Мне тоже, хотел сказать Савьер, но промолчал решив, что и так выглядит достаточно жалко.

Они вошли в замок и расстались – Амели ушла искать сестру, а Савьер стал медленно взбираться по лестнице, проклиная свою жизнь.

Каждый шаг причинял ему боль, не такую острую, как прежде, но ощутимую и изматывающую. Держась рукой за стену, он пытался сохранять достойный вид, но каждый слуга, проходивший мимо, все равно бросал на него взгляды полные жалости и презрения.

Он стиснул зубы и подтянул ногу.

Говорящие предлагали отцу расторгнуть брак и объявить ребенка незаконным. Но он поступил как достойный лорд и мужчина – принял новорожденного калеку и похоронил жену, с которой пробыл в браке ровно девять месяцев.

Савьер никогда не видел мать, в замке не сохранилось даже картин с её изображением, но отец часто говорил ему, что он на неё похож, что у неё были такие же непослушные кудрявые волосы цвета благородного дерева и темные глаза, сияющие ярче звезд, когда она была счастлива. В смерти молодой хозяйки Дома-Над-Водой его обвиняли все, но не отец. Он был хорошим человеком.

Запыхавшийся и вспотевший, Савьер ввалился в свою комнату и упал на пол. Ногу свело судорогой, он принялся растирать её, но боль становилась только сильнее. Тогда он просто уткнулся носом в ковер и лежал так до тех пор, пока судорога не прошла.

– Господин!

Молодая служанка Зоуи встала на колени рядом с Савьером и попыталась его поднять, но он отмахнулся, приподнялся на локтях и, отдышавшись, сказал:

– Приготовь ванну. Мне нужно выглядеть прилично во время церемонии.

Дождавшись, пока она уйдет, Савьер перевернулся на спину и уставился в украшенный искусной резьбой потолок. Если эти мучения не закончатся, то лучше умереть. Эти мысли успокаивали его, ему нравилось думать о том, что он имеет полную власть над своей жизнью. Когда станет совсем плохо он сможет выйти в окно или, на худой конец, утопиться в Багровой реке.

– Вода, господин.

– Помоги мне подняться.

Опираясь на крепкое плечо Зоуи, он сумел встать на ноги и доковылять до уборной. Усевшись на край деревянной ванны, он облизнул пересохшие губы. Хорошо. Подумаешь, пережил еще один постыдный момент, умоляя служанку о помощи, из таких моментов, в конце концов, состоит вся его жизнь.

Горячая вода помогла сведенным мышцам расслабиться и Савьер испытал ни с чем не сравнимое облегчение. Он провел в ванне куда больше времени, чем планировал, а когда попытался выбраться из нее едва не свалился на пол. Чудом устояв на здоровой ноге, он мысленно поблагодарил Трёх, обернул полотенце вокруг бедер и вернулся в комнату.

Зоуи развела огонь в камине и приготовила для него одежду, а сама куда-то ушла, предоставив ему возможность самостоятельно втиснуться в узкие брюки с широким поясом. Приняв этот вызов, Савьер уселся на край постели и начал одеваться.

Спустя полчаса он отбросил прочь проклятые брюки, схватил подушку и, уткнувшись в нее лицом, исступленно заорал.

Проклятье!

– Зоуи! – выкрикнул он. – Зоуи!

Смирившись с тем, что служанка позабыла о нем, Савьер встал и подошел к скомканным брюкам. Неловко отставив в сторону больную ногу, он начал приседать, пытаясь подхватить пальцами ткань. Лишь третья попытка увенчалась успехом – брюки оказались в руке. К этому моменту он вспотел, его лоб покрылся испариной, а под мышками появились смердящие пятна.

Сорвав с себя рубашку, он снова пошел в уборную, еще раз омыл себя остывшей водой и, беспрерывно ругаясь, вернулся в комнату. Найдя в шкафу сносного вида блузу, он положил её на постель, а сам вступил в схватку с брюками.

Кое-как справившись с ними, Савьер едва не разрыдался от счастья. Сам! Сам сумел надеть проклятые брюки! Да, этим определенно стоит гордиться.

Закончив одеваться, он вышел из комнаты и махнул рукой проходившему мимо слуге. Тот не стал задавать вопросов – подставил плечо и помог Савьеру спуститься. Хорошо, что Амели этого не видела.

Савьер снова задумался о том, позволят ли им пожениться. Когда дело касалось установления родственных связей между Большими Домами, места для любви обычно не оставалось.

Любит ли его Амели? Есть ли у нее хоть какие-то чувства кроме детской привязанности? Если она считает его братом, вряд ли их союз будет счастливым. Рано или поздно она полюбит кого-то и тогда…

Савьер отпустил слугу и поправил ажурный воротник блузы. Лучше не думать об этом, Лаверн может отправить его в монастырь или в фамильный дом на границе, подальше от замка, лишить наследства, и тогда лорд Барелл точно не позволит племяннице связать с ним свою жизнь.

В зале было шумно, слуги сновали между длинных столов, накрытых белыми скатертями. Лаверн сидел на резном троне их отца и со скучающим видом разглядывал собравшихся. Рядом на каменном постаменте лежал венец Дома Багряных Вод – искусно выкованный и украшенный рубинами, он передается в их семье из поколения в поколение. Никто не помнит, кто приказал выковать его, но на каждом портрете, украшающем стены, изображены их надменные предки и их головы украшает неизменный венец.

– Брат! –Лаверн лениво улыбнулся и поманил его к себе. – Мы ждали только тебя.

Савьер медленно приблизился к нему и сказал:

– Прости, что заставил ждать.

– Думаю, все понимают, насколько тебе сложно, – с притворной жалостью произнес Лаверн. –Сядешь рядом?

Еще три ступени. Нет уж.

– Меня устроит место за общим столом. Ты позволишь?

– Как тебе угодно.

Лишив брата наслаждения лицезреть, как он карабкается по ступеням, Савьер развернулся и медленно пошел в сторону щебечущих между собой Амели и Астары.

Со стороны они казались близнецами, но их характеры такие же разные, как пламя и лед. Если Амели предпочитала конные прогулки, охоту и занятия с оружием, то Астара все свободное время проводила за шитьем и книгами. И угораздило же отца выбрать Савьеру в невесты именно Амели. Как он будет развлекать ее? Наймет шута?

– Савьер. –Амели улыбнулась ему и указала на свободное место рядом с собой. – Я надеялась, что ты присоединишься к нам.

Он сел и выпрямил ноющую ногу. Астара кротко улыбнулась и принялась шептаться с соседкой, кажется, дочерью одного из лордов Малого Дома. Странно, что Лаверн позволил прийти на церемонию не только представителям Больших Домов.

– Я рад видеть вас в этом зале! И пусть нас собрало здесь горе, мы не дадим ему омрачить церемонию! – Голос Лаверна заглушил все остальные звуки.

Музыка смолкла, все взгляды устремились к наследнику Дома Багряных Вод. В черно-бордовом костюме, с зачесанными назад волосами он выглядел настоящим лордом, которым пока не стал.

Вперед вышел Говорящий – сухой старик, обрядившийся по случаю в дорогую вышитую золотом мантию. Взяв с бархатной подушки витой венец Дома Багряных Вод, он поднял его над головой и затянул молитву Матери:

– Всепрощающая и Единая, дающая и принимающая, Великая Мать морей и рек, земель и небес, обрати свой лик на наследника Великого Дома Багряных Вод, Лаверна Второго! Даруй ему мудрость и выдержку, всели в его сердце…

Савьер прижал руку к сердцу и встал, как и все присутствующие в зале. За молитвой Матери последовала молитва Мастеру, а за ней – Жнецу. Говорящий закончил свою долгую речь и повернулся, чтобы возложить венец на голову Лаверна. Гости затаили дыхание.

Савьер не завидует брату, никогда не завидовал. Он с самого детства знал, что ему не стать наследником, и принимал это смиренно, но в момент, когда венец коснулся волос Лаверна, он почувствовал нарастающее беспокойство.

Не понимая, почему вдруг сердце начало выбивать бешеный ритм, Савьер огляделся и заметил темные фигуры в мантиях, стоящие по всему периметру зала. Если это представители Дома Убывающих Лун, то почему их так много? Почему они не заняли места за заставленными едой столами?

Савьера начало мутить. Он сжал набалдашник трости и втянул воздух сквозь сжатые зубы. Да что это с ним?

– Что ж, – Лаверн поправил венец и обратился к залу, – а теперь я хочу, чтобы каждый из вас преклонил колени!

Стук сердца заглушил возмущенные крики гостей. Савьер попытался расстегнуть верхнюю пуговицу на блузе, но потные пальцы то и дело соскальзывали. Амели повернулась к нему, и он заметил яркие пятна румянца на ее бледном лице. В ее больших синих глазах не было ничего кроме немого вопроса, а у него не было ответа на него.

С тех пор как лорды Пятнадцати Больших Домов свергли Императора Бедивира и уничтожили почти всех представителей его рода никто не преклонял колен. Эта традиция считалась унизительной долгие годы, лорды пожимают друг другу руки в знак уважения. Свергнув тирана, они поклялись на крови, что их потомкам никогда не придется вставать на колени.

– Давайте же! – Лаверн оттолкнул от себя опешившего Говорящего и взмахнул руками. – Преклоните колени и поклянитесь в верности Лаверну Второму!

– Ты сошел с ума?

Юноша из Дома Наполненных Чаш положил руку на рукоять меча и вышел вперед.

– Какое право ты имеешь требовать, чтобы мы присягнуть тебе?

– Мой господин, что вы…

Лаверн толкнул Говорящего в грудь, и старик скатился с постамента. К нему бросились слуги и помогли ему подняться. Савьер хотел было присоединиться к ним, но в зале началась давка, люди побросали свои приборы и принялись громко выражать свое недовольство.

– Как ты смеешь!

– Какое ты имеешь право?!

– Да кто ты такой?!

Болезненный спазм скрутил нутро и Савьер согнулся, пытаясь удержать рвущуюся наружу горькую желчь.

– Что он делает? – дрожащим голосом спросила Амели.

– Я не знаю, – задыхаясь, ответил Савьер. – Поверь, я понятия…

С оглушающим треском лопнули витражные окна. В зал ворвались порывы ледяного ветра, а вместе с ними тени, быстро заполонившие все пространство вокруг.

Амели закрыла голову руками, Астара завизжала. Они пригнулись, сидящая рядом девушка попыталась забраться под стол.

Савьер медленно сполз на пол и попытался разглядеть существ, мечущихся под потолком.

Тела, были похожие на человеческие, но изуродованные, коротконогие и горбатые. Из спин росли большие кожистые крылья, морды уродливые, как у летучих мышей. Они вопили и кружили над столами, задевая мощными лапами бокалы и супницы.

Савьер попытался взять себя в руки, но все происходящее казалось дурным сном. Он никак не мог поверить в то, что видел, не мог сосредоточиться на испуганном шепоте Амели, только медленно моргал, пытаясь убедить себя, что уснул на полу в комнате и все происходящее просто ему снится.

– Помогите!

Одно из существ схватило зазевавшегося мужчину, подняло к потолку и сбросило вниз. Череп бедняги раскололся с неприятным звуком, который Савьер вряд ли сможет забыть.

Началась паника. Гости ринулись к дверям, но те оказались заперты. Фигуры в мантиях пришли в движение, свечи в зале погасли и вспыхнули вновь, но пламя их было зловещего синего цвета. В полумраке Савьер попытался нащупать руку Амели, но той не оказалось рядом.

Вскочив, он попытался оглядеться, но в море человеческих тел не было видно ни зги. Отовсюду доносились крики, пол стал скользким от крови. Савьер запнулся о чье-то тело и упал. Ладони окрасились алым. Он попытался стереть кровь, но лишь испачкал одежду.

– Амели! –в отчаянии выкрикнул он. –Амели!

Поднявшись, Савьер заковылял к дверям, надеясь найти подругу там, но его снова сбили с ног. Трость отлетела в сторону, кто-то наступил на нее и в гомоне голосов он услышал треск.

– Приведите моего брата ко мне! – раздался громоподобный окрик.

Кто-то схватил его под руки и потащил к трону. Савьер сопротивлялся из последних сил, но самообладание оставило его, когда он увидел Амели, лежащую на столе. Уродливая крылатая тварь припала к её шее, белое платье потемнело от крови. Остекленевшие глаза девушки смотрели в пустоту.

– Что ты наделал?! – закричал Савьер, вырываясь. – Что ты наделал?!

Дверь зала с треском распахнулась и выжившие бросились прочь. Чудовища ринулись за ними, а Лаверн усмехнулся и медленно опустился на трон. Савьера наконец отпустили, он упал к ногам брата и схватился за край его плаща.

– Что ты наделал? – тупо повторил Савьер, стараясь не смотреть на последствия устроенной бойни.

– Я стану императором, – сказал Лаверн и его губы изогнулись в насмешливой улыбке.

– Это невозможно! Никто не склонится перед тобой, – прошептал Савьер.

– Перед эмпуссиями склонятся все.

Вперед вышла высокая женщина. Она откинула капюшон и Савьер узнал в ней эльфа – потомка лунного народа. Выходит, под плащами действительно скрывались члены Дома Убывающих Лун. Вот только они прибыли не как гости, а как помощники нового узурпатора.

– Ты сошел с ума. – Савьер не узнал собственный голос.

Он отвернулся от Лаверна, зажмурился, все еще надеясь, что все происходящее просто кошмар, но когда открыл глаза увидел то, от чего его сердце едва не остановилось.

Амели медленно села и посмотрела прямо на Савьера. Рана на ее шее продолжала кровоточить, но девушка неловко встала и, шатаясь, двинулась прямо к трону. В ее глазах не осталось ничего человеческого, движения стали ломаными и неуклюжими.

– Пусть убирается, – сказал Лаверн.

Эльфийская женщина сделала странный жест рукой и Амели вдруг вздрогнула, встрепенулась, принюхалась, словно дикий зверь, и бросилась прочь из зала. Через мгновение Савьер услышал женский крик.

– Что ты с ней сделал?!

Савьер попытался подняться, но Лаверн толкнул его ногой. Он скатился со ступеней и упал на липкий от крови пол.

– Теперь все склонятся передо мной, – удовлетворенно произнес Лаверн.

– Да здравствует новый император, Лаверн Второй! – громко произнесла эльфийка.

– Да здравствует Дом Убывающих Лун, – вторил ей Лаверн и поцеловал длинные серые пальцы.