Из Тьмы (Арка 5)

Глава 30 часть 3

— Приветствую вас в моём городе и замке, — вежливо, но без тени раболепства поклонился встретивший меня мужчина в светлом костюме.

Выглядел он, надо сказать, гораздо лучше, чем в тот раз, когда я воспринимала его через органы восприятия ныне окончательно мёртвого Камуи.

— Благодарю, лорд, — отвечаю ему взаимностью.

Не люблю все эти реверансы, но остаться стоять с прямой спиной или ответить скупым кивком — означало бы игнорирование простой вежливости и бессмысленное оскорбление собеседника. Северное королевство это не Империя, где можно ссылаться на привилегию от Императора. Да и там я не полностью отказалась от уважительных поклонов в адрес тех, кто этого (на мой взгляд) заслуживает. А мой нынешний собеседник, насколько я знаю, из достойных людей. Не без изъянов, ибо кто тут без греха, но изъяны те перекрыты положительными качествами.

С запасом.

— Не ожидал, что на мой призыв о встрече ответят столь рано. И не сочтите за грубость, но я предполагал увидеть другого человека, — сказал синеволосый и синеглазый мужчина (на самом деле его глаза и волосы были скорее своеобразного, достаточно тёмного тускловатого-синего цвета, но это детали) с явно прозвучавшей в словах просьбой представиться.

Не узнал. Но всё равно осторожничает: я чувствовала сильного одарённого, находящегося относительно неподалёку. Видимо, владетель привлёк главу здешней Школы Боя. Осторожный.

К счастью, сохранять инкогнито или делиться секретами я изначально не собиралась, так что ничего страшного.

— Понимаю. Общаться с тем, кто вас выручил, вам, вероятно, показалось бы комфортнее. Но после получения подразумевающей срочность и важность шифрограммы я решила, что будет удобнее минимизировать количество ступеней в цепи посредников, — вижу, как собеседник, от которого не укрылось «я решила», удивлённо выгибает бровь и с новым интересом вглядывается в лицо не узнанной им представительницы имперской службы разведки.

Судя по тем эмоциям, что удалось ощутить через марионетку, мой визави довольно скоро сделал предположение о личности молодой гостьи… И сначала сам себе не поверил, но потом провёл быстрый анализ и таки пришёл к единственному убедительному выводу, который подтвердил первоначальное предположение. В связи с чем мужчина резко ощутил сильный страх, причём не только и не столько за себя. Однако быстро этот страх подавил и в конце почувствовал надежду.

И всё это за несколько секунд. Интересный коктейль. Что ж, предварительные оценки личности оправдываются: и умён, и дисциплинирован, и решителен.

Со стороны ошивающегося где-то неподалёку воителя пусть и удалось почувствовать возросшее напряжение, но скрытое. Своё присутствие этот, очевидно, Мастер скрывал достаточно неплохо, как и испытываемые эмоции; кто-то другой (лишённый моей, признаться, уникальной духовной чувствительности) этого персонажа, скорее всего, и вовсе не заметил бы.

— И да: как вы уже могли догадаться, меня зовут Куроме. Я возглавляю присланную из имперской Столицы боевую группу разведки. А с некоторых пор и в связи с экстренными обстоятельствами взяла на себя также временные обязанности по управлению провинцией Скара.

— Очень польщён личным визитом той, кого называют третьей сильнейшей в Империи, — добавил лорд, обозначив ещё один неглубокий поклон — опаска подталкивала склониться сильнее, но дворянская гордость победила, не позволив вежливости превратиться в унижение, несмотря ни на что.

И это правильно: не люблю тех, кто передо мной унижается. А вот за то, что всё это время мужчина продолжал внимательно следить за реакцией на свои слова — ему можно поставить дополнительный плюс. Видно, что старается прочитать собеседницу и подстроить дальнейшую манеру общения под увиденное. Гордый, но не спесивый — и умеет довольно быстро соображать.

Люблю таких людей. И ценю тем выше, чем реже они встречаются во властной верхушке.

— Даже до нашего захолустья доходили слухи о хозяйке потерянного века назад Императорского Орудия, — тем временем продолжал говорить феодал. — Яцуфуса, недавно обретённая наследницей своего прошлого владельца, и сегодня внушает трепет противникам Империи.

«Угу, знаем мы, какие слухи до вас добрались, — хмыкнула я мысленно. — Злобная некромантка-некрофилка-полудемон, искусственно выведенная в подземельях Службы разведки из генетического материала Мертвителя, чтобы нести смерть и опустошение. А теперь направленная на Север, дабы убить всех жителей королевства и съесть все конфеты. Вот такой «трепет» мы вместе с Яцу внушаем всяким легковерным и мало информированным личностям.

А, забыла! Ещё я по утрам вместо какао с печеньками употребляю кровь свежевыжатых младенцев с глазными яблоками предателей отчизны (всё, разумеется, извлекается непосредственно перед употреблением, для свежести продукта). И вечером не способна спокойно уснуть, не учинив предварительно массовой резни».

П — пропаганда. Я, конечно, преувеличивала, игнорируя близкие к истине слухи и вспоминая самые грязные и дурацкие, но последние как раз парадоксальным образом имели наибольшую популярность, так как их поддерживало государство, что быстро пересело с ранее нахлёстывавшегося конька «какой-то там незаслуженно превозносимой сопливой слабачки». Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что и про Эсдес рассказывали похожие бредни, пусть менее грязные (мазать чёрно-ало-коричневым Повелительницу Падали удобнее, чем Повелительницу Льда: у нас слишком разная, так сказать, цветовая гамма).

И пусть Герман был достаточно умен и информирован, отчего не верил всему тому творчеству душевнобольных, которое пытались объявить достоверной информацией о злобной имперской некромантке. Но «осадочек» от всего этого появился даже у него. Ибо трудно не заметить подавляемого волей страха перед «монстром», пусть перемешанного с естественной настороженностью и надеждой.

— Как меня только не называют, — произношу вслух под пренебрежительное движение кистью. — Сила и известность имеют не только преимущества, но и недостатки. Я бы даже сказала, у последней именно минусов изрядно больше, — кривовато усмехаюсь я, «разоткровенничавшись» и тем самым показывая «человеческое лицо» живого (а потому особенно непредсказуемого!) и, возможно, нестабильного оружия массового поражения, коим я виделась в глазах лорда чужой страны. — Знали бы вы, как порою раздражают все эти совершенно вопиющие сплетни, в которые, тем не менее, верят много охотнее, чем в скучную правду…

— О! Моя прелестная гостья может не сомневаться, что я более чем осведомлён о подобных превратностях публичной славы, — сказал заметно расслабившийся и приободрившийся мужчина. — Могу ли я, в качестве извинений за то, что заставил даму вновь пережить неприятные воспоминания, пригласить вас на экскурсию по зимнему саду обители рода Рюген? — галантно предложили мне. — Он, безусловно, не обладает тысячелетний историей, подобно тому, что находится в Императорском Дворце — но, поверьте, тоже способен удивить.

— Почему бы и нет? Я бывала во Дворце, в том числе и в его главном саду, так что будет интересно сравнить, — с благосклонным кивком соглашаюсь прогуляться и поучаствовать в лёгкой беседе, она же — теперь уже более глубокое взаимное прощупывание сторон.

В конце концов, навыки общения с представителями элит мне и так и так нужно нарабатывать. И плевать, что лорд Рюген — северянин. Что бы себе ни думали националисты «королевства с многовековой историей и совершенно уникальной, не связанной с проклятой империей культурой», но за столетия вассалитета обычаи и нормы Северного королевства, особенно его аристократии, очень тесно переплелась с нашими. Это если они вообще существовали, те культура и аристократия, а не (как утверждают имперские историки) находились на зачаточном уровне разрозненных племён, которым Императоры принесли свет истинной цивилизации.

В любом случае местный этикет вполне соответствует имперскому, модницы одеваются строго по имперской моде — хотя в последние годы национальный колорит или то, что за него выдают, конечно, поднял голову — северные поэты пишут стихи на имперском языке. Подражая имперским поэтам и апеллируя к имперской истории. И так далее, и тому подобное.

А уж если говорить о завязанном на торговле с Империей портовом городе…

Иными словами, раздражения на бесцельно потраченное время я не испытывала. Да и зимний сад оказался вполне достойным внимания. Даже столь далёкий от темы человек, как я, и то нашёл его красивым и интересным. Да и небесполезным, помимо иных достоинств. Некоторые растения можно с большим толком использовать: часть без обработки, часть после неё, а часть как катализатор или вторичный ингредиент для ряда алхимических составов. Сгодится как дополнительный источник алхимического сырья в случае осады.

Кхм, нет, это уже утилитаризм и полученные от Пауля знания, что перемешались с учебниками по алхимии и медицине, кои я изучаю в надежде — скорее всего тщетной, ибо совершенно нет времени — заочно поступить в Имперскую Академию на соответствующий факультет. Сойдёмся на том, что созерцание сада вызывало лёгкий эстетический экстаз, да и растущие там цветочки пахли приятно. Свежо и пряно. У меня аж аппетит разыгрался.

Помимо любования флорой, о которой с удовольствием рассказывал мой титулованный экскурсовод, мы делились и новостями. Из разряда тех, что уместны во время пустопорожней беседы, но могут представлять некоторый интерес.

В принципе, мне и так известна большая часть услышанного. Например, что вспыхнувший (не без участия одной некроманси) конфликт между фракций королевства потерял накал и теперь скорее тлел, а не горел, тем не менее, заставляя оттягивать на себя часть военных сил Севера, которые так-то нужны и для зачистки остатков инициированной мною Волны монстров, а также подавления народного недовольства. Но вот детали… Те, не известные моим не столь многочисленным и высокопоставленным, как хотелось бы, информаторам — стоили того, дабы слушать очень внимательно.

К примеру, я с удивлением узнала, что объявившийся на стороне северян тейгуюзер является моим старым знакомцем Карлом, который получил свой артефакт, прикончив какого-то вылезшего на людские земли монстра-геоманта. И я даже знаю, какого, угу.

Гадский динозаврокрот! Вот какого, спрашивается, демона он удирал, если решил в итоге пафосно сдохнуть в суровой сече?! Нет бы остаться и принять свою новую судьбу очередной марионетки. У-у-у, тупица — хуже Хрустика! Ещё и тейгу в себе утащил. То-то я удивлялась всем этим растущим из него защитным корешкам, а оно вот значит как — настоящий симбиотический тейгу прямо в тушке. Вот бы его исследовать, причём in situ! Эх, такой шанс потерян...

"Да уж… — мысленный вздох. — Волну устроила я, а плюшки достались другим. Даже не знаю, что сказать на такое. Кармическое воздаяние за плохой поступок?"

В свою же очередь, я тоже не забывала делиться теми данными, что могли заинтересовать собеседника.

Происшествия с наглыми хулиганами тоже коснулись. Я посетовала на наглость и хамство всяких нехороших личностей, которая вытекает из их родственных отношений с бандитами, что, очевидно, имеют крышу в рядах правоохранительных органов, и попросила разобраться. И с неким Лиртово Рыбаком, и с его наглыми родичами, и с теми, кто данную преступную клоаку покрывает. А то не очень приятно, когда гуляешь по понравившемуся городу, а потом натыкаешься на кучку отбросов, которые угрожают тебе групповым изнасилованием с последующей жестокой расправой.

То есть саму попытку угрожать или, тем более, применить насилие в отношении к высокоранговой воительнице — конечно, можно рассматривать, как явление, по-своему даже забавное. Но вот то, что такие люди ходят по улицам, цепляются к жителям и ведут себя так, будто полностью уверены в своей безнаказанности — это нехорошо.

В ответ на жалобу хозяин полуострова и расположенного на нём города искренне удивился, возмутился и пообещал сегодня же разобраться.

Неплохо поболтали, в общем. Интересно и с пользой. Да и Герман стал воспринимать меня легче, как человека со своими эмоциями и желаниями, а не просто машину смерти на службе всесильного министра имперской разведки.

Хотя, кажется, переживать о том, как я отнесусь к причине, по которой он решился на разговор, Герман так и не перестал. Как подсказывали эмпатия и способность читать мимику, эта самая причина и без того угнетала владетеля. А вкупе с возможной реакцией, может быть, не такой злой, как это преподносится в слухах и газетных статейках, однако весьма неоднозначной и могущественной фигуры, как я (да, байки о разгромленном почти в одиночку восточном армейском корпусе в Северном королевстве ещё популярнее, чем на севере Империи; как и преувеличение моих сил: ведь монстру в человеческом обличье проиграть не столь зазорно)… Что ж, хотелось бы верить, что беспокойство просто умножалось, а не восходило в степень.

Вот мужчина и оттягивал переход к делу, пусть скорее бессознательно, чем намеренно.

Пришлось его поторопить. Основное тело, конечно, не замёрзнет, а ванна не переполнится, что обеспечивается поступлением новой горячей воды и сливом лишней (между прочим, почти роскошь: в местах попроще могли и наполненную вручную большую лохань предложить), но целый день провести в комнате для водных процедур — это не есть хорошо. Особенно когда над головой висит куча дел помимо этих, с местной спецификой.

Впрочем, когда Герман таки выложил свою проблему, я тоже напряглась:

— В каком смысле — "они хотят воспользоваться вашим портом, чтобы атаковать Скару"? — непонимающе наклоняю голову. — Разве он работоспособен зимой?

Вопрос: «Что за манёвры затеял Хитзкопф?» — получил свой ответ, однако непоняток всё равно оставалось слишком много.

— Насколько я понял выдвинутый премьер-министром ультиматум, он сумел привлечь на свою сторону часть элитных сил вашей имперской Революционной Армии. А лёд перед десантными кораблями помогут расчистить подчинённые монстры, — сказал мужчина.

Последнее его утверждение звучало без особенной уверенности, скорее, как предположение, призванное заставить имперских союзников помочь защититься от угрозы, с которой не получится справиться самостоятельно. Но и явной ложью оно не являлось, если верить эмпатии.

— Монстры? И вам это так просто рассказали? — позволяю недоверию отразиться на лице куклы.

— Конечно, нет! — показав лёгкое самодовольство, но на деле со всё той же затаённой тревогой ответил мой визави. — Но так как мой город является одним из крупнейших торговых узлов, то и информация к нам стекается из самых разных источников… — видя мой заинтересованный, не настроенный сходу послать просителя в дальние дали вид, аристократ ещё немного приободрился и начал делиться подробностями.

Дослушав историю до конца, задумчиво потираю щёку.

М-да… Судя по тому, что на меня вывалил сам лорд, а также тому, что удалось вытянуть уточняющими вопросами, Германа (так-то весь род Рюген, но в силу ряда факторов голос главы там определяющий, так что можно рассматривать решения лидера, как консолидированный голос благородной фамилии) загнали в безвыходное положение. Или сдавайся на милость победителя, который уже один раз пытался бесчестно прикончить тебя вместе с семьёй — или сражайся и умри.

Всё же, несмотря на наличие собственной Боевой Школы и каких-никаких военных сил, но против настоящей армии с поддержкой тейгуюзера из РА, а также неизвестного числа иных высокоуровневых бойцов, страже и гвардии портового города не тягаться. Если бежать — то, опять же, представители текущего правительства продолжат считать врагом, а имперские союзники сочтут либо предателем, либо бесполезным. Ещё и города лишишься. И чести с репутацией. Что для владетельного дворянства тоже имеет немалое значение. Вот он и решил спрятать жену с детьми, а заодно начать переговоры с Хитзкопфом, одновременно призвав к тому же и имперцев (то есть — в конечном итоге меня).

Логично. Так же, как безупречно логично нежелание аристократа устраивать бой под или тем более за стенами города. Причём с моим появлением страх получить вместо ценной территории дымящиеся руины только усилился.

Да уж, среди северян репутация у меня — так себе. Хотя стоит признать, что некие основы для опасений у владельца города, расположенного на полуострове, есть. Я ведь и впрямь не собиралась сидеть сложа руки, проверяя, сможет или нет противник устроить десантирование в самом неудобном месте и в самое неудобное время. Присутствие в уравнении тейгуюзера (тейгуюзеров?) революционеров тоже мне не понравилось. Это явно не по канону.

Не то чтобы я на него сильно полагалась, но неприятно.

Однако теперь хоть стало понятно, что за невнятные шевеления происходили на юге: это наша гнуснопрославленная РА всё же решила отправить формальным союзникам помощь. Вряд ли многочисленную, ведь быстрые способы перемещения, позволяющие за считанные дни/недели преодолеть такие расстояния, не рассчитаны на массовые перевозки. Но если судить по некогда прочитанной манге, то даже один-единственный контролёр монстров — серьёзная сила. Хотя… если бы он потащил с собой сильнейших чудищ — это бы заметили. Всё же у него нет пространственного кармана для существ, как у меня.

Что касается самих тейгу и их враждебных владельцев, то я даже не знала: хочу ли убить и присвоить артефакты? Будь то тейгу в отдельности или вместе с превращённым в марионетку хозяином. Повелитель монстров — одна из основ сил РА, которую мне пока невыгодно ослаблять, а Карл просто по-человечески симпатичен. Впрочем, если с последним представится возможность, то эта симпатия мой занесённый клинок не остановит. Да и повелителя монстров тоже, пожалуй, убью при возможности. Но придётся позволить революционерам сохранить артефакт.

…Или не трогать незадачливого Мастера? Всё же он, судя по словам Германа, хлебнул горя от представителей текущего режима. Да и сам по себе этот правдоруб — дядька правильный, может оказаться полезен для восстановления королевства после войны, когда оно снова войдёт в орбиту Империи.

Хотя это я размечталась. На деле события частенько складываются совсем иным образом, нежели предполагалось или, тем более, грезилось.

Немного поговорив с лордом Рюген и присоединившимся к нашей беседе Мастером (несмотря на умение скрывать присутствие, он оказался не очень вежливым и не очень умным персонажем: умный задираться со «второй Эсдес», она же «отродье Мертвителя», не станет), я решила закругляться и скрепя сердце отказалась от приглашения на обед. К вороху уже имевшихся дел добавилась ещё кучка, поэтому не следовало тратить время зазря.

Да и желудок марионетки — не совсем мой: сколько бы вкусняшек она ни съела, родной «монстр в животе» будет урчать лишь яростнее. Не обед получится, а одно издевательство.

— Могу вас заверить, что приложу все силы, чтобы защитить нашего союзника — будущее свободное княжество Гейдель, — сказала я и обозначила неглубокий поклон, знаменующий завершение разговора.

— Род Рюген и я, как его глава, обязуемся следовать достигнутым договорённостям, — раскланялся мужчина. — И да помогут нам Небеса!

Тем не менее, уйти без инцидентов не получилось. Хамоватый и самоуверенный Мастер, чьё имя я не стала запоминать, видя, что на его относительно вежливые подначки не реагируют, решил перейти к более прямым выпадам.

Клоун.

— Я не чую в тебе силы, девчонка, — ничтоже сумняшеся подошёл он ко мне в коридоре замка. — Одну самоуверенность вижу! Втравишь нас в гиблое дело, а потом смажешь лыжи в свою Империю!

— Желаете оспорить достигнутые договорённости? — уточнила я.

Не то чтобы я всерьёз предполагала расторгнуть союз из-за неосторожных слов. Ведь ежу понятно, что воитель докапывается не по зову сердца, а потому, что беспокоится. С попытками прощупать он, конечно, сильно перебарщивает — но, видимо что-то его смутило в моей марионетке, вот и дёргается, даже сам не зная, из-за чего.

— Не желаю, — отрицательное движение головой. — Но ты должна доказать, что та, за кого себя выдаёшь. Что новый имперский дракон не надувная игрушка!

— Желаете устроить поединок и разгромить замок нашего гостеприимного хозяина? — осведомляюсь насмешливо; случись поединок — и куклу, кое-как вытянутую на уровень Адепта, порвут на куски в первую же секунду... но собеседник ведь об этом не знает, верно? — Или, быть может, мне следует призвать своих монстров и распространить разгром на весь город? — в голосе появилась лёгкая угроза.

— Нет. Я не собираюсь громить город или замок моего родича. Прошу меня простить, если оскорбил, — резко сдал назад, понявший до чего может договориться задира. — Но я хочу быть уверенным. У нас в Школе есть арена и…

— Слишком скучно, — пренебрежительно помахала я рукой, по понятным причинам совершенно не заинтересованная принимать предложение. — Давайте так: если сможете хотя бы немного помешать моему уходу — пойду с вами. Ну, а если не сумеете даже догнать, то тут и говорить не о чем. Согласны?

— Согласен, — прищурился воитель.

— Отлично! — ухмыльнувшись, хлопнула в ладоши марионетка.

…И исчезла в тёмно-фиолетовой вспышке, отозванная.

Я же, в свою очередь, вернулась в основное тело и краем сознания, через глаза сидящих на окнах воронов, поглядывая на реакцию надоедливого дядьки, стала тихонько хихикать. Слишком уж забавно он растопырился, выскочив из бесполезного ускорения и лихорадочно оглядываясь!

Хех, пусть теперь гадают — что и как я сделала. Чем больше странной и противоречивой информации о моих возможностях, тем лучше.

Мне.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

Занятная штука от Pantianackа: https://author.today/work/254833

Его фик ("Против моей воли!") мне не зашёл: слишком много тупого и стервозного бабья, которому потакает гг, так что и оридж я обходил. Но как решил прочесть - втянулся. Даже вторую (платную) часть приобрёл.

Новое от Авады: https://ficbook.net/readfic/018d3ad2-5736-7ded-aaab-9121c62b27c5?fragment=part_content Типа омак на текст другого автора (хозяина странички произведения), но я пока читаю как оридж. Осторожный герой-шаман, который не горит желанием «приключаться» (но всё равно не избегает сей чаши) и склонен решать проблемы не с наскока, а тщательной подготовкой. Есть Система. Так любимое Авадой мозгомойство и хентай тоже присутствуют, но не так, чтобы сильно много.

А.Н. — бечено.