Из Тьмы (Арка 5)

Глава 3 часть 2

Перекусив в первой попавшейся кафешке и тем самым восстановив немного потрёпанные общением с начальством нервы, направляюсь на поиски Будо.

Старика пришлось хорошенько поискать. Сначала по наводке от одного из гвардейцев я направилась на полигон, однако там выяснилось, что генералиссимус только-только ушёл. Поиск тех, кто знает, куда он направился, опять же отнял время, в связи с чем, когда я добралась до здания военного министерства, повелителя молний там снова не оказалось.

Снова поиски осведомлённых, снова расспросы, снова длинный — и ведь на территории Дворца нельзя ускоряться! — путь уже к личной резиденции старика.

И опять фиаско! Гр-р-р!

Оказалось, этот во всех смыслах молниеносный офицер по-армейски быстро перекусил и вновь отправился на полигон. Под раздражённые мысли о том, что если командующий и сейчас ускользнёт, то пусть Сайкю сам его ищет, сызнова топаю на знакомое по совместным занятиям место. Может, выпустить вовне «жажду крови»? А что? На такой сигнал старик точно примчится, причём — сам и быстро. Правда, в таком случае на благостное настроение хранителя безопасности Императора и всего Дворца я не поставлю и кислого яблока против ящика самых лучших печенек. Скорее наоборот. Ещё присутствовал соблазн использовать вороньих дронов, но без разрешения применять тейгу на территории Дворца — идейка, пожалуй, похуже всплеска КИ.

Эх-х…

К счастью, в крайности впадать не пришлось: на этот раз не по возрасту непоседливый громовержец не успел от меня убежать.

— Добрый день, господин командующий, — приветствую Будо, что, почувствовав моё появление, перестал валять по земле облачённых в глухую биомеханическую броню гвардейцев.

— И тебе доброго дня, Куроме, — кивнул мне светловолосый мужчина, который, пусть и девяностолетний старик, но выглядит от силы на пятьдесят.

Пятёрка бойцов, облачённых в помесь лат и боевых скафандров, изобразила приветственный поклон. Не то чтобы они так уж меня уважали, однако, когда патрон вежлив и кивает гостье, демонстрировать той своё пренебрежение… не умно.

— Слышал о вашей победе над S-рангом. Поздравляю. Заметное достижение для воина твоего возраста, — произнёс Будо с неплохо скрытой за хмурой миной, но достаточно очевидной для тех, кто с ним много общался, теплотой и некой даже гордостью за подопечную.

— Спасибо, господин командующий, — уважительно отвечаю я. — Тренировки с вами мне в этом помогли.

Будо на это ничего не сказал, но эмпатия уловила мелькнувшее в его разуме довольство, а также что-то ещё, трудноуловимое. Беззлобная зависть? Нежелание отставать? Жажда действия?

«Да ему просто скучно!» — догадалась я.

Когда Будо последний раз участвовал в крупномасштабном сражении? Как бы не до моего рождения. И всё это время он буквально прикован к Столице, охраняя мелкого Импи — единственного прямого наследника крови прошлых Императоров. А тут ещё и донесения о боевых заслугах ученицы старую рану бередят.

То-то он решил погонять элиту гвардии — хоть какое-то развлечение для невольного домоседа.

— Я ждал твоего визита раньше, — немного нахмурившись, продолжил генералиссимус. — Ты ведь вернулась в Столицу уже неделю назад?

— Это так. Но служба не всегда позволяет распоряжаться своим временем, как нам этого хочется.

Будо кивнул. Взгляд синих глаз потеплел.

— Знакомься, — генералиссимус указал рукой на застывших позади гвардейцев, — подающее надежды пополнение, — сказал он, назвав их имена, кои я пропустила мимо внимания, пусть и отложила в памяти на будущее. — И им и тебе будет полезно скрестить оружие с непривычным противником.

— Как скажете, господин командующий, — соглашаюсь я, попытать свои силы против новых спарринг-партнёров действительно казалось привлекательным, хотя не сказать, что крепкие и сильные враги для меня в новинку. — Господин Сайкю приказал мне явиться через три дня, если ваши новички будут свободны…

— Будут, — перебил меня Будо и указал тем на выход из полигона:

— На сегодня всё. Ступайте.

Те грохнули кулаками о грудную броню и потопали наружу. Мы же с громовержцем, в отсутствие чужих ушей, стали общаться несколько свободнее.

Будо живо интересовался монстром, сражением с ним и даже подготовкой к оной битве. Хотя, последнее, если подумать, не удивительно: как высокопоставленный боевой офицер, старик отлично понимал все сложности сбора разношёрстной боевой группы и создания из этой «стаи кошек» удобоваримого боевого подразделения. Я рассказала несколько забавных историй. Ну, тех, что стали забавными сейчас, после завершения эпопеи с подготовкой нападения на страшное и могучее живое бедствие, которое ныне зовут Хрустиком, а в то время, когда они происходили, казались проблемами и вызывающими зубовный скрежет неожиданными неприятностями.

Командующий, пребывая в хорошем — и имеющем тенденцию улучшаться — расположении духа, весело похмыкал над близкими и понятными ему казусами, что в исполнении вечно хмурого генералиссимуса означало чуть ли не приступ бурного хохота. В свою очередь он тоже рассказал о нескольких трагически-комедийных поучительных случаях из собственного полководческого опыта.

Постепенно фокус вновь сместился с юмористической составляющей на практическую. Как лучше обустраивать лагерь, каким образом себя вести с различными составными частями новообразованного «победоносного войска» и — что порою более важно — хитрозадыми тыловиками из обеспечения? Какие тактические манёвры способны выполнить с бору по сосенке собранные бойцы и что для этого требуется сделать? Как поддерживать достойный уровень порядка и не вызвать недовольства со стороны самолюбивых и вспыльчивых родовитых воителей? Ну, и так далее.

Разумеется, у Будо — в силу того, что он полководец с огромным опытом — дельных мыслей имелось больше. Но и у меня нашлось что сказать — отчасти из-за общения с Генсэем-Юрэем, отчасти благодаря осколку сущности древнего генерала, а отчасти в силу иного подхода к решению проблем, который обеспечивался как службой в Отряде, так и памятью меня-землянина. В общем, помалкивать, чтобы сойти за умную, не пришлось. Казалось даже, что, дискутируя на тему сражений армий и монстров, повелитель молний почувствовал себя моложе. Ну, точно застоялся без битв и смертельных поединков за прошедшие годы условно-добровольного домоседства.

Кроме обычных рассказов, я по просьбе командующего призвала Хрустика и продемонстрировала часть его возможностей. Конечно, на территории Дворца, пусть даже и посреди полигона, такой туше не разгуляться, но оценить прочность, регенерацию, способность выделять яд и наносить дезинтегрирующие — или что делала эта странная сила? — удары хвостом Будо смог.

— Сильная тварь, — с нотками уважения и затаённой, ощутимой лишь с помощью эмпатии завистью, произнёс немолодой блондин. — Лет через двести могла стать угрозой для целого региона.

— Думаете, он смог бы эволюционировать во Внеранг?

— Не обязательно. Хватило бы и верхней планки ранга S, — командующий с готовностью пустился в объяснения. — Обычно такие крупные существа владеют одной специальной способностью, наподобие духовного яда, редко двумя, чаще ограничиваются лишь обычным «воинским набором». Яд, повышенная прочность, регенерация, мобильность и бронебойная атака — признак будущего регионального Бедствия. Очень хорошо, что ты не позволила монстру сбежать, ученица.

С удовлетворением отмечаю, что старик пусть и не первый раз назвал меня ученицей на словах, но — судя по подсказкам эмпатии — лишь сейчас признал таковой внутренне. В смысле, не «типа ученицей», которая пусть и зовётся таковой, но в реальности скорее является занятной девочкой-убийцей, на способности которой интересно посмотреть и заодно обучить паре трюков. Тут уже нечто большее, чем те тренировки с когда-то заинтересовавшей громовержца Акаме — когда-то нашумевшей победительницы главы известного клана убийц — и, по остаточному принципу, с остальной Семёркой.

С Акаме и Семёркой старик байки из жизни не травил и оптимальные/не оптимальные тактические решения не обсуждал (последнее, зная Будо, даже важнее). Это, разумеется, всё ещё даже близко не личное ученичество — кое, по местным понятиям, создаёт связь во многом прочнее родственной и которое мне по многим причинам никогда не предложат — но нечто на шаг ближе к этому.

Если удариться в занудство и взять за основу храмовую классификацию, то:

Есть внешние ученики, на которых мастер — это в данном случае не ранг, а внутреннее звание — тратит времени не больше, чем надо для выдачи ЦУ и поверхностного поиска внезапных талантов, остальным заняты старшие ученики и прочие помощники.

Есть внутренние ученики, с которыми занимаются в больших группах, то есть по заветам школьной уравниловки.

Есть основные — это уже будущая опора организации, поэтому группы составляют не более семи человек, к которым применяется индивидуальный подход и которым даже передают некоторые секреты.

А есть ученики личные: они, как уже упомянуто, являются прямыми наследниками учителя, который передаёт им всё, что способен. Обычно такой один за всю жизнь, реже двое, совсем редко — трое.

Что касается одной скромной некроманси: благодаря приложенным усилиям, до миссии на Северо-востоке удалось перескочить из условно «внешних» учеников, куда меня согласились принять в обмен на возвращение тела старого знакомца, в ученики «внутренние», вроде заинтересовавших старика гвардейцев. А сейчас, по совокупности заслуг, получилось обрести признание старика и перейти в, так сказать, «основные».

…Которых у Будо больше попросту нет. Как и личных, да.

И это создаёт определённые последствия со стороны окружающих, как полезные, так и не очень — вспомнить хотя бы конфликт с правнучкой громовержца. Пф, будто я собираюсь претендовать на Адрамелех, а вместе с тейгу-бронёй и на звание генералиссимуса! Но в целом пользы, конечно, несравненно больше. Ещё пару месяцев — и всякая шваль в генеральских погонах не посмеет даже думать в сторону «а давайте потрусим эту богатенькую убийцу без покровителей».

Что тут сказать? Выставлять свои способности на всеобщее обозрение бывает не только опасно, но и полезно. Будо хорошо: слава ученика — слава учителя; и мне тоже неплохо: связи с такой крупной и влиятельной фигурой упрочились, да и отношения стали более доверительными. Главное, чтобы никто достаточно могущественный не решил, что ему мешает такое сближение, и не организовал какую-нибудь каверзу — скажем, рассорив меня со стариком.

Подтверждая эти выводы, Будо поделился своими соображениями по поводу моего вызова к Императору и посоветовал не расслабляться. Не то чтобы он сказал нечто сильно новое, но взгляд на происходящее со стороны оказался полезен, как и информация о позиции представителей имперской верхушки (того же Онеста, к примеру). Кстати, касаемо интереса Императора: тут старик винил себя, считая собственную персону главным катализатором распространения информации о моих успехах и сомнительных поступках среди сплетников Дворца.

Удачно. Данное признание разом снизило вероятность раскрытия моей агентуры вообще и искусственности всплеска нужных мне слухов в частности.

Также Будо с удовольствием объяснил внимательно слушающей, хм, воспитаннице некоторые моменты, непонятные не варящемуся в придворной среде человеку, кои способны как оказаться полезными, так и принести проблемы. Например, мне, как представителю силовых структур низкого чина, стоит прибывать на аудиенцию к Императору не точно ко времени и даже не за десять минут «до», а посидеть в приёмной хотя бы с час. Иначе мои, Сайкю или Будо недоброжелатели способны без особых затруднений выставить такое «легкомысленное» отношение к высочайшему вызову, как неуважение к венценосной особе.

Во времена Шосы Абэ такого не было. Хотя, наверное, странно ожидать, что придворный этикет не изменится за четыре столетия. Даже в такой склонной цепляться за «старые добрые» порядки стране, как Империя.

Сайкю, кстати, о подобных нюансах не упоминал, что вызывало некоторые вопросы. С другой стороны, он послал меня к Будо, который их таки как раз озвучил. Хм… что-то непонятное. Но потенциально важное. Нужно запомнить.

Но хороший всё-таки дядька этот Будо! Прямо вербовать меня не особенно стремится. Тем не менее, признаёт ученицей и помогает, предупреждая о возможных граблях на пути к монаршей особе. Даже проводил до приёмной, тем самым продемонстрировав личную поддержку перед всеми заинтересованными!

Само собой, у такого поступка просто обязан иметься и политический смысл. К примеру, заявление о возможной поддержке Сайкю, если Онест слишком уж придавит главу разведки. Но как игрок, более открытый и снисходительный к своим фигурам (по крайней мере тем, к кому он нормально относится), Будо всё равно выглядел заметно лучше того же главшпиона.

Жаль, что вероятнее всего мы в итоге окажемся по разные стороны баррикад. Всё-таки, как бы я ни относилась к командующему и каким бы он ни являлся человеком, в первую очередь он — высший лорд и глава партии старой аристократии, которая во многом и довела Империю до нынешнего состояния. Генералиссимус из рода генералиссимусов — отличный пример правильного аристократа: опоры страны и трона, человека чести, не замаранного мелкими низменными страстями. Но он скорее исключение из правил на фоне многочисленных «Авернусов», коих требуется жёстко вычищать (потому что мягко не получится, не уйдут) и которые являются Будо родственниками, знакомыми, родственниками знакомых и так далее.

Хочется верить, что уважающий компетентность громовержец предпочтёт благо Империи личным интересам — своим, родственников и знакомых. Вот только… сомнительно это.

* * *

Приёмная Императора представляла собой нечто большее, чем привычная комнатка с креслами и диванами, причём как по обстановке, так и по функционалу. Несколько просторных, с неброской роскошью обставленных помещений с традиционными для Дворца высокими потолками от начала работы до самого вечернего закрытия полнились народом. Причём многие из отирающихся здесь чиновников, военных, придворных и просто аристократов, кои с удовольствием общались друг с другом и вкушали разносимые слугами напитки и закуски, не только не получали вызов от венценосца, но и вовсе не стремились напроситься на приём.

Даже не так: многие из присутствующих за всю свою жизнь на него ни разу не попали — и совершенно этим не опечалены.

У кого-то не знакомого с местными порядками — например, у меня, во время первых визитов во Дворец — мог возникнуть вопрос: «А чего эти дармоеды тут трутся, раз не хотят на приём?». Ведь не бесплатно выпить и поесть? Ответ прост: статус, налаживание связей и общение.

Подробности?

Для среднего пошиба высокородных ожидание в приёмной является поводом обсудить дела с другими аристократами или просто переговорить. Эдакий элитарный клуб. А для относительно мелкого дворянства мимолётно козырнуть: «Заглянул я намедни в Императорскую приёмную и там…» — означало заявить о принадлежности к «высшей касте», тем самым подняв свои позиции в глазах таких же, как они. Разнополая молодёжь, которой тут тоже хватало, приходила в надежде отыскать работодателя/покровителя/любовника/жениха (невесту). Кстати, для некоторых из молодых представителей старых, но нищих родов возможность бесплатно и вкусно поесть являлась вполне себе весомым поводом навестить присутственное место.

Не только клуб для избранных, но и дворянская, хех, биржа труда.

…И если смотреть с позиции разведчика — довольно перспективное место для вербовки агентов и сбора информации, кою выбалтывают говорливые аристократы. Не удивлюсь, если узнаю, что все слуги и часть местных завсегдатаев — агенты Сайкю и/или Онеста. А кое-кто наверняка делится подробностями местной жизни и с революционерами, и даже с западниками. Вряд ли напрямую, но без используемых втёмную агентов, болтливых любовников и прочих ухищрений точно не обходится.

Многофункциональное местечко, да.

Не испытывая особого желания общаться с местной публикой, попрощавшись с Будо, направляюсь в свободный от людей угол, где, устроившись в кресле, начинаю ожидать. Пусть большинство дворян смотрело на «выскочку» без симпатии, но видя моего сопровождающего и зная — ох уж эти сплетни! — о нашей скорой беседе с Императором, цепляться они не решались. Несколько раз подходили любопытные компании из юных аристократов и аристократок, интересующиеся попавшими в газеты событиями на Северо-востоке, но и они, по вежливым, но коротким ответам уяснив незаинтересованность собеседницы в общении, не стали навязываться.

Спустя полтора часа меня, наконец, вызвали. Выслушав от церемониймейстера «упрощённые для дикарских воительниц-выскочек правила поведения пред ликом государевым», а также несколько, сказанных будто в никуда, нелестных эпитетов о «неспособных приобрести нормальное платье черноногих нищенках», наконец, захожу в тронный зал.

Огромное, почти пустое помещение не слишком выбивалось из общей ало-золотой и бело-зелёной стилистики: довольно много золочёной лепнины, что, впрочем, не резала глаз, поддерживаемый колоннами очень высокий потолок, кремовая каменная плитка пола, поверх которой к возвышению с троном тянулась красная ковровая дорожка.

Могло показаться, что кроме почтительно удалившихся сопровождающих, меня и зеленоволосого мальчишки в императорской митре, пурпурном плаще и легкомысленных шортах здесь никого нет. Но несколько гвардейцев, замерших в тенях колонн, а также взгляды из скрытых ниш говорили, что это не так. На краю сознания мелькнули навеянные профдеформацией мысли о том, как я стала бы убивать Императора, пришлось подавить их усилием воли. Не хотелось бы внезапно обнаружить, что среди скрытых наблюдателей есть эмпат, который способен уловить это мимолётное намерение.

— Ваше императорское величество, — произношу, остановившись за пару метров от начала ступенек, ведущих к вершине возвышенности, на которой стоял трон с очень высокой спинкой. Кулак прижат к левой стороне груди. Склоняю голову, становлюсь на одно колено и замолкаю, ожидая дозволения говорить.

Раздражает!

— Я слышал, ты и твои люди совершили множество невероятных подвигов на северо-востоке моей Империи, — стараясь придать холодно-надменные интонации детскому голосу, произнёс юный правитель, но в окончании речи всё же не выдержал:

— Вы даже сумели остановить Волну и уничтожить возглавившее её Бедствие! Как герои исторических хроник! Это правда? Говори!

Даже не владей я эмпатией, не почувствовать в дрогнувшем голосе распирающий мальчишку интерес сумел бы только глухой.

«Превосходно! Всё идёт в соответствии с планом».

— В некоторой степени, ваше императорское величество, — увидев, как мальчишка нетерпеливо шевельнул рукой с зажатым в ней скипетром, развиваю свою мысль. — Мы действительно уничтожили монстра Ультимейт-класса, очистили перевалы от бандитов и усмирили шатания, начавшиеся среди некоторых дворян. Но мы сделали это не в одиночку — наместник и верные Империи лорды внесли вклад не меньший, а чаще и больший, чем мы с ребятами.

— Скромность — похвальное качество. Но верность и компетентность заслуживают награды. Верно, Министр? — мальчишка повернулся к показавшемуся из-за высокой спинки трона бородатому толстяку в серо-зелёном подобии мундира.

«Ну да, куда же без «его толстейшества» Онеста? Никуда!» — с иронией подумала я, взглянув на упитанную и вроде как действительно доброжелательную, сероволосую и бородатую физиономию премьер-министра. Примечательно, что его макушку венчало занимательное… устройство (насколько я могу понять, это точно не тейгу: отсутствует флёр запертой в артефакте сущности), отдалённо похожее на корону.

— Совершенно верно, ваше величество, — бородач добродушно улыбнулся своему подопечному; мне же достался изучающий взгляд. — И мне очень интересно, что наша, ку-фу-фу, героиня, сочтёт достойной себя награды.

— Да, говори, чего хочешь, — важно кивнув, поддержал толстяка Император.

Вот же хитрый кусок жира! Вывернул всё так, что это я должна просить награду. Ещё, небось, с прицелом на то, чтобы оценить просительницу на основе озвученных ею желаний. И всё это с доброжелательным выражением лица, кое сопровождалось чуть заинтересованным, нейтрально-благожелательным эмоциональным фоном. Если не знать точно, то никогда не подумаешь, что смотришь на одного из самых опасных и жестоких людей в Империи.

С другой стороны, не только Онест способен внешне и внутренне изображать того, кем не является. Спрятав истинные мысли поглубже, выставляю на передний план подходящую для ситуации личину и искренне произношу:

— Ваше императорское величество, господин премьер-министр, простите мою дерзость, но я не считаю себя героиней. Огромной наглостью станет попытка просить золото или иные материальные ценности за исполнение долга по защите Империи, — вижу, как лицо юного правителя начинает недовольно хмуриться — плохая «героиня» не даёт поиграть в щедрого и справедливого государя — поэтому спешу развить свой спич: — Но если Ваше императорское величество желает отметить мою скромную персону, то я бы попросила дозволения не оскорблять ваши глаза своими неуклюжими поклонами и, подобно прошлым поколениям слуг трона, наделённых высочайшей милостью носить тейгу, прямо стоять пред вашим высочайшим ликом.

Ух! Выдать такой пассаж и не запнуться оказалось непросто. И как любители изъясняться высоким штилем постоянно так говорят? Касательно моей просьбы: она только выглядела мелкой прихотью далёкой от императорского двора убийцы, не умеющей и не любящей в реверансы. На деле подобного рода привилегия не только позволит не гнуть голову перед каждым прыщом на ровном месте, но и отметит меня как лицо, приближённое к Императору.

Помимо очевидных последствий, вроде расширения поля возможностей в плане взаимодействия с различными службами и чинами — например, тот генерал-рэкетир и не подумал бы давить на отмеченную государем персону — это ещё и очень полезно для моих скрытых от широких масс планов.

Я ведь вхожу во «фракцию Императора», верно? Что не лучшее тому подтверждение, как высочайшая милость, которую можно без проблем демонстрировать всем и каждому? «Что значит — почему какая-то там убийца не оказывает знаков почтения уважаемому Х? Он что, считает себя важнее Императора, который разрешил «какой-то» убийце не склоняться пред его персоной?»

Хе-хе… Разве не прекрасно?

— Ты… — удивлённо протянул Император.

Если бы не эмпатия, то такая неопределённая, не соответствующая расчётной, реакция могла и напугать.

— Ты тоже увлекаешься историей?! — глаза мальчишки радостно вспыхнули.

Даже слишком радостно для ребёнка, нашедшего товарища по интересам. Неужели и малолетний правитель имеет непонятные планы? Сайкю, Будо, Онест, теперь ещё, вероятно, не такой уж и незрелый — раз начал совершать некие не зависящие от Онеста действия — Император. Как-то это перебор.

Но тормозить на середине шага уже поздно.

Тем более что пока направленность планов всех заинтересованных сторон совпадает и потому вероятность расшибить лоб минимальна.

…Вроде бы.

Примечания:

Благодарю всех поздравивших с ДР, будь то добрым словом или пожертвованной на одном из алтарей печенькой. Пусть ваши благие пожелания исполнятся и у вас:)

Товарищи, желающие поддержать автора и прочесть больше, но по какой-то причине этого не сделавшие, могут заглянуть в комментарии.

А.Н. — бечено.