Из Тьмы (Арка 5)

Глава 25 часть 3

Эсдес и её молодая противница словно в причудливом танце кружили друг против друга, периодически намечая ложные (и не совсем) атаки, безуспешно пытаясь заставить оппонентку допустить ошибку и раскрыться.

Женщина с удовлетворением признала, что противостоящая ей миниатюрная убийца уже оправдала часть возлагаемых на неё ожиданий, устояв под первым натиском и даже успевая контратаковать. Ривер тоже так мог, но лишь за счёт своего знакомства со стилем Ледяной Смерти и предельного напряжения сил, а эта молоденькая брюнетка, ранее бросавшая на неё взгляды, живо напомнившие юную Мэру Оарбург, держалась так, будто она, как и Эсдес, задействует лишь малую часть своих настоящих способностей. Да и её стиль… нечто незнакомое, пусть и стоящее на узнаваемой базе — явно личная разработка. И весьма эффективная, позволяющая с катаной держаться против шпаги Эсдес, заточенной именно на поединки с другими воителями.

Нет, она определённо не пожалеет о времени, потраченном на данное развлечение. Тем более что всё может стать интереснее, чем сейчас. Внеранговая воительница ещё немного ускорилась и попыталась приколоть девчонку сверху. Однако та ловко увернулась, будто именно того и ожидая, и, также ускорившись, атаковала из нижней позиции, угрожая отсечь оппонентке голень. Неудачно.

«Неплохо!» — губы северной воительницы едва заметно дёрнулись в намёке на улыбку. — «А если так?» — азартно подумала Ледяная Смерть, ещё сильнее нарастив темп.

Шпага ударила в кисть, но острие не оцарапало кожу, а скользнуло по цубе. Куроме этим воспользовалась, попытавшись выкрутить оружие, но не преуспела и, поняв, что ничего не выйдет, загодя разорвала проигрышное противостояние.

Весьма шустрая особа, нужно признать. Хотя для той, кого сравнивали с самой Эсдес, это нормально. Будь иначе — и повелительница льда могла счесть подобное сравнение оскорблением.

Но этого всё равно недостаточно!

На невысокую брюнетку снова, как и в самом начале поединка, обрушилось множество уколов, заставляющих уйти в защиту, однако сейчас силы и скорости в них было заметно больше. Ривер бы уже никак не устоял. А эта занятная девчонка держалась. И не только держалась!

Сделав вид, что подставилась, убийца в последний миг сдвинула руку, заставив клинок скользнуть по красному щитку на левом предплечье и уйти в сторону. Сама же она, воспользовавшись моментом, попыталась сблизиться и нанести свой удар. Эсдес, которая уже успела приноровиться к манере боя владелицы катаны, ожидала подобного.

Удар меча встретила чаша шпаги, а сама противница, рванувшая на сближение, наткнулась на встречный удар затянутой в высокий белый сапожок ноги.

И снова хозяйка Яцуфусы продемонстрировала свою быстроту и умение приспосабливаться к изменениям в рисунке боя. Хитро извернувшись и чуть подпрыгнув, она коленом ударила по голени летящей вперёд конечности Эсдес и, воспользовавшись толчком, сделала сальто назад. Причём так, что лезвие катаны почти сумело оцарапать белую кожу. Да и нога в чёрном ботинке пролетела опасно близко. Зато сама повелительница льда и холода, продолжая играть по установленным для самой себя правилам, никак не смогла зацепить эту ловкую мелочь, оказавшуюся в столь, казалось бы, неудобной и уязвимой позиции.

«Акробатка! — мысленно восхитилась Ледяная Смерть, которая, в связи уже со своей неудобной позицией, не сумела достаточно быстро рвануть вперёд, дабы поймать убийцу во время приземления. — И рукопашными техниками владеет!» — одобрительно добавила военная, ощутив, как голень, по которой пришёлся удар, нанесённый с выплеском духовной энергии, отзывается болью.

Губы молодой женщины, впервые за длительное время сбросившей пелену расслабленной скуки, застыли в слабом подобии то ли оскала, то ли усмешки. А в голубых глазах заблестели острые искорки азарта и неподдельной заинтересованности в преинтересном вопросе: «Сколько ещё сможет продержаться эта неожиданно ловкая девчушка и что ещё она сумеет выкинуть перед неминуемым поражением?»

Впрочем, данные чувства совсем не мешали иным, более тёмным желаниям. Тем, которые требовали сломать посмевшую сопротивляться — и даже её передразнивать, поэтапно наращивая силу! — жертву. Смять её волю и, взяв за горло, вынудить молить о пощаде! Заставить испытать боль, безнадёгу и страх смерти, чтобы добыча сильнейшей охотницы полностью осознала свой удел!

Не то чтобы Ледяная Смерть не умела держать своих внутренних демонов в узде, иначе она бы не смогла достигнуть нынешнего положения. Однако испытываемые ею чувства несколько снизили контроль, заставив действовать более жёстко и с меньшей оглядкой. Будь на месте юркой и сильной убийцы Ривер — или даже вся троица Падших одновременно — их бы уже размазали. Возможно, даже болезненно жёстко и с неизбежными травмами. Слишком уж Эсдес разошлась.

А вот прозванная Повелительницей Падали — пока давала отпор. Но лишь пока. Эсдес уже просчитала её стиль и теперь желала закончить поединок на красивой, по её собственному мнению, ноте. Возможно, в будущем маленькая брюнетка и сможет претендовать на то, чтобы стоять с ней рядом, как равная (почти). Но сейчас — она должна понять своё место!

Эсдес вновь усилила нажим, пусть и не стала снова ускоряться, опасаясь, что имперская убийца, сумевшая её немного развлечь, не выдержит темпа и схватка закончится не интересно.

Взмах-финт-обманный укол, смена позиции! И сразу новая серия атак, которые пусть и разбиваются о защиту всё ещё юркой жертвы, но явно показывают, что она начинает понемногу сдавать. И…

Вот оно!

Это движение, предваряющее начало серии для перехода из защиты в контратаку старшая воительница уже запомнила. Довольно остроумно и в первый раз было почти опасно, но сейчас всё пойдёт по правилам Эсдес, — мелькнуло на краю сознание, с оттенком садистского предвкушения.

Только вот дальше всё развивалось сильно не так, как предполагала Ледяная Смерть.

Финт убийцы — часть запомненной и инстинктивно проанализированной серии, продолжение которой, казалось, почти можно увидеть через излучаемое противницей духовное давление — внезапно обернулся прямой атакой! Физиологически невозможной (ну не гнутся так у нормальных — не метаморфов Коукен — людей суставы! только если их сломает кто-то другой!). Атакой, нанесённой на скорости сильно превосходящей ту, что хитрая девчонка демонстрировала как предельную.

Повелительница льда, в последний момент почуявшая реальную угрозу, резко стала серьёзной, но… она всё равно не успела. Клинок уже резко ужалил: почти заставил ощутить пронзающий кожу и плоть холод злого металла, и тут же отдёрнулся назад. Куроме тоже отступила, вскинув меч в знаменующем окончание тренировочного поединка салюте.

Впрочем, Эсдес и не думала пытаться «не заметить» смертельную рану. При всех своих недостатках, наличие которых она вполне признавала, пусть и далеко не всегда соглашалась, что это — именно недостатки, Эсдес всегда старалась быть честной с собой и окружающими. Ведь честность — право сильного, а Эсдес, без всякого сомнения, сильна! И она…

Она.

Проиграла.

Она проиграла!

Проиграла в честной схватке…

…

Да, она не воспринимала противницу всерьёз, рассматривая как интересную, но заведомо более слабую, поэтому такой исход и стал возможен. Но факт есть факт: между ними состоялась схватка и её ошибочная недооценка партнёрши по поединку стала причиной поражения. Будь сражение настоящим, и она бы уже умерла.

Какие чувства испытывала могущественная и гордая воительница, осознавая это? Самые разные: недовольство, злость и даже стыд…

— Я должна принести тебе свои извинения, Куроме, — под ошарашенные взгляды сопровождающих, произнесла генерал, глядя в тёмно-серые, с небольшим фиолетовым оттенком внимательные глаза. Ещё и на удивление спокойные: никакого торжества, ни тени надменного превосходства. — Я оскорбила тебя, как воина. Не восприняла всерьёз полученные о тебе данные и сражалась вполсилы. Поражение будет мне наказанием и уроком, — Эсдес изобразила поклон покаяния.

— Я принимаю твои извинения, — со скрытым от Эсдес напряжением, по-прежнему спокойно ответила убийца. — В свою очередь прошу принять от меня приглашение посетить хороший ресторан, дабы поговорить не только на языке клинков.

— Хорошо, — согласилась вновь выпрямившаяся военачальница. — Обсудим подробности позже: здесь или в Столице, после победы. Но для начала… — на лицо наполз ранее сдерживаемый счастливый оскал. — Покажи мне всё, на что ты способна по-настоящему, Куроме! — вторя её восклицанию, за спиной голубовласой воительницы стала образовываться масса ледяных кольев.

…Однако наиболее остро одна из двух Внерангов известной Ойкумены ощущала именно радость. Радость встречи с первым за долгое время достойным противником. А вместе с ней — азарт и едва (уже не) сдерживаемое нетерпение!

Наконец-то она сможет насладиться боем в полную силу!

«Упс! — мысленно поёжилась одна незадачливая некроманси, не сумевшая пройти по нужной грани и удержаться. — Перестаралась».

«Ять-ять-ять!..» — вторило ей эхо.

* * *

То, что я переусердствовала и своим финальным ходом слишком, кхем, возбудила Эсдес, стало очевидно практически сразу, как закончился поединок.

Прекратив подпитку ускорения тела, бросаю дополнительные ресурсы на разгон тщащегося найти выход разума. Не знаю, то ли я ошиблась в оценке характера Ледяной Смерти, то ли тут виноват некий неизвестный мне контекст, но у меня, по сути, и выхода иного-то не было.

В начале схватки одну незадачливую убийцу, несмотря на предыдущее (вроде как обоюдоинтересное и приятное) общение, воспринимали, словно интересную зверушку — быструю и сильную, но не более того. Проигрывать и закреплять такой образ, учитывая мои планы на будущее, было никак нельзя, так же, как и ловить слишком расслабленную Эсдес на этой оплошности и завершать бой её условной смертью. Она бы не приняла такое от «зверушки» и потребовала второго раунда, где очень злая и абсолютно серьёзная сильнейшая воительница в Империи показательно растёрла бы меня по полигону.

Второй этап, когда со мной перестали совсем уж играть, ознаменовался переходом в «пока слабоватые претендентки на то, чтобы в будущем стать равной». Казалось бы — вот оно. Но нет, почему-то данное положение пробудило в партнёрше по спаррингу её садистские наклонности вкупе с жаждой доминировать. То есть всё стало едва ли не хуже, чем в начале спарринга, угу. И, учитывая, что мне уже тогда стало тяжеловато держаться, переход на следующий уровень мог окончиться не так, как рассчитывалось. Пришлось демонстрировать, что я понемногу начинаю сдавать, и ловить противницу в пограничном состоянии между готовностью победить вполсилы и становлением серьёзной, когда это не получится.

И вроде бы это тоже удалось, пусть и пришлось приложить весьма заметные усилия, объединив в одной неожиданной атаке множество своих способностей. Тут и разгон разума с духовной чувствительностью, а также порождаемое их синергией псевдопредвидение, и эмпатия с деэмпатией, которые позволили обмануть противницу, заставив её почувствовать, что я стану действовать не совсем так, как на самом деле (но в данный момент, когда обрадованная противница стремится перевести спарринг на новый уровень, увы, уже бессильными). И метаморфизм, и навык форсажа, и «рывок». Мощный приём, в общем, пусть и не особенно зрелищный.

…Да, задуманное у меня удалось, угу. Только не так, как надо, удалось!

Пока длился короткий обмен репликами, я так и эдак оценила ситуацию и с прискорбием поняла, что своими действиями, иносказательно выражаясь, сама вырыла себе могилу. А может, и не иносказательно. Фактически я переиграла почти готовую стать серьёзной, помешанную на интересных битвах и поисках достойного противника воительницу-Внеранга. Да так, что она признала настоящее поражение! Стоит ли теперь удивляться, что это её сильно раззадорило. И…

И вот.

При виде несущейся на меня волны острого льда в голове громко звучала «непереводимая игра слов» на смеси русского, имперского и демонического языков. Клятая Эсдес решила резко поднять ставки. Причём, судя по доносящимся до меня эмоциям, попытка остановить новую схватку или тупо удрать сделает едва ли не хуже, чем полный провал на одном из предыдущих этапов.

«Боевая маньячка, чтоб её!» — нервно, но, признаться, не без собственного эмоционального возбуждения, подумала я, отскакивая назад и призывая Хрустика.

Если Ледяная Смерть решила, будто глупая некроманси сама бросится в её холодные и негостеприимные объятья, то зря. Раз она ведёт себя не как Сладкая Мороженка, а как вполне себе Злая Морозилка, то пусть тогда с жёстким и ядовитым Хрустиком обнимается!

Титаническая многоножка тем временем встретила прилетевшие в неё — и безвредно разбившиеся о прочнейший хитин — «приветственные» сосульки (бревнообразные ледяные колья) и, в свою очередь, атаковала сама. Сдерживаться я не собиралась, ибо в ином случае для одной доброй — не то, что Эсдес! — девочки-волшебницы всё могло кончиться быстро и печально, поэтому пробуждённый и более-менее подчинённый тысячетонный монстр двигался на своей максимальной скорости и с чётким желанием убить. Заодно это (не)живое подобие злобной гигантской мясорубки подняло в воздух огромное количество обледеневшей земли, тем самым снижая противнице обзор.

«Надеюсь, извозчики и недостаточно сильные (чтобы безопасно пережить отголоски резко прибавившего в масштабности поединка) солдаты убрались достаточно далеко», — подумала я, запрыгивая на Раух.

Без особого, впрочем, беспокойства. Ответственность за людей Эсдес лежит на самой Эсдес.

Тем временем рекомая повелительница льда и хлада — которая, как я чувствовала по связи с Хрустиком, успешно уклонилась от всех атак — нанесла несколько собственных ударов. Парочка энергетических лезвий почти отсекли одну из множества лапок и глубоко поцарапали хитин (что, учитывая живучесть и регенерацию монстра, за рану можно даже не считать), а выскочившие из земли толстенные ледяные колья отбросили его в сторону, тоже, впрочем, не сумев сильно навредить.

Таким образом, брутальная имперская версия Снегурочки, отогнав гигантскую тварь, выгадала себе время на более мощную атаку, кою она немедля и нанесла. Призвав подобие направленного в сторону многоножки ножеобразного айсберга — что, по её задумке, очевидно должен был подмять монстра под себя, и если не перерезать, то придавить — Эсдес несколько даже театральным движением свободной руки (красуется, что ли?) послала его в свою цель.

И нет: всё произошло отнюдь не столь медленно, как могло показаться из рассказа. Полноценно разглядеть и обдумать произошедшее мне помог лишь разгон разума. Для того же Хрустика льдина стремительно проявилась и почти сразу отправилась вперёд, куда-то в область середины его длинного извивающегося тела. Полагаю, самостоятельно он бы даже не успел сообразить, что произошло, не то, что среагировать.

Ну а я, сидя верхом на Раух и совершая скрытый — надеюсь — обходной манёвр, не спешила раскрывать все карты и издали отзывать марионетку, дабы спасти ту от удара. Наоборот: решила проверить один из её навыков. Да и сконцентрировать внимание Эсдес на большом, близком и опасном враге, дабы самой остаться незамеченной, тоже не помешает. Оттого Хрустик не исчез, а встретил надвигающуюся ледяную скалу взмахом хвоста с активированной способностью дезинтеграции.

Получилось у него… не идеально. То есть хвостовые усики вполне успешно слизнули переднюю часть глыбы, однако та оказалась слишком велика, поэтому оставшаяся часть продолжила двигаться вперёд и, столкнувшись с монстром-многоножкой, можно сказать, пнула его под зад. И пусть изменившаяся геометрия не позволила подмять марионетку, громадная льдина всё равно потащила наползшую на неё тушу вперёд.

Эсдес тоже не зевала и, увидев изменившиеся обстоятельства, скорректировала свои действия.

Множество колоннообразных кольев выросло на ледяной поверхности глыбы, сбившей моего членистонога, однако в этот раз они не стремились проткнуть хитин, а проходили впритирку, лишая подвижности сначала заднюю часть тела, а потом и всё остальное. Не самый слабый монстр S-ранга даже не заметил бы один или несколько таких «прутиков», но когда их едва ли не сотни… Это вам не трёхрог с его похожими, но заметно более слабыми и неуклюжими способностями!

Так-то противостояние с одними лишь твёрдыми, словно сталь, ледяными кольями, скорее всего, осталось бы за марионеткой, которая сумела бы вырваться раньше, чем тюрьма превратится в сдавливающий со всех сторон саркофаг. Наверное. Но тут играл свою роль ещё и фактор духовной силы, которая просачивалась в немёртвую плоть, заставляя тело и энергетику Хрустика остывать, слабеть и застывать. Ещё и сама Эсдес (в буквальном смысле) приложила к этому руку, непосредственно прикоснувшись к хитиновому боку и вливая в громадное тело марионетки огромные количества мертвенно-холодной силы, одновременно и похожей на энергию Яцуфусы, и значительно от неё отличающейся.

Кстати говоря, момент со схожестью энергий наших тейгу — всего лишь в части параметров, но всё же — довольно занимателен. Интересно, я бы смогла научиться управлять льдом и холодом? Хотя бы в той же мере, что и воздухом? Было бы неплохо.

Однако об отличиях и схожести энергии тейгу — моего, сестры и Эсдес — а также о моей способности подражать их свойствам можно подумать и в более располагающей обстановке. А вот выручать одного из сильнейших своих юнитов требуется прямо сейчас. Отозвать хитинового громилу не получилось бы, даже если бы я захотела — продолжающие разрастаться ледяные путы не позволят — так что на помощь ему пришла Печенька.

Появившаяся относительно недалеко от сражающихся — так, чтобы Эсдес не смогла достать её сразу, но сама оказалась в зоне поражения — гидра всеми тремя пастями выдохнула огромное, на три четверти общего запаса, стремительно движущееся облако взвеси, перенасыщенной духовной энергией.

Не убойной, нет: пусть я и не собиралась сдерживаться, но травить партнёршу по схватке не желала, поэтому питомица сделала упор на свойстве дестабилизировать чужую энергию. Выделения ядовитых желёз, конечно, не потеряли своих разъедающих и отравляющих свойств, но уж точно перестали быть смертельно опасными для высокоранговых воителей. Зато оковы титанической многоножки очень быстро утратят львиную долю своих сверхъестественных свойств и прочности.

Удобно, что метаморфизм питомицы в некоторой степени коснулся и способности управлять ядовитыми железами, несколько расширив пределы данного навыка (что для гидры естественно: одна из базовых веток эволюционного развития же), а также своей энергетикой. В будущем надо будет попробовать научить Печеньку подмешивать в яд свойство силы Яцуфусы. Для усиления эффекта дестабилизации чужой энергии.

За Эсдес я беспокоилась, разумеется, зря. Пусть её, вынужденную сдерживать специально взбрыкнувшего в этом момент Хрустика, и накрыло выдохом, она вполне успела защититься ледяным куполом, который спустя короткое мгновение и вовсе вознёсся вверх и в сторону, толкаемый образовавшейся под ним колонной из того же материала.

А теперь пора и нам с птичкой присоединиться к веселью!

Сманеврировав — я всё же немного ошиблась с точным предположением направления отступления противницы — Раух устремилась на сближение с венчающим колонну куполом.

Благодаря контакту с духовно-активной дрянью прозрачная ледяная поверхность помутнела, так что нам повезло подобраться на дистанцию атаки незамеченными. Раух издала усиленный внутренней энергией пронзительный крик — по сути, скорее атака высокочастотными колебаниями духовной силы, а не слишком медленным для наших скоростей звуком, что являлся лишь наследием звериных инстинктов монстра — тем самым заставив купол (довольно хрупкий из-за выдоха гидры) потрескаться. После чего в расколовшуюся преграду полетели несколько крупных — самых больших, что можно создать быстро — смертобубликов и скрывающихся за ними дротикообразных металлизированных перьев птички. А снизу Хрустик, наконец-то вырвавшийся из своих оков, разломал основание колонны, а Печенька в это время пристально смотрела вверх, готовая выпустить оставшиеся запасы желёз.

Могло показаться, что я каким-то невероятным образом подавила вторую из Внерангов Империи, что, по мнению некоторых, и вовсе являлась первой. Но я, имея знания из возможного будущего, не обольщалась. Даже относительно «слабая» версия Эсдес, виденная в аниме, представляла смертельную угрозу и без своей читерной способности остановки времени.

А уж если вспомнить о чудовище из манги…

И, будто вторя моим предположениям, разлетевшийся от ударов купол показал пустоту, а Эсдес благополучно появилась на вынырнувшем из глубины колонны ледяном языке. Хрустик метнулся к основанию ледяного столпа и попытался отбросить его в сторону, заодно сбив с него Эсдес. Но толка из этого вышло мало: нижняя часть отвалилась, а верхняя со своей пассажиркой зависла в воздухе. Конечно, колонна упадёт, но на скоростях нашего сражения это произойдёт ещё нескоро.

На миг поймав мой взгляд своими глазами, горящими голубым светом в вертикально вытянувшихся зрачках, Ледяная Смерть широко оскалилась и, будто говоря: «А теперь — моя очередь!» — театрально (точно красуется!) щёлкнула пальцами.

В небе примерно над нашим с Раух местоположением проявился большой — раз в пять массивнее Хрустика — ледяной шар, который вместо того, чтобы слишком медленно и потому бестолково упасть вниз, взорвался миной направленного действия. Многие тысячи тонн острого духовного льда, направленного на нас с Раух, угу.

«Ять-ять-ять!» — продолжало биться в голове одной незадачливой некроманси.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

А.Н. — бечено.

Интересно, какими глазами глядит на эту вакханалию монстров Ривер? Он вообще успел убежать достаточно далеко?