Из Тьмы (Арка 5)

Глава 13 часть 2

Сши! Сшс?! С-с-с!!! — задорно размахивая длинным хвостом (который превращал деревья в щепу и оставлял глубокие рытвины в твёрдой земле; играет, хех), привлекла моё внимание гидра.

Как следовало из её ментальных посланий, прожора не удовлетворилась имитацией боя с парой воителей, и, решив закончить показ на эффектной ноте, захотела продемонстрировать свою ультимативную способность на расположившемся поодаль холме.

— Ха-ха! Печенька польщена твоими восторгами и хочет показать нам, какая она сильная. Разве не милашка? — умилённо похлопав в ладоши, спросила я. — Признаться, пока не видела, как будет действовать тот приём, использованный на полную мощь или даже вполовину. Но по расчётам выходит нечто впечатляющее. Посмотрим?

Гидра, услышав, что её хвалят, как-то даже приосанилась. Ну, со скидкой на строение тела.

— Она ещё и нас понимает? — сжав пальцы на древке Трисулы и бросив на меня подозрительный взгляд — не разыгрываю ли его, на самом деле управляя немёртвым монстром самостоятельно? — уточнил Натал.

— Ага. Печенька у нас ещё и умная, — сказала я, забросив в рот обычную печеньку, которая сладкая, да.

— Сши!

— Гм, ладно. Пусть показывает.

— Вперёд, хвались, — усмехнувшись, скомандовала я.

Радостно зашипев, гидра развернулась и, войдя в максимальное ускорение, стала разгоняться.

Наблюдая за питомицей, я мысленно отсчитывала этапы применения разработанной для неё обманчиво простой техники. Насытить тело максимальным количеством энергии, на полную задействовать ускорение и набрать самую высокую скорость. Та-ак, теперь, поддерживая околопредельное ускорение (что немного проще, уже разогнавшись и двигаясь по прямой), пустить освободившийся ресурс на дополнительную накачку хвоста. Небольшой поворот корпуса: движение, что началось со ступней четырёх толстых умеренно когтистых лап несущегося на огромной скорости монстра прошло по телу, дабы закончится на кончике волнообразно изогнувшейся задней конечности, хлестнувшей, словно огромный стремительный кнут. Даже пиковый разгон разума не позволил в полной мере его отследить!

И… касание!

Удар не раздвинул лёд и землю, а сжал их с чудовищной силой, отчего произошёл мгновенный нагрев и преобразование материи в новое состояние.

Одновременный выплеск синхронизированной с ударом духовной силы «А-ля скалокрушащие удары Прапора и моё их подобие» — и вовсе возвёл мощность воздействия в степень. И, наконец, сжатая плазма начала расширяться, нагревая окружающую среду.

Вспышка!

Взрыв!!!

Гидра, немного сменив направление бега, удалялась от цели, выкашивая на своём пути просеку из деревьев. Однако на неё никто не смотрел: всеобщее внимание, даже моё, приковал эффект её атаки. Взрыв... нет: ВЗРЫВ! — впечатлял. Незадачливую естественную неровность — между прочим, в своём масштабе на порядок превосходящую разыгравшегося монстра! — просто сдуло под вспышку материи, чудовищно сжатой и оттого резко перешедшей в состояние плазмы.

Когда взрывная волна, грохот — и, как я подозреваю, некоторая толика излучения (плазма же!) — обогнув укреплённые тела воителей, ушли вдаль, Натал вышел из ускорения и тихо выругался, промаргиваясь.

— Действительно, — отмахнувшись от куска дерева принесённого ударной волной, согласилась я с его удивлением.

В отличие от друга, мои глаза (скорее, духовная сила, но это мелочи), привычные к спаррингам с генералиссимусом, использующим ни разу не тусклые молнии, довольно спокойно перенесли нагрузку. Немёртвый тоже не особо щурился: ну да, плазменные вспышки от соударения оружия — обычное дело для Мастеров. Натал тоже в этой лиге, просто ещё не до конца приспособился. В любом случае, во время следующих испытаний придётся отходить несколько дальше: неприятно, когда сверху сыпется всякий мусор. Да и вообще пусть это не опасно, но... дискомфортно. Присутствуй здесь нормальный человек — и его, несмотря на расстояние, повалило бы и контузило, а перед этим ослепило, да. Всё же вспышка перегретой смеси земли, воды и воздуха вышла отнюдь не слабой.

Дабы не стать целью для случайного куска дерева или, что неприятнее, комьев и брызг подтаявшей грязи, продолжавших медленно валиться с неба, мы с товарищами переместились на несколько километров назад.

— Впечатляющий удар, — произнёс старший член нашей компании, глядя на поднимающийся в воздух паро-грязевой гриб с вершины пологого лысого холма. — Не боишься переполошить соседние поселения, госпожа?

— Не слишком. Тут до ближайшей деревни километров тридцать. Грохнуло, конечно, сильно — но испуг селян нам не страшен, а до Столицы звук не дойдёт, — я с сомнением посмотрела на окружённый поваленными деревьями широкий кратер, что был прекрасно виден с нашей возвышенности. — Или будет не слишком громким. Самое большее — словно выстрел из винтовки. В любом случае, спишут на какое-нибудь природное явление. Падение метеорита, например.

Но — да, желающая покрасоваться питомица «немного» перестаралась. Да и я не ожидала от придуманного мной удара класса «анти-крепость» — или «анти-ворота крепости», что может пригодиться нам на Севере… подобного. Расчёты расчётами, но на бумаге оно выглядит намного менее впечатляюще. Да и округляла я многое в меньшую сторону, ожидая, что на деле, как всегда, получится хуже, чем на страницах блокнотика — дай случай, если вполовину от теоретического предела.

Недооценила я питомицу, чего уж. Стоило заранее проверить его хотя бы вполсилы, а не позволять захваченной тщеславием Печеньке выкладываться на полную и ещё чуточку сверху.

Как эффект (почти) обычного удара оказался сопоставим с подрывом маломощного ядерного боеприпаса? В принципе тут нет ничего невозможного: даже кончик обычного кнута в руках крестьянина-пастуха способен преодолевать звуковой барьер. А теперь представьте вместо погонщика скота почти стотонную гидру, которая действует под предельным для себя ускорением, ушедшим неплохо за х50. Конечно, кончик хвоста — это далеко не вся гидра и вес удара вряд ли составил больше тонны; зато эта тонна прилетела на хорошем таком гиперзвуке, да ещё и с внушительным выплеском духовной энергии. И учитывая, что энергия считается по формуле, где масса удара умножается на квадрат скорости, итоговые цифры мощности у идеально исполненной техники выходят заоблачными. Намного больше, чем у той атаки боевой бомбожабой, которая прилетела в спину тогда ещё живого Хрустика на скорости «всего лишь» в пять Махов.

Настоящая, выполненная почти без огрехов, атака ранга S!

И хотя новый приём не прошёл для Печеньки даром — я чувствовала доносящиеся по связи эманации боли — качественно укреплённый духовной силой хвост ей всё же не оторвало. Да и боль казалась терпимой, почти теряющейся на фоне самодовольства. Гордо поднявшая длинные шеи гидра неспешно рысила нам навстречу, всем видом демонстрируя, какая она сильная и замечательная... и насколько лучше «таракана-переростка» aka Хрустик.

Впрочем, ударь она так укреплённую духовной силой тушу монстра-многоножки, то определённо лишилась бы хвоста, несмотря на все освоенные ей техники человеческих воителей и в целом рациональное применение духовной силы. А вот титаническое членистоногое максимум получило бы неприятную травму, вроде пролома в одной из множества хитиновых пластин или нескольких оторванных лапок.

Разница в количестве и качестве энергии таки имеет значение.

Эту мысль я и транслировала питомице, дабы та не слишком погружалась в самолюбование.

— С-с! — коротко прошипела Печенька, преодолев последние сотни метров, отделявших нашу троицу от неё.

Вместе со звуком меня достиг и мыслеобраз, говорящий, что прожора хорошо понимает, что ей есть куда стремиться. И она готова приложить все усилия, чтобы совершить качественный переход и, наконец, превзойти «конкурента» в лице сильно ею нелюбимого Хрустика.

— Она хочет что-то сказать? — повернулся ко мне Натал.

— Угу, — кивнула я. — На самом деле мы больше общаемся мыслеобразами, но Печенька любит сопровождать их различными звуками. И да, благодаря этому общению гидра стала намного сообразительнее. Я бы сказала, что на данный момент наша прожора вполне разумна.

Поумнее некоторых людей.

— Ты имеешь в виду этого громилу Прапора? — насмешливо поинтересовался Натал, который не понаслышке знал о выдающихся талантах Мастера-ломастера, с которым они неоднократно пересекались по делам Синдиката.

— Не только. Но не будем о дураках. Давай я продемонстрирую тебе Хрустика, настрою энергообмен, а ты пока расскажешь, что интересного произошло на вашей затянувшейся миссии.

С этими словами я, под ревниво-злорадное шипение Печеньки, призвала тысячетонную многоножку. К слову, некогда терзавшее северо-восточный регион живое бедствие на этот раз выглядело хуже, чем раньше. Хитиновые пластины потускнели, а многочисленные лапки уже не создавали впечатления сжатых пружин, готовых бросить чудовище вперёд. Да и ощущение давления от присутствия ослабло, пусть всё равно в разы превосходило таковое у Печеньки. Но недалёк час, когда эта упёртая скотина ослабнет достаточно, чтобы я смогла её нормально подчинить.

Впрочем, на неподготовленного зрителя даже ослабленный Хрустик производил ожидаемый эффект.

Натал сглотнул.

— Как вы сумели убить это чудовище? — посмотрев на меня расширившимися глазами, спросил друг.

— Все вместе, — пожимаю плечами. — Хотя, конечно, пришлось повозиться. Да и Печеньку сильно потрепало. Но в следующий раз в схватке с подобным противником нам будет легче. Всё-таки сила моего тейгу строится на трупах сильных врагов, коих Яцу превращает в рабов, — указующий мах рукой на монстра-многоножку, — или соратников, — кивок в сторону бывшего хозяина Инкурсио и прожоры, что к этому времени окончательно регенерировала повреждённый хвост и выглядела вполне довольной своей (не)жизнью.

Она, кстати, пусть и продолжала меня побаиваться, но уже не ощущала себя угнетённой жертвой «большой-злой-страшной, которая маскируется под страшную-злую-маленькую» — наоборот: поняла и приняла своё положение, как части «стаи». Пожалуй, внедри я ей артефакты-поглотители праны и переведи в разряд псевдовампиров, она бы не стала пытаться удрать и спрятаться в какой-нибудь аномалии. В смысле, не стала бы пытаться, даже умолчи я о своей способности усилием мысли оборвать существование не только любой из марионеток Яцуфусы, но и формально свободного псевдовампира. Да и на том, сколь широкое я могу оказывать влияние, переход из марионеток в псевдовампиры не то чтобы сказывается.

Но это лирика. Главное, что Печенька не попытается сбежать. Не от той, кто подарила своей трёхглавой питомице разум, силу и умение её использовать, а также вкусно и регулярно кормит. Ну, кормила — до того, как посадила на энергетическую диету.

— Ты лучше про свои приключения расскажи. Про бой с многоножкой тебе и Юрэй поведает. У него тут своя Боевая Школа образовалась, да и с Ао они немного знакомы. Так что вы, наверное, сможете познакомиться официально. А потом тебя возьмут в ученики новой Школы Мастера Генсэя.

— Ты уверена? — пыхнув дымом, спросил означенный Мастер. — Стать моим учеником — означает привлечь внимание.

— Я не говорю об официальном ученичестве с завтрашнего дня, — отвечаю, покачав головой. — Пока для этого действительно рано. Хватит и скрытых контактов, таких же, как, возможно, с Булатом и Акаме.

Юрэй задумчиво затянулся, выпустил дым через нос и уточнил:

— Ты хочешь, чтобы я давал уроки твоей сестре? — прищуренные глаза вопросительно уперлись в мою фигуру.

— Они ей пригодятся, — неопределённо дёрнув плечом, начинаю разворачивать свою мысль. — Но не уверена, что получится провернуть всё это в обход Надженды. Это может принести… определённые выгоды. Правда, и риски тоже. К тому же сначала нужно это обговорить с самой Акаме. Но в целом, ты как? Не против того, чтобы Ночной Рейд попытался тебя «завербовать»?

Немёртвый равнодушно повёл головой.

— У меня нет предубеждений. Я рад перспективной молодёжи, которая возжелает почерпнуть мудрости этих старых костей, — преувеличенно по-стариковски рассмеялся миньон. — Или, может, даже научит их чему-то новому, как ты, госпожа, — очередная неспешная затяжка. — И мне одинаково неприятны и нынешняя власть, и мятежники. Но у революционеров течёт. Если эта шебутная девчонка — Надженда — поделится данными со своими покровителями, это поставит под угрозу всю нашу затею со Школой Боя.

— Да, ты прав. Мне следует получше просчитать все выгоды и риски, — соглашаюсь с Юрэем. — Но с Наталом договоритесь в любом случае — и с уроками, и вообще. Вам с ним и его группой масок предстоит частенько и напрямую сотрудничать в теневых операциях, пока меня не будет в Столице. Да и прилюдно пересечься с заместителем главы Щита и Меча тоже стоит. Будет задел для дальнейшего официального сближения. Тем более что мои люди доработали легенду Натана Уайта и теперь никто ничего ненужного не раскопает, — закончила я, подозвав Печеньку и начав выстраивать каналы передачи энергии между ней и Хрустиком.

— Звучит зловеще, — полушутливо заметил Натал. — Ты ведь не подразумеваешь, что приказала зачистить всех?

— Нет, — не став поворачиваться, я отрицательно мотнула головой. — Часто убийства сами по себе являются следом. Там больше с документами работали. Ну, и помогли некоторым людям переехать на новое место, аккуратно «потеряв» их адреса. Но что тут удивительного? Коррупция, послевоенная разруха, бардак. Нужные нам документы ведь на месте? На месте, как и часть не нужных, но и не представляющих опасности. Ну, а то, что, пытаясь пройти по цепочке и найти живых друзей и знакомых «твоей» семьи и Школы, любопытные будут натыкаться на петли и оборванные узлы — это нормально, такое на пострадавших от набега южан землях сплошь и рядом. Там такой бардак, что некоторые месяцами доказывают чинушам, что они не мертвы и вместо свидетельства о смерти им нужно нормальное удостоверение личности с соответствующими правами на собственность. Тот ещё цирк, — усмехнулась я, вспомнив отчёт одного из агентов, что показал мне Счетовод. С изрядной долей юмора написано, хоть и по делу.

— У Счетовода, кстати, появились портреты и фото «твоих» родственников, знакомых и друзей, а также истории взаимоотношений с ними, — погасив усмешку, довожу до парня оставшуюся информацию по теме. — Большинство давно мертвы, но ты всё же загляни за бумагами, запомни — кто есть кто, а потом избавься от них. А то мало ли.

— Хорошо, — серьёзным тоном ответил друг, который явно собирался подойти к изучению новых подробностей «легенды» со всей ответственностью.

После, закрыв эту тему, Натал, наконец, решил раскрыть подробности последней миссии своей команды, начав повествовать о их работе по охране боязливого лорда и его семейства. Ничего особенно важного там действительно не произошло: как и ожидалось, после первого, напугавшего дворянина нападения по дороге за город, других не последовало. То есть не произошло ничего важного, за исключением самого факта контракта с владетельным аристократом, который и в самом деле не поленился прорекламировать Щит и Меч своим знакомым. Для реноме нашего охранного предприятия закрытый контракт с лордом, который ещё и не поленился высказать благодарность — знаковая веха, знаменующая рост престижа и следующий за ней приток денежных клиентов.

Однако, пусть в плане необходимости отражать вражеские атаки миссия и прошла очень тихо, там всё же хватало забавных и неловких моментов. Особенно если говорить о дочках аристократа — парочке молодых не в меру раскрепощённых столичных стервочек, жаждущих постельных (и не только) приключений — и их попытках соблазнить и/или подковырнуть как самого Натала, так и его подчинённых. Учитывая то обстоятельство, что Натал был крайне не заинтересован в том, чтобы его люди оскандалились подобным образом, то дела творились довольно интересные. Поначалу интересные для парочки упражняющихся в женских штучках пигалиц, лишь одной из которых уже исполнилось шестнадцать.

Всё же молодые и здоровые мужские организмы не могли не реагировать на откровенные домогательства со стороны красивых и ухоженных аристократок, пусть и с детством в... одном месте. А тем только этого и надо. Ещё и не стеснялись шептать на уши родителей о «раздевающих взглядах этих животных». Мелкие озабоченные манипуляторши. Зато потом, когда не выдержавший издевательств Натал отправил гонца в ближайшую хорошую аптеку, где тот запасся временно отбивающим половую охоту средством, веселиться стали уже его парни.

Оторвы были очень высокого мнения о себе, и когда ранее мучимые их ужимками мужики стали смотреть на парочку озабоченных дворянок, как на пустое место, это сильно задело их самолюбие. А то, в свою очередь, толкало девчонок на всё более рискованные шаги. Со стороны нанимателя и его жены особенных проблем не было, Натал с ними поговорил, но озабоченные и уверенные в собственной неотразимости девчонки только распалялись.

Окончилось всё это тем, что вышедшие в патруль Натал с напарником услышали подозрительный шум в конюшне и застали там неудовлетворённую парочку, устроившую оргию с немым деревенским дурачком. Может, Натал с подчинённым и сделали бы вид, что ничего не видели, но к несчастью юных искательниц новых ощущений, в это же время по территории прогуливался и их отец, которого охранники сначала загнали домой, подальше от возможной угрозы, а потом, узнав о её отсутствии, выпустили. Надо ли говорить, что пугливый дворянин живо заинтересовался ложным источником опасности? Да и настроение главы семейства только-только отошедшего от испуга, постепенно перерастающего в гнев, тоже пребывало не на высоте.

В итоге парочка дочерей лорда, не знающих, куда приложить свою энергию, ныне осваиваются в какой-то женской школе-интернате особо строгого режима. Ну, а парни Натала, вернувшись в Столицу, радостно спускают честно заработанные денежки, включая премию за молчание. В том числе проводя весёлые вечера отпуска с симпатичными и сговорчивыми девицами, что компенсировали им временное воздержание. Что сказать? Терпение окупается, а вот нетерпение часто стоит гораздо больше, чем можно ожидать.

— Суть человека — борьба, — глубокомысленно выдал своё мнение старый Мастер, что тоже не без интереса слушал рассказ моего друга. — Борьба с врагами, обстоятельствами, внутренними демонами. Лишь в борьбе куётся личность. Или ты борешься, преодолевая и побеждая пусть даже обывательские трудности — рабочие задачи, учёбу, совершенствуешь мастерство в выбранном увлечении — или побеждают тебя. К сожалению, большая часть цвета нашей нации давно поддалась праздности. Они пренебрегают службой, учёбой, управлением своим имением и даже не имеют достойного увлечения. Они не стремятся победить. Поэтому внутренние демоны побеждают их, низводя до одержимых низкими страстями животных.

— Действительно, — помолчав, согласился Натал. — Очень мудрые слова, Мастер.

— Эй, ты ещё не пристроился к нему учеником! — направив часть разогнанного сознания на беседу, шутливо воскликнула я. — А ты, Юрэй, прекращай проповедовать тут свою веру.

— Ты считаешь, что я неправ, госпожа? — поинтересовался тот.

— Не то чтобы неправ, скорее слишком радикален. В жизни всё часто сложнее. Хотя для воителей твоя философия хороша, — признаю после недолгих размышлений. — Да и насчёт бесящихся от безделья дур я тоже согласна. — Поворачиваю голову в сторону Натала. — Что, кстати, с их любовником произошло? Не убили его?

— Нет, — отрицательно мотнул головой Натал. — Он ведь слабоумный и немой — не сможет опорочить имя рода. Но слуги его избили и выгнали. Теперь он в конюшне не работает.

— Ты заступился? — наполовину утвердительно спрашиваю.

— Да. Его жизнь ничем никому не угрожала, а смерть никому не нужна.

— Хех, и это один из «ужасного Отряда Террора», — усмехаюсь с доброй иронией. — Того и гляди совсем размякнешь.

— Я всегда таким был, — улыбнулся блондин. — Просто сейчас могу сам решать, что делать. И я бы хотел узнать, как прошла ваша встреча с сестрой, и что случилось с твоей семьёй?

— С родителями и мелкой Рейкой? Ничего не случилось, — отвечаю, проводя по краю своей ауры новый энерговод от одного монстра к другому. — Обживаются в своём новом поместье. Рейка занимается с рекомендованным Юрэем наставником. Приёмыш учится у управляющего и пытается сделать жизнь местных крестьян лучше на деле, а не на словах. У родителей, думаю, имеются свои занятия. С Акаме тоже всё хорошо. Они пришли с Булатом, и нам удалось отчасти склонить на свою сторону и его. Но об этом потом с Юрэем поговорите, я ведь вместе с ним была. Но если коротко, то мы со старшей сестрой помирились и теперь не хотим друг друга убить. Может, даже слетаем в гости к родителям.

— Я очень за вас рад, — искренне, но с некоторой грустинкой сказал парень.

Он не слишком хорошо помнил своё детство до Отряда, кроме того момента, что его продали без сожалений, а значит, искать родственников смысла попросту нет.

— Ты ведь теперь вращаешься в высоких кругах, — с надеждой продолжил блондин. — Может быть, ты слышала что-то про Эрис?

Мысленно кривлюсь. Этот вопрос был неизбежен, и я не собиралась скрывать правду. Натал всё равно узнает, а лицемерная попытка поиграть в «ложь во спасение» только добавит ему боли от небольшого, но предательства с моей стороны. Но… как же хотелось соврать или уклонится от ответа!

— Да, я слышала о ней. Эрис жива и здорова. И с ней вроде бы всё хорошо, только… — я замялась и, сделав вид, что настройка девятого и, наверное, последнего энергоканала потребовала всего моего внимания, замолкла.

Знаю, глупо: сказав «А», неизбежно требуется говорить и «Б». Но даже мне не нравилось то, что придётся сообщить. Что до Натала, у которого с Эрис были отношения и остались определённого рода чувства, то упоминать о ожидаемой от него реакции и вовсе не нужно. Он точно не обрадуется таким новостям.

— Что «только»? — не выдержал парень. — Хватит тянуть. Ты ведь знаешь, что такие оговорки часто перечёркивают всё сказанное раньше?

— Она вступила в Дикую Охоту, — произношу на выдохе.

— … — лицо моего друга враз опустело.

Примечание:

Если кому интересно, добавил несколько новых картинок в доп.материалы.

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

А.Н. — бечено.