Из Тьмы (Арка 5)

Глава 19 часть 3

— Проклятые имперцы!!! — с повышенной громкостью, которая сразу выдавала проблемы со слухом, проорал майор Зонк. — Я ведь говорил, что с этими хитрецами нельзя расслабляться! Сраные выродки — настоящие доки на подлые трюки!

Да, даже ему, Карлу — не очень сильному, но полноценному Мастеру Боя — пришлось нелегко; что говорить о только вытащенном из-под снега Адепте? Внезапная контратака, казалось, почти задавленных имперцев, что выскочили, словно чёртик из табакерки, из осаждаемой войсками Севера крепости и начали биться так, словно не сидели в окружении, в голоде, холоде и с почти закончившимися боеприпасами, а выпрыгнули прямо из военного санатория, совмещённого с госпиталем и складом патронов — стала крайне неприятным сюрпризом.

И будто этого недостаточно, к самоубийственной атаке со стороны крепости добавилась непонятно откуда взявшаяся прямо посредине основного лагеря гидра S-класса! Мало? Тогда добавьте в общую копилку высокоранговую пернатую тварь и десятку незнакомых молодых воителей. На удивление сильных.

Первая стремительно летала в небесах, неуязвимая для северян, не имеющих в своём распоряжении спецсредств или мастеров лука, и то метала в воителей свои острые перья, то оглушала пронзительно-противными криками с духовной составляющей, подставляя под мечи вражеских воителей или собственные когти. Порой она и вовсе проносилась над рядами, грубо разрывая своим телом воздух и тем самым создавая ударные волны, что расшвыривали, убивали и контузили простых солдат десятками и сотнями.

Тварь!

Вторые же, пускай и не могли похвастаться такими же масштабами насаждаемого хаоса, однако своими точечными ударами доставляли как бы не больше проблем. Клятые отродья Тёмного носились по тылам, словно ошпаренные. С пренеприятнейшей точностью и слаженностью они без устали атаковали островки порядка, образующиеся вокруг офицеров-воителей.

Явно закинувшаяся мощными стимуляторами — иначе как они, сожри их твари, не уставали?! — хорошо сработавшаяся группа, которая действовала по заранее созданному плану, включавшему в себя все неприятности, обрушившиеся на воинов Северного королевства, стала не последней соломинкой на спине верблюда, а пушечным ядром, довершающим внезапный разгром.

Даже он, Карл: Мастер Боя, ухитрившийся рубануть по брюху обнаглевшей пернатой твари — без особых последствий для той, но всё же — не смог уничтожить никого из этих проклятых, непонятно откуда вылезших убийц! Тройки более слабых и медленных Воинов (хотя были там и неприятно шустрые) действовали, словно напавшие на медведя охотничьи псы. Раздёргивая внимание, намечая атаки с разных сторон и постоянно отступая, они постепенно и без риска для себя выматывали слишком сильного и опасного противника, вынужденного бесполезно метаться из стороны в сторону, выжидая, пока прибудет подкрепление в лице другой тройки, чтобы вместе с ним навалиться всеми силами.

Страшные, совершенно бесчестные враги, что явно натаскивались на убийство других воителей!

Несмотря на всё вышеперечисленное, Карл сумел оттянуть часть внимания убийц от соратников и вместе с ними прорваться сквозь творящийся хаос, чтобы выйти к горам… и попасть сначала под мощный взрыв, а потом и обвал. Опять их просчитали и переиграли!

Да, он Мастер, поэтому почти не пострадал. Но его силы истощаются, а реакция замедляется. Да и количество идущих рядом бойцов, вырвавшихся из имперских клещей, тает, словно весенний снег. Того и гляди их нагонят и уничтожат совсем.

Нужно спасти из-под завалов как можно больше людей! Нужно торопиться! Нужно успеть уйти подальше! Отдых и рефлексия — только в безопасности!

— …Пока мы думали, что загнали их в угол, они пристроились к нам сзади! Слышишь, Карл?! Трахнули нас в самую жопу! — продолжал кричать контуженный майор. — А я ведь говорил! Говорил, что с этими хитрыми ублюдками не может быть просто! И что сказал его жопное сиятельство?! Что я паникёр, Карл! Паникёр!!! Я!!! — пучил глаза мужчина.

Карл ему не отвечал, разыскивая и лихорадочно откапывая выживших. Но контуженному собеседник и не требовался:

— Нас трахнули!!! Как мелких визгливых сучек трахнули! И дома трахнут! Потому что виноватыми сделают нас! — брызгал слюной Зонк.

— Не ной, мужик! Если тебе так дороги твои волосатые булки, то сожми их и переходи на сторону Империи! — донёсся до них насмешливый голос, и в следующее мгновение из-за укрытого лавиной скального выроста показался сам оратор вместе со спутниками. — У нас, как говорит незабвенная Куроме-чи, есть печеньки! А у неё — Печенька, — непонятно закончил он.

— С-с-сука-а-а! — протянул контуженый воитель и поднялся на ноги.

Бросаться в бой он, впрочем, не спешил, наоборот: попятился, отступая к Карлу, который стал ядром их вымотанного и потрёпанного отряда беглецов.

«Инвалидная команда, — сжав зубы, подумал Карл. — А эти свеженькие, как в самом начале. Но нас всё равно больше. А я Мастер. Попробуют напасть — умоются кровью. Точно умоются!», — мысленно повторил он, скорее пытаясь себя убедить, чем искренне веря.

— Что вам нужно? — спросил он вслух. — Учтите, если собираетесь напасть, то без боя мы не сдадимся и заберём с собой стольких, скольких сумеем!

— Ой-ой, как страшно, — в притворном ужасе вскинул руки наглый брюнет, который, в отличие от остальных имперцев даже обнажить оружие не потрудился.

Самоуверенный мудак!

— С вами, полковник, хотят поговорить, — посмотрел он на Карла. — У вас есть два варианта… прелюдии: скучный и весёлый, — наглый юнец пошло улыбнулся. — В первом случае мы никого не тронем. Наоборот, снабдим медикаментами и даже угостим чайком. Скукотень! Зато если вы не согласитесь, то мы славно повеселимся. А ещё сэкономим чай. Трупы его не пьют, ха-ха.

— Ублюдок! Не много ли ты на себя берёшь?! — выступил вперёд один из самостоятельно откопавшихся Воинов.

— Сдохни!!! — заорал контуженый майор, что принял агрессию старшего воителя за приказ к атаке.

Карл сначала рванулся его остановить, но тут же одёрнул себя, приготовившись к бою. Лавина напряжения стронулась с места, почти все остатки их отступающего отряда бросились на ненавистных имперцев.

И ему не осталось ничего, кроме как присоединиться к спонтанному нападению.

Вот только, как оказалось, он здорово недооценил противников и переоценил союзников. Проклятые имперцы действовали как единый организм, именно вчетвером раскрыв свой полный потенциал. Два клинка насмешника, катана рыжей девчонки, длинный меч рослого здоровяка и тяжёлая палица крепыша пониже плели собственные узоры, которые, тем не менее, сливались в один общий, раз за разом отбрасывающий воителей Севера, словно скала волны.

Только вот вместо брызг воды в стороны разлеталась кровь.

На стороне Карла выступил он сам — Мастер, а также трое Воинов и четверо Адептов. Если просто суммировать силы, они должны были если не перевесить, то оказаться в паритете даже несмотря на усталость. Но… рука, сжатая в кулак, крепче и опаснее двух ладоней с растопыренными пальцами, ещё и избитыми. Карл и его соратники умели работать совместно, как-никак они — профессиональные военные; и всё же им было далеко до единой группы с выработанным чувством локтя.

Поэтому они проиграли.

Даже сам Карл, невзирая на ранг, не смог ничего изменить или кого-то серьёзно достать. Наглец и рыжая, работая в паре, сумели его переиграть и нанести несколько не опасных, но резко снижающих боеспособность ран.

К чести имперцев стоило признать, что их четвёрка действительно не стремилась убивать, и когда атака захлебнулась, на снегу осталась неподвижно лежать лишь пара тел. Остальные отступили с ранами разной тяжести, но в основном лёгкими. Теперь в их глазах отражался скорее страх с отчаянием, чем злость.

— Что вам нужно? — зажимая левой ладонью распаханную вражеским клинком кисть, снова спросил неудачливый Мастер.

— Нам? От вас? — пренебрежительный взгляд. — Ничего. Но наша глава хочет перекинуться с Мастером Карлом парой слов. Поэтому мы вежливо пригласили вас на беседу. В драку вы полезли сами. И сами же получили, — самодовольно ухмыльнулся брюнет. — Так что, пойдём общаться или продолжим «предварительные ласки»?

И Карл сдался.

* * *

— Что вам от нас нужно? — настороженно глядя на меня, повторил вопрос Мастер, пленённый Кеем и остальными ребятами из группы.

Да-а… всё же автодоки с праной пользователя — очень полезная штука. Как парни и девчонки ворчали, сидя с воткнутыми в вены иглами экстрактора? А какими довольными они выглядят теперь, после того, как вытянули длинную череду схваток, в финале уработав вымотанного и не особо выдающегося, но Мастера Боя! И ведь у использованной силы нет никаких негативных побочных эффектов! Она даже полезна, своим стимулирующим влиянием на жизненную энергию организма подстёгивая регенерацию травм, заработанных во время приёма стимуляторов «от Билла и Маркуса».

— Не волнуйтесь, — произношу с доброжелательной улыбкой, приправленной толикой деэмпатии. — Я не собираюсь ничего выпытывать ни у вас, ни у ваших подчинённых. И убивать вас тоже никто не станет. Не зря же вашим людям выдали лекарства, а лично вам оказали медпомощь, верно? Выпейте чаю, что-нибудь съешьте.

— И там нет никакой дряни? — с сомнением посмотрев на угощения, без всяких экивоков поинтересовался мужчина.

«Экий правдоруб! — хмыкнул внутренний голос. — Капитан Янес действительно не преувеличивал. Неудивительно, что этот Карл, при своём ранге силы, всё ещё полковник. Лысый Кента номер два, блин! Версия Северного королевства».

— Не бойтесь — не отравлено, — усмехнулась я на его прямоту. — Вы полностью в нашей власти, отчего подобные трюки бессмысленны. Но мне хорошо известно, что после марша, боя и ранений нас, воинов духа, всегда тянет на еду. Угощайтесь! Я не слишком спешу, поговорим чуть позже.

Недоверие из глаз собеседника почти не ушло, но немного подумав, он кивнул и потянулся к съестному. Хех, сразу видно опытного вояку, умеющего расставлять верные приоритеты!

Мы находились внутри широкой и достаточно глубокой, защищённой от ветра пещеры, что освещалась пламенем согревающих обширное пространство костров и светом из полуприкрытого плотной тканью прохода. Можно было устроить аудиенцию и в более комфортабельном вагончике на спине Коврика. Но… мало ли что в голове у нашего прямолинейного гостя? А ну как начнёт буянить и всё мне порушит? А средства для дестабилизации духовной силы всяких строптивцев у меня пусть и имеются, но их побочные эффекты не слишком располагают к мирной беседе.

Да и остальных нужно где-то содержать. Дальний закоулок пещеры, заканчивающийся узким даже для меня лазом — вполне подошёл, чтобы собравшаяся в полном составе сводная команда не слишком утруждала себя контролем за потенциальными беглецами и бузотёрами. Не зря ребята тратили время на разведку территории, не зря!

Вообще я, признаться, не слишком надеялась, что четверо моих сокомандников легко справятся с преследуемым ими отрядом. Ведь даже игнорируя то, что фугас сработал лучше, чем рассчитывалось, и рванул буквально под ногами нескольких неудачников, изрядно сократив число отступающих, у них оставался боеспособный Мастер. Но нет, даже моя подстраховка оказалась лишней: ребята справились самостоятельно, опираясь лишь на помощь автодоков, которые кто-то активировал только один раз (процедура экстракции праны из циркулирующей по алхимическому артефакту крови, конечно, безвредная, но не очень приятная, поэтому инъекции старались экономить), а кто-то и несколько. Таким образом, они успешно участвовали в нападении на северян, а потом и в преследовании отступающих, и не менее успешно взяли в плен нескольких достаточно сильных и высокопоставленных беглецов, несмотря на всё их сопротивление.

Притом почти без трупов с их, беглецов, стороны, что кратно сложнее простого убийства.

Молодцы! Обязательно составлю прошение на представление всех своих подчинённых к премии и благодарности с занесением в личное дело! Мелочь, конечно — но, как говорится, доброе слово и кошке приятно. Нас же на Базе положительным подкреплением и вовсе не баловали: всё кнут да кнут.

Тем временем мой визави, ловко орудуя левой рукой и помогая ей замотанной в бинты правой, быстро насыщался. Заметно, что он, пусть и пробился наверх, но начинал, так сказать, с низкого старта. Что играло мне на руку и послужило одной из причин, по которой данная мирная встреча вообще состоялась.

— Итак, что всё-таки хочет узнать имперская разведка и лично самая известная из её убийц у простого полковника? — отложив столовые приборы, светски — насколько это у него получилось в данных обстоятельствах — поинтересовался воитель, настороженно глядя на одно из имперских чудовищ, имеющее обманчивую внешность невысокой девочки даже младше его дочери.

— Не стоит прибедняться. Всё же вы в первую очередь признанный Мастер боя, один из считанных десятков в вашей стране — и лишь потом один из сотен или даже тысяч полковников.

— Я верен своей стране, — неправильно истолковав подтекст, нахмурился чуть расслабившийся после еды воитель. — Если вы надеетесь, угостив меня пищей, вытащить секретную информацию, то можете прекращать это представление. И учтите: пытки вам тоже не помогут.

— Не сомневаюсь, — «что правильные пытки быстро заставили бы тебя говорить со-о-овсем по-иному», — изобразив вежливую улыбку, добавляю мысленно. — Поэтому, как я уже сказала, никто не станет пытаться вытянуть из вас неизвестную нам секретную информацию… которой вы всё равно не владеете. Как не станут пытаться вас завербовать. Ни мягким, ни тем более жёстким способом. Я просто хочу поговорить. Как один Мастер Боя, верный родине, с другим таким же.

— Я вас не понимаю, — настороженно проговорил мужчина.

— Это вполне взаимно. Я тоже не понимаю, на что надеется ваше руководство, ведя королевство к катастрофе, — кивнула я, сделав небольшой глоток чая. — Или вы не согласны с моей оценкой ситуации?

— Принц Сейка знает, что делает. Он сумел освободить нашу страну из-под имперского ига и даже нанёс Империи ответный удар! — в глазах визави блеснул огонёк почтения и преклонения перед «героем-освободителем».

Не очень приятно, но ожидаемо: все любят победителей.

Пока они побеждают.

— Вот в этом и проблема. Когда Сейка вышвырнул из королевства наместника вместе с его шайкой — он понимал, что делал. Когда ваше государство национализировало большую часть имперских предприятий на своей территории, это тоже являлось обдуманным шагом, пусть и довольно рискованным. Возможно, даже массовые казни рядового состава имперских гарнизонов имели какой-то смысл. Хотя мне убийство ваших же граждан, с позволения вашего короля давших присягу Империи… не совсем понятно, аккуратно выражаясь. Но вот прямое нападение на метрополию, — качаю головой. — Это крайне опрометчивый шаг, за который будет расплачиваться не один Сейка, но и миллионы непричастных к такому решению северян.

— Ваша Империя — колосс на глиняных ногах, — без особенной ажитации, со спокойной уверенностью в голосе ответили мне. — Наш командующий фронтом и его… приближённые допустили ряд ошибок, а вы, наоборот, в этот раз сработали очень хорошо. Поэтому победа за вами. Но только здесь и сейчас. Империя прогнила и не в состоянии эффективно вести войну. Стоит всем в этом убедиться и на неё набросятся со всех сторон, чтобы разорвать на клочки. Как Мастер Боя, верный своей родине, я так считаю.

— Что у вашего предводителя не отнять — это умения работать над привнесением нужной ему политинформации в головы солдат и офицеров. Удивительно! Вы и ваши люди искренне верите в непобедимость Севера. Даже находясь под прямым руководством Алана "Солнечного Кретина" Фольца. «Военного гения», который сначала не смог взять крепость, охраняемую десятикратно меньшим числом солдат, — насмешливо качаю головой. — А потом, после встречного удара со стороны парней Джона, усиленных мной и моими ребятами, и вовсе жидко обделался. Ваш национальный герой, видимо, очень харизматичный человек, раз вера его сторонников не пошатнулась даже здесь и сейчас, после столь наглядных событий. Да и как военный тактик он, по слухам, хорош. Однако стратег и политик из него… не очень.

Северный Мастер несогласно вскинулся, но, несмотря на всю свою прямоту, протестовать вслух не рискнул. Понимал, что его с сослуживцами судьбы находятся в моих руках, поэтому старался не дразнить гусей. Ну, настолько, насколько это получалось у обладателя его склада характера.

— Вижу, вы со мной не согласны и желаете объяснений?

— Уж потрудитесь, если это разговор, а не глумление над поверженным и беспомощным врагом, — прохладновато отозвались мне.

— Разговор, — улыбаюсь. — Я даже похвалила вашего полководца, разве так глумятся? И можете назвать меня наивной, но лично я не считаю врагом ни вас лично, ни ваше королевство. Только его правящую элиту. — «Как, впрочем, и имперскую», — добавляю мысленно. — Да, у нас сейчас конфликт с вашими «ястребами». Прекрасно понимаю, почему он возник: Имперская политика в последние десятилетия — весьма удручающее зрелище. А у вас, благодаря бывшему наместнику Биросу, которому я, будь моя воля, даже солдатским сортиром командовать бы не доверила, это только усугубилось. Не буду теоретизировать, могло бы всё сложиться лучше или нет, вокруг нас данность. И вы, и я, как люди дела, привыкли работать с тем, что есть. Однако как особа, вхожая во Дворец и в некотором роде сопричастная к власти, должна заметить: его Императорское величество считает, что в будущем сотрудничество предпочтительнее для обеих сторон. Война не принесёт ничего хорошего ни вам, ни нам. Поэтому чем быстрее наступит мир, тем лучше будет для всех, — сказала я почти чистую правду.

В одном из наших разговоров мелкий Импи высказывал что-то наподобие: «Зачем они с нами воюют? Лучше бы присоединились и стали новым регионом», — правда, контекст его слов… Это точно не являлось заявлением о новом внешнеполитическом приоритете.

Но если в Столице попробуют докопаться до этих предназначенных северянам слов, то ответить будет чем — благо что я планирую вернуться туда Внерангом, поэтому слишком сильно давить на меня не станут. А если нет, то слухи о «фракции Императора» станут распространяться по северной части континента и вовсе беспрепятственно.

Сделав небольшой перерыв, чтобы съесть печенюшку и выпить немного чаю — которого я подливала себе и собеседнику из заполненного на две трети термоса — начинаю своё повествование:

— У Империи действительно сейчас проблемы. И поступай все вовлечённые так, как хотелось бы вашему «Герою Севера», то у королевства и впрямь появился бы шанс стать державой первого эшелона, наравне с Западным Союзом и центральной Империей, если та вообще сумела бы сохранить свою государственность.

Кривая усмешка обозначила степень моей веры в то, что мир подстроится под хотелки поднявшего мятеж северного князька.

— Но западники не хотят сбросить гегемона, оставив вершину пустой. Они стремятся занять его место. И конкуренты им не нужны — в отличие от сырьевой колонии. Причём на условиях, быть может, даже худших, чем было при нынешней Империи, со всеми её ошибками и перегибами. Всё-таки Империя, при всех её многочисленных недостатках, не дошла до того, чтобы напрямую преобразовывать людей в силу и богатство своей элиты. Это я про западных алхимиков и их Священные семьи, если вы не поняли, — сделав глоток из чашки, поясняю на недоумённый взгляд. — Их умения в человеческой алхимии-химерологии, а также работе с тварями из-за кромки — отнюдь не имперская пропаганда, к глубокому сожалению. И относительная сдержанность в данных направлениях — не в последнюю очередь заслуга договоров с ненавидимой вами Империей, порождённых длительной историей войн и применения тогда ещё не попавших под запрет наработок. Если эти договорённости внезапно исчезнут вместе с нашей страной… В этом ракурсе словосочетание «человеческий ресурс» приобретёт формы очень, хм-хм, интересные для красноголовых чернокнижников. И вместе с тем очень грустные для всех остальных.

Делаю короткую паузу, дабы смысл моих слов улёгся в голове собеседника.

— Ввиду вышеуказанных причин, не будет ни открытия западного фронта, ни атаки собравшейся в кулак Революционной Армии или попытки отомстить со стороны южан, — после того, как мужчина осмыслил сказанное, но до того, как у него возникли вопросы, продолжаю свой (не)агитационный спич. — Не в ближайшем будущем. Сначала ваши «друзья» дождутся, пока Империя раздавит Северное королевство, попутно они не забудут хорошенько заработать на нашей войне и оценить используемые обеими сторонами тактики и средства. И только потом, когда значительная часть наших боеспособных войск оттянется к вам, для подавления остатков мятежа и поддержания порядка, начнётся попытка повалить «колосса на глиняных ногах». Может быть, у них даже что-то получится, — усмешка. — Но вам и вашим соотечественникам лучше от этого отнюдь не станет.

Задумчиво почёсываю щёку.

— Да и нашей стране, что бы себе ни думали некоторые заинтересованные персоны, силовое разрешение конфликта (даже очень быстрое и успешное), как и сам конфликт — только в минус. Южная кампания хорошо продемонстрировала все имеющиеся проблемы, но их так и не решили. Подозреваю, не без помощи агентуры запада, уши которой отчётливо торчат также из происходившего — и происходящего — в вашем королевстве.

— Как говорят западники: не можешь победить честно — просто победи. И надо сказать, они весьма методичны и успешны в следовании своему лозунгу. Я ими даже немного восхищаюсь, — с таким видом, будто делюсь секретом, произнесла я. — Если с кем и нужно воевать открыто, так это с ними. Потому что в интригах и долгоиграющих диверсиях западники явно оказались сильнее Империи и всех прочих стран. Скажу по секрету: только лично я (и не в одиночку, конечно) за последнее время участвовала в гашении ДВУХ попыток сепаратизма внутри Империи. И в обоих случаях — даже далеко на востоке, вроде бы за пределами зоны их интересов — чётко отметились алхимики. М-да... чётко-то чётко, а предъявить по сути нечего. На Юге — ну, просто случайный ученик-дезертир, — я изобразила пальцами кавычки, — помогал в подготовке войск, что планировалось бросить против имперской армии. На Востоке — ну, прикупил дворянин, являющийся ключевой фигурой заговора, продляющие жизнь препараты того уровня, который даже дворянам западников купить не удаётся. Не за обычное золото. Наверно, просто повезло. Или просто так совпало. Есть же в жизни место простым совпадениям, как считаете?

Пленный Мастер, который сначала слушал с еле сдерживаемым скептицизмом, как длинный заход к попытке вербовки, по мере того, как длился монолог, прислушивался всё внимательнее, а выражение его лица из скептического превращалось в хмурое.

Впрочем, вояка не спешил показывать, что мои приправленные щепоткой деэмпатии речи смогли его зацепить:

— Слова, слова. Что вы хотите мне предложить? Работать на Империю «ради Севера» и против подлого Запада? — с сарказмом спросил он.

— Вы плохо слушали? — приподнимаю левую бровь. — Я не заинтересована в вашей вербовке. Можете считать, что я хочу вас использовать в качестве посланца для тех, кто готов слушать. И способен услышать.

— Думаете, кто-то захочет внимать мне? — криво усмехнулся невольный собеседник.

— Мастеру, которого взяли в плен, а потом отпустили? Причём отпустили печально знаменитые имперские убийцы? Вполне, — отвечаю на свой же риторический вопрос. — Пусть вас по каким-то причинам и не продвигают на высшие командные должности, ваш ранг всё равно имеет вес.

…Как и то, что вас отпустили, не устроив ничего из тех вещей, которые вытворяли ваши соратники с солдатами генерала Джона, — добавила я после недолгой паузы. — Это знак, что мы не хотим превращения этого конфликта в экзистенциальный. Я видела, что творили завербованные вашей стороной и посланные на землю Империи разбойничьи племена; вы, вероятно, тоже наблюдали неприглядные поступки имперских чиновников и военных. Однако попытка заставить противную сторону испытать больше боли — ничто иное, как совместное скольжение в воронку общей погибели.

— Я был против зверств, — мужчина дёрнул губой. — Неважно, вряд ли вам это интересно. Что будет с моими спутниками? И что конкретно вы хотите передать?

— Спутники уйдут вместе с вами. Как я уже говорила, им оказали медпомощь, — офицер кивнул. — А то, что хочу передать, я уже озвучила в нашей беседе. Но если желаете, то могу и повторить:

— План Сейки по вторжению в Империю неизбежно окончится катастрофой. Никто не придёт на помощь, ибо западники назначили вашу страну жертвенным животным. Когда войска Империи уничтожат вашу армию, начнётся подавление всех недовольных и жёсткие чистки среди руководства. На сопротивление будут отвечать с утроенной жестокостью, — качаю головой. — Это не принесёт Империи ничего, кроме траты ресурсов, дополнительных потерь и повышения рисков будущей катастрофы, но для вас катастрофа уже свершится. Я бы посоветовала сдаться. Прямо сейчас, пока ещё есть возможность выторговать приемлемые условия.

Ненадолго встречаюсь с собеседником взглядами, будто стремясь передать крайнюю серьёзность своих слов.

— Это лучший выход, единственный из относительно хороших, — продолжаю после короткой паузы. — Вам же известна теория военного дела? Как писал маршал Форов, война любит быстроту; и если нет никакой возможности для решительной победы, следует быстро уступить, дабы не умножать потери сторон. Именно это я вам и предлагаю. Да, на данный момент уже не получится выторговать такие выгодные условия, как можно было, начнись переговоры сразу после того, как выкинули Бироса: Эсдес примет только полную капитуляцию, а до Столицы вашим переговорщикам уже не успеть. Но Ледяная Смерть, по крайней мере, не станет уничтожать проявивших покорность. Всё обойдётся минимальными чистками и репарациями. Мирные граждане и непричастные пострадают мало. Я же со своей стороны даю слово приложить все усилия, чтобы Его Императорское Величество вместо старого куска дерьма, который и довёл Север до открытого конфликта, поставил адекватного наместника. У Северного королевства будет шанс быстро восстановиться и нарастить своё влияние и благосостояние.

Карл на мои слова лишь еле заметно качал головой. Данные непроизвольные движения и без эмпатии показывали то, насколько мало он верит в такой исход.

— Да, я знаю, что ваши сепаратисты-националисты и прочие сторонники войны, которые сейчас держат власть, опьянены победами и никогда не поступят предложенным образом. Более того: любого, предложившего путь к примирению, они с готовностью назовут предателем. Но я надеюсь, что те, кто вас выслушает, вспомнят о моих словах, когда Сейка проиграет. Можете мне не верить, но я не желаю масштабного кровопролития, особенно среди мирных граждан Севера и Империи. Император, который, что бы о нём ни говорили клеветники, мудр и умён, несмотря на свою юность, тоже не хочет воплощения в реальность наихудшего сценария…

Спустя примерно полчаса беседы — не монолога, я несколько раз намеренно втягивала северного воителя в дискуссию — я попрощалась с задумчивым полковником и увела свою группу, оставив пещеру бывшим пленникам, немало удивлённым таким исходом.

Пусть отдохнут и восстановятся от ран. Им ещё предстоит пробираться через монстров, разбежавшихся от спровоцированной мной Волны.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

А.Н. — бечено.

По результатам переговоров вы получаете изменения:

* навык "езда по ушам" + 2

* репутация среди военных Севера + 3

* ненависть национал-реваншистов принца Сейки +100500 (держитесь подальше, чтобы избежать брызг слюны)