Из Тьмы (Арка 5)

Глава 31 часть 6

Когда Феликс и его люди, по пути прибив несколько шальных монстров, добрались до почти полностью разрушенного порта и обнаружили главу имперских убийц, их изначальное намерение — оказать помощь, а возможно и доставить измотанную тяжёлым боем, вероятно раненую девушку к медикам — довольно быстро потускнело. Слишком уж неоднозначная перед ними открылась картина.

По левую сторону от возвышающейся среди разрухи и смотрящей разом во все стороны громады белой гидры — странно: наблюдатели ведь сообщали о серо-зелёной гидре, а не белой (едва ли это можно списать на темноту, не позволившую правильно различить цвет), — которая будто бы охраняла свою хозяйку от моря, на подогнутых коленях сидела юная девушка. Крошечная на фоне могучего монстра, она, тем не менее, не воспринималась незначительной. От некромантки, сидящей в центре расписанной странными знаками (в том числе и кровью) фигуры и возложившей одну руку на рукоять кинжала, вонзённого в какой-то мерзкого вида, покрытый множеством длинных щупалец окровавленный отросток, исходило слабое тёмно-фиолетовое свечение. При этом смотреть на светящийся ореол было даже неприятнее, чем на фигуру. И это игнорируя хорошо заметное — а ещё изрядно жуткое — духовное давление.

Духовное давление человека, заметное на фоне монстра ранга S!

А уж общая экспозиция а-ля «чернокнижница из мрачных сказок» и вовсе производила… сногсшибательное впечатление.

Пришедшие вместе с Феликсом воители от такого вида изрядно напряглись, некоторые вскинули оружие, а иные и вовсе начали пятиться. На что тут же среагировала гидра. Повернув в их сторону уже не одну, а все три свои башки, она тихо, но пробирающе до поджилок зашипела.

— Да ну нахер! — раздался нервный голос одного из старших учеников, который плюнул на воинский форс, и вместе с группкой таких же отбежал назад.

— Стой! Мы с миром пришли, — свирепо глянув на схватившихся за оружие идиотов, а также презрительно на трусов, сказал монстру Феликс, после чего махнул сопровождающим, чтобы осветили его лицо одним из прихваченных с собой фонарей. — Мы союзники твоей госпожи, — успокаивающим тоном продолжил твёрдо стоящий на ногах и по мере сил излучающий уверенность воитель.

Под взглядом огромных, недобрых, отражающих голод, сдерживаемую агрессию и нехорошее озорство глаз чувствовал он себя, мягко говоря, некомфортно. Не говоря уж о дивном ощущении, будто он идиот, разговаривающий с бессловесной и безмозглой тварью.

Пытаться говорить с монстром, ещё и дохлым, на виду у своих учеников и подчинённых… Дерьмо! И какого хрена молчит эта жуткая малявка? Издевается? Или часть крови принадлежит ей, и убийце действительно нужна помощь, а тупая чешуйчатая скотина не подпускает потенциальных спасителей? Вот будет номер, если она тут сейчас сдохнет!

— Мы пришли помочь! Если твоя госпожа ранена, то она может погибнуть без помощи, — мысленно костеря подчинённых, себя, гидру, имперку и весь свет пытался увещевать гидру Мастер.

— Сши? — удивлённо повернулась одна голова. — С-с! — пренебрежительно вторила ей другая. На воителей Гейделя посмотрели, словно на круглых дураков.

— Нас чё, эта гидра тупыми назвала? — снова раздался голос из задних рядов.

Феликс уже хотел отступить назад, чтобы всласть наорать на несдержанных на язык подчинённых — которые вообще-то набрались подобных замашек от лидера Школы — но странная, страшная и явно могущественная (воитель даже пожалел, что в прошлый раз был так невежлив в попытках её проверить) хозяйка имперского артефакта наконец открыла свои глаза, тускло и откровенно жутко блеснувшие фиолетовыми огоньками.

— Мастер Феликс, — девушка изобразила едва заметный кивок, — Прошу прощения, что сразу не отозвалась. Попался интересный образец, требовалось кое-что проверить. Вам что-то от меня нужно? — может быть, Феликсу показалось, но, кажется, в вопросе прозвучало и насмешливое: «Уж не добить ли вы меня решили под шумок?»

— Когда нам сообщили, что вы повергли двух сильнейших монстров и скрылись на прибрежной стороне, я решил, что может понадобиться помощь, — сделав над собой усилие, лидер отряда перешёл на вежливый формат общения, проигнорировав иронические намёки наглой малявк… могущественной имперской воительницы. — Кроме того, лорд Герман хотел бы поговорить с вами лично. Новые обстоятельства требуют… обсуждения.

— Он цел? Хорошо, поговорю, — поднявшаяся на ноги убийца начала отряхиваться и отчищать попавшие на кожу и одежду пятна крови и слизи подобранными с земли горстями чистого снега. — Но что с зачисткой оставшихся монстров и врагов? Моя команда уже высадилась по ту сторону города и начала работу, но их не хватит на весь Гейдель.

Откуда-то из тьмы вынырнула фигурка светловолосой воительницы с парой револьверов и открыто подошла к некромантке. Судя по тому, как искусно она скрывалась, ганфайтерша была отнюдь не из слабых.

«Волосатая мотня Тёмного!» — мысленно выругался глава Снежного Пика.

Значит, подспудные подозрения оказались верны: их всё это время контролировала не только большая и привлекающая внимание гидра, но и ещё одна убийца — незаметная и потому едва ли не более опасная. Мужчина ощутил неприятный холодок, пробежавший по спине. Ведь случись что, и его люди даже отступить бы не смогли. Просто не успели: от спецбоеприпаса не сбежишь.

— Я тоже послал своих людей, — стараясь скрыть мелькнувшую тревогу, сказал он. — Скоро из своих щелей вылезут и выжившие стражники.

— Отрадно слышать, что не всех сожгли. Признаться, у меня были опасения, что неожиданно объявившиеся враги полностью подорвали вашу обороноспособность.

— Нет, — отрицательно качнул головой Феликс, который не знал, стоит ли искать в словах имперской шпионки намёк на то, что союз со слабаками бессмыслен, но на всякий случай счёл необходимым развеять это заблуждение. — Гарантирую, что уцелела большая часть преподавателей и учеников моей Школы. Ещё, как я слышал, выжило больше половины воителей наших вооружённых сил, — приврал он. — Справимся. Восстановим разрушенное, проведём новый рекрутский набор и обломаем зубы любому врагу… нормальному, а не такому, как сейчас, — на секунду запнувшись, добавил Мастер.

— Ясненько, — покивала брюнетка. — Не думаю, что к вам ещё раз наведается кто-то схожего калибра. Разве что Эсдес заглянет. Но вы ведь теперь не часть взбунтовавшегося королевства, а свободное княжество, поддерживающее Империю, верно? Так что можете передать нашей ледяной красавице привет от меня, — на девичьем личике мелькнула тонкая улыбка. Учитывая тени отсветов от пожаров, а также общую обстановку, это скорее заставило напрячься, чем расслабиться.

Жуткая особа. И как он только раньше мог не воспринять это чудище всерьёз? Ещё и проверки устраивал, дурня кусок…

— Кста-ати, — встрепенулось «чудище». — Возвращаясь к произошедшему и его виновнику: господину Герману, случайно, не нужен трофей?

С этими словами убийца и некромантка, обманчиво выглядящая как юная девушка, легко повернулась к ним спиной. Учитывая ганфайтершу и огромную гидру, голодными глазами наблюдающую за воителями — это был скорее формальный жест доверия, чем демонстрируемая беззаботность. Что-то достав за уродливым отростком, она с довольным выражением на юном личике продемонстрировала им… ноги? Две смуглые человеческие стопы, судя по характеру ран, были буквально оторваны где-то на нижней трети голени.

— Этот южный вор отлично прятался. А когда я его нашла, начал очень быстро убегать. Но, как видите, пусть он и смог удрать большей частью, ноги всё-таки не унёс, — весело хихикнула убийца.

Феликс тихо, но с явным одобрением хмыкнул.

Пускай молодая имперка, с лёгкой улыбкой удерживающая в руках человеческие ноги, смотрелась странно и даже безумно — и это не учитывая крайне напрягающих обстоятельств и обстановки — однако весть о тяжёлой травме опаснейшего врага не могла не обрадовать. Ублюдок всё-таки получил своё, пусть и частично.

Что до самой госпожи Абэ, то культура воинов, особенно одарённых, всегда была весьма терпима к различным закидонам, если они не представляли опасности для союзников и вписывались в определённые рамки. Глава Школы Боя, наоборот, ощутил к этой имперке гораздо больше симпатии, чем в прошлую их встречу. Нормальная, понятная даже, высокоранговая воительница, пусть и не без странностей, а не косящая под обычную дворянку непонятно кто, строящая из себя невесть что.

Жуткий, непонятного назначения ритуал он постарался выкинуть из головы. И поговорит с подчинёнными, дабы и они выкинули. О некоторых вещах слишком опасно даже знать, не то что языком о них молоть.

— Лорд будет рад услышать такую новость. Но «трофеи» пусть лучше достанутся рыбам или бродячему зверью.

— Ладно, — не став витийствовать, воительница просто отбросила чужие ноги в сторону, как надоевший сор. — Тогда ведите. Заодно мы с Доей и Печенькой по дороге поможем с врагами. А может, и с завалами, — девушка мимолётно нахмурилась. — Нехорошо получилось. Хоть кого-то по пути спасём.

* * *

Карл шагал по улицам родного городка, время от времени здороваясь со знакомыми. Здороваясь, но не останавливаясь для разговора.

Соседи и приятели, может, и хотели бы вытянуть из вернувшегося с фронта офицера порцию свежих новостей, однако хмурый и измождённый вид мужчины надёжно отваживал любопытных, имеющих такт. А обделённым таким полезным качеством воитель со своей извечной прямотой просто говорил, что спешит домой, к дочери. И шёл дальше, не дожидаясь продолжения. В конце концов, он чуть ли не с боями выбил себе короткий перерыв с правом наведаться домой именно ради Хельги, а не для удовлетворения любопытства досужих сплетников.

Когда мужчина добрался до порога родного, купленного несколько лет назад дома — не очень большого, но крепкого каменного строения с симпатичным кованым заборчиком, огораживающим небольшую лужайку с декоративными кустами — он постарался согнать с себя хмурое выражение.

Это вышло непросто, ведь новый дом вызвал болезненно-сладкие воспоминания о жене, которая так и не увидела семейное гнёздышко, о котором они все так долго мечтали. Но Карл постарался. Нечего беспокоить дочурку своей угрюмостью.

— Папа дома! — бодрым голосом воскликнул он, разуваясь.

Впрочем, первой на его голос отреагировала не дочка, а родственница Карла, которая вела хозяйство и присматривала за ребёнком, пока сам военный отсутствовал.

— Здравствуйте, господин Карл, — наметила поклон строгого вида женщина с жёстко стянутыми в пучок волосами. — Хельга наверху, она сейчас спустится.

— Клара, сколько раз тебе повторить: «Не называй меня господином», — чтобы ты поняла? — покачал головой мужчина, позволив женщине принять у него верхнюю одежду. — Или мне напомнить, как я подбрасывал тебе лягушек, а ты гонялась за мной с крапивой? — при воспоминании о беззаботном детстве взгляд уставшего хозяина дома посветлел, а маска уверенности и домашнего покоя стала чуть менее натянутой.

— Как был ты шалопаем, так и остался, — покачала головой Клара, в чьих глазах блеснула искорка веселья. — Господин Карл. Пойдёмте, я напою вас чаем.

Мужчина и женщина отправились на кухню, чтобы продолжить свою обоюдоприятную пикировку за чашечкой горячего напитка. Впрочем, когда появилась Хельга, парочка взрослых родственников вновь стала серьёзной, ибо дурачиться на глазах у ребёнка — это не солидно.

— Привет, маленькая моя, — поднялся и-за стола любящий отец. — Как выросла и похорошела! Иди сюда, дай папа тебя обнимет.

— Опять ты со своей «маленькой», — проворчала юная платиновая блондинка. — Мне уже пятнадцать скоро будет.

Но от отцовских объятий «уже почти совсем взрослая» девушка, чьи светлые почти серебряные волосы были убраны в красивую причёску, отказываться даже не подумала. Разве что строго попросила скучавшего отца быть аккуратнее: ведь он же не хочет повредить причёску и помять одежду дочери, которая после такого станет как чучело.

— Для меня ты всегда будешь маленькой и самой красивой принцессой, — улыбнулся Карл. — А куда ты так прихорашивалась? Неужели нашла себе жениха?

— Па-па! — топнула ногой девушка. — Ты же знаешь, что мне не до мальчишек! Просто я председатель патриотического клуба нашей школы! Я должна выглядеть подобающе!

— Конечно, дочка, — улыбнулся Карл. — Просто твой папа хочет быть уверенным, что тебя не окрутил какой-нибудь проходимец.

— Вот ещё! — девушка гордо задрала носик. — И вообще, лучше расскажи: вы же разгромили мятежников и предали огню весь их подлый город? Так же, да? — пытаясь уйти от смущающей темы, поспешила спросить Хельга.

— Нельзя так говорить, девочка, — покачала головой Клара. — Те горожане такие же люди, как и мы с тобой.

— Они предатели, — безапелляционно заявила Хельга. — Если они не свергли своего предательского лорда, значит, они все — такие же прихвостни гнилой Империи, как он, и достойны справедливой кары. Для прислуги такая политическая слепота простительна, но не нужно пытаться навязывать своё рабское мировоззрение более просвещенным гражданам, — надменно произнесла девушка.

— Клара не прислуга, — покачал головой мужчина.

— Как скажешь, папа, — фыркнула дочь. — Просто родственница-простолюдинка, которая за жильё и плату выполняет работу по дому. И ты не сказал, что там с предателями? Их всех убили или часть взяли в плен, чтобы показательно казнить на главной площади в столице? К нам привезут кого-нибудь из закованных Рюгенов? Я ведь председатель патриотического клуба и дочь одного из Мастеров нашего королевства. Кто, если не я, будет просвещать остальных о наших победах?

Улыбка на лице военного померкла, а глаза потускнели. Неужели он где-то ошибся в воспитании ребёнка? И ведь Клара тоже не писала о плохом поведении. Почему его милая добрая девочка так относится к родственнице, с которой раньше вполне хорошо ладила? И почему столь кровожадна по отношению к ничего ей не сделавшим согражданам, которым просто не повезло жить в мятежном городе? Да пусть бы даже и к имперцам!

Карл сам патриот Севера, но та интерпретация любви к Родине, которой придерживается его девочка — совсем не то, чему он её воспитывал и учил. Ну, в перерывах между службой с её длинными командировками. Но ведь тогда его место занимала сначала жена, а потом Клара. Да и школа у дочки самая лучшая в городе (и дорогая, зараза!).

Откуда же в столь милом создании такая жестокость? Или это просто переходный возраст, а на самом деле девочка не понимает, о чём говорит? Да, пожалуй, так.

Но что ему тогда отвечать на прозвучавший вопрос? Ведь реальность совсем не такая, как представляет себе Хельга.

Хотя Карл никогда не умел лгать и играть словами, отчего во многом и не достиг особых вершин в карьере. Да и слишком радикальные воззрения и заблуждения дочки о правильном, нужном и допустимом тоже требовалось развеять. Поэтому он постарался сказать, как есть. Но получилось не слишком хорошо. Это солдатами командовать и отчёты писать довольно-таки просто — достаточно использовать уставные шаблоны и команды — а вот с остальным…

— Мы не взяли город, — тяжело произнёс хозяин тейгу Керн Иггдрасиль. — Мы даже не добрались до его стен.

— Что за глупые шутки, папа?! Даже обычные горожане слышали о том, какие силы премьер-министр Хитзкопф направил для умиротворения этих наглых сепаратистов. Ты даже говорил, что к вам союзники присоединились. Глупости! Наша победоносная и справедливая армия не могла проиграть кучке жадных и трусливых клевретов Империи! Даже та стерва со своими живыми мертвецами, которая напала на вас на имперской границе, попадись таким силам, приняла бы свой заслуженный конец, — тонкая ладонь рубанула по воздуху, демонстрируя, какой конец заслужила безумная некромантка, пролившая столько благородной северной крови.

Девушка ненадолго задумалась.

— А, я поняла! Ваша армия просто не участвовала в штурме, верно? Точно! Вас опередили другие солдаты, а ты решил меня разыграть, обманув своей недомолвкой! И ещё говоришь, что не умеешь обманывать! — Хельга погрозила отцу пальцем. — Правильно я догадалась? Да? — она выжидательно посмотрела на хмуро молчащего мужчину. — Правильно же?

— Нет, — тяжело уронил офицер.

Карлу было неприятно разочаровывать и пугать дочь. Но если не сейчас, то позже она всё равно узнает правду. Поэтому он тяжело, роняя слова, будто камни, рассказал то, что видел лично. И о том, что узнал от других, заслуживающих доверия людей. Разумеется, не всё, лишь часть информации, которая не являлась слишком шокирующей, секретной и вообще скоро станет общедоступной. Благо, утомительное общение с въедливыми безопасниками, составление многостраничных отчётов и автографы, оставленные на многочисленных «подписках о…», подарили уверенность в том, что он знает, какие данные секретны, а какие нет.

Стоило признать, что как бы он не относился к такой одиозной фигуре, как одно из чудовищ Империи, обманчиво похожее на хрупкую девочку даже моложе Хельги, в той произошедшей между ними беседе Куроме не лгала. Победы Северного королевства, что шли одна за другой и тем самым туманили разум как простым гражданам, так и самым высокопоставленным руководителям — ещё не означали, что Империя проигрывает. Просто этот громадный южный монстр просыпался от сна и медлительно — что логично, учитывая размеры страны и ужасающую неповоротливость её бюрократического аппарата — собирал силы для ответного удара.

Теперь же, когда «слабая и прогнившая» Империя полноценно втянулась в войну, она начала неумолимо теснить Север почти по всем направлениям, словно паровой каток. Неспешно, равнодушно и неостановимо.

Далеко не все это видят, понимают, а более того принимают данный факт — но они проигрывают.

Карл тоже отказывался верить. Раньше. Однако попытка разгромить богатый, но почти ничтожный в военном плане Гейдель — по крайней мере, если сравнивать с боевым потенциалом всей страны, а не иных городов — и её болезненный провал, послуживший причиной гибели тысяч солдат Севера, монстров и воителей Юга (и даже, по непроверенным данным, контролировавшего их тейгуюзера) — очень хорошо показала разницу сил. По сути, одна-единственная девчонка убила половину экспедиционного корпуса, а вторую втоптала в грязь вместе со знамёнами и самой честью войск Севера. Нанесла очередную пощёчину всему королевству, на этот раз ещё более унизительную и болезненную, тем самым окончательно разрушив ранее сформированный Сейкой ореол непобедимости.

Теперь вяло тлевшая усобица вновь заполыхает кровавым пожаром, ведь ставший «свободным княжеством» Гейдель — и плевать, что сделавший это ни разу не самостоятельно, важен сам факт — показал слабость центральной власти. Чего уж! Карл, пока бегал по кабинетам, уже слышал о начинающихся проблемах с оппозиционными лордами, которые тоже не прочь почувствовать себя полновластными владыками пусть маленького и слабого, но своего государства.

Собственно, выводы о последствиях Гейдельского разгрома армейский воитель — не такой уж и подкованный и проницательный в подобной науке, как политика — не столько сделал сам, сколько почерпнул от более искушённых в этом вопросе штабистов, а потом, обдумав, согласился с их мыслями. Истина отдавала горечью разбитых надежд и заставляла нутро ныть в неприятном предчувствии, но она оставалась истиной.

И Карл был готов поставить золотой против ломаного медяка на то, что сильнейшая воительница имперской разведки и её люди именно на это и рассчитывали.

Если так подумать, даже одна некромантка — та, кого вначале пренебрежительно называли чьей-то там подстилкой и кого несколько недооценивал даже он, Карл, лично столкнувшийся с группой воителей разведки — могла бы и в одиночку, без всяких хитростей, чередой последовательных ударов призванными тварями S-ранга нанести их стране неприемлемые потери. Да, не сразу: всё же Север большой — но смогла бы. А они… они не могут ответить ничем. Немёртвая птица А-ранга слабее ультимативных монстров, но даёт своей хозяйке невероятную мобильность. Собранные в кулак силы её не догонят, а вот сама она может выбирать и место, и время, и цели ударов, как пожелает. Улетать прочь, отдыхать в глубоком тылу — и снова приниматься за террор в региональных масштабах, разнося в пыль крепости, мосты, города, заводы... а не делает она этого по одной лишь причине: нет такого приказа. И, видимо, желания учинять геноцид.

Это и есть сила тех, кто вышел за рамки классификации? Воистину ужасает!

А ведь Куроме Абэ — не единственная такая. Она даже, наверное, не самая сильная из тех, кого Империя бросила или может бросить на многострадальное Северное королевство. Есть ещё Эсдес вместе со своей армией и лично преданными ей тейгуюзерами. И Будо. Который, конечно, последнее десятилетие безвылазно сидит во Дворце, но обладает способностью быстро летать, а потому, если потребуется, способен в течение суток невозбранно обрушить небо на практически любую цель в границах континента.

Зато западных союзников с их обещаниями всемерно поддержать, а также блокировать наиболее опасные козыри Империи, на северном театре военных действий как не было, так и не появилось. Нет, поддержка через снабжение войск идёт, но недостаточная — и вдобавок исключительно на платной основе: либо за деньги, либо за ресурсы, либо за выгодные Западному союзу торговые контракты и концессии. Да и Революционная Армия на юго-востоке Империи, при всей благодарности за выделенную помощь, как-то не торопится начинать активные боевые действия, как и их союзники из Южного королевства.

Может, Карл чего-то не понимает, но с его точки зрения всё выглядит так, будто мятежным Севером решили пожертвовать. И в такой ситуации, как ни грустно это признавать, наиболее рациональным шагом выглядит совет Повелительницы Падали: «Сдаться с минимальными потерями, пока не стало слишком поздно».

…шагом, на который не пойдёт никто из имеющих право решать за всю страну.

Народ слишком долго и планомерно накачивали идеями военного и культурного превосходства, неминуемой победы и вытекающих из этого благ. Ещё и сами начиная верить в свою пропаганду. Чтобы, значит, рекруты шли в призывные пункты, не стремясь отвертеться от службы, а остальные не пытались бунтовать по поводу повысившихся налогов. Ведь нужно только чуть-чуть потерпеть, а потом наступит благодать. И теперь открыто сказать, что она не наступит, что впереди маячит или тотальный разгром со всеми его ужасами, или позорная капитуляция с не таким сильным падением уровня жизни, как в первом случае, но всё равно ещё большим, чем сейчас, когда бедняки и так митингуют…

Нет. Не пойдёт на сдачу ни Сейка, ни премьер-министр, ни остальные. Даже простой рубака это понимает.

Власти будут упираться до последнего, признав свою ставку битой не раньше, чем за краем пропасти, когда иного выхода, кроме безоговорочной капитуляции, имперцы им просто не оставят.

Надежды нет. Но Карлу, как патриоту и офицеру, который давал присягу и уже один раз безуспешно попытался донести все опасности выбранного курса до самого верха, не остаётся ничего кроме, как драться на передовой. И, вероятно, умереть вместе со всеми.

Но вот дочку от того, что неизбежно начнётся, хотелось бы уберечь.

Впрочем, судя по реакции Хельги, заставить её переехать будет непросто. Всё же зря он так сразу на ребёнка новости вывалил. Аккуратнее надо было.

— Ты врёшь! Ты просто боишься! — обвинительно ткнула пальцем юная блондинка. — Наша армия не проиграет! Никогда! Если надо, я сама пойду на фронт убивать имперских свиней! Все пойдут! Каждый гражданин Свободного Севера! — лицо девушки покраснело от гнева, а в глазах набрякли слёзы.

Карл попытался было ей что-то сказать, но был перебит.

— А ты не оправдывайся! Ты военный, ты должен больше всех верить в нашу победу, а не примыкать к паникёрам! — по щекам потекли дорожки слёз. — Это всё та стерва! Это она превратила моего отца в труса! Ты просто испугался и теперь ищешь оправдания, чтобы не воевать, — лицо исказилось в едва сдерживаемых рыданиях. — Ты, — всхлип, — ты… Пр… Правильно про тебя те слухи говорили! Тебе позволили владеть великим артефактом, а ты… — всхлип. — Мне стыдно, что у меня такой отец! Я ненавижу тебя! — наконец разрыдавшаяся Хельга убежала наверх, оставив в комнате ошеломлённого Карла и Клару, прикрывшую лицо ладонью.

— Дубина ты, Карл, — покачала головой женщина. — Каким в детстве был, таким и с сединой в волосах остался.

Мужчина кивнул. Внутренности сжались в болезненном спазме, а во рту словно бы разлилась ядовитая горечь.

— Передай дочке, что она не права, — незадачливый отец поднялся на ноги. — И что я всё равно её люблю. Пусть бережёт себя. Надеюсь, война закончится раньше, чем придёт сюда. Но если нет, не позволяй ей наделать глупостей. Ты знаешь, как добраться до дома в горах.

Выйдя из кухни, он с затаённой надеждой бросил взгляд на лестницу на второй этаж. Нет, никто там не стоял и даже не выглядывал из-за уголка, как бывало, когда его девочка поддавалась эмоциям, но всерьёз ссориться не хотела. Хельга действительно ушла, не желая видеть и слышать противного ей отца, которого едва не назвала предателем.

— Пойду я, наверное, — неловко потоптавшись, выдохнул он и пошёл одеваться. — Я подал прошение о переводе на центральный фронт. В армию принца Сейки. Его одобрили. Если что, пишите письма туда.

— Подожди! Куда ты сейчас? — попыталась его остановить женщина. — А поужинать? А отдохнуть с дороги? Завтра давай. Может, помиритесь.

— Нет, — покачал головой Мастер.

Он знал Хельгу. Характером, как и внешностью, она пошла в мать: если не извинилась сразу и даже не сделала намёк на то, что готова к примирению — значит, остынет нескоро.

Да и самого мужчину, хоть он и старался этого не показывать, очень сильно задели несправедливые слова самого близкого человека. Его в последнее время склоняли многие и по всякому, но наросшая за время службы толстая шкура помогала не реагировать. Однако когда в сердце бьёт тот, перед кем оно открыто, пусть даже на эмоциях, не желая сознательно нанести рану…

Это больно. Очень.

— Уеду. Последней почтовой каретой, — ответил родственнице военный, что, казалось, враз постарел на десяток лет. — Закрой за мной дверь, Клара. Я ухожу.

— Стой! Разве ты не хотел… — начала было женщина, но Карл уже вышел и прикрыл за собой дверь, так что женщине не осталось ничего, кроме как последовать его словам и закрыть замки.

Заперевшись, Клара тяжело вздохнула.

Упрямый ведь, не переспорить. А дочка вся в маму свою: сукой растёт. Пожалуй, даже уже выросла.

В том числе и к её, Клары, стыду.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

А.Н. — бечено.

Это не Хельга, а прям какая-то Розамунда Лилиана Анимаиса Властилина Иоланта фон Шнявская. И почему-то лезут из памяти с примкнутыми штыками наперевес бессмертные строки Киплинга: "Ты женился на этой длинной, тощей, как карандаш. От неё ты набрался спеси..."