Из Тьмы (Арка 5)

Глава 4 часть 3

Пускай я этого не показывала, но разговор с Кей Ли меня достаточно сильно взбудоражил, отчего желание поспать, помахав ручкой, исчезло. Само собой, можно заставить тело погрузиться в сон, воспользовавшись несложной околомедитативной практикой, но… зачем?

Если перед этим нормально отдохнуть, то я — как, собственно, и любой в Отряде — могу не спать и день, и два, и три, притом без потерь в боевой эффективности; а если нужно сохранять бдительность дольше, то можно несколько раз в день делать получасовые перерывы на «подремать» и таким образом жить неделями. Я знаю, о чём говорю: благодаря кошмарам от любимой Яцу (точнее, её пленника) пришлось плотно осваивать этот полезный навык.

Таким образом, после нескольких дней сомнительного, но вполне достаточного отдыха на нарах в передышке я нуждалась только морально. И раз уж утомление оказалось смыто фонтаном сомнительного юмора соратника, то и тратить время зря тоже не стоит.

Нужно пообщаться с Паулем. Хотя нет: сначала выгрузить добытые ингредиенты, раскидав по разным складам лаборатории-клиники миньона. А ещё лучше оставить их в одном большом, чтобы не бегать туда-сюда, роняя имидж начальственный — пусть этим добром займутся другие люди, которые сами произведут первичную сортировку растительных и животных материалов в зависимости от их цены, важности (есть недорогие, но ключевые для некоторых процессов) и требуемых условий хранения. Благо я заранее облегчила им жизнь, промаркировав тюки и контейнеры.

А потом, уже утром, обычные сотрудники, имеющие начальную подготовку ученики-помощники моего западника — он взял нескольких предварительно проверенных выпускников соответствующих учебных учреждений — или даже сам «мэтр» возьмутся за финальное распределение непосредственно в сухих камерах хранения или холодильниках. Отложить и расфасовать то, что пойдёт на продажу, отправить на хранение нужное, но не прямо сейчас, провести предварительную подготовку тех ингредиентов, которые планируется пустить в переработку в ближайшее время и так далее — лучше возложить это на других, чем заниматься вместе с миньоном.

Ну, или совместить подходы.

Главное — не застревать на этом этапе и, потратив на него не более часа, перейти к иным делам. А то опять заболтаемся — благо есть о чём — отвлечёмся, а потом выяснится, что уже день почти настал, а груз как был, так и остался не разобранным. Или наоборот: погрузившись в возню с многочисленными и не особенно ценными расходниками, забудем о важном. Я пусть и желала отвлечься, но лучше делать это с максимальной эффективностью. Да и на новые модели болванов тоже посмотрю.

Сказано — сделано. Предупредив Одри, что пойду упражняться на устроенной в подвале тренировочной площадке, а после, вероятно, заночую там же, на диване, попросила себя не тревожить: дверь в подвал запирается на внутренний засов, но мало ли — после этого через тайный ход проникла в столичные подземелья, покинув жильё. Дальнейший путь под землёй и по крышам над ней — вернее, одна из вариаций, проходящая через несколько контрольных точек, позволяющих обнаружить возможную слежку — я хорошо знала и благодаря ускорению не потратила на него особенно много времени.

Пауль оказался на месте, что для человека — живущего, работающего и занимающегося любимым хобби на одной территории, разве только уровни относительно земли отличались — ничуть не странно. Также странной не показалась и подлинная радость, взбурлившая в душе миньона, стоило передать ему мысленное сообщение о моём визите. Как не радоваться? Ведь Счетовод уже давно передал бывшему западному алхимику новости о привезённых с Северо-востока «гостинцах».

— Вот, мейстресс, эта галерея вместит любого из ваших питомцев вместе с грузом, — указал на обширное подземное пространство мужчина, который чуть ли не за руку приволок сюда ранее внушающую страх и трепет начальницу. — Эй, бездельники, быстро приготовились к разгрузке! Самый медлительный отправится на опыты! — прикрикнул возбуждённый алхимик, совершенно позабывший свою обычную опаску и почтение.

— Хрустик не поместится, — тихий хмык. — И разве твои болваны нуждаются в подобных угрозах? Они вообще их понимают? — любопытно поинтересовалась я.

— Прошу прощения, привычки из старых времён, — поклонился розоволосый западник, напомнив, что у спонсоров «праведной борьбы за благо народа» на территории Империи, отношение к людям даже, наверное, хуже, чем у текущих имперских верхов.

— Это не в упрёк, просто интересно, — хмыкнула я на его реакцию. — Кстати, готовься принимать информационный пакет со списком маркированных контейнеров, тюков и их содержимого.

— До некоторой степени способны, — сказал Пауль, кивнув, отвечая одновременно на мой вопрос и давая понять, что принял к сведенью слова об информационном пакете. — Мне удалось добиться определённых успехов в сохранении интеллекта у образцов. Но после определённой черты слишком развитый рассудок бывших человеческих отбросов вступает в конфликт с установками на верность, — коротко ответив, алхимик замолчал, концентрируясь.

Немного подождав, я, определив его готовность через духовную связь, наконец, сбросила в разум миньона требуемую информацию. Ещё спустя десяток секунд, когда мужчина, разогнав разум — он тоже владел этим навыком, пусть и на довольно посредственном уровне — разобрался с новыми данными, посередине свободного пространства появилась Печенька в окружении символически к ней прикреплённых ящиков, контейнеров и тюков.

— Сши? — усиленный эхом разнёсся по галерее просящий голос питомицы.

Дабы усилить эффект, эта ставшая слишком хитрой для простого монстра зараза ещё и уставилась на меня большими грустными глазами. Всеми шестью. Настолько большими, что даже круглые зрачки расширились в размере до большого блюда.

Милая она всё-таки, когда попрошайничает! Я даже мельком вспомнила сказку про солдата и волшебное огниво: там тоже фигурировали создания с большими глазами... и не только глазами.

— Нет, Печенька, подраться или перекусить у тебя сейчас не получится. И не нужно мне тут так смотреть! Ты почти что Ультимэйт-класс или кто? Веди себя солидно! Много есть — вредно!

— С-с?! — в голосе послышалось удивление и возмущение столь откровенными двойными стандартами любящей покушать злой хозяйки. Мол: «А сама-то?! Нельзя так измываться над бедной гидрой!»

— Кхм, ну, ладно. Но только если Пауль угостит тебя мороженой говядиной или свининой из своих запасов, — смилостивилась я под напором, кхем, чудовищной милоты прожоры.

— Фыр!

— Да, простое мясо, без жизненной и духовной силы.

— Фыр! — одна из голов пренебрежительно чихнула. — С-с? — другая повернулась к суетящимся у мощных, но коротковатых лап химеризованным грузчикам.

— Нет, эти двуногие здесь не для того, чтобы стать твоей закуской, они подчинённые моего подчинённого. Не хочешь мороженку — значит, жди, когда в следующий раз отправимся в лес.

— Ши-и-и… — здоровенная зеленовато-серая туша опечаленно, но с капелькой надежды вздохнула. Ещё и похожим на удлинённый крокодилий хвостом слегка — чтобы никого не раздавить и ничего не сломать — вопросительно шаркнула.

— Вот ведь прохиндейка! — восхитилась я, повернувшись к Паулю. — Запомнила, что я как-то говорила о твоих неудачных химерах и, зная, что люди не едят сородичей, спрашивает: нет ли у тебя образцов, от которых нужно избавиться?

— Удивительно, мейстрес! — восхитился мужчина, отвлёкшись от руководства процессом первичной разгрузки (читай — открепления груза от гидры). — Неужели вы смогли развить разум этого существа до той степени, что оно научилось свободно мыслить, понимать речь и членораздельно общаться?!

— Ну, слова она пока понимает не все, но общаться мыслеобразами умеет неплохо. Сам видишь. Так что, есть у тебя негодные образцы?

— К сожалению, нет, — покачал головой собеседник. — Из-за этой глупой криминальной войны мне пришлось на время оставить химер и даже забросить работу над Шедевром, дабы взяться за исцеление подчинённых уважаемого Счетовода и изготовление низких боевых, исцеляющих и развивающих составов для воителей вашего друга, — на лицо розоволосого набежала тень недовольства. — А ведь я считал, что с моей стороны потребуется лишь общее руководство и контроль над занятыми тупой работой помощниками! Нужно нанять больше этих incapables*. Даже на простейшее дело нужно троих отправлять! Ещё и доучивать! И всё равно половину ими напортаченного приходится доделывать и переделывать!

/* — Неспособных (фр.)/

— Тебя ведь тоже так называли в той вашей школе? — наклонив голову к плечу, уточнила я, благодаря духовной связи прекрасно поняв иностранное слово.

— Да, — Пауль кивнул. — Но там это являлось пренебрежительным обращением к неудачникам, которым никогда не добраться до по-настоящему ценных знаний. Здесь же… Им под нос суют, а они взять не могут! Ленивые тупицы!

Что удивительно, он даже не обиделся. Хотя чего обижаться? Это раньше — работая на южного губернатора, и только-только перейдя в миньоны ко мне — Пауль чувствовал свою уязвимость и зависимость, оттого и дёргался. Теперь он уверенный в завтрашнем дне глава своей собственной небольшой, но динамично развивающейся организации алхимиков, вот и хранит спокойное достоинство. И важничает.

— Это когда у нас за любое высокое — или даже просто хоть сколь-нибудь полезное — знание были готовы убить! И убивали! — вскипел западник. — Подставляли, воровали, клеветали! Зубами каждую золотую крупинку мудрости старших выгрызали! А эти… Grouillant sur nos poubelles, laissant leur bave de mеdiocritе**!

/** — Ползают в мусорной куче, уделывая всё слизью бесталанности.

И да, я решил сделать родоначальником языка Западного Союза земной французский./

— …Простите, госпожа, это всё от нервов, — смутился своей вспышке миньон. — Выпейте чашечку кофе. Для вас у меня всегда припасены самые лучшие напитки и сладости. А я пока раздам указания, прослежу за наиболее драгоценными образцами и тут же к вам вернусь! — быстро протараторил розоволосый, после чего, напустив на себя занятой вид, поспешил ретироваться.

Забавный тип.

* * *

Спустя некоторое время, отозвав гидру и за чашечкой кофе дождавшись, пока Пауль разберётся с переданным ему грузом, высокая гостья в моём (не)скромном лице решила обсудить со знающим и не обделённым умом человеком некоторые интересные вопросы, накопившиеся на Северо-востоке. Нет, речь не об изъятой у элдлорда Хиро «контрабанде». Сладкое в виде тех самых эликсиров я оставила на потом, сначала решив коснуться тентаклевого мегаслизняка-паразита.

— Так что скажешь насчёт моих выводов о связи частиц Чёрной Слизи и их влиянии на мои духовные нити? — спрашиваю устроившегося на соседнем кресле миньона, который, встряхнувшись, показал, что переварил очередной отправленный ему инфопакет, касающийся данной темы.

— Да, госпожа, — задумчиво потёр тот левую скулу. — Я тоже склонен считать, что это интереснейшее существо вносило помехи бессознательно. Просто самим фактом увеличения громкости своего «голоса», нарастающего вместе с локальным накоплением массы. Наша с вами связь, если ваш покорный слуга не ошибся, имеет вид тонкого провода. Голос Слизи, напротив — словно свет или волны на воде: расходящийся во все стороны, быстро слабеющий, но около источника весьма мощный сигнал. А тот туман, полагаю, несёт несколько функций, в том числе и усиления сигнала. Да-да, — покивал себе розоволосый, — иначе нет никаких объяснений привязанности существа к одному месту и неизменности его силы. Обладатель разносторонних способностей — это обычно обладатель зачатков разума. А разум порождает жажду большего, этакую ненасытность, если хотите.

Задумчиво прикрыв глаза, западник слегка покивал собственным мыслям.

— Очень жаль, что существо столь остро реагирует на внимание. Особенно на внимание с воздуха, — опечаленно выдохнув, продолжил он. — Иначе вы без труда смогли бы определить области концентрации массы, служащие ретрансляторами, и основной источник, которым, бесспорно, является ядро. Ваш покорнейший слуга с радостью бы взялся за исследование столь необычного создания. Однако и сейчас, без доступа к функционирующему носителю, подобная способность — очень, очень перспективное направление! Даже этот первоначальный проблеск механизмов её работы, что преподнёс нам ваш замечательный артефакт и возникшие у него неполадки, способен дать отправную точку прорывным исследованиям!

— Не думала об этом в таком ракурсе, — произношу, отпив из своей чашки. — Меня больше эта проклятая глушилка и нарушающий восприятие туман интересовали. Рада, что ты не стесняешься высказывать интересные идеи.

— Счастлив оказаться вам полезным, мейстресс, — сподхалимничал миньон, который пусть и знал, что я такого не люблю, но слишком привык лебезить перед вышестоящими алхимиками у себя на Западе.

Да и вообще, пусть он и испытывал тягу властвовать над сильными и тупыми женщинами, противоположного пола (особенно вышестоящих его представительниц, в том числе и меня)… побаивался что ли? Отсюда и вот такие вот периодические попытки заискивать. Рефлекторные, возможно, даже не вполне осознанные.

— Считаешь, получится создать приёмник и передатчик на этом принципе? — не обращая на это внимания, поинтересовалась я.

— Область безмолвного управления и общения до прискорбия плохо охвачена и в государствах Западного Союза, и у вас, в современной Империи, — от волнения начав грассировать типичным для западников образом, ответил Пауль. — А ведь она очень, очень перспективна! Но, боюсь, без отдельной лаборатории, специалистов, вашей активной помощи, а ещё лучше и покорного монстра это исследование отнимет слишком много времени и усилий. У меня просто нет подходящих инструментов и знаний, чтобы продуктивно работать в одиночестве. Простите мою ограниченность!

— Понятно. Сначала придётся вырастить из твоих «бездарностей» нормальных алхимиков, потом построить новую лабораторию и тогда… Так бы и сказал, что тема интересная, но пока не потянешь. Да и других полезных дел и проектов целая гора. Ладно, будет время, может, сама попробую создать похожую способность. Если получится, сброшу инфопакет тебе, а ты уже на основе этих данных придумаешь какие-нибудь артефакты.

— Или на первых порах можно поступить так же, как с поглотителями жизненной силы, — дополнил мою мысль Пауль. — Имплантаты или внешние устройства будут выступать усилителями созданному вами навыку, а также инструментами и объектами для дальнейших изысканий. Но вы, безусловно, правы: без такой существенной точки опоры, как сформированная техника, боюсь, проект может затянуться на годы и годы. Без какой-либо гарантии на успех, — извиняясь, склонил голову алхимик.

— Значит, отложим, — покачала я в руке чашку. — Но ты запиши свои мысли. Когда-нибудь мы ещё вернёмся к этой теме. Как, кстати, думаешь: изменение «частоты» связи поможет с помехами — или лучше сразу работать с её «глубиной»?

— «Глубина», — сразу и без раздумий ответил алхимик. — Если я правильно расшифровал ваш образ, она выглядит перспективнее. Если вы уведёте связь на более глубокий энергетический слой, это не только защитит её от разного рода помех, но и позволит нам держать связь на разных концах Империи. Ведь, судя по вашим данным, чем дальше от материального мира, тем меньше значат его расстояния.

Утвердительно киваю. Сразу несколько обрывков памяти архидемона прямо указывали на сей факт.

— Ах, вы не представляете, сколько раз мне пришлось выслушивать жалобы господина Сая на отсутствие возможности с вами переговорить! — обрадовался западник. — Хочу признаться, и у меня порою возникает желание проконсультироваться со столь… ведающей персоной, как вы.

— Я тебя поняла, — отпив из вновь наполненной из кофейника чашки, произнесла я, не став говорить, что «глубина» предполагает, в том числе и более глубокое погружение в силу Яцуфусы.

Вернее, перенастроить тейгу можно и так… если точно знать, как это делать и иметь хотя бы примерное понимание работы с дополнительными измерениями. А так как самую добрую некроманси в Империи этим обделили, то придётся вновь вытягивать информацию из заключённой в Яцу твари. Особой надежды на помощь от Пауля не имелось, так что попусту трепать языком тоже незачем. Вопрос скорее нёс цель дать алхимику ещё немного знаний... ну и проверить: вдруг у него появится хорошая идея?

А раз не появилась, то ладно. Отложим вопрос.

Зато насчёт темы искусственных энергоканалов, что создавали аморфные симбионты-паразиты у своих носителей, совместимости этой схемы с планом операций по наращиванию новых каналов уже у меня, а также иных вопросов в этой области у моего собеседника соображения как раз-таки присутствовали в изобилии. Причём далеко не все из них совпадали с моими.

Со стороны наш жаркий спор мог показаться чем-то странным, не слишком на него похожим: внешне юная темноволосая девушка и розоволосый мужчина средних лет периодически застывали в размышлениях, потом хмыкали несогласно, задумчиво гладили подбородок или удивлённо вскидывали брови. Ну, какой из этого посмешища спор?! Да, иногда проскакивало короткое слово или два, вроде «не сработает», «интересно» или «отличная идея», периодически Пауль начинал черкать на одном из принесённых с полок листов бумаги, а потом показывал свои художества мне. Такая картина скорее заставит глядящего на данную пантомиму гипотетического наблюдателя покрутить пальцем у виска.

Мало ли как парочка психов развлекается?

А меж тем, скорость и качество обмена информацией мыслеобразами как минимум в десяток раз превышали то, чего можно добиться, используя речь.

Хочешь показать собеседнику трёхмерную схему, да ещё и снабдив своим пониманием её работы? Легко! Просто разгони сознание, смонтируй образ и передай через духовную связь, дабы через пару десятков секунд реального времени получить его обратно, но уже снабжённым комментариями, предложениями и исправлениями. И да: никто не мешает монтировать образ, одновременно поддерживая ментальное общение и корректируя схему сообразно услышанному/понятому.

Миньон, конечно, подтормаживал: думал не так быстро, толком распараллеливать сознание не умел, соответственно, создавал и осмысливал инфопакеты тоже на порядок медленней. Да и с образами у него возникали некоторые проблемы, оттого и переводил бумагу, облегчая работу сознанию. И тем не менее, даже так медленное и неуклюжее вербальное общение не шло с мыслесвязью ни в какое сравнение! Разница как между азбукой Морзе и 4G-интернетом!

Почувствуй себя киборгом из научной фантастики, хе-хе.

Благодаря этой удобнейшей способности мы с алхимиком уложили многочасовую дискуссию в десяток-другой минут. Причём затронули не только особенности внедрения временных имплантатов, но и мой остановившийся рост. Это странное обстоятельство пусть меня и беспокоило, но для создания искусственных каналов в ногах и спине, наоборот, оказалось полезным. Коллегиально постановили: провести более детальное обследование моего тела. Если не обнаружится ничего страшного, а также не получится заметить признаков готового произойти в ближайшие пару месяцев скачка роста — что у подростков бывает — то мы, пожалуй, проведём все запланированные имплантации уже в ближайшие недели.

Я предвидела, что меня пошлют воевать — вернее, развлекаться диверсиями и террором — с северянами и даже приложила некоторые усилия, дабы эта возможность перевесила другие и приняла более удобную для моих целей форму. Однако круги на воде после общения с Императором вполне могли непредсказуемо скорректировать и ускорить будущий приказ. Поэтому стоит пренебречь возможными рисками и получить больше силы сейчас, когда есть удобный случай, чем позже сожалеть о не сделанном.

Продолжая тему усиления, мы коснулись ещё одной идеи, навеянной носителями Чёрной Слизи: автоматической регенерации. За минувшее время собрать сколь-нибудь простой и приличный навык самовосстановления для ребят, увы, не удалось. Всё, что выходило, получалось не особенно эффективным и слишком требовательным к контролю, а в идеале нуждалось в освоении ряда побочных дисциплин — вроде способности ощущать и контролировать свою духовную и жизненную силу. Оно, конечно, и без регенеративного навыка полезно; но для всех, кто не обладает моей читерной способностью к восприятию/познанию тонких энергий — слишком сложно.

Притом мне даже с нею улучшить собственные возможности в плане восстановления тоже не особенно удалось. Впрочем, я и так по своей живучести приблизилась к метаморфам из Храма Коукен. Ну, если рана одна или две, и в закромах имеются запасы праны. Этот показатель хотелось бы поднять, однако простой и быстрый способ в голову не приходил.

Но… зачем скрипеть мозгами и заниматься чем-то самостоятельно, если можно делегировать обязанности? Это я конкретно об исцелении, а не о разработке и воплощении всяких интересных, но отнимающих слишком много времени штук.

Подобным миньоны и так занимаются.

И тут у нас с Паулем точки зрения снова не совпали. Западник, как алхимик-химеролог, придерживался идеи изменения тела или хотя бы имплантации лечащего устройства ака «хранилище праны». Резоны у этого решения были: не нужно заморачиваться с экстракцией и хранением собственной жизни, как и возиться с расходниками — достаточно создать подобие ниппеля, через который можно по желанию накачивать или стравливать жизнь прямо внутрь тела. Розоволосый даже сразу предложил решение на автоматически всплывший вопрос: «А куда с моим-то откровенно детским, ничуть не упитанным тельцем пихать новый орган/имплант?».

Воспользоваться особенностями женской физиологии, угу. Если матка не нужна, то её можно изменить/заменить/поместить внутрь полости что-то полезное.

Живорез, блин!

В принципе, если отбросить эмоции, не самый глупый ход: вынашивать детей лично я не собираюсь, а значит, и полость под это дело свободна. А насчёт «отсутствия влияния на личную жизнь и интимные ощущения» я и без воспылавшего экспериментаторским зудом розоволосого вивисектора знаю анатомию. Но ложиться на операцию к этому энтузиасту без длительных испытаний методики на всяких там бандитках я бы не стала, даже имейся у нас на руках всё потребное для операции. Пусть на своём гареме «коровок» тренируется! И уж тем более не стану участвовать в сомнительной затее по извлечению части органа, его частичному омертвлению-изменению некрохимерологией и последующему возвращению новоиспечённого хранилища праны обратно!

Эх, зря только сбрасывала отчёт по приживлению отсечённой кисти, теперь без ряда натурных экспериментов Пауль точно не отцепится.

И это меня обзывают Доктором Боль! Вот он, рядом со мной: самый, блин, настоящий! Никого ему не жалко, даже собственное начальство! И ведь не прикидывается, а правда не понимает, что предлагает своей госпоже поучаствовать в сомнительном эксперименте на ней же. Куда только вся опаска перед «мейстресс» девалась?

А что? «Вы ведь легко переносите боль, госпожа?» «Вы ведь уже освоили метаморфизм и сможете контролировать протекающие процессы?» «В случае неудачи всегда можно провести удаление».

Тьфу!

С кем только мне приходится работать, а? Убийцы, психи, безумные учёные…

Кто там сказал: «Загляни в зеркало — и увидишь три в одном?!»

Кхм… В общем, пусть вдохновлённый Пауль твёрдо вознамерился провести ряд экспериментов в данной области, мы всё же сошлись на моём предложении по созданию внешнего устройства-автодоктора, которое будет проводить инъекции праносодержащей жидкости после мысленного приказа или, скажем, нажатия на пару кнопок.

Мне ведь хотелось сделать нечто подобное и для ребят? Да. Отсюда и кнопки.

Правда, для автодокторов группы придётся использовать дополнительное устройство для нетравматической экстракции собственной праны. Ни мне, ни немёртвым подобная штука — не облегчающая собственные манипуляции, а именно самостоятельно вытягивающая жизненную силу из пользователя — раньше не требовалась, поэтому готового образца в запасах не имелось. Однако знаний, дабы прямо на месте разработать техническое задание и прикинуть сроки изготовления — довольно короткие — накопилось более чем достаточно.

По первым прикидкам, собрать нечто подходящее окажется не слишком сложно. Всё же оборудования, задействованного в смежной области, у нас хватало. Например, установленные на парочке боен (уже почти что промышленные!) экстракторы жизненной силы животных. Эти довольно крупные и очень дорогие установки (на самом деле синтез начертаний алхимиков запада и имперских машин) как раз-таки и занимались извлечением жизненной силы из парной крови, слитой у свежезабитой скотины.

Таким образом, сделать подобие аппарата для гемодиализа — несложно. Вопрос скорее в том, чтобы получить нечто надёжное, обладающее высоким КПД и притом компактное.

В целом, Паулю даже не обязательно заниматься всем этим лично: достаточно выдать подчинённым несколько перспективных схем, а когда те соберут нужное — проверить работу устройств и определить самое подходящее. Благо различные детали и блоки имеющейся машинерии изначально конструировались и изготавливались (да, большую часть оборудования мы банально заказали) так, чтобы отдельные модули имели полную функциональную самостоятельность, а их комбинация давала возможность строить различные системы разной степени сложности, заточенные для всевозможных задач.

Ну, это в идеале, к которому стремились древние имперские инженеры, прекрасно знавшие о преимуществах модульности и стандартизации... и про их же недостатки. Главное, что высокотехнологичная продукция автоматических заводов позволяла скрутить с одного агрегата одну деталь, с другого вторую, подсоединить это к третьей и, закрыв их кожухом, сразу получить пусть неуклюжее, страшное и ненадёжно выглядящее — но, тем не менее, работающее устройство. Дальше останется только оптимизировать прототип и сделать более удобным для пользователя.

Это, конечно, если изначально точно знать, что делаешь и зачем. Ну, и, учитывая, что в ноу-хау будут применяться маго-технологии западников, уметь совмещать оба подхода.

Пауль, судя по предоставленным схемам, этому научился. Отчасти. До опытного маготехника ему ещё долго, а уж до полноценного магоинженера...

В любом случае идиотизмом прошлого мира, где жадные производители частенько специально усложняли «творческое» использование своих устройств, старая Империя не страдала — наоборот, жила, словно находилась на космическом корабле. В отличие от тех же западников, кстати.

…И многих более-менее современных имперских производств, да.

Жаль, что на данный момент старых заводов осталось довольно мало, номенклатура их сильно неполная и играть в «технологическое Лего» не получается даже у Стайлиша, при всём его желании и несомненном таланте. Впрочем, в ином случае мы бы жили в совсем иной стране и мире.

Так, обсуждая преимущества и недостатки технологий Империи и Западного Союза, а также области, где они схожи, мы с Паулем плавно подошли к изъятым на Северо-востоке эликсирам от западного производителя. Вернее к эликсирам плавно подошла тема разговора, а потом я сделала небольшой сюрприз из разряда «угадай что это?».

Правда, часть с угадыванием получилась не очень: миньон узнал подарок сразу, как только появившийся из подпространства Эйпман поставил шкатулку на стол и, откинув её крышку, исчез:

— Магистерий!* — с удивлённым трепетом воскликнул мужчина и молниеносно выхватил один из фиалов. — Эликсир четвёртого порядка, — всё ещё радостно, но уже не до такой невероятной степени, как в первый момент, добавил он, осмотрев какие-то значки на донце сосуда.

/* — он же философский камень, он же Алая Тинктура./

* * *

— О! Так это действительно сделано на основе Философского Камня? — заинтересованно наклонив голову к плечу, я потянулась к одной из вазочек со сладким.

— Нет, не совсем, — мотнул головой алхимик. — Это знание не для всех, но в, кхем, спасённых мною записях нашей Школы была общая информация для старших учеников.

— Поделишься?

— Конечно! — миньон прокашлялся, явно намереваясь использовать обычную речь, то ли из-за важности затронутой темы, то ли из-за вызванной напряжением разума моральной усталости от мысленного общения:

— Секрет создания Истинного Камня утерян столетия назад, когда погиб… был убит его творец вместе с учениками и родичами, — начал он. — Сейчас существуют лишь суррогаты, которые различаются по близости к первооснове.

Пауль помолчал, просеивая в уме когда-то прочитанные страницы, отбирая из массы сторонней или не интересной его слушательнице информации — вроде имён, городов и дат — крупицы сути.

— Эликсир пятого порядка не так уж и сильно отличается от распространённого в ваших краях Алого Эликсира. Он несколько эффективнее, но притом опаснее — и подходит не всем. Для одарённых, не являющихся алхимиками, или воителей, не имеющих навыков работы с внутренней силой, он может даже оказаться вредным. С другой стороны, любой достаточно состоятельный свободный алхимик или представитель высокого сословия способен приобрести или заказать один или несколько фиалов в одной из Школ. Оборот контролируется, но не слишком строго. Не один умственно неполноценный богач убедился, что предупреждения в инструкциях написаны в том числе и для них, — лицо западника исказилось в злорадной гримасе.

— Ясно. Неплохой ход со стороны ваших властей: хочешь жить дольше — развивайся. Не хочешь или не можешь? Значит, захотят и смогут другие, — Пауль на такие выводы едва заметно поморщился, всё же он относился к категории «не можешь», пусть и не из-за недостатка способностей, а сугубо от нежелания верхушки Школы плодить конкурентов. — Что же, для меня такое средство полезнее Алого Эликсира, — продолжила я, не став заострять внимание на неприятной для собеседника теме. — А что с четвёртым порядком? — спрашиваю, постучав ногтем по шкатулке с конфискованными у папаши Кея фиалами.

— Такие эликсиры в среднем более эффективны... где-то на треть. И они мягче, поэтому обычно без последствий усваивается даже слабыми одарёнными, то есть большинством владетельных дворян. Но приобрести хотя бы один фиал дорого и сложно, даже будучи богатым аристократом Западного Союза. Не возьмусь гадать, чем ваша жертва сумела заработать столь щедрый дар от одного из Мастеров Зелий.

— Мастеров? А разве носить такой ранг должны не те, кто занимается эликсирами второго и третьего порядка?

Мужчина покачал головой:

— Эликсир третьего порядка может храниться и применяться в виде алого камня. Точных описаний или изображений в моих книгах нет. Подобные вещи недоступны лидерам рядовых Школ или тем более свободным алхимикам. Это секрет уровня Священных Семей. И в чужие руки ни продукт, ни тем более знания о его получении и применении не передаются... под страхом преследования и расправы со стороны одной из Семей или даже государства. Наверное, передача Алого Камня возможна, но только личным ученикам, которых глава рода хочет ввести в Семью. Или, может быть, придворным алхимикам, для продления жизни монаршей особы, — посомневавшись, добавил Пауль. — Простите, мейстресс, я был очень далёк от таких вещей, не знаю тонкостей и могу ошибаться. Не воспринимайте мои слова надёжными.

— Учту, — кивнула я. — Но ты продолжай. В конце концов, у меня нет другого алхимика с Запада, тем более такого проверенного и толкового, как ты.

Пауль на эти слова — и лёгкий ментальный посыл — приосанился и попытался (безуспешно) подавить лезущую на лицо улыбку человека, готового «вот прям сейчас» подтверждать оказанное доверие. Что ни говори, а положительное подкрепление — штука важная, даже если это всего лишь слова. Нормальный начальник должен уметь не только ругать своих подчинённых, но и хвалить. Всё же не зря я почитываю книжки для начинающих руководителей.

— А что с практическим применением этих красных камешков? — спрашиваю через пару секунд и тем самым отрываю миньона от вызванного похвалой витания в облаках.

— Кхм, да, конечно, сейчас расскажу, — встряхнулся розоволосый. — По слухам, эликсир третьего порядка не только способен продлевать жизнь до двухсот лет и далее, но также выступает катализатором многих процессов высшей алхимии. Сверх того, судя по записям, Алый Камень имеет применение в высшей химерологии, а по некоторым намёкам — и в чернокнижии.

— Интересно.

— Камень второго порядка, он же Ложный Философский Камень — является тайной Совета Бессмертных. Описание его вида или свойств — уже само по себе секрет. По крайней мере, у меня нет никаких сведений на этот счёт.

— Понятненько, — произношу, задумчиво хрустнув вафлей.

Всё же молодец Пауль! Пусть сладкое не любит, но запас и ассортимент вкусняшек к чаю и кофе поддерживает достойный.

Но вернёмся к делу: я ещё до прибытия в Столицу немного изучила пробы из парочки фиалов, и теперь, выслушав миньона, могу сказать, что проблема с порядками этих камней и эликсиров лежит в той же плоскости, что и очистка обычной праны. Основное различие Алого Эликсира и Алой Тинктуры западных алхимиков, состоит в том, что последняя содержит не только относительно обезличенную жизнь, но и такие же более-менее обезличенные частицы духовных тел.

Да-да, производство сего чудо-средства — это алхимия даже более тёмная, чем выжимание праны из младенцев для Алого Эликсира. Имперские производители оздоровительно-омолаживающих средств хотя бы души не трогают. Не сказать, что несчастные новорождённые — данный материал самый удобный, потому как самый «мягкий» и «чистый», а западные алхимики в моральном плане ничем не лучше имперских — погибали истинной смертью, без шанса на перерождение. Но наружные слои души им обдирали неплохо, пусть и изрядно топорно.

Вы можете спросить: откуда какая-то там убийца знает подобные подробности?

Так видно же! Транс восприятия-познания вполне позволял разглядеть «супчик» из праны и плавающей в ней кое-как измельчённой духовной периферии. Очевидно, в эликсире пятого порядка «гуща» нарезана хуже, да и сама по себе разнороднее; а в составе более высокого ряда, наоборот, перетёрта потоньше. Однако качественный переход, который должен ознаменовать появление Истинного Философского Камня, господа алхимики повторить так и не смогли.

Не удивительно. Ведь, как подсказывала логика, имеющиеся знания, а также зашевелившиеся на краю сознания обрывки памяти архидемона, суть процесса получения данного чуда алхимии — мало чем отличается от слияния жизненной и духовной энергии у монстров высших рангов. Пожалуй, в условиях нашего мира подобное можно реализовать только с собственной праной и кусочком собственной же души, которые априори заметно более податливы к манипуляциям со стороны хозяина.

Нет, гипотетически, обладая энергетическим потенциалом Внеранга, некий гений алхимии, возможно, сумеет провернуть такое даже с чужой жизнью и душой... но что-то я не слышала об алхимиках такого уровня. Быть может, лишь Стайлиш — заверши он свою трансформацию в гиганта и вернись в изначальную форму — смог бы достичь нужного энергопотенциала и вытекающих из него возможностей.

Впрочем, не важно, эти домыслы к делу не относятся.

Дальше, после формирования будущего центра кристаллизации, всё куда проще: имея крупинку с заданными свойствами, достаточно создать питательную среду, чтобы вокруг «ядра» образовался полноценный кристалл соответствующий конфигурации. В принципе, насколько я понимаю механику работы данных процессов, тут даже не понадобится не то что жизнь и души детей, но и людей вообще. Достаточно крупного рогатого скота или свиней. Да хоть насекомых! Подойдёт любая живая биомасса с зачатками духовных оболочек.

В общем, слова моего западника о градации суррогатов на условно-истинный камень, секрет которого утрачен вместе с гибелью создателя, кажется, подтолкнул меня к тому, чтобы кусочки мозаики сошлись и показали мне вероятную — могу и ошибаться, нужно проверять — суть Магистерия первого порядка. И нет, это совершенно не значит, что я теперь смогу повторить шедевр неведомого алхимика прошлого. Между примерным пониманием образа конечного результата и прямым осуществлением процесса, долженствующего дать этот результат, лежит целая пропасть.

Хотя и то, что есть — немало. Тем более что я и Пауль уже не первый месяц ведём исследования в смежной области. Может, и получится заткнуть пафосных «бессмертных» и «священных» за пояс, создав чистое от «черноты» серийное производство истинных камушков…

Лет через энцать.

С такими мыслями я переслала Паулю инфопакет со всеми выкладками, выводами и рекомендациями для проверочных экспериментов. Пусть порадуется. Он ведь хотел создать Шедевр с большой буквы? Вот одна из возможностей. Хотя зная его реакции… Эх! Опять меня начнут подозревать непонятно в чём. Лучше бы собственное духовное зрение развивал, чем видел во мне возродившегося древнего алхимика, Первого Императора и демоны ведают кого ещё!

Мало ли что нынешняя Империя, её западные противники и все остальные страны континента изрядно деградировали к заре второго тысячелетия? Это не значит, что всё открыто в древности и современники могут лишь пытаться — притом всегда тщетно — повторить достижения предков. Кто вообще внедрил это глупое и деструктивное — но, как и всё вредное, изрядно живучее — поверье в умы значительной части интеллектуальной элиты наших стран? Или оно, подобно иным сорнякам, чуть ли не самозародилось?

Ну да ничего, я ещё перевоспитаю своего приближённого и сделаю из него специалиста на зависть выродившимся — иначе не отхватывали бы даже от одряхлевшей Империи — алхимикам Запада!

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

Товарищи, желающие поддержать автора и прочесть больше, но по какой-то причине этого не сделавшие, могут заглянуть в комментарии.

А.Н. — бечено.

Внезапное осознание: а ведь Печенька при Куроме — почти что маскот! О_о

*Добродел* Какая девочка-волшебница, такой и маскот (^_^)

Из дешифрованных скрижалей уничтоженной семьи Фламмаль, финальная часть:

"...что же до Истинного Магистерия, иначе именуемого Философским Камнем, то суть его постижима лишь сердцем высшего искусника. Творится он сугубо самим высшим искусником без помощников и подручных, в теле, становящемся алхимическим тиглем самим в себе. И сотворение сие суть высочайшая жертва и высочайшая вершина Искусства — но точного рецепта мы ни сами не приведём, ни указаний на него не оставим, ибо для всех, не достигших Истины, таковые указания лишь затуманят величественный Путь Постигающего Делания".