Из Тьмы (Арка 5)

Глава 3 часть 3

— Ты тоже восхищаешься Имперскими Рыцарями, да? — тем временем продолжал частить возбуждённый юнец. — Конечно же, увлекаешься и восхищаешься, ты ведь владеешь одним из Императорских Орудий! Некоторые даже считают, что ты… и твоя сестра — потерянная кровь древнего рода Абэ. — Император снова бросил на меня оценивающий взгляд, на мгновение показавшийся слишком серьёзным, но вскоре серьёзность вновь оказалась смыта эмоциями. Однако я этот — как и другие — момент запомнила и собиралась промотать в сознании позже, после аудиенции.

Вскинув взгляд, показываю, что желаю что-то сказать и, увидев разрешительный жест монарха, спешу прояснить поднятый им вопрос:

— Прошу прощения, ваше императорское величество, но я точно помню, что мы с сестрой происходим из семьи крестьян и на родство с одним из славных соратников Первого Императора претендовать не можем. Я взяла фамилию Абэ лишь для того, чтобы отдать дань уважения давно угасшему роду.

— Два крепко связанных с родом клинка приняли владельцев из одной семьи, причём сестёр. И обе смогли продвинуться в освоении собственных Орудий без наставников или даже записей…

«Блин, чего тебе от меня нужно? — промелькнуло на задворках сознания. — Чего хочу — спросил, а на просьбу не ответил. Теперь ещё и какие-то догадки строишь. Типичный, хех, представитель высшей страты Империи, — тень лёгкого раздражения мешалась с весельем. — Только не нужно заманивать меня обещанием включить в фамилию «настоящих» Абэ! Тем более действительно это делать. Выгоды с того — чуть, а вот мешок проблем вполне может похоронить под собой «героиню», «облагодетельствованную» таким «подарочком».

К счастью, судя по дальнейшим словам, паренёк просто решил поболтать на интересующую его тему, которая — вот удача! — пересеклась с нынешним делом.

Надо сказать, послушать его оказалось небезынтересно. Полезно знать, как мыслит монарх, к тому же многие из упомянутых им исторических фактов не слишком соответствуют знакомым мне. Было бы любопытно установить, кто заблуждается: мальчик, имеющий доступ к архивам, но, вероятно, ограниченный «заботливым» Онестом — или официально одобренные (или не очень одобренные) историки, читанные мною.

Но разве не проще сначала покончить с первоначальным вопросом, а потом переходить к отвлечённым рассуждениям? Увы — я не в том положении, дабы не то что высказывать претензии, но даже проявлять неподобающие эмоции, как на лице, так и, перестраховываясь, на верхнем слое сознания.

Ещё и Онест этот… Взглядом чуть ли не дырку провертел уже! Будто у меня под одеждой и кожей есть нечто более интересное, чем обычные кости, мясо и ливер!

Или байки революционеров не лгут и мясо, которое ест премьер — это плоть оппозиционеров и прочих борцов за народные блага, то есть благо? Или всё-таки блага?

Всё же те революционеры, которые реально сражаются за народные интересы, состоят в основном из идеалистов и выходцев из народа. Того самого народа, которому уже деваться некуда от поборов потерявших берега дворян, налогов государства и произвола чиновников (крестьяне) — или ничтожных зарплат, скотских условий труда и произвола от тех же чинуш, сросшихся в отвратительном симбиозе с магнатами (рабочие). Восставай и умирай, но с мизерным шансом — скорее верой — если не на лучшую долю, то на справедливость.

Или просто умирай. Без веры и надежды, да.

Сомневаюсь, что мослы и жилы доведённых до отчаяния крестьян из неблагополучных провинций, вперемешку с жёстким мясом идейных бойцов, пришлись бы сановному гурману по душе.

А вот представители революционной верхушки, что — о чудо! — состоят в основном из тех же дворян и магнатов, и которые, по сути, желают всего лишь поменять вывеску руками первых (а потом от них избавится, чтобы не выпотрошили новых хозяев, когда увидят, как те пожинают плоды их борьбы)… О, да! Эти как раз-таки кушают много, а двигаются мало.

Прямо как бройлеры, хе-хе. Только едят и гадят (эти, в отличие от безобидных птиц, всё больше на других), вершина полезности таких — стать обедом. Да, этих глубоко неуважаемых борцов за блага страдающего и оттого легковерного имперского народа и впрямь получилось бы превратить в эти шикарные кусочки мяса, что с аппетитом жуёт министр.

Я бы даже поучаствовала в «приготовлении». С удовольствием.

Украдкой сглатываю слюну. «Монстр в животе» при мыслях о еде и убийствах подал признаки жизни и намекнул, что неплохо бы его подкормить.

Кхм, куда-то меня не туда понесло, если мысли о людоедах и мятежниках будят аппетит. В общем, в том случае, если толстый премьер наел такое пузо на нежном мясе своих политических противников, то сейчас так пристально не пялился бы. Не на моё теловычитание, хех.

Пусть способность мыслить намного быстрее, чем идёт разговор, и заставляла раздражаться на затянутость — и, развлекая себя ироничными комментариями происходящего, временами уходить в совсем уж отвлечённые дебри. Но она же помогала не только запоминать каждое слово, эмоцию и микродвижение Онеста и Импи, которые я потом разберу, но и поддерживать при этом должным образом реагирующую маску. Посему снижать скорость мышления до близких к человеческой норме величин я не торопилась.

А Император продолжал вдохновлённо болтать, будто долго игнорируемый взрослыми ребёнок, встретивший разделяющего его интересы ровесника.

Слушать небезынтересно, да — но не в коленопреклонённой позе же!

Любопытно, от кого мне досталось полное неумение впадать в верноподданнический экстаз? Наверное, от меня-землянина, который всегда скептично относился к начальству любого уровня. Больше не от кого: в нынешнем воплощении я воспитывалась в почтении к Императорскому роду, древний генерал являлся типичным аристократом, с иерархичностью мышления, прошитой чуть ли не в подкорку, а демон и вовсе преклонялся перед силой и властью на голых инстинктах.

Я же, кажется, стану так же лениво насмешничать, даже стоя перед одним из старших богов — если он не полезет ко мне в голову, конечно. Тогда придётся драться и умирать, потому как терпеть чужой любопытный взор и весьма вероятное влияние я не собираюсь.

А то знаю я этих менталистов… сама такая.

Мысли плавно соскользнули на то, что я могу противопоставить всяким наглым сучностям, если занесёт за пределы некомфортного для них мира, а после логичного заключения, что надо развиваться, перетекли на сравнение ТТХ воинов духа с известными архидемону противниками. Не то чтобы я хорошо помнила все встреченные по-настоящему древней тварью расы или даже значительную их часть, но последняя волна кошмаров всё же оказалась достаточно щедра на любопытную информацию.

По итогам выходило, что наши воители выглядят довольно неплохо, особенно для смертных: шустрые, крепкие и достаточно сильные, притом устойчивые к урону и негостеприимной среде. Да и работать вместе с малознакомыми напарниками могут, что без взаимного влияния применяемых способностей, как это частенько бывает у могущественных магов, оперирующих не своими собственными, а внешними силами — достаточно просто.

Считай, имперские воины духа — как паладины какого-нибудь бога-воина. Только без самого бога и, соответственно, без зависимости от поставляемой патроном силы, поток которой можно нарушить.

К тому времени, когда юный венценосец подошёл к завершению своего монолога, изредка прерываемого моими ответами или репликами Онеста, я уже перешла к моделированию масштабных схваток и мысленно почти захватила парочку не особенно развитых миров. Причём минимизируя потери. Так-то, наверное, юный правитель считал это диалогом, однако большую часть ответов собеседницы распалённый мальчишка додумывал в, хм, эпическом ключе, отчего я слабо концентрировалась на разговоре, в коем выступала скорее источником вдохновения и «свободными ушами».

Фантазии юного любителя Истории и историй (героических) — не то, что мне может пригодиться. Наоборот, этот энтузиазм постепенно начинал напрягать, потому как вручённый на эмоциях «подарочек» мог принести кучу неприятностей без всякой пользы. Вот назначат меня «настоящей» Абэ — и что тогда делать? Использовать деэмпатию я опасалась, поэтому просто ждала.

Реакции Онеста не блистали разнообразием: толстяк тоже не особо вслушивался в речи мальчика, больше наблюдая за мной. Думаю, он остановит своего подопечного, если его понесёт не туда. Если это «не туда» не соответствует целям премьера, конечно.

— …Я всегда завидовал предкам времён ранней Империи и потому… — вдохнув начал венценосец, явно намереваясь подвести свою речь к финалу.

Его собеседница, чувствующая как внутренние сомнения под влиянием воодушевления и (надежды что ли?) уступают решимости, приготовилась пожинать тяжкие плоды слишком хорошо сработавшего плана. Если уж Императору (!) надо на что-то решиться, то это явно не исполнение моей скромной просьбы, а нечто большее. К счастью, мальчик, так и не договорив, резко замолчал, прерванный шёпотом склонившегося к нему премьера.

Может, этот тип и является одним из моих главных врагов, но данное обстоятельство не отменяло признательности, испытанной к нему в этот момент. Что касается юного государя и его премьера, ну, или премьера и его юного государя, то при всей моей нелюбви к нашему с Акаме конкуренту за звание самого большого любителя вкусно поесть, слишком молодому правителю действительно нужен опытный советник, к словам которого тот станет прислушиваться.

Учтём.

Кстати, Онест ведь понимает, что для воительницы, направившей в органы слуха немного духовной силы, его шёпот слышен немногим хуже нормального голоса? Понимает. Но говорит.

Хм…

Однако вернёмся к Императору. Мальчишеское лицо посмурнело: узнать, что попытка возродить кусочек славного прошлого — или чего он там хотел достичь данным шагом? — встретит сопротивление буквально со всех сторон, даже от наивернейших дворян, военачальников и правительственных чинов — это не самая радостная весть для юного фаната истории. Никому и никогда в имперском свете* не захочется видеть выскочку, возвысившуюся до представительницы древнего рода, пусть и с отсутствующими правами на былые владения. Тем более — выскочку с сестрой-революционеркой. Да и выпускать живое оружие, коим, по сути, и являются тейюгуюзеры, из своей хватки, дабы вручать в руки Импи и его премьер-министра, по своей воле захочет только дурак… Которых среди обладателей реальной власти крайне мало: не выживают там дураки.

/* — имеется в виду высшее общество Империи./

Хотя… зная о сформированном в возможном будущем отряде Егерей, а также существующей уже сейчас, пусть и не в полном составе, Дикой Охоте, можно заключить, что Толстяк не настолько искренен, как показывает. Видимо у него есть рычаги, с помощью которых можно нажать на нужных людей.

— …Поэтому, я даю тебе дозволение не преклонять голову и колени предо мной и всеми остальными. Также наделяю правом обращаться ко мне без дозволения. Гордись, — уже без былого энтузиазма закончил свою реплику Император, заговоривший после двухминутной паузы на объяснения Онеста. — Но даровать титул Имперского Рыцаря, как собирался, я пока не могу: твоей славы ещё недостаточно, чтобы общество это приняло. Однако я уверен, что у такой отважной защитницы Империи и Трона впереди немало блистательных подвигов и побед. Служи верно, Куроме Абэ, и Империя тебе воздаст!

— Благодарю вас, ваше императорское величество, — произношу я, поднявшись на ноги и прижав кулак к груди. — О большем ваша верная слуга не смеет и мечтать.

— Хорошо, — тот величественно кивнул, снова войдя в роль. — А теперь я повелеваю тебе подтвердить свои заслуги и показать повергнутого монстра. Сайкю сказал мне, что газеты не врут, и ты действительно смогла подчинить Бедствие своему артефакту.

— Ваше величество, это может быть опасно, — с ноткой озабоченности произнёс Онест.

— Ерунда! — с несколько преувеличенной легкомысленностью, относительно настоящих эмоций, отмахнулся его подопечный. — Сайкю говорил, что Куроме контролирует слуг Яцуфусы, а командующий Будо это подтвердил. Император не должен страшиться сил своих верных вассалов!

— Как скажете, ваше величество, — укоризненно качнул головой премьер, будто добрый дедушка, общаясь с любимым, но слишком расшалившимся внуком.

Лицемерие и обман подле трона… как это мило и знакомо. Если что-то и осталось абсолютно неизменным со времён памяти предка, то именно это. Собственно, поэтому Шоса — тогда ещё не генерал и тем более не Мертвитель, Юстиция — его подруга и возлюбленная, в будущем ставшая врагом, а также Хаппа — лидер их небольшой компании, а по совместительству тогда ещё наследный принц Империи — и не любили сей клубок придворных змей. Ибо, если ты не хочешь стать жертвой для ядовитых клыков, то должен мимикрировать и сам кусаться, как и остальные придворные гады.

Впрочем, зная полную печали и несправедливости историю возникновения и заката восстания Чёрного Принца, они в этом так и не преуспели.

Сердце сжало от чувства невыполненного долга, навеянного растворившимся в моей душе осколком сущности предка, который не смог защитить друга и сюзерена. Наверное, на этом чувстве и зиждется моя симпатия к нынешнему Императору, похожему на молодую версию Принца. По этой же причине мне было по-человечески приятно позволить мальчишке почувствовать ослабление давящих на него цепей. Продемонстрировать ему Хрустика с Печенькой — узнав их имена, мальчик не удержался от смеха — в подробностях (за исключением особо кровавых и отталкивающих) рассказать о сражениях с различными монстрами, бандитами и предателями — к коим отнесён и «вероятно сбежавший» Камуи с его погибшими офицерами.

Узнав о том, как генерал собирался сровнять с землёй захваченное нами бандитское логово вместе со всеми спасёнными от незавидной участи несостоявшимися рабами, венценосный юнец сжал кулаки, не наигранно разозлившись. Даже вспомнил нескольких Императоров-воинов, которые не чурались наводить порядок едва ли не лично, вместе с малой свитой из верных воителей. Судя по сияющим глазам, он видел на их месте себя. И, судя по взглядам якобы добро посмеивающегося Онеста, тому подобные устремления не слишком нравились.

Под конец, раздухарившийся мальчишка, который в тот момент вот совсем не напоминал важного владыку страны-гегемона, стремясь доказать собственную отвагу всем и в первую очередь себе, под неодобрительным взглядом явившегося на полигон Будо, прокатился на Печеньке. А потом вознамерился оседлать и Хрустика — который, между прочим, ядовитый! Разумеется, сей опасный порыв оказался быстро пресечён на удивление единодушными Будо и Онестом. Однако меня в шутливой манере высочайше обязали победить и подчинить ещё одного могучего монстра, не ядовитого и пригодного для того, чтобы на нём безопасно прокатиться.

Владелец громадного биомеханического тейгу просит большой, сильный и крутой монстро-транспорт у меня, хех. Или он не знает о Шикотайзере? Вряд ли. Хотя Онест, желая подстраховаться от того, чтобы стать облачком пара или, скажем, кровавой лужицей на дне оставленного ногой Шикотайзера кратера, мог и запретить подопечному «баловаться с опасным древним артефактом».

Не важно. Главное — мне, кажется, действительно удалось подружиться с Императором. Неожиданно и занятно. Да и узнать, что глава государства не испытывает отрицательных эмоций к моим марионеткам, даже наоборот: восхищён размерами и ощущением сдерживаемой мощи, исходящим от Печеньки и Хрустика — оказалось приятно.

Понятно, что мальчишке от меня что-то нужно — эмпатия не даст соврать — но это не отменяло факта его приязни и желания сблизиться (к счастью, не как с девушкой, иначе получился бы конфуз). Да и вообще: не скажу, что желание получить от знакомства пользу — это плохо, ведь самая крепкая дружба частенько строится на фундаменте обоюдной выгоды. Глядишь, «фракция Императора» станет на сто процентов настоящей. Хотя это дело достаточно отдалённого будущего: сомневаюсь, что меня подпустят к юному самодержцу до того, как Онест и иные заинтересованные лица утрясут все вопросы между собой.

Возможно, даже через три дня, во время визита к Будо и Сайкю, к Импи меня не пустят... по крайней мере, надолго. Сошлются на его дела или озадачат ими меня. Пожалуй, если так подумать, меня с высокой долей вероятности промаринуют в Столице (вроде как рядом, но часто «вне зоны доступа» для Импи) с месяц или меньше, чтобы определиться, кому принадлежит данная интрига и имеет ли она вообще место быть? А потом вообще отправят на дальнюю миссию. Чтобы уж в отсутствие раздражителя точно взвесить все за и против присутствия новой фигуры (ни разу не придворной и даже не разведчицы, а вполне себе убийцы и карателя) рядом с юным монархом. А вот после возвращения…

Тогда тоже возможны варианты, но уже более определённые.

Однако фраза «Куроме — подруга по играм (с куклами, хе-хе) и первая сподвижница юного Императора» звучит занятно.

Интересно, что на подобное скажет Акира или иные члены Отряда, склонные трепетать перед почти сакральной фигурой властителя. Да, особенно насчёт покатушек на немёртвых. А то жуткие они, жуткие…

Император сказал, что интересные — вот и нечего тут!

* * *

Пословица прошлого мира говорит, что нет худа без добра. Возможно. Но и добра без худа тоже не бывает, в чём мне вскоре пришлось убедиться. Удачная попытка наладить отношения с номинальным главой государства, что естественно, привлекла внимание реального кукловода, до которого мне, несмотря на Яцуфусу, далеко.

Да, это я об Онесте, с которым мы имели тяжёлую беседу под конец пребывания во Дворце.

То есть, если смотреть со стороны, она вполне могла показаться и дружественной: премьер-министр не изменил своей маске любящего покушать добряка, даже в самом начале разговора угостил собеседницу своим любимым мясом. Вкусно, кстати: пусть слегка подвяленное и подсоленное, но почти сырое мясо и не является моим любимым блюдом, но Акаме такое угощение точно бы пришлось по душе. Ну, если оно не принадлежит одному из безнадёжно и безвозвратно проигравших политических противников премьера, хе-хе.

Однако же, несмотря на угощение и располагающую к расслабленности обстановку кабинета, выслушивать вопросы и «пожелания» де-факто опаснейшего человека в Империи, да ещё старательно удерживая нужную психомаску, легче не стало.

Потом ещё и Сайкю обо всём этом отчитываться. Наверное, и письменный отчёт составлять придётся в дополнение к устному. С подробностями. У-у…

О чём мы говорили? Да ни о чём особенном… Как показалось в начале. Министр сперва мягко поинтересовался моими интересами и увлечениями, покивал на занимающую почти всё свободное время службу, что создаёт трудности для будущего заочного обучения на алхимика. Потом сам посетовал на общение с имеющими сходные интересы сверстниками, коего недостаёт Императору… Будто это не сам Онест тщательно фильтрует круг общения своего подопечного! Похвалил за приподнятое настроение юного венценосца, которое уже давненько не поднималось до такой планки. Выказал беспокойство, что его величество, будучи легко возбудимым ребёнком, может забросить часть своих обязанностей правителя, что недопустимо. Читай: «Я не против того чтобы вы общались, но не мелькай во Дворце слишком часто». Это успокоило.

…А потом министр, резко сменив тему, поинтересовался, что думает разведка на этот счёт. С улыбкой покивал на моё заверение, что если разведка что-то и думает о моральном состоянии Императора, то какой-то там убийце в чине старшего лейтенанта не докладывает. Пообещал посодействовать в продвижении. Предложил чаю и пирожные к нему.

Беседа как-то незаметно съехала на обсуждение различных вкусняшек.

И снова Онест сбил меня с настроя, «внезапно спохватившись» и спросив, что за конфликт произошёл между мною и Сюрой. Ну да, было бы наивно полагать, что данная информация не дойдёт до отца этого отброса. Впрочем, не наблюдая никаких нехороших признаков в эмоциональном фоне, я не спешила дёргаться.

Хотя, признаться, в отношении моего визави отсутствие этих признаков ни о чём не говорило: гадский толстяк всю дорогу каким-то образом сохранял состояние умиротворения и лёгкого интереса. Будто это не всесильный глава правительства решал судьбу одной слишком — так, что возможно стоит добавить приставку «не» — удачно привлёкшей внимание Императора Убийцы, а немолодой наставник ведёт застольную беседу с новой знакомой поднадзорного оболтуса! Ещё и на историю конфликта с его психованным сыном лишь милостиво кивает и посмеивается, мол: «Молодёжь! Всё-то им ссориться!» — будто мы с этим шрамолицым мясником — пара поцапавшихся школяров!

Дальше последовал (уж не знаю, насколько правдивый) рассказ о молодых годах самого Онеста, который тоже, бывало, сталкивался в словесных и не только баталиях с другими юношами, особенно когда были замешаны девушки.

Что ни говори, а Онест — сволочь! Приличный человек не сумеет так ловко играть в эмоциональные качели, сбивая собеседника с толку и, раскачав его эмоции, спрашивать о важных вещах (и переспрашивать, меняя формулировки, будто хороший следователь на допросе!), и всё это в не дающем напрячься почти домашнем формате любезной беседы за чашечкой чая. Даже мне с разгоном разума и контролем чувств оказалось непросто.

И этого монстра некоторые «гении» называют тупым обжорой! Ха!

Подтверждая данные выводы, «добрый дедушка» снова задал каверзный вопрос: «Вы с моим непутёвым сыном точно столкнулись не из-за девушки, ку-фу-фу? Той хорошо знакомой вам дочери рода Фаулер. Эрис, верно?»

…

…Что?!

Сказать, что достоверно изобразить подходящее для маски лёгкое удивление и интерес, кои государственной убийце пристало испытывать, услышав о случайной знакомой, оказалось трудно — значит сильно смягчить действительность.

«Этот урод что, взял её в плен? Что он с ней сделал? Как вытащить до печального невезучую горе-певичку и насколько она пострадала?» — эти и многие другие вопросы пронеслись в моей голове, пока сделавший паузу премьер-министр с удовольствием лакомился пирожными, коих мы на двоих уничтожили уже три хрустальных корзинки.

Оказалось, что эта дурында какой-то злой шуткой фортуны умудрилась сблизиться с Сюрой — я, конечно, достаточно высокого мнения об Эрис, но после этих слов оно несколько поколебалось — и, получив от Онеста тейгу, стать первым членом новообразованной Дикой Охоты.

Если бы не крайне не способствующая тому обстановка, то я бы сорвалась на истерический хохот.

Эта! Дура! Стала! Первой! В той! Клятой! Банде! Ублюдочных! Маньяков!!!

Тут ещё и министр нагнетает. Со своими вкрадчивыми, обманчиво мягкими завуалированными вопросами о планах Сайкю, моих с ним взаимоотношениях, странных событиях с моим арестом (который по текущей версии — спецоперация главы разведки, ага), наших делах с Будо и тем как это всё связано с Импи.

В общем, назад я ехала морально выжатая, раздражённая и растерянная.

Планы, которые, как казалось, исполняются так, будто меня благословил Великий Рандом, неожиданно сломались. Планируемое налаживание отношений с Императором и создание видимости большего, чем есть уровня доверия, превратилось… в то, во что превратилось. Теперь я даже не могу сказать, чем всё это обернётся в итоге или, скажем, уже через неделю.

Как мне, блин, заниматься Синдикатом и остальными делами с такой здоровенной мишенью на спине? Что насчёт убийцы-выскочки предпримут заинтересованные лица (а сегодняшняя доброжелательность Сайкю и Онеста ни о чём не говорят)? В конце концов, не решит ли премьер-министр пристегнуть меня к банде своего сына? Хотя… перспектива спасти Эрис, прикончить ублюдка и превратить его в марионетку выглядит неплохо.

Мечты-мечты…

Однако надо сказать, что дорога по ночной Столице постепенно меня успокоила и последнюю треть я уже скорее просчитывала варианты, чем тихо злобствовала и предавалась фантазиям на тему «А что, если бы…». Император пусть и проявил неожиданную заинтересованность, но до «дружбы с первого дня и на всю жизнь» там очень и очень далеко, не говоря уже о, тьфу-тьфу, любовных чувствах. Онесту я вроде бы сама по себе не так чтобы сильно интересна, лишь в разрезе возможного влияния на Императора, Будо и Сайкю.

Сам Сайкю? Ну, для министра разведки сегодняшний казус, в зависимости от политической обстановки, может сыграть как в плюс, так и в минус — соответственно, и его реакция будет зависеть от этого. Но жестоко меня карать или брать под плотный контроль — не за что. Вроде как. Будо тоже что-то крутит, однако вероятность, что проблемы прилетят с его стороны — весьма низкая. Не только из-за личных отношений, которые для политиков частенько не играют значительной роли, но и в силу интересов командующего, кои цепляют меня постольку-поскольку.

Короче говоря, главная опасность — это Сайкю и Онест, если точнее — пересечение их интересов, которое, возможно, сегодня мною спровоцировано или скорее обострено. Особо суетиться резона нет, ибо на таких мастодонтов без серьёзной подготовки одной (не)простой убийце не повлиять. И даже с подготовкой это всё равно очень рискованно. Да и я для них, по сути — пешка, не игрок. Поэтому и выяснять отношения сии «владыки судеб» станут с другими игроками, по большей части игнорируя такую мелкую фигуру — ну, может и не совсем прямо незначительную, но всё же фигуру — как скороспелый Мастер с тейгу.

Хотя посмотреть, где можно «подстелить соломки», разумеется, стоит. Но тут, дабы знать, к чему готовиться, требуется получить больше информации.

То есть завтра — сегодня на это уже нет сил, как, собственно и особого смысла — нужно посетить Счетовода. Насколько мне известно, у нас достаточно неплохая агентура в разведке, уже не намного хуже, чем в полиции. Миньон хвастался, что сумел наладить отношения с переведённым в центральное управление знакомым по городу Южных Врат полковником и, оказав тому помощь в решении проблем с врагами, желавшими того подставить, подпихнул этого — Лоренца, вроде бы? — на более высокую должность.

Глядишь, через полгодика и в генерал-полковники выбьется. Появится у нас ещё один «друг» среди высших офицеров СР. Причём такой, что действительно к нам расположен, а не как иные, висит на крючке компромата или сотрудничает из-за жажды той или иной наживы. Ну, то есть, расположен и получает из сотрудничества выгоду, при том, находясь на крючке.

Три точки опоры лучше, чем две. Устойчивей.

Правда, учитывая, что генералов в Столице — словно тараканов в дешёвой харчевне, это не такое уж и выдающееся достижение. Но… если заглянуть чуть дальше в будущее, то дружественный генерал разведки вполне способен превратиться в возможного претендента на должность министра данной службы. Вряд ли Сайкю с радостью встретит небольшой госпереворот, а значит, замену ему требуется искать заранее. Лучше даже не одну.

А вот среди людей, хоть как-то приближенных к премьер-министру, у нас до сих пор никого нет. Это я сейчас даже не о представителях «внутреннего круга», более или менее находящихся в курсе дел патрона, а вообще о людях, хоть сколь-нибудь осведомлённых об истинных мотивах и желаниях Онеста. Фактически я вынесла из единственной личной встречи едва ли не больше, чем удалось наскрести ребятам Счетовода.

Исключая открытые источники, конечно.

Премьер, будучи публичной фигурой, часто мелькал в различных газетах — начиная от экономического обозревателя и светских хроник и заканчивая откровенно оппозиционными изданиями. Подчинённые моего криминального миньона, в свою очередь, тщательно документировали, систематизировали и анализировали мелькающие в СМИ крупицы информации.

Другое дело, что достоверного там — действительно крупицы, а недостаточно достоверные данные требуют перекрёстных проверок и анализа… что всё равно не гарантирует достижения точного результата. Нудная, неблагодарная и трудоёмкая, но, тем не менее, необходимая работа.

Что до моего личного впечатления о «главном зле» всея Империи…

Опасный человек. И смелый. Всё же вызвать преданную не тебе убийцу в ранге Мастера Боя, да ещё и успевшую достаточно сильно и местами нехорошо прославиться, на приватную беседу (которая оказалась действительно приватной, без лишних ушей в лице слуг и охранников) — это сильно. Кто знает, какие у меня приказы от Сайкю? Да и без приказов… идея получить себе такую марионетку выглядела соблазнительно.

Если бы не трудности с перепрошивкой подобного слуги и уверенность в неизбежных фатальных проблемах, которые мне доставит Онест-миньон без неусыпного контроля над ним, отбросить иллюзию шанса решить разом все проблемы стало бы… сложнее.

Пусть я знала, что премьер рассчитывал на свой артефакт-устройство, который, оборвав связь тейгуюзера с его древним орудием, мало того, что не позволит пользоваться тейгу — ещё один довод против пополнения коллекции столь ценным, но проблемным экземпляром — так ещё и кратковременно подорвёт боеспособность воина духа, получившего повреждения энергетики от оного разрыва. Не знаю, насколько обширны эти повреждения и сколько будет восстанавливаться связь с артефактом, но предполагаю, что «безобидному толстячку» для того, чтобы убить или скрутить неосторожного агрессора, хватит и кратковременного шока.

Подобный просчитанный риск и готовность при необходимости лично вступить в бой со стороны вообще-то ни разу не профессионального воина, пусть и не обделённого духовной силой и соответствующими умениями, кои неплохо заметны сквозь притворную неуклюжесть этого обладателя скрытых жиром стальных мускулов… Это не могло не внушать уважение, пусть даже невольное, как у одного воина духа, увидевшего среди толпы нормалов другого воителя, может, несколько менее могущественного и искусного, но уверенного в себе и решительного.

Чего Онест, вероятно, и добивался. Помимо прочего.

Это вам не какой-нибудь слабак, готовый упиваться чужой болью, но пачкающий штаны при самой незначительной угрозе не то, что умереть, а даже оказаться побитым. Настоящий главгад: умный, опасный и по-своему отважный!

Да и харизмы ему не занимать: давить на собеседницу так, чтобы вместо отрицательных эмоций внушать опасливое уважение и где-то даже восхищение — тоже своего рода талант. И это меня так проняло, с уже сформированным предвзятым отношением к этому человеку! Хотя, признаем честно, я ко всем непроверенным людям отношусь с подозрением. Профдеформация, да. Но Онест — самый подозрительный из всех! И вообще главзлодей в той, знакомой мне-Виктору, значительно упрощённой, но всё же не замеченной в прямой лжи рисованной истории.

Не удивительно, что Онест — с такими-то способностями! — сумел «запрячь» и заставить пахать на своё благо такую особу, как Эсдес.

Интересно: когда настанет срок, у меня всё же получится добавить упитанного бородача в Коллекцию и превратить в миньона? Или придётся незатейливо убрать данного занимательного и разносторонне талантливого претендента в марионетки?

Впрочем, нет смысла загадывать, это дело неблизкого будущего. Тут бы сначала из текущих проблем выпутаться.

Примечания:

Благодарю всех поздравивших с ДР, будь то добрым словом или пожертвованной на одном из алтарей печенькой. Пусть ваши благие пожелания исполнятся и у вас:)

Товарищи, желающие поддержать автора и прочесть больше, но по какой-то причине этого не сделавшие, могут заглянуть в комментарии.

Добавил несколько картинок в доп.материалы на АТ.

А.Н. — бечено.