Из Тьмы (Арка 5)

Глава 19 Разгром

Генерал без армии стоял на обочине дороги, почти равнодушно наблюдая, как мимо него на юг движутся колонны войск северян. Движутся, чтобы упереться в разрушенный мост и остановиться перед текущей через широкое ущелье быстрой, не схваченной льдом рекой.

Одна его рука, закреплённая в самодельном лубке из двух связанных вместе дощечек, висела на перевязи в виде перекинутой через шею грязной тряпки, рукав другой густо пятнала подсохшая и подмёрзшая кровь — своя и чужая. Край перемазанного какой-то сажей лба и висок прочертила косая борозда кое-как зашитой раны, будто кто-то уколол его в голову кончиком меча, но неудачно и удар прошёл вскользь. Под покрасневшими от полопавшихся капилляров глазами набрякли тяжёлые синяки — удар клинком по голове явно оставил не только внешнюю рану, но и сотряс мозг — но взгляд проигравшего свой бой воителя всё так же горел неукротимым пламенем.

На свиту подошедшего к нему принца и на него самого пленный не обратил никакого внимания. Или не понял, кто к нему подошел — что, учитывая хороший, но не блистающий украшениями доспех Героя Севера, вполне разумное предположение — или (что вероятнее) ему просто было всё равно.

Но Сейка не обиделся. Он гордый, но не настолько.

Да и нужен ему этот человек. Как с военной точки зрения, так и с политической.

Армия Севера уже захватывала в плен старших и высших офицеров, но эти паркетные свиньи при званиях если и будили какие-то чувства у настоящих вояк, то лишь презрение. А вот неподдельный боевой генерал, перешедший на его сторону — совсем другое дело. Из него можно сделать символ. И Кель отлично подходил на эту роль. Имелся запасной вариант в лице другого боевого генерала, взятого в окружение на восточном фронте, но тот упрямец неплохо укрепился, по сей день успешно сдерживая превосходящие силы Севера.

Впрочем, в успехах того, второго, отчасти виноваты «таланты» командующего фронтом, назначенного туда, скорее, по политическим мотивам, нежели за полководческие умения. Сам Сейка не сомневался, что руководи тем участком он лично — и рыжеволосый упрямец давно бы пал.

— Приветствую вас, имперский бригадный генерал Кель. Любуетесь нашей победоносной армией? — с долей ехидцы и превосходства поинтересовался одержавший очередную победу полководец.

Не оборачиваясь, генерал мрачно ответил:

— И вам того же, принц, — оказывается он всё-таки узнал высокого гостя. — Я не любуюсь. Я размышляю, как много сил у нас уйдет, чтобы вас всех закопать.

— Имперский генерал шутит? — улыбнулся его пленитель. — Люблю врагов, которые сохраняют юмор и присутствие духа несмотря ни на что.

Кель промолчал, всем своим видом показывая, что не желает вести светский разговор. Но победитель опять не обиделся: он мог понять чувства проигравшего генерала. Достойным противникам можно простить некоторое своеволие.

До определённых пределов, разумеется.

— Скажите, генерал, вы по своей инициативе занялись уничтожением инфраструктуры, что так осложнило наше продвижение? Или всё же выполняли приказ? — спросил Сейка.

— По своей, — тяжело обронил имперский офицер.

Принц, убедившись в своих предположениях, удовлетворённо кивнул непокрытой головой.

— Значит, вы не только присутствие духа храните, но и собственное мнение, отличное от начальственного, имеете, — улыбнулся молодой брюнет. — Мои агенты доносят, что ваши штабные совсем потеряли связь с реальностью. Наверное, где-то там, в своих грёзах, они даже побеждают, раздавая друг другу неиллюзорные повышения и награды. Но вы не такой. Вы — одаренный воитель и военачальник. Даже странно, что нам удалось вас схватить, — польстил собеседнику Герой Севера.

— Чего здесь странного? — хмыкнул пленник. — Ваших воителей было раза в три больше, чем в нашем заслоне, а солдат и вовсе в пять. Да и Мастера ваши… у нас никого сильнее Воина не нашлось. Будь соотношение два или хоть три к одному — и, улыбнись нам боги удачи, мы сумели бы отбить первый приступ. Сумели, задержав вас, отступить сами. А так… нас просто смели. Но задержать вас мы всё равно смогли, — потрескавшиеся губы тронула улыбка, отчего из уголка рта выступила кровь. — Теперь вашим солдатам придётся ждать, пока наведут новую переправу.

— Совершенно верно, — согласился северянин. — И, признаю, ваши отважные воины сумели неприятно удивить моих. Мы потеряли почти пять сотен убитыми и ещё сколько-то ранеными. Из них три десятка одарённых. Вместе с ранеными, конечно, — увидев вскинутую бровь Келя, добавил принц. — При таком неравенстве сил потери очень серьезные. Я ведь верно понимаю, что вы лично остались, дабы позволить второму отряду уничтожить мосты? Вы ценой жизней солдат, офицеров и вашей собственной хотели задержать нашу армию?

— Да, — коротко ответил генерал — единственный выживший боец возглавленного им заслона.

— Поздравляю, вам это удалось, — с толикой неподдельного уважения кивнул Сейка. — Вы действовали грамотно и сумели нам досадить. Теперь у Империи будет чуть больше времени для того, чтобы приготовиться к следующему бою. Но ведь, сумей вы уйти, вас бы наказали за такую инициативу, — продолжил он с любопытством. — Мои разведчики доносили, что ваше командование приказало защищать мосты. Вашу бригаду поставили здесь, чтобы просто не дать моим солдатам выйти к реке, — лицо имперца исказилось в злой саркастичной усмешке. — Да, вы и я понимаем, что это невозможно, но не ваши штабные, — Сейка тоже улыбнулся, но уже покровительственно. — Таким образом, получается, что вы не просто проявили инициативу: вы нарушили приказ. Зная порядки в вашей стране, не удивился бы, если бы вас разжаловали или даже казнили. У вас ведь нет огромных капиталов и связей в верхах, а проигрываемая война требует виноватых. Не правда ли, смешно — стать виноватым за умелые и своевременные действия?

Кель безразлично дёрнул относительно здоровым плечом:

— Могли разжаловать, могли и казнить. Наш род попал в немилость. Я бы не удивился.

— Да, я знаю вашу биографию, — покивал темноволосый принц. — Ваш отец в опале, ему запрещено появляться в Столице. Ваша сестра стала вдовой при живом муже, который заперт в темнице якобы за участие в заговоре. Вам тридцать пять лет, а вы, будучи на пике ранга Воина — всего лишь провинциальный бригадный генерал с сомнительными перспективами на повышение. Западные перевалы, южные джунгли, ледяные пустоши нашего севера — вы служили в самых дальних и негостеприимных местах, по сути, разделяя опалу отца. Разве это справедливо? — с нарочитым сожалением покачал головой брюнет в доспехах.

Его собеседник остался безучастен.

— Сегодня вы доказали, что на голову выше той серой завистливой плесени, что обычно именуется «имперскими офицерами». И, заметьте, никто из сановных свиней этого не оценит. Зачем вам это надо? Из патриотизма? Чувства избранности имперского народа?

Принц насмешливо фыркнул.

— Да, Империя огромна и сильна, — риторически согласился он после рассчитанной паузы. — Но вся ваша гордыня — всего лишь мишура, призванная прикрыть то, что вам просто повезло. Когда-то вы ухватили лучшие земли, которые ныне ограждены Стеной. Пользуясь этими ресурсами, вы ухитрились на основе сохранившихся знаний создать уникальную научную школу, отобрали близлежащие аномалии у занимавших их чудовищ, а самих монстров превратили в тейгу. Это позволило Империи стать главной силой нашего мира и целую тысячу лет пребывать на вершине, кичась своей «великой цивилизованностью» на фоне не таких удачливых «отсталых дикарей». Которым вы же и установили жёсткий стеклянный потолок, выше которого нельзя подняться!

Сейка зубасто усмехнулся, показывая, что он не забыл и не простил всех унижений, нанесённых ему и его предкам.

— Но ничто не вечно, — продолжил принц. — За тысячу лет у вас прогнило все, что вообще могло прогнить. Ваша спесь, пороки, обиды, нанесённые друг другу и окружающим, а также зависть к аристократии «единственной настоящей страны», процветающей на чужой крови и костях — всё это повернуло против вас весь мир. Даже жалкие имперские сервы только и мечтают всадить нож в спину своим блистательным хозяевам, которых ненавидят сильнее любых внешних врагов. Ваши командиры почти поголовно предатели и шпионы: и мы, и Западный союз, и ваши революционеры узнаем о планах ваших штабов раньше, чем приказы доходят до честных офицеров вроде вас. Немало достойных представителей имперских родов поддерживают меня, вашу Революционную армию или даже хитроумных западников. И они делают это не за деньги, нет! Они жаждут справедливости. Империя привыкла душить и ломать, она делает это легко, не задумываясь и в любой ситуации. Никому не нравится жить сломанным и униженным, даже презренной черни. Поэтому мы не остановимся на нашей старой границе, как не остановились на той, что установили вы, отрезав часть исконных земель королевства. Мы пойдем дальше! — распалялся принц. — Наш поход — это начало конца вашей Империи! Она — умирающий колосс на глиняных ногах! Она не выдержит серьезной войны!

Пленник не впечатлялся пламенной речью и оратор это заметил. Что ж, если не работает воздействие через эмоции, то стоит подойти с более меркантильной стороны.

— Понимаю ваше недоверие: силы Севера уступают вашим. Я поставил под ружьё почти десять миллионов человек, но немногие из них имеют достойное снаряжение и навыки. Среди них много крестьян и городских бродяг, не сумевших заплатить военный налог деньгами… Настоящих воинов, тем более воителей, гораздо меньше. И у каждого огромный потенциал для роста в чинах. Империя ослабла, но даже так её сил больше, Юг — свидетель. Но уничтожит её не Север… не только он. Ваше прогнившее государство начнут рвать изнутри и со всех сторон. Стоит только этим робким — до поры — душам почуять кровь мирового угнетателя, пролившуюся после первых поражений, увидеть его слабость и поверить в неё, как они тут же набросятся со всех сторон. Присоединяйтесь к нам! Вы хороший офицер — а у нас, в отличие от Империи, ценят людей за их навыки. Никто из тех, кто служит мне верно, еще об этом не пожалел. И когда всё это закончится, вы получите награду по заслугам. Кто знает — может быть, именно вам суждено вернуть своему роду майорат, некогда отобранный имперской властью в обход собственных законов? Выбор за вами.

Генерал не думал над ответом долго:

— Мой отец — пьяница, наркоман, кутила и дебошир, он с детства вращается в центре непрекращающихся скандалов, — не обращая внимания на вновь закровившие губы, криво усмехнулся Кель. — Из-за этого ему в конце концов и запретили появляться в Столице. И именно это когда-то довело мою мать до мозгового кровоизлияния. А наше ленное владение этот человеческий отброс сам распродал и проиграл по кусочкам, лишившись оставшегося огрызка, когда устроил скандал во время одного из Императорских приёмов. Моя младшая сестра — падшая женщина, которая, ещё будучи юницей, пыталась соблазнить меня и несколько раз спала с отцом. Её муж состоял в тайном обществе, практиковавшем человеческие жертвоприношения, каннибализм, изнасилования детей и прочую грязь. Моя карьера не блистает. Но, говоря прямо, я большего и не заслуживаю. Я гонял мародёров, разбойников и шпионов, приводил к покорности восставшие селения, охотился и убивал монстров. Слабых. Но если говорить о настоящих сражениях с равным или превосходящим врагом, то этот бой — первый для меня. Первый и последний.

Офицер ненадолго замолчал, задумчиво глядя вдаль и покачиваясь вперёд-назад то ли из-за нервов, то ли в связи с повреждением черепной кости и укрытых за ней мозгов.

— Рано вы меня записали в ряды озлобленных на Империю лишенцев, рано, — продолжил он спустя десяток секунд молчания. — Я и мои родные получили свое по справедливости. Касаемо Империи… Если не ошибаюсь, то площадь моей страны раз в пять больше вашей, а по населению превосходит вообще раз в десять. Даже если против нас ополчится весь остальной мир — в худшем случае силы будут равны. Я не спорю с вашими заявлениями: да, у нас действительно много проблем. Но Империя не только загнивала, она также не раз очищалась от грязи. Предатели, перешедшие на вашу сторону — это и есть та самая грязь. А я не хочу быть ею. Я — дворянин. Я давал присягу. Так что мой ответ — нет. Причины вы слышали.

Сейка улыбнулся, сдерживая себя от аплодисментов: выступление генерала разбитой армии обречённой страны его позабавило.

— Браво! Вы умны, храбры, а кроме того — имеете честь! Но… вы же понимаете, на что себя обрекаете, отказавшись от моего предложения?

— Нет. Знаете, никогда не интересовался. У вас вешают, распинают, сажают на кол, варят в масле? Или ваши палачи меня удивят? — усмешка Келя превратилась в улыбку откровенно замордованного жизнью человека, которому объявили, что скоро это всё закончится.

— Мои палачи те ещё затейники, — покивал принц. — Они способны удивить самого взыскательного клиента.

Принц обратил внимание на подбежавшего к ним посыльного, который молчаливо застыл рядом, не решаясь перебивать разговор повелителя, но и не пытаясь просто вручить послание одному из адъютантов. Явно что-то важное, но не предельно срочное. Высокородный завоеватель — по своей версии освободитель — лениво шевельнул рукой, показывая, что заметил вестового.

— …Но в этот раз они останутся без работы, закончил решивший закруглиться Сейка. — Я считаю, что таких, как вы, стоит беречь, генерал. Верность — это редкий и ценный товар, а в сочетании с умом — и вовсе исключительный. Поэтому я наглядно вам покажу, что то, чему вы присягали, более не существует. А после этого мы снова встретимся и вернемся к этому разговору. Если вы вдруг перемените свое мнение раньше — дайте знать охране.

Сейка указал на генерала:

— Он — мой личный гость. Ограниченный в передвижениях. Создайте ему условия: мытьё, еда, лечение, одежда. И надёжная охрана. Генерал — неглупый человек и понимает, что из лагеря ему не уйти, но не стоит вводить его в искушение, — закончив говорить, принц Северного королевства проводил взглядом фигуру имперского аристократа.

Покачиваясь, но держа спину прямо, тот удалялся вместе с конвоирами (гордый… ну-ну, никуда он от Сейки не денется, что бы из себя ни изображал!). После чего Герой Севера с победительной улыбкой на устах подозвал посыльного.

Однако самодовольное выражение лица недолго продержалось на аристократичной физиономии.

— Что? Что за вздор?! Какая Волна?! Я ведь рассылал разведкоманды охотников по всем Диким Землям! И мне докладывали, что везде всё спокойно! Кто посмел обманывать Меня?! Шкуру сдеру!!! — привыкший к непрекращающейся череде побед, северный принц — уже почти что король — как оказалось, плохо держал удары внезапных провалов.

Весть оказалась действительно плохой: разбежавшиеся монстры не только порушили логистику и вынудили оттянуть часть войск на место регионального ЧП, но и сильно осложнили стратегию уничтожения опасной имперской суки и её армии отморозков. Гонец, принёсший дурную весть, пытался оправдываться... но это ему не помогло. Взбешённый принц, в конце концов, двинул ему в морду, стремясь заткнуть источник дурных вестей, который вместо того, чтобы молчать и не раздражать, принялся нести отсебятину (и неважно, что это сам Сейка начал задавать вопросы). Но из-за эмоций владетельный воитель не рассчитал сил, и в итоге голова неодарённого взорвалась брызгами мозга, крови и костей с налипшими на них кусками скальпа.

Герой Севера выругался, после чего в раздумьях затих. Он не боялся Эсдес, но и лезть на объединённый под её началом фронт тоже не хотел. Первоначальный план состоял в том, чтобы продвинуться максимально далеко, грабя сдавшиеся и сжигая сопротивляющиеся селения, но по возможности не убивая мирных жителей и не удерживая их на захваченных территориях. Пусть напуганные, голодные и обездоленные гражданские бегут в ещё не взятые имперские города, распространяя панику, усиливая нагрузку на продовольственные запасы и ухудшая криминогенную обстановку. А заодно маскируя в своём потоке агентов и диверсантов.

При этом армия Севера будет всячески избегать вступления в генеральное сражение, ударяя лишь по заранее разведанным слабым местам.

А когда азартная предводительница вражеских войск не выдержит и решит сама пойти в атаку, военные силы Сейки и вовсе начнут отступать по своим следам, заодно окончательно уничтожая всё на своём пути. Тактика выжженной земли весьма хороша, когда используешь её на территории противника. Марширующая армия, периодически вступающая в стычки с разведывательно-диверсионными отрядами, требует регулярного питания, медикаментов и прочего. Но где всё это брать, если идёшь по пепелищу? Нигде.

Поэтому волей-неволей Эсдес придётся растягивать линии снабжения, которые тоже нужно охранять, тем самым ослабляя ударный кулак.

Но это ещё не всё. Сейка планировал остановить своё отступление по достижении одной из самых неприступных крепостей королевства, откуда он выкурил имперцев, воспользовавшись силой денег (не таких уж и больших: имперские чиновники не только продажны, но и довольно дёшевы; одно слово — свиньи!). Там он оставит значительную часть солдат под командованием своего заместителя по военной части, а сам он, во главе наиболее мобильных и боеспособных подразделений, двинется в сторону восточного фронта, чтобы разгромить тамошнюю хлипкую оборону и сделать крюк, перерезав все линии снабжения вторгнувшихся на Север имперцев. Дальше можно не торопиться: вместе с солдатами восточного фронта пройти по следам Эсдес и ударить в тыл её истощённым штурмом неприступных стен и плохим снабжением солдатам.

Символ имперской мощи падёт меж молотом и наковальней военных сил пробудившегося Севера!

Конечно, оставался фактор личной силы повелительницы льда и холода, которую некоторые сплетники раздували до прямо-таки невероятных величин. Но даже если фантазёры правы, то войны всё равно не выигрываются одиночками. Пока сколь угодно сильная воительница будет уничтожать одно подразделение, два десятка других выполнят свои задачи и возьмутся за новые.

Меч легко разрежет морскую волну, но сможет ли даже сильнейший мечник убить море?

А если подстилка Онеста станет доставлять слишком много проблем — что ж, на стороне принца, не учитывая его самого, находится почти полтора десятка верных ему Мастеров Боя. И десятеро из них согласились периодически тренироваться вместе, дабы, если представится момент, совместно убить одну из двоих имперских Внерангов.

Сейка даже подумывал о том, чтобы привлечь на свою сторону некоторых сильнейших бойцов из имперских революционеров или западных союзников. Да, гордость протестовала, а жадность имперцев и их извечных врагов не знала границ, но… если удача качнула весы в иную сторону, требуется что-то бросить на свою чашу.

То же касалось планов глубокого продвижения на имперскую территорию. Придётся их урезать: часть сил отправится на расчистку будущего поля манёвров — после столь громкого провала принц не желал делегировать это задание тем, в ком не уверен — другая часть займётся наведением переправы и её минированием, а несколько групп, состоящих только из воителей, самостоятельно переберутся через водную преграду и начнут свою подрывную деятельность.

Перед началом исполнения второй фазы Сейка собирался взять ещё хотя бы один крупный город, и создать такой фон из воплей боли, страха и ненависти имперцев, лишаемых имущества, близких и собственных жизней, чтобы у противника точно не возникла мысли окопаться и встретить его в обороне.

После того, как северный военачальник отдал все необходимые приказы, кои его подчинённые, опасливо косящиеся на лежащее неподалёку безголовое тело, бросились исполнять с необычайной резвостью, он вновь успокоился. Даже лёгкая полуулыбка вернулась на уста. В конце концов, именно успешное преодоление трудностей доставляет главное удовольствие победителю. О чём будут писать историки, если он победит без малейших проблем, о каких подвигах?

Однако «Герой Севера, Освободитель, Собиратель земель и прочая», строящий планы на будущее после победы, ещё не догадывался о том, насколько много проблемных сюрпризов его ждёт.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

Наткнулся тут на занятный фик по неведомому фэндому (игре, кажется?) Выбор без выбора https://ficbook.net/readfic/12858404 Тут есть разваливающаяся империя с мешающими развиваться порядками, зреющая революция, магия (на самом деле, кажется, высокие технологии) и незадачливый попаданец на фоне всего этого.

С некотором подозрением отнёсся к малому числу лайков, но прочитав пару глав втянулся, проглотил всё выложенное и остался доволен. Желающие могут перейти по ссылке, вдруг тоже понравится? Фик явно достоин большего, чем девять десятков лайков.

А.Н. — бечено.