Идите к черту: снова

Глава 9 За грань клятвы

Я очнулся от неприятного выкручивания левой руки. Едва слышное хлюпающе-рычащее завывание разгоняло остатки дремы. Под эти странные звуки мне рисовался осторожный зверь, тайком поедающий охраняемый мною труп. Проводить ночь в медитации над почти бездыханным телом было опасно. Еле горевший костер давно потух. И на удивление, рассвет приветствовал нас без неожиданных нападений на абсолютно не защищенный лагерь.

Встретившись взглядами с отползающим полуголым мужиком, передо мной предстало крайне отвратительное зрелище. Земля превратилась в липкую облепившую все грязь. Кисть оставленная лежать на его боку чуть ли не целиком вросла в его брюхо так, что я мог чувствовать большую часть его внутренностей. Второй бедой была его попытка дотянуться до вогнанного по рукоять в землю меча, попутно выворачивая своими действиями мне плече.

Отвлеченный от своей первоначальной цели, сиамский отросток начал пинаться, попадая в основном по моей голове и лицу. Прикрываясь от натиска ударов свободной ладонью, я на мгновение потерял ориентацию. Но другой схватился за что-то бугристое, вызвав хрипящий возглас соперника.

— Стой… Да не дергайся, а то хуже будет! — прикрикнув на барахтавшегося ужа и подтянув его к себе, я уселся ему на ноги, упираясь в грудь и прижимая весом неугомонного. — Ты все еще жив благодаря мне, идиот! — он немного притих, схватившись с диким выражением за мое предплечье. — Либо мы разойдемся медленно, либо быстро и больно! — честно, я не представлял, как вырваться из этого плена без экзотических ощущений.

— Лучше смерть, чем проклятая жизнь! — сказав это, он попытался скинуть меня, но ничего не получилось.

Придерживая брыкающегося под собой «осла», я решил не тянуть и представил, как с моих пальцев соскальзывает чужеродная туша. Процесс был болезненным для нас обоих. Мало того, что мне буквально пришлось рвать часть нашей плоти, наружу вместе с кистью потянулись блестящие петли кишок, обвитые тянувшимися из руки жилами. Проделать то же, что и с Семипалым, не превратив старика в прах, мне казалось нереальным.

Достав одно из своих лезвий, под причитания выпучившего глаза и раскинувшего конечности нежеланного собрата, я осторожно надрезал одну из вен. С тихим шипением из нее брызнула оранжевая жижа, не причиняя заметного вреда оголившимся органам. Не желая возиться с этим, я полоснул вдоль ладони, рассекая нас и выпуская струйки лавы. Часть все еще была глубоко внутри, и чем больше она показывалась, тем яснее становилось решение.

Страх и агония наблюдателя за своим выпотрошенным животом перерастали в удивление, пока его рана медленно затягивалась. Неизвестно, сможет ли он так существовать без моего вмешательства. Но видоизмененная живность из записей подтверждала возможность благополучного исхода.

Мне же предстоял процесс отращивания оставленных в брюшной полости фаланг. Пустота на их месте пульсировала глухой болью. Часть железной перчатки растворилась, и на ее восстановление также требовалось нацедить редкий металл. К сожалению, исцеление моего соперника не делало ситуацию менее напряженной, скорее наоборот. Лишь на время осознания произошедшего мне было позволено поразмышлять о чем-то еще.

Обретя свободу и вернув самообладание, дед с горящими глазами выдернул свой меч, встал наизготовку и замер оскалившись. Железная уверенность с дрожью в конечностях уступала нарастающему ужасу. Его взгляд бегал между мной и поменявшими цвет руками. Похоже, он сам не понимал, что собирался делать.

— Никогда не предсказывал чужие судьбы. Но давай я попробую рассказать о том, что с тобой будет, — его внутренние метания и нерешительность вынудили меня на этот монолог. — Можешь воткнуть свой клинок прямо в мою грудь. Но когда он расплавится, ты останешься без оружия, а я, немного помучившись, пойду дальше, оставив тебя одного. Кто-нибудь захочет тобой полакомиться, но не стоит ждать легкой и быстрой смерти. Возможно, ее вообще не будет.

— Порождение бездны! — перспектива прожить в страданиях ближайшие дни его злила. Но никто из нас пока не знал, чем это на самом деле для него кончиться. — Думаешь, я примкну к твоей бездушной армии за то, что ты со мной сделал? — несмотря на приобретенный синеватый оттенок кожи и выступившие жилы, он выглядел крепким, немного помолодевшим.

— Не обольщайся. Мне вполне хватает его, — лениво кивнул я на беззаботно сидящего кота. — Просто подумай. Готов ли ты продолжать скитаться здесь один без оружия? В любом случае я пойду своей дорогой, — мои раны уже затянулись, превратив кисть в культю с большим пальцем. Поэтому, не заботясь о противнике, я подобрал разбросанные обломки ботинок и шлема, приращивая их обратно в полный комплект и собираясь в путь.

— Куда бы ты ни пошел, я не позволю тебе осквернить еще больше людей! — пафосно вытянув оружие, будто собираясь из него выстрелить, пригрозил мне воин.

— Ой, да ладно. Посмотри на себя! Уверен, что это не заразно? — я и сам не был уверен. Обычные же медведи куда-то делись, остались только саблезубые барсуки. Вымерли или заразились, поди узнай. Как минимум, потомство этого праведника будет таким же синюшным. Да и народ встретит диковинку в штыки.

— Верни мне прежний облик, тварь! — о-о, брат… Хотя я еще этого не пробовал, но вернуть ему цвет кожи можно попытаться. Если не станет хуже и его внешность не уподобится моей. Ведь, как ни странно, для преображения ему не понадобился бассейн с магмой. Пусть на месте нашего пребывания остались следы иссушения и трещины. А вот мне бы не помешало расслабиться.

— Как-нибудь в другой раз, — безразлично ответил я, разглядывая свой обрубок.

— Я все равно не оставлю тебя в покое! Не думай, что люди поверят в твою чушь про рыцаря Аскагара! — от такой заботы я чувствовал себя идиотом, повторяющим одну и ту же неработающую легенду.

— Придумаю что-нибудь еще. Вот, например: ты — преследующее чудовище, сотворившее со мной неизвестно что! Я даже доспех не могу снять. Да! Ты заколдовал и заковал меня в железо, — подергал я за пластинки для пущего эффекта.

— Кто в такое поверит? — непробиваемый мужик. Помню, я на его месте был полной размазней. Но и его незначительные изменения не шли ни в какое сравнение с моими.

— Проверить все равно не смогут, а твой шлем легко снимут, — подтолкнув к нему ведро, я стал ждать решения. — Покажешь дорогу к ближайшей деревне. И если придумаешь, что сказать, все твои собратья по разуму останутся живы и здоровы. В противном случае они нападут и будут побиты, а кого-то придется спасать, как тебя.

— Этот доспех должен носить благородный и почитаемый человек, — почти шепотом с сожалением пробормотал он, опустившись на колени. — Позор…

— Определяться долго будем? Идешь или нет? — бросить его и пусть сам решает… — Кстати, тебе этот мешок не нужен? — с противоположной стороны дерева, возле облезлых кустов, лежал кусок грубо плетеного материала, обвязанного короткой веревкой.

— Я не смогу это надеть. Меня сразу узнают и заклеймят клятвопреступником, — опять эти долбанутые обеты верности. Ну, тогда придется включать «самоделкина»…

— Не ломайся. Никто ничего не поймет, я волшебное слово знаю, — достаточно поменять внешний вид пары деталей по моему примеру. Осмотрев пожитки из непонятных звенящих принадлежностей, я подобрал куски разорванной кольчуги с обрывками ремешков и сложил возле несчастного. — Натяни это на себя и придерживай так, как должно быть, — старик, тяжело вздохнув, поднял взгляд, полный горячи и смирения.

Склеив пазл из обрезков и заменив недостающие элементы подручными железяками, мы восстановили куртку и кольчугу обратно, прямо на живом ворчливом манекене. Поправив закрытый шлем и пластинчатый панцирь, вырезав на нем своего феникса, я вручил их владельцу. Кот занял место в импровизированной наплечной сумке, скрывшись из виду.

— Снег так быстро растаял, — вокруг маленького лесного оазиса при дневном свете земля напоминала крупномасштабное сражение титанов. Но на горизонте виднелись редкие деревья среди крупных проталин. — Ну, показывай, куда идти.

— Будь ты прок… — прошипел он. — До города три дня ходу. По пути есть небольшой заселенный район, — он махнул в сторону северо-запада, а когда я собирался сделать шаг, схватился за мою культю. — Зачем они тебе?

— Ищу кое-кого. Хочу убедиться, что у них все в порядке, — ему требовалось больше объяснений, судя по тому, как его хватка усиливалась. — Твой бог обещал превратить в ад жизнь тех, кому я когда-то помог, если не подчинюсь. Такое объяснение устроит? Нет? — воспользовавшись смятением, мне удалось резко высвободиться. — Да, да, ваш Всевышний та еще тварь! И если не готов узнать правду, лучше не спрашивай! Все понял?

— Нам понадобятся припасы, — помолчав, заметил сконфуженный рыцарь. Будто, вся тяжесть мира легла на его плечи в этот момент.

— Тебе, — добавил я и похлопал его по плечу, когда из-под кольчуги раздался утробный стон. — Доберемся до тех холмов и что-нибудь придумаем. Или можем заглянуть за стену, там столько еды бегает! — внезапная смена моего настроения пугала его. — Ладно, не боись. И знаешь, замотай чем-нибудь лицо на всякий случай.

Время не жаловало. Тащить на себе третьего пассажира я бы точно не смог. Поэтому, оставив до поры в секрете назначение своего плаща, мы ковыляли по бездорожью. Идея отрастить ему крылья казалась опасной. Плюс многое говорило о трудностях обучения такого престарелого пользователя. И во избежание излишних истерик я оставил все прочие малоосуществимые варианты на крайний случай. Все же, он не сильно отставал, хотя до моей скорости ему далеко.

— Разве на такой случай у вас не должно быть припасено каких-нибудь амулетиков с камнями духа? — на вечернем привале в овражке под земляным навесом, после небольшой совместной охоты, дед то и дело почесывал свой заживший бок. То ли проверял реальность произошедшего, то ли испытывал дискомфорт от оставленных там мною фаланг, которые совсем не торопились отрастать заново.

— Тому, кто… мне это ни к чему, — осекшись и не пожелав со мной разговаривать, он занялся поглощением засушенных и прожаренных кусочков мяса. Заслугой неплохого улова был кот, которого я без его ведома использовал как приманку, заставив пробежаться по округе.

— Ну да, ну да. Все во имя Всевышнего… — на языке вертелась мысль, озвучивание которой привело бы к бурному спору, если не к драке. Поэтому в ответ я не стал рассказывать о степени рукотворности бога, провоцируя все это.

Понятное дело, я для него искуситель и значимый источник для подвигов во внутренней борьбе. В глазах периодически читались недоверие и злость, скрывая реальное отношение и зародившийся внутренний конфликт. До сих пор он не был особо разговорчив, а ближе к закату лишь буравил меня взглядом. Мне же хотелось найти собеседника, способного оценить рассуждения на тему высших сфер и разной чепухи на предстоящую ночь. Только слабая осведомленность и упрямство не позволяли ему претендовать на эту должность.

— Так и будешь таращиться? Учти, я обычно не сплю, — он решил, что мне нужно опять поколдовать над ним? Или просто молился про себя, ожидая какого-то эффекта? — Может, расскажешь. Что у тебя на уме?… Нет? Ну как хочешь, — скрывая раздражение, вздохнул я и переключил внимание на питомца. — Давай… — картинно на полу брошенной фразе развлечения на ночь решили найти себя сами.

Откуда-то сверху спрыгнула здоровая тень, придавив своим весом нас с пушистиком. Шелестящий треск оглушил хоровым пением. Словно вырвавшись из ночного кошмара, со всех сторон ринулись десятки крупных существ. Поблескивая в темноте серебристыми паутинками, чудовища безрезультатно топтались вокруг огня, продолжая пихаться тонкими стебельками. Воздух наполнился непривычным запахом. Я чувствовал, как мое тело инстинктивно готовилось к битве.

— Костер! — прокричал воин и кинулся вперед, расталкивая гигантских пауков с длинными, слегка загнутыми кверху сучками на заднице. Старик изо всех сил топтал и раскидывал горящие палки. Искры из-под его ступней разлетались в разные направления, освещая и прожигая огромные прозрачные крылья странных созданий. Их тела напоминали мокрый свернувшийся цветок на острых, ломаных иголках, скрывающих блестящие отполированные полусферы.

Через минуту тлеющие деревяшки были везде, и стрекотание, ударившее с новой силой, заставило пожалеть о закрытом шлеме. Я беспомощно наблюдал, как прикрывающий уши дед продолжал раскидывать угли, протискиваясь между неуклюжими снопиками на ножках. Через пару минут неожиданное шумное столпотворение превратилось в мирное шепчущее пастбище мутированных насекомых.

До утра мы просидели молча. При попытке разузнать что-нибудь, ветеран лишь шикнул в ответ, прижимая палец к губам и кивая в сторону мглы. Осмотр липового кота показал перелом задней лапы. Редкая трель низкого гула пропеллеров, доносившаяся из разных уголков, позволяла предположить масштаб этого несметного стада. Но к рассвету уже никого не было, и желание задавать вопросы отпало само собой. А к полудню мы достигли точки своего путешествия.

— Быстро, — запыхавшись, оценил наше достижение мой проводник. — За теми возвышенностями должны располагаться старые раскопки, — среди разбросанных подлесков возвышались явные руины крепких высоток. — Мы можем сойти за солдат, отбившихся от усмирительного отряда.

— Что еще за отряды такие? — я чувствовал небольшую неловкость после минувшей ночи, ощущая себя ребенком сопровождаемым матерым лесничим.

— Усмирители? Обычные наемники. Разбираются с опасностями или предупреждают о них. В это время года животные с голодухи приходят в бешенство. Нападают на села. А в случае прорыва с юга будет совсем тяжело, — представляю, как перерождающиеся волны тысячами затопляют все пространство. Это если не считать каменных корней и прочего несметного природного богатства.

— Понятно. Не хватает только имен, — было бы неплохо найти еще местное логово хищников. Появление с пустыми руками и такой легендой могло вызвать подозрения. Все что нам удалось наловить, не претендовало на серьезную угрозу. Только мелкие падальщики шныряли и прятались, наблюдая за путниками. Их просушенные останки свисали с наших поясов, но этого казалось мало для полного образа бравых героев.

— Важная деталь… — задумчиво склонился он, притаптывая и ковыряя острием сапога землю. — Вергел и Корн, подойдет? — я чуть не поперхнулся. Имена, конечно, звучащие, особенно для историков и ценителей классики бородатого альтернативного металла. Просто мне это показалось чересчур примечательным. Интересно, какие еще названия у них в обиходе? Здравствуйте я Найтвиш, вам мои братья Лимп и Бизкит не попадались?

— Ладно, Вергел, только зови меня лучше… — как назло в голову ничего не лезло. Назваться Иденом и привлечь без того лишнее внимание совсем глупо. А придумать подходящее, для современных реалий под силу разве что моему спутнику. — Странник. Надеюсь, клички у вас приветствуются?

Под согласный кивок мы подошли к двум развалинам. И как полагается, место смотрелось необитаемым, практически заброшенным. Даже едва заметная бледная маленькая тряпка, используемая в качестве флага, могла выделяться лишь своей подвижностью на ветру. Стоило приглядеться и заметить неуклюжие баррикады, как неизвестно откуда донесся свист, заставляя нас готовиться к нападению.