Идите к черту: снова

Глава 10 Люди, звери

Руины некогда бывшего города утопали в грязи весенней оттепели. Железный привкус воздуха, наполненного сырой пылью истлевшей ржавчины, веками пропитывал каждое из подобных мест. День за днем не только я один вел беспощадную борьбу за выживание. И в этом царстве разрушений, где цивилизация превратилась в прах, а закон — в пустой звук, могло произойти все что угодно с беспомощными людьми.

— Кто такие? Зачем пожаловали⁈ — чей-то едкий крик эхом разнесся из-за уступов, но никто не показывался. Винить в отсутствии надлежащих манер такого хозяина в теперешних условиях жизни никто бы не стал. Излишняя осторожность, когда человеческая жизнь не стоит и гроша, была предпочтительней распростертых объятий.

— Я, Вергел… мы отбились от отряда после нападения апра и немного заблудились! Вот, проходили мимо! Искали место для ночлега, — эх, дед, знать бы еще, кто такие апры. Ну, потом придется с него вытрясти за всю местную фауну.

— У нас тут, окромя корпал да ночных стрекоз, никто не шастает! Так что пров… — что-то оборвало голосящего на полуслове. Я даже собрался поинтересоваться, куда он пропал, но не успел. — Впускать неизвестно кого, мы не собираемся. Но если вы готовы на честный обмен, можете ненадолго остаться. Но учтите, у нас своих нечем кормить, а вас тем более.

— Так ведь, нам нечего предложить, — старик повернулся ко мне. Из-за забрала и повязки на лице его выражение смотрелось слишком неопределенным и загадочным, но я принял это как призыв к участию в переговорах. Хотя он мог и просто задуматься, прикидывая, что выставить на продажу. — Может, вам пригодятся наши услуги?

Что-то промелькнуло за каменной насыпью, обложенной поваленными деревьями, и возле обрушенной высотки показался неразборчивый лохматый силуэт в лохмотьях. Он махнул, приглашая нас подойти, а мы, переглянувшись, сделали несколько шагов вперед, убрав оголенные мечи.

Неоднородная почва тропы сменялась кое-как разложенными колотыми бревнами, зачем-то укрытыми листами, напоминавшими гипсокартонные перекрытия. К сожалению, история с Лихим меня ничему не научила. Хотя чувство опасности и предупредило о неизбежном, когда шаг отозвался барабанным звуком пустоты. С хрустом, почувствовав под собой пропасть, я инстинктивно раскрыл подвязанные крылья.

Цепляясь за края обваленного помещения, приспособленного под яму, и остатки покрытия, мне удалось приземлиться на ноги. Уберегая тем самым хромую игрушку в нагрудном мешке от гибели под собственным весом. А вот избежавший участи матраса воин охал, распластавшись на дне.

В подполе с баррикадами нас поджидало несколько вооруженных подручными средствами человек. Но вместо нападения они отпрянули от неожиданно появившегося полотна, закрывающего образовавшийся просвет. Мне бы не составило труда выбраться обратно, буквально удерживаясь за верхушку расправившимися конечностями. Оставлять спутника одного я пока не решался. Да и маскировке конец. Раз уж валить, то вместе, а там посмотрим.

— Вот так вы встречаете гостей? — их можно понять. Неизвестные заваливаются в чужой дом без подтверждений личности. Правда, ведут себя такие хозяева не лучше бандитов. — А если бы мы упали насмерть, а нас бы потом искали? — седому, конечно досталось, и упади он на камешек поострее, будучи нормальным, то все, пиши — пропала. — Вергел, ты живой? — он не торопился вставать с бетонной замызганной плиты, продолжая кряхтеть и охать.

— Только не надо ля-ля. У нас с бандитами разговор короткий… Интересная у тебя накидка, — сверху донесся тот же язвительный голос. — Отдай ее мне и не будешь за все цепляться, — забавное предложение. Но как его расценивать? Он действительно ничего не понимал или тут у каждого третьего было нечто подобное?

— Она идет в комплекте… — договорить я не смог, почувствовав боль на кончиках одного из безвольно упавших опахал. Не думал, что они будут настолько чувствительны, главное — чтобы продолжали выглядеть как приложение к броне.

— Тогда ты отдашь нам весь комплект, — сбив ступней единственный из когтей, удерживающий крыло на краю, он скомандовал. — Этого свяжите, а с красавчиком будьте осторожны, не испортите шкурку, — часть толпы ринулась к старику, а меня начали обступать с двух сторон. Теперь, разглядев их амуницию, я заметил странные накидки на их спинах, похожие на крупное оперение.

Типичный стереотип численного превосходства работал для масс как адреналин, освобождая от лишних размышлений и позволяя мне завалить столпившихся над беспомощной жертвой. В надежде найти какой-то компромисс и общий язык я не собирался их обжигать. Неумелые ополченцы сами создавали себе проблемы в сваленной куче-малы. Но и мне приходилось мириться с тем, что любой норовил ухватиться за растянувшийся импровизированный плащ.

— Не хотите по-хорошему? Тогда придется вас успокоить! — в простой рукопашной схватке оборванцы против «лома» были беспомощны. И пару из них я быстро отправил в нокаут, получив по голове дубиной. Заметив мое бездействие, они накинули веревки, продолжая барабанить по броне. Натиск временно удалось прекратить, отпихнув троих подобранным обломком обрушенного настила.

— Неверные! Посмели напасть… — дед приходил в себя и пытался подняться, судя по пыхтящему звуку. — Вас всех покарает гнев Всевышнего! — вот так просто можно манипулировать сознанием верующих. Теперь одной проблемой становилось меньше, и недотепы после слов проклятий стали вести себя настороженней, не торопясь нападать снова. Неудобства при возне с ними составлял только нечастный кот, бултыхающийся на моей груди.

— Разойтись по-хорошему, никто не желает? А то мы вас побьем и потом доложим, куда следует. Кто из нас в таком случае будет бандитом? — в общем-то, мне от них ничего и не требовалось. План на примере небольшого села проникнуть в общество и выяснить, что к чему, трещал по швам. Но это не страшно, в конечном итоге свет клином на ней не сошелся. Трудность в том, что это реальная жизнь, а не сказка, где все решалось волшебством и наивностью персонажей.

— Мы на своей земле. До города далеко. Даже если вы работаете на графа Юргера, в чем я сомневаюсь, вам здесь не рады. Это последний рубеж! Кроме смертников сюда никто не суется. А без гарантий, что вы не приведете каких-нибудь головорезов на подмогу, я вас отпустить не могу, — вероятно, обладатель скверного голоса был их вожаком. С его бдительностью и рассуждениями сложно спорить.

— Тогда что нам сделать, чтобы заслужить твое доверие? — в моем голосе смешались эмоциональная усталость и раздражение. Ожидание официального представителя в плену не привело бы ни к чему хорошему. Вергелу такое разоблачение, как я понял, сулило позорной казнью или чем-то пострашнее смерти. А я опять бы стал местным зверьком, от которого все шарахались.

— Надо полагать, документов у вас нет. Потерялись наверно, — с усмешкой заметил он. — Я уже не говорю о конях, которых должен иметь каждый уважающий себя рыцарь. Что? Звери съели? — конструктивных предложений не прозвучало, словно он желал расправиться с нами и получить с этого выгоду.

— Слушай, ну что за глупости. Может, мы сами их съели, — усмехался я над абсурдностью ситуации, разводя руками. — Дорога то не близкая. И надеюсь, ты понимаешь, что вся эта ватага для нас не угроза, — даже мне одному нетрудно с ними справиться. — Вот зачем нам все эти разговоры, если мы такие плохие дяди?

— Откуда ж мне знать, может, вам рабы понадобились, или еще какую гадость задумали. Кроме того, я у себя дома, а вы заявились без предупреждения, — опять все по кругу, я ему слово, он мне два. Надо кончать этот бестолковый базар. Играть в конспирологические игры явно не мое.

— Лучше было просто отпустить нас. Ну, будь по-твоему… — взяв за шкирку недовольного и ошарашенного моими действиями деда, я крутанул его вокруг себя и в сопровождении выкриков вышвырнул наверх. После чего выпрыгнул сам, взлетая естественным для себя способом уже под возгласы окружающих. — Не дай бог, если кто-нибудь обо мне узнает, — в моей ладони демонстративно на глазах у публики вспыхнуло пламя.

Мало кто, наблюдая за этим зрелищем, понимал, что происходит, а главарь и подавно стоял как вкопанный, нервно глотая слюну. Подобрав побитого старика, я взвалил его на спину и не спеша пошел на север. Нас никто не догонял и не пытался окликнуть. Только из любопытства мне захотелось обернуться, чтобы увидеть ту же одинокую фигуру и нескольких партизан поодаль, выглядывающих из-за громоздких обломков.

— Ну хватить! Я и сам могу… — рявкнула моя поклажа, передавая чувства своего унижения.

— Тебе случайно не известны какие-нибудь заброшенные развалины без таких вот «стражей порядка»? — вопрос ориентации на местности все еще оставался открытым. И в город с такими порядками я пока не торопился. Фейс-контроль в этих реалиях доходил до паранойи. — Пускай даже с разбойниками или хищниками, по крайней мере, их будет не жалко…

— Нет, мне об этих краях мало что известно, — с прежним недоверием прохрипел он. — Зачем тебе это? — я лишь отмахнулся от такой безысходности. Не состоявшийся проводник превратился в балласт, не позволяющий отправиться дальше налегке. А шансы найти знакомых мне искателей живыми уменьшались с каждым днем. Где бы они ни были, их искал не только я. Через жрицу мнимый бог управлял этим государством, и туда же сослали бы всех.

— Так, хочу кое-что проверить… Кто такие корпалы и апры, тоже не в курсе? — или спросить у него, где живет их почитаемая святая? Думаю, это не такая большая тайна, и любой, воспринявший мою легенду всерьез, укажет, как пройти к столице. — Ты так легко наплел, что мы от одного из них убегаем, а со мной не посоветовался. Они, оказывается, здесь не обитают. Подставить решил? — да… если он это подстроил, то и про жрицу нагородит, не дорого возьмет.

— Я… просто, — работа такая, ага. Не знаю, стоило ли допытываться, но толку от него становилось все меньше. И его молчание лишний раз доказывало правильность поганых выводов.

— Извини, братан, но дальше нам придется расстаться, — без церемоний и объяснений заявил я. Возиться с тем, кто не особо дорожил своей жизнью и оберегал людей от меня, как от угрозы, ради собственного душевного спокойствия, казалось пустой тратой. Его незавидное положение в целом не отличалось от любого другого. В какой-то степени я и сам беспокоился лишь о своем внутреннем равновесии.

— Стой! — вдогонку донесся отчаянный крик, пока я без оглядки набирал высоту. Сожалеть и сочувствовать ему сейчас не имело смысла, не маленький. Лучше потратить день, облетая окрестности, чем плестись в неизвестном направлении.

В ближайшей доступности быстро начали появляться неестественные останки редко заросших строений. Горизонт сиял кляксами снежной белизны на равнинах и вынырнувших горах. А между этими достопримечательностями на северо-востоке располагалось заметное пятно, похожее на недостроенный плетеный муравейник. Ну, город и город, меня пока интересовали старые канализации и ближайшие метрополитены, которых там должно быть в изобилии.

Одинокие караваны сейчас не числились в моем списке дел, если только они не везли предполагаемых заключенных. Более вероятно наткнуться на каких-нибудь охотников или рабочих с конвоем. Но ничего такого поблизости я не замечал, да и заводить новые знакомства мне не хотелось. Впрочем, редкие струйки дыма намекали на чье-то присутствие в отдаленных захоронениях и лесах. И все-таки лучшим началом поиска был знакомый обрыв, ведущий в бездну, которого еще не удавалось разглядеть.

Внезапный гаркающий клич прервал мою идиллию созерцания земных просторов. Что-то со скрежетом ударило в спину и нарушило воздушное равновесие. Прочный доспех в очередной раз спасал от случайных ранений. Кувыркнувшись, я нервно восстановил планирование, стараясь поскорей уйти от неожиданного нападения. Мягкий шелест и легкие хлопки раздавались за спиной в сопровождении повторяющихся выкриков.

Еще одно нападение позволило немного рассмотреть атакующих орлов-переростков с воистину драконьими лапами. Поверхность стремительно приближалась. Удачно спикировав на ствол дерева, я спрыгнул на землю, готовый отразить птичий наезд. Они не торопились нападать. Будто удовлетворившись возвращением воздушных территорий под свой контроль, кружили надо мной, охраняя небесные просторы. Лес — не их стезя. Выбегать на открытую поляну — дураков нет.

Понаблюдав за нерешительными хищниками и убедившись, что полет на сегодня отменяется, я направился вдоль опушки. Крупное поселение осталось далеко на юго-востоке. А впереди, среди выпотрошенных нагромождений и множества подвалов, мне попался вход в станцию. Вся эта архитектурная местность была скошена неведомой силой, оставив голые заросшие фундаменты, сильно отличающиеся неестественными формами.

Из глубин, превратившегося в пещеру эскалаторного спуска, доносились многочисленные визги и шебуршение. Состояние помещений выглядело не лучше окрестностей заселенного бункера. Южным постройкам явно досталось больше, чем благополучно заваленным до четвертого этажа далеким северным подземельям. А платформа мало того что имела неузнаваемый вид, так еще и кишела миллионами на удивление обычных мелких крыс. Таких мутантов ничем не переплюнуть.

Вернувшись наверх, меня обступила свора крупных гиен. Не знаю, что они делали в этих широтах, но их львиных коротких воротников вполне хватило бы для обогрева. Будь я голышом, со мной им не тягаться в любом случае. Свирепые морды жаждали схватки, а не лакомства, иначе выпотрошили бы всех крыс. Или они с голодухи сходили с ума и решили напасть на первого встречного.

Схватка не затянулась надолго. Не жалея себя, волчары набрасывались тройками или чередуясь, получали увечья и заходили на второй круг. Лишь те, кто лишался головы от моих мечей, окончательно успокаивались. Остальные, будто обладая неимоверным запасом прочности или умопомрачительной регенерацией, не переставали бороться и ломать зубы с когтями об алмазный металл. Щелкая клыками, одержимые жаждой крови, бились до последнего вздоха.

Побоище к своему завершению привлекло внимание осторожных могучих птиц. Одни разместились на близлежащей опушке и с интересом наблюдали за происходящим. Другие продолжали кружить, карауля спокойствие первых, готовясь спикировать в любой момент, разя свою цель. Странное поведение пернатых походило на обсуждение моей персоны. Будь у них побольше мозгов, того и гляди заговорили бы.

Оставив кровавый ужин на их усмотрение, я отправился на поиски собственного пристанища, защищенного от неожиданного вторжения. Ночные похождения сулили неприятными блужданиями в неведомых краях. Ловушки местных обитателей теперь не давали мне покоя, напомнив проваливающиеся под ногами обветшалые подземелья. Кроме этого, стоило дождаться, когда эти грифоны провалят и позволят воспользоваться воздушными путями.