Идите к черту: снова

Глава 11 В поисках

Обвалившихся бетонных пещер с одним входом в этих краях хватало с избытком. Среди них найденная небольшая каменистая насыпь, с проросшими корнями и мхом, выполнявшая роль ограды, удачно маскировала один из таких однокомнатных закутков. Накидав туда раскидистых веток, я смастерил себе незаметное пристанище, теперь заросшее кустами и травой. Здесь и устроился, изучая проблемы кота, а затем немного развлек себя играми с ним.

Несмотря на пессимистичное предчувствие — достать из торбы имитацию животного по частям, он и его полимерная лапа были в полной сохранности. Регенерация шла в комплекте с установленным в него кристаллом гирзона. Конечно, я удивлялся, как и когда он успел ею воспользоваться. Ведь мне для этого, кроме простых и лавоточащих ран, обычно требовалось потерять создание. Пальцы на левой руке, скрытые перчаткой, все еще формировались.

Все оказалось проще. В обычном режиме его работа напоминала простенький пылесос. Камень отфильтровывал необходимые компоненты из пыли, и лишь при повреждениях накопленное уходило на восстановление. Все это подозрительно напоминало работу сохранившихся канализаций. А Мяу в этом случае походил на миниатюрный прототип. Не удивлюсь, если его изобретатель и конструктор высокотехнологичной мусорки окажется один и тот же человек.

Хоть и не настоящий, но котяра имел жирок. Плюс встроенная функция мини-проектора позволила мне не ломать голову по поводу фишек для разного рода развлечений. Должен признать, это был кладезь для бездельника. Шахматы и шашки — мелочь по сравнению с целым набором инструментов рассказчика для настольных ролевых игр. С таким арсеналом можно оттягиваться сутками напролет.

— Ну что? Куда дальше? — ночь еще не началась, а нас уже потревожили неизвестные голоса. Благо, я решил сохранить тишину и вместо болтовни или медитации удовлетворился играми на кустарном проекционном дисплее из расчищенной каменной плиты.

— Тише. Вдруг оно близко. Видишь, здесь следы заканчиваются, — мне едва удалось различить шепот второго на фоне шумящих от ветра деревьев. И если бы не первый, возможно, я так и сидел, ни о чем не подозревая. Опавшие листья и грязь, пролежавшая под снегом всю зиму, еще не успели высохнуть, поэтому шаги незнакомцев не отдавали хрустом. Отчего я не мог понять, что они там делают.

— Может, оно такое же, как склифы — там поранился, а тут уже все зажило, — очень характерное описание гиеноподобных львов. Меня явно отыскали по испачканным в их крови ступням. Не измазаться в этом месиве было сложно. И речки, чтобы отмыться, как назло, по пути не нашлось.

— Темнеет. Вернемся к отряду и доложим, — кому я еще понадобился? Город далеко, обитаемых развалин поблизости не попадалось. Кто же это такой глазастый? А главное, зачем? На грифонов охотились? Тогда почему «оно», а не «он»?

Не сильно заботясь об ответах, я выждал, позволив разведчикам скрыться вдали, и вышел оглядеться. Дозревающий закат подмешивал красных тонов, пуская последние лучи через вершины гор. Вдалеке за стволами на юго-востоке горел огонек. Задерживаться теперь здесь не следовало, но и убегать, не выяснив цели этих товарищей, мне не хотелось. И поскольку партизанство являлось самой слабой моей способностью, на роль шпиона был назначен ушастый. Найдя новое укрытие и отправив мелкого на дело, мне оставалось всего-то дожидаться исполнения порученных ему инструкций.

— Сэр, мы… — через несколько минут ожидания универсальный питомец прибежал с отчетом в виде записи переговоров каких-то правоохранительных органов. Нет, видеозаписи он не вел, хотя и моделировал образы проекцией. Все это целиком выглядело забавной пародией рассказов возле костра. Проверяя этакую функцию пересказа на практике, я мог отправлять его изучать разговоры и слухи в поселения, не прибегая к бесполезному маскараду.

— Ты уверен в том, что увидел? — голоса, воспроизводимые связками искусственного животного, лишь подражали первоисточнику, но вполне отличались особенностями. Чувствовалась нервозность хриплого баритона. — Если это окажется какой-нибудь дикий зверек… Ни инквизиция, ни тем более совет не обрадуется бестолковой суете! — напоминало типичного начальника-перестраховщика, который предпочитал отправлять только хорошие вести вышестоящим, нарушая объективность статистики.

— Было велено сообщать обо всем необычном. И тут, летит… Вроде на человека похож, а корпалы на него налетели. Разве ж они на людей нападают? Вот я и подумал, — так это двулапые грифоны. — Ну, сами поглядите! Кто может справиться со стаей склифов без пугачей? Головы всем начисто пообрубал и скрылся.

— Эм… это правда? — интересовался другой следопыт. — Поговаривают, сама верховная жрица пробудилась от вечного сна, — не иначе по мою душу вся эта шумиха.

— Последние дни в столице творится что-то неладное… — почувствовался разговор с самим собой. — Вас это не касается! — одумавшийся голос принялся командовать, — Отряд! Прочесать это направление! Заглядывать под каждый кустик! — рассредоточенные фигурки с факелами вряд ли успевали настичь меня, пока я слушал небольшое представление. Да и незаметными их назвать сложно. Пора валить…

Сейчас путешествие по воздуху сразу бы привлекло внимание, а пешком легко нарваться на каких-нибудь мутантов или тех же людей. Последним вариантом оставался метод передвижения белки-летяги. От ствола к стволу, немного позванивая обмундированием, но значительно опережая преследователей, я уже думал, что оторвался от них. Но откуда-то выскочила поджидавшая прыгучая тварь.

— Большая ошибка возвращаться в эти земли! — дурацкий металлический центурион. Пожеванный вид говорил не о лучших условиях хранения этой модели. Наверное, поблизости располагался еще функционирующий, но заброшенный и разоренный искателями бункер. — Ты ответишь за все, что натворил! — даже спрашивать не стоило. У таких поехавших, как генерал, я был виноват во всем с первого дня знакомства, а возможно, и с рождения.

Он вдавливал меня своим весом в сырую почву, оставив от моего пассажира в мешке мелкие крохи, даже не обратив на него внимания. Вот уж кому следовало ответить за содеянное! Не потребовалось много времени, чтобы разобрать этого болвана на куски бесполезного хлама. Магические камни в нем отсутствовали, и это позволяло применить разложение в полной мере.

Кот был раздавлен и извазюкан в какой-то жиже без признаков жизни. Вокруг его оголенного кристалла в груди что-то мельтешило, покрывая тонкими жилками раздробленные кусочки. Целая голова еще не обозначала, что его мыслительный процессор оставался в целости. Раз в год он все-таки переживал нечто подобное. А со мной ему предстояло попадать во множество переделок каждый день. Да и эту схватку нельзя считать оконченной.

Среди голой растительности в темноте, поблескивая мерцающими неисправными фарами, плелась проржавевшая армия железных зомби-центурионов. Из неисправных динамиков доносился неестественный треск и прерывистый рев слогов. Разбирать их на запчасти я не торопился, пока эти беспомощные хорошо отвлекали на себя другую команду. Интересно было другое — как они узнали? Прослушивая своих же подопечных? Не особо сложная технология. Какие-нибудь знаки отличия или обязательные предметы выполнили бы эту роль. Ну да ладно…

После недолгого перепрыгивания по деревьям я взмыл вверх, посчитав опасность быть замеченным позади. Уже совсем стемнело. Останки изувеченного покоились в сумке. Вдобавок я прибрал к рукам парочку осколков от развалившегося робота, авось помогут. И все же странно иметь такой объем возможностей и до сих пор скитаться, как преступник без штанов, боясь каждого угла. А если заявить о себе во всеуслышание? Те, кого я ищу, объявятся сами?

По ночным огням, возникающим каждый километр, а то и чаще, местечко все больше теряло репутацию необитаемых и диких краев. К полуночи подо мной раскинулись большие поля, приметные по характерным отсутствиям хаотичных зарослей и прошлогодней высохшей травы. Здесь появлялись не просто сомнительные руины, а вполне приличные деревянные срубы, огороженные частоколом. И где-то в десятке километров от них на западе, ближе к горам, светился еще один город-муравейник. А затем еще и еще.

За ночь, ориентируясь по луне, я пролетел мимо десятка крупных селений. А к рассвету на северо-востоке горизонта ко мне потянулись странные узкие щели. Сначала одна из тонкой нитки выросла в рваную трещину. Затем две другие показались в профиль и слились в линию обрыва. С высоты птичьего полета это было ужасающее зрелище. Утренний туман добавлял необычности и по-настоящему превращал этот край в бездну, где заканчивалась земля.

Ну вот, я почти и дома. Дальше слева от обрыва показалась извилистая ледяная река, знакомые развалины города призраков и за ним небольшая деревушка. Здесь оттепель еще не показала свою силу, и все вокруг покрывал снег. На нем виднелась парочка плетущихся в разные стороны караванов. Пришла пора снижаться, пока они не заметили моего появления в лучах восходящего солнца.

Обломки кота я оставил в неприметном овражке до лучших времен. Пара саней с лошадьми в окружении двадцати человек, десять из которых были хорошо вооружены, направлялись мне навстречу. Естественно, никто из них не приветствовал путника радушными возгласами, а лишь косились и перешептывались. Военное сопровождение тем более держалось за свои приспособления, пока я подходил к ним, подняв руки.

— Не подскажите, далеко еще до поселка? А то я уж думал, заблудился, — в ответ мне молча указали известное направление, не выказывая никаких почестей или попыток что-то выяснить. На что я слегка кивнул и пошел мимо настороженной и останавливающейся толпы незнакомых лиц.

— Достопочтенный… — откликнулся упитанный мужчина средних лет, высиживающий позади кучера на второй повозке. — Позвольте полюбопытствовать. Что за диковинный зверь лишился жизни ради вашего плаща? — его жадный взгляд и подача вперед выдавали крайнюю заинтересованность моей накидкой. — Никогда не видел ничего подобного на торговых площадях. Я готов заплатить за любую информацию. Откуда он у вас?

— В горных пещерах обитает множество разных тварей без названия. Но боюсь, это долгая история. Если когда-нибудь будете в этих краях, я вам ее обязательно расскажу… Кстати, может, вам известно о здешнем существе? Говорят, оно еще интереснее моего плаща. Мне сказали поискать некую Алию из искателей, чтобы разузнать о нем побольше.

— Шел бы ты отсюда, — сплюнув, едва слышно высказался один из охранников, отворачиваясь и не показывая недовольства. А за ширмами повозок пронесся недовольный ропот. — Опять эти головорезы. Чтоб вам пусто было, — уж не знаю, я ли им приглянулся в прошлом обличии или Алия успела натворить дел в мое отсутствие. Может, это просто ничего не значащие реплики. Но что-то здесь явно не так.

— Ничем не могу помочь, — встрепенулся толстяк и похлопал возничего по плечу, заставляя его продолжить движение. Никто не оборачивался, пока я стоял на обочине, провожая взглядом удаляющийся караван.

У ворот также царила отчужденность. Я не раз представлял, добираясь сюда, как буду оправдываться, если потребуют документы. Но ничего подобного не произошло. Створки были распахнуты, как на парад, а стража подозрительно косилась, будто избитые щенки при виде злого хозяина. Мощеная узкая тропа пустовала, как после налета разбойников. Только несколько чумазых детей начали осторожно высовываться из-за оград и суетиться возле щелей, заметив мое приближение.

Подходя к высокому двухэтажному бревенчатому зданию на возвышенности, я услышал шум голосов. Внутри, передо мной предстало разномастное сборище воинов. Каждый, как на фестивале косплееров, отличался изысканным или наоборот, массивным и простым вооружением. Доспехи от шубы до полного облачения красовались узорами. Шрамы на открытом лице и оголенных руках добавляли разнообразия и в без того яркое зрелище.

— О! Новичок! — воскликнул подошедший бородач и хлопнул по плечу так, что мои ноги от неожиданности подкосились. — Иди-ка запишись. Сегодня к вечеру должно прибыть главное войско. Будем выступать к Верхнему форту. Да, дела… — я не успел ничего возразить и оказался перед девушкой в углу за столом.

— Как вас называть и какой стиль боя предпочитаете? — быстро выпалила она, склонившись над листком исписанной бумаги, скосившись в мою сторону. Вокруг царило разгульное настроение, каждый что-то пил или спорил с соседом перед тарелкой еды. Но таверной это помещение назвать сложновато. В конце стояла трибуна на подмостке, по стенам развешаны религиозные гобелены. В общем, церковь какая-то.

— Странник. Рукопашный и мечи, — перебрав стопку бумаг, она вытащила одну, пробежалась по ней пальцем. Выдернув из другой пачки новый лист, что-то вписала и черкнула еще пару строк на ранее лежавшем обрывке.

— Будешь в отряде Волрина, — безразлично вскинула она указательным пальцем на встретившего меня здоровяка, убирая записи обратно. Тот уже уселся на скамью и, заметив мое внимание, приглашал присесть за стол, где располагались четверо участников застолья с посудой.

— Сюда! — прогремел пузатый, но крепкий бородач, одетый в легкую одежду с металлическим обручем вместо ремня. — Давай, выпьем за знакомство, — и махнул огромной рукой, подзывая разносчика. — Да! Это Сарон — наш щит и меч, — указал он на среднего телосложения парня. — Гвен — арбалетчица, — кивнул в направлении суровой брюнетки. — Руфул и Дрен — братья-копейщики, — двое крупных мужиков скривились в ответ. — А тебя значит, зовут Странник? Ну, тогда я Волрин! Добро пожаловать! — на стол быстро выставили шесть кружек со спиртным или пивом, забрав пустые.

— Я бы с удовольствием… Шлем придавило. Без кузнеца не снять, — оправдание не вызвало восторга у заводилы, когда остальные жадно глотали напитки. — Есть трубка? — постарался я разрулить ситуацию. На что он дернулся к секретарше и разломал тонкий письменный прибор, прополоскав его в своей кружке и протягивая его мне.

Жидкость не стала воспламеняться, но, с трудом попав в рот по твердому стержню, вызвала незаметное шипение. Я поторопился все проглотить, останавливая ее стремление выпрыгнуть обратно по желобу, от чего немного закашлялся. Внутри эта субстанция все еще стремилась на свободу, что привело к смачному характерному звуку из задницы.

— Ничего! — с усмешкой протянул Волрин. — После официального представления отправим тебя в кузницу, — остальные молча скривили натянутые улыбки на своих физиономиях. Для конфуза не было времени. Периодические звуки сопереживающих отрыжек с соседних столов оставляли лишь внутреннее недовольство самим собой и свинским окружением.

— Во имя Всевышнего! Прошу вашего внимания! — на трибуне появилась представительная фигура в одежде из крупных черно-белых лент и поясов. — Сегодня по велению Верховной жрицы, от имени третьего советника Лирима Акведа, мы отправили ультиматум отрекшимся еретикам, укрывающимся в Верхнем форте, о сдаче и справедливом суде над ними! — группы громогласно воскликнули.

— Теперь, когда их сообщница Алия Крилл и ее приспешники находятся в наших руках, мы предадим их справедливому суду! Саму Алию должно сопроводить под заключение в священную столицу Крополь для тщательного допроса о связях с темным созданием бездны, именующим себя Иден!