Идите к черту: снова

Глава 14 Суетливые хлопоты

Временное затишье позволило услышать, как воздух гудел от невысказанных слов, грозя взорваться абсурдной перепалкой. Будь я диким чудовищем или тем самым бедствием в глазах собравшихся, Лориан не пришлось бы так стараться. Неоднозначные взгляды и перешептывания подкрепляли мою уверенность и вместе с тем подталкивали к продолжению бесполезного противостояния. В какой-то мере, глядя со стороны, я в чем-то уподоблялся своей сопернице.

Моя последняя фраза заставила приковать ее взор ко мне. Когда вся жизнь — слепое служение идее, которая имеет вполне осязаемое воплощение, побороть такую убежденность становится невозможно. Так же, как и мою. Да, я знал правду об этой афере с божеством, но и она безоговорочно верила в святость своих реликвий. Ее аргументы отдавали ложью, и мне пришлось приврать о том, что еще оставалось под вопросом. Хотя прожитая тысяча лет — тоже факт.

Олаф и его приятель по несчастью стояли особняком и, наверное, имели при себе достаточно причин не доверять мне или ее святейшеству. Никто из них не прошел моим путем, чтобы понять, о чем я говорю. Возможно, лишь Алия, однажды узнав, что мир намного больше, чем клочок между горами и бездной, могла согласиться со мной. Только она еще была в плену своих страхов перед тем, кем я, как ей казалось, являлся, превратив ее в милое подобие себя.

Все они находились на грани. А эта стерва со своими фанатиками мешала объединить людей на одной стороне. Пропасть несовместимых мировоззрений не преодолеть одними рассуждениями. Единственный способ развеять их страхи и предрассудки — это показать реальность такой, какая она есть. Разом организовать экспедицию по бескрайним просторам или раскопкам с глобусом для этой гурьбы я, конечно, не в состоянии, но, думаю, главной подстрекательницы будет достаточно.

Наша игра в гляделки окончилась демонстративным избавлением от моего напяленного доспеха. Так было значительно легче взять с собой попутчика. Со скрежетом избавившись от балласта и продемонстрировав всем свою новую форму, я молнией метнулся на балкон за спину упрямицы. Зажав ее талию и приковав к себе для верности тонкими обручами, мы, к удивлению публики, взмыли вверх.

Пронзительный визг Лориан сбивался порывами усиливающегося с высотой ветра. Поначалу она барахталась от ужаса и растерянности, не зная, куда деть руки. Выставив их вперед, ей удалось найти точку опоры, закрыв голову рукавами. Я уже не видел, что творилось за стенами форта. Глухой стон пассажирки переплетался со встречным воем воздуха, усмиряя тщетное мельтешение ее ног, переходящее в мелкую дрожь.

— Смотри! — добравшись за считанные минуты, я резко затормозил на краю уходящей за горизонт пропасти и развернул сооруженную чалму. Под судорожный вздох от открывшегося вида, ветер затеребил ее волосы. — Смотри вперед! — неугомонная недовольно щурилась и косилась на меня, не желая оглядеть затянувшуюся испариной, скучную снежную долину. Но наше контролируемое падение вниз, к подножию обрыва, заставило ее вытаращиться от ужаса на приближающуюся гладь. — Вот твоя бездна!

Должен признать, летать без шлема на голове не так приятно. Приземлившись, я первым делом позаботился о комфорте, сотворив из ближайших камней подобие защитных очков. Испещренные прорезями вместо стекол, они выглядели как изящное забрало. Так стало гораздо удобнее созерцать окружающие просторы. А заодно и мадам прекратила ежиться от встречных потоков, когда я продолжил наше путешествие в поисках неизвестных доселе поселений и аборигенов.

Ввязываться в противостояние с неизвестным сообществом ради доказательств упрямице — слишком расточительно. Признаться, вся эта поездочка была глупой, в то время как судьба Пекура и прочих беглецов нуждалась в участии. Вот если бы оставить ее здесь на пару часов и посмотреть, к каким умозаключениям придет ее святейшество? С этой мыслью я еще раз опустился на дно необъятных просторов.

— И что теперь? — как ни странно, ее самообладание не дрогнуло, и мир выдуманных преград не рухнул. Голос звучал по-прежнему вызывающе, выражая недоумение. Ни капли растерянности на лице, несмотря на истерики в процессе полета. Наоборот, она твердо стояла на ногах там, где, по ее мнению, должно было кишеть подобными мне бестиями. — Чего тебе от меня надо?

— Как видишь, здесь нет ничего, о чем твердит ваша вера. Так что погуляй и подумай, зачем вводить в заблуждение людей, которые верят в вашего бога. А я… схожу за котом, — такое несмешливое и несуразное заявление смутило ее. Кстати, его тоже надо проведать. Спрятан он в полностью разобранном состоянии, но долго такое чудо там не проваляется, тем более если успел восстановиться за пол дня и начал бегать самостоятельно.

— Стой! — боялась ли она остаться без своей верной армии поклонников и прислуги, так сразу и не определишь. Окрестности были дикими, не спорю, но серьезных опасностей для человека я не обнаружил. — Остановись! Ты ничего не понимаешь. Все не так просто, как кажется… — о да, конечно, верхам видней, как плевать на тех, кто снизу. Или можно считать, что фрукт созрел для чего-то более откровенного?

— Хочешь об этом поговорить? Судя по твоей реакции на отсутствие исчадий и нескончаемой пропасти, для тебя это не новость, — думаю, любой дурак, дойдя до края, осознал бы, что это просто большой обрыв. Только подозреваю, что большинство этих дураков нынче находится в форте Олафа. — Давай так. Резину никто из тебя тянуть не собирается. И пока я хожу по делам, придумай, что и как надо сказать, чтобы было понятно и просто.

— Не-е-ет! — прощальный истошный крик отнял у нее последние надежды на удачную манипуляцию туманными высказываниями. Будь моя воля, подобные ей умники из прогрессивного прошлого сидели бы в этой тюрьме без стен. Но оставить ее одну насовсем, а тем более вернуться, я не мог. Исчезновение инквизитора — эталона праведности, добавит еще больше паники и окончательно сделает из меня исчадие. Сеять страх среди тех, кто доверял мне раньше, совсем не то, к чему я стремился. Может, змея добивалась именно этого?

Если бы она впала в ступор и начала осознавать свою неправоту — все закончилось быстро. Но тут дела были действительно серьезней, чем казалось на первый взгляд. Поразительная непробиваемость этой лицемерки также не исключена. Иначе история после стольких индустриальных революций любую религию превратила в чудаковатые легенды. А они от такого противостояния становились лишь изощренней.

Чего стоит прогрессивный проповедник, рассказывающий о мультивселенной бытия, где нет невозможного для просвещенного. То есть буквально оказаться в другом измерении, где физика подчиняется воле, и жить там припеваючи, не покидая его. Одной ногой там, другой здесь. И единственное, что мешает каждому перекроить неудобные законы мироздания — это скудность веры. А какое объяснение нестыковок с наукой давали первые из них? На фоне этого страшно представить, что теперь сочинит Лориан.

Поглощенный своими предположениями, я пролетел редкий лес и раскопки искателей, с трудом обнаружив скитальцев. Две группы уже объединились в команду из семи человек. Лишь небольшое преследование, нагоняющее партизан по следам, и встречная погоня за одиноким кучером требовали внимания. К счастью, из форта выслали телегу, о чем следовало предупредить их, чтобы те не потеряли своих спасителей и не получили нагоняй от конницы.

— Алия в безопасности. А вам нужно укрыться возле дороги и дождаться повозки, — без яркой паники на мое прибытие остались только Утур с калекой. Хотя даже они попятились, глядя на убегающих с криками спутников. Подростка из их команды надо бы отвезти самому, но, боюсь, жители форта не поймут превращения взрослой богатой женщины в шестнадцатилетнего оборванца.

Следующими были наемники. Завтра или позже они в любом случае пришли бы к нам, объединившись с основными силами. Поэтому пришлось отправить четверых арбалетчиков на больничный и лишить участия в общей тусовке, переломав по одной конечности каждому. С такими травмами у них был шанс отступить обратно к сгоревшему поселку. Миновав его на пути к захоронению с котом, я пристально всматривался в горизонт, выглядывая приближение угрозы.

Остатки бывшего пушистика оказались на прежнем месте под холмом с кусочками растворившейся сумки. Процесс реконструкции шел, но был далек от завершения, начав поглощать окружающую среду. Гарантий, что простая повязка удержит комок, чем-то обтянутой вязкой субстанции, не было. Так что для верности я соорудил каменный короб, по весу не уступающий переправленным пассажирам.

Я старался вернуться до того, как суматоха с неугодным посыльным достигнет ждущих спасения и возникнет путаница. Но конница уже настигла одинокого беглеца и повернула обратно, запустив план эвакуации без лишних накладок. Теперь я мог спокойно заняться инквизиторшей и закончить этот импульсивный фарс. А заодно уложить бетонный гроб до лучшего момента подальше от чужих глаз.

— Как ты… — по надменному тону одинокой скиталицы я предположил, что последним проглоченным словом должно быть «посмел». — Что это? — вместо этого фокус ее внимания перебил серый каменный ящик, поставленный мной в снег. С виду она не сильно страдала от своей ситуации. Да и я в период небольшого променада начал размышлять о совсем других проблемах.

— Неважно, — отмахнулся я от вопроса, усевшись на предмет ее интереса. — Нашла место, где мы разместим всех твоих верноподданных? — да, задача была не в этом, отчего она удивленно подняла брови и открыла рот, издав короткий вопросительный стон. — Что, а? Время не ждет, к вечеру войска будут в Речном Привале. Людей надо куда-то увести. Сразу всех сюда не перетаскать, но по одному…

— Я… разве? — в маленькую трещинку мимолетного смятения промелькнуло что-то человеческое. — Что за глупости! А как же еда, вода? Да здесь даже развалин нет… — в какой-то степени она все-таки заботилась о подчиненных через призму своего благополучия.

— Так что ж ты тут сидела без дела! Дрова не наколоты, поля не вспаханы, дома не построены! — на самом деле слушать ее бредни о высших сферах я не собирался. А удерживаться от издевательств над самодовольной повелительницей я не имел права. Как бы ни укладывалось в ее головушке сложившееся положение и сколько бы важного она мне ни поведала, готовой к этому высочество станет не через час или день. — Ладно,… пошли назад.

Приметив характерную скалу для ориентира и оставив саркофаг в покое, мы вернулись в крепость. Путешествие прошло гладко, и по прибытии Лориан не стала раскидываться приказами палачам и стражам. Вместо этого она молча скрылась в совещательной комнатушке, куда поспешили все ее приближенные. Что бы ни вертелось у нее на уме, меня интересовали беженцы.

— Где Алия? Красная! — пойманный страж не сразу понял, о чем речь. А мне, выискивать в толпе новых лиц знакомых, терпения не хватило. Я входил в кураж предстоящих сражений, и хотелось отправить их всех в укромный уголок.

— Они… она отправилась… вместе, — опешив, он указал на закрытые ворота. Надеюсь, ей выдали одежду.

Группа с пойманным почтальоном встретилась со вторым отрядом и, задержавшись для выяснений, отдала ненужный прицеп. Беженцы, как и велено, скрылись, не найдешь. Пока я наблюдал за путешественниками с высоты птичьего полета, мои мысли блуждали между подходящими решениями. К моменту, как экспедиция с Алией достигла цели, рождался план.

Поселиться внизу обрыва в долгосрочной перспективе — идея была рабочей. По крайней мере, с теми, кто согласится, а отвергнутым искателям деваться было некуда. Содействия от инквизитора не дождешься. Правда, до завтра мне не управиться даже с одобренной ею армией разведчиков и рабочих. Нет, нет, я опять рассуждал человеческими мерками.

На подготовку подходящих руин у них ушли бы недели. А с моей «молекулярной магией» и библиотечным набором сварганить целый замок — плевое дело. Хватило бы укрепить стены и наштамповать оружия с броней — считай, полпобеды в кармане. В заброшенном канализационном хранилище на пути каравана как раз лежала гора отсортированных материалов. Стоило мне прорыть к ней прямой тоннель… И кто это все увезет?

Сколько-то прихватить можно, но за остаток дня снарядить всех не получится. Облом… Так, стоп. А что если… Ядро канализации еще работает? Аварийные генераторы и миниатюрная геотермальная электростанция — неплохое подспорье. Если все сделать правильно, то на ее месте встанет шикарный бункер. И пока запряженная лошадьми повозка плелась не так быстро, как хотелось бы, я, воспользовавшись этим, направился в подземелье.

По дороге мне удалось набросать схему из готовых элементов исследовательских записей, порывшись в закромах заложенных исторических знаний. Выстроенное вокруг центральной комнаты-бублика убежище, сложенное из упрощенных заготовок будущих городов-зданий, напомнило орбитальную станцию из восьми сегментов. Невысокие башни укомплектовались электромагнитными пулеметами, а под ними по периметру располагались ряды жилых помещений с общими туалетами и залами в центре. Простенько и со вкусом.

Учитывая, с какой скоростью деревня практически перестала существовать, и ночи бы не прошло, прежде чем такая конструкция воплотилась в реальность. А кто этим будет управлять? Ах ты ж… Наивные фантазии, в которых Красная, как партизан, с криком под очередь древнего ленточного пулемета разит полчища врагов, разбились о такую мелочь.

Захваченный масштабными замыслами, я невольно обратил внимание на горизонт, где за столбом дыма от полуразрушенного поселка творилось что-то неладное. Я рассчитывал на появление обещанной армады противника во второй половине дня. Но это походило на искрящийся снег при ярком морозном солнце. Как разливающийся бисер от старых шпилей погребенной мега-конструкции навстречу спешила блистающая тьма.

Войско врагов тоже показалось тонкой полоской вдоль дороги в стороне от нежелательного события. Мне не хотелось верить своим догадкам. Будь это правдой, нам всем настал бы конец. Город призраков решил вступить в битву? Ничто не могло так страстно желать моей смерти, кроме стальных центурионов, охраняющих его подвалы. До сих пор я не понимал, почему генерал сразу не прибрал к рукам этих болванов, поручив им всю грязную работу.

Они явно не собирались прятаться, как раньше. Одна эта лавина стерла бы с лица земли маленькую страну. Откуда этому всему взяться? Либо они долго готовились, либо включили принтер на максимальную мощность. Эта битва… война… не рассчитана на людей. Простым укреплением оградки тут не обойтись. Даже спланированный мной бункер точно бы не выстоял. Требовалось что-то гораздо, гораздо больше.

Почувствовав, что время на подготовку упущено, я ринулся в глубины залежей добротно подготовленной к употреблению таблицы элементов. Чего-то ждать не было смысла. Ошалелый искусственный интеллект, не поймав меня, вполне способен разнести все на своем пути, не разбирая врагов и союзников. А после выставит это как мое личное нападение управляемой толпой нежити.

Гадать, какой план родился у команды оцифрованных мозгов — поздно. Мне и самому воплощать, как оказалось, нечего. Единственной надеждой был кристалл в собственной черепушке. Как и все прошлые разы, я решил отдаться всецело в его руки, сосредоточившись на предстоящей борьбе.