Идите к черту: снова

Глава 16 Последствия

Пригнанная из-за меня армия осталась позади вместе с почти испепеленным мной же селом. У самых дверей крепости я догнал убегающие в панике повозки. Разрозненные крики, ржание лошадей и рев вьючных животных создавали неприятную атмосферу. Наверное, следовало их как-то предупредить и представить свой новый облик. Но какой смысл тыкать пальцем в подъемный кран перед бабуином? Сейчас моей целью была доставка пленного, а тащить его на своих двоих или хоронить, как кота, до лучших времен в планы не входило.

На многие ахи и вздохи перестаешь обращать внимание, помня, куда заводит поспешность выводов. Жители форта или деревни, будь их жизнь в довольстве, после всех пережитых за этот день впечатлений могли бы взяться за поэмы. Мне же доставались только последствия содеянного. Ведь встретить некогда огненного монстра, сменившего облик на гигантскую летучую мышь, а затем представшего в виде титана, посчастливится не в каждом сне.

Торопясь внести ясность в происходящее, я перешагнул каменные стены, словно оградку цветочницы. Грохот и осыпавшиеся от небрежного вторжения камни нагнали еще больше ужаса. Но не все поддались своим природным инстинктам. Солдаты, как бы ни тряслись их поджилки, вступали в бой, отчаянно ковыряя поставленную мной ногу подручными средствами. Несмотря на их старания, мне удалось доставить свой груз и приземлиться на полянке слева от входа в подземелье.

— Тихо все! — проревел я, позаботившись о наглухо запертом коконе, и занялся своим освобождением. Прочная оболочка, обшитая металлом, начала трескаться, выпуская жар. Внутри, где располагались реальные конечности, все переплелось пульсирующими сосудами. Пришлось собирать себя заново, выползая из туловища, как новорожденный анорексик из огненной утробы. Ажиотаж поменял характер от паники к осторожному любопытству и отвращению, позволив перевести дух и заняться восстановлением прежней мышечной массы.

Несмотря на минутную боеготовность, толпа предпочла укрыться по закоулкам и новеньким палаткам, не попадаясь мне на глаза. Но желающих понаблюдать из-за угла и пообсуждать процесс избавления меньше не стало. Знакомые физиономии тоже не спешили вторгаться в мое пространство. Важные лица, видимо, попрятались первыми. Лишь горстка перепуганных и застрявших у ворот беженцев осторожно ютилась на телегах под присмотром Алии и Утура, не зная, куда податься.

— Что все это значит⁈ — озвученный возгласом вопрос интересовал многих после неожиданной атаки гиганта. Но в данном случае праведный крик подняла не Лориан. — Кто мне даст объяснение, что происходит⁈ То нас объявляют отступниками после всего пережитого, потом пугают нападением великана, а теперь просят вернуться! Что за глупые шутки? — кажется, это была жена Олофа. Ее голос доносился из проторенного прохода в убежище, и заметить громадину снаружи она никак не могла.

— Вы все сгорите в аду! — непрошено донесся гулкий скрежет из стального поврежденного шара, оставленного мной посреди двора. По дороге я перепроверил наличие скрытых сюрпризов. Да и на производстве, где собирали этот колобок, никаких бомб замечено не было. Поэтому мысль о заложенной взрывчатке и прочих ловушках я выкинул сразу, не дав ей разгуляться. Все же интересно послушать, какую легенду выдаст этот комок в присутствии несведущих.

— Не пугай людей понапрасну, консерва! Все уже видели твой ад, — осадил я стращателя на родном языке. — Лучше расскажи, что вы задумали. И не переживай, если кто-нибудь из присутствующих поверит в твои сказки, делиться этим все равно будет не с кем, — на подробности рассчитывать не приходилось. Но ощущения превосходства и эгоизма спровоцировали бы его ляпнуть несколько устрашающих фактов.

— Иден, а, объяснись! — к нашему неофициальному собранию на двоих присоединился граф, а за ним следовала его пассия. Потрепанный и неопрятный вид обоих выдавал нелегкое времяпровождение.

— С чего бы начать… — желание вести серьезную беседу еще не созрело. Тело ломило, а я все еще торчал из куска плоти размером со здание. Быстрого избавления от онемевшей внешней оболочки не предполагалось. Получив полноценную верхнюю часть торса, я ждал момента, когда ногам станет легче двигаться. Благо мои опасения, что этот кусок начнет гнить, пока не оправдывались. — Может, дождетесь, когда я закончу? А заодно позаботитесь о своих гостях.

— Милли, будь добра, помоги разместиться новеньким, — смутившись и сменив строгий, надломленный неуверенностью тон на дружелюбный, он мягко делегировал обязанности не совсем довольной и оробевшей от моего вида жене. Та, взяв волю в кулак и вздохнув, кивнула подоспевшим девушкам и направилась в сторону одичалых, оставив Олафа в моей компании. — Я надеюсь, сюрпризов больше не будет? — вернув суровость, поинтересовалось его высочество.

— Как сказать… Мир круглый, ваш бог — подделка, магии и духов не существует. Может, и еще что завалялось, но думать… ОБ ЭТОМ СЕЙЧАС НЕ ХОЧЕТСЯ, — сделав наглядный рывок и вытянув оставшиеся от ног кости, я окончательно с характерным шлепком вывалился на землю. К счастью, все, кто мог, держались подальше от разбрызгиваемой лавы. Слабонервные давно скрылись, а те, кто не успел, охали или показывали остатки желудка. — Лучше б я сдох…

— Вернись к нам, и мы все устроим, — ехидно металлическим голосом прокомментировал центурион. Найти бы, где у него все записано, и полистать без заморочек всю необходимую информацию… Интересно, а кот сможет порыться у него в мозгах?

Как бы привычны ни были процедуры регенерации, от боли деваться некуда. Я нарочно старался думать о любых проблемах, отвлекаясь от спазмов. Сознание не потерял и то ладно. Поиски способа контролировать растущую подо мной раскаленную и булькающую лужицу — как раз задачка для размышления. Как не спалить новое пристанище? Местечко для таких процедур не лучшее, того гляди вся эта каша упадет на чьи-нибудь головы.

— Тебе… помочь? — светская забота графа напомнила о его присутствии. Несмотря на опасную дистанцию, он отделался опаленной брючиной и не велся на поводу у чувств.

— Да, на всякий случай уведи пока всех, кто снизу. Я тут немного полежу, — реконструкция по предпочитаемым образам в разы обгоняла пассивное лечение. Если бы я сделал копию своих ног, неизвестно, насколько их внутренности точно соответствовали оригиналу. Получить по-быстрому протезы не хотелось. Собирать живую плоть казалось чем-то опасным. К тому же я боялся случайно перемолоть в пыль окружение с людьми ради турбо-восстановления.

Ну, а пока моя ванна делала свое дело, в голову лезли идеи безболезненной реконструкции нищенских укреплений. Гора хлама, в который превратилась безжизненная оболочка титана, несла в себе немало полезных канализационных ресурсов. Но штамповку доспехов я отложил напоследок. Возвести надежные стены и создать основу для подвальных помещений, вот во что не терпелось поиграть архитектору воздушных замков.

Замуровав пленника от греха подальше и прикинувшись спящим, я медленно начал распускать корни. План был прост: окружить рвом периметр, а лишнюю землю использовать для уплотнения и наращивания защиты. День шел к концу, и вряд ли кто решился бы шастать снаружи и тем более примечать в сумерках ростки, тянувшиеся по внешней стороне. В крайнем случае, отделаются ушибами и новыми впечатлениями.

Сложно оценить бесшумность процесса, никого не беспокоили едва растущие под носом сталагмиты. Но моя подпольная деятельность не осталась долго незамеченной. Опустевшим двором интересовались лишь редкие ленивые патрули, изредка поглядывающие за преграды. Неизвестно, чего ждать от противника, обещавшего в ближайшем будущем устроить ай-ай-ай. А тут такое! Меня отвлек только апогей устроенного расследования.

— Я знаю… ты не спишь, — тупой предмет, вонзившийся мне в плечо, был лишним. Уже от топота десятка сапог независимо от своего состояния любой бы готовился к встрече. — Не хочешь посветить нас в свои планы? — оценив сарказм Олафа кривой ухмылкой, я без задержек готовился рассказать все, что могло прийти на ум. — А то мы битый час не можем понять, что за напасть осадила наш форт.

— Это для вашей же безопасности. Некоторые улучшения, тут… там, — на такое откровение он завел руки за спину и, недовольно вздыхая, покачал головой.

— Как бы ни был плох солдат, с надлежащими инструкциями и на своем месте он будет ценнее самого смертоносного оружия, — прозвучало как поучение. Сердито нахмурившись, он медлил. — А теперь объясни, как эта толпа будет воевать, не имея представления о новом расположении? — хорошая защита еще никому не мешала. Но я действительно не подумал об имеющихся планах. Может, они ловушку готовили. — Годами в этих стенах выверялись простреливаемые пролеты и удобные позиции… Кто будет проводить инструктаж сейчас⁈

— Ну, знаешь… Они и в прошлый раз не очень-то воевали. Забыл? — стоило мне почувствовать себя малолетним недоучкой, и я тут же спохватился. Его хитроумный план под названием «Иден, сходи, погуляй» обошелся мне не одним днем переживаний о лишенных жизнях. Неизвестно, кем были эти самые сурийцы и чем они хуже теперешних отступников, ради которых я все это устраиваю. — Скольких я убил ради вас? И скажи мне, в чем разница между вами и теми безумцами?… Для вашего совета и жрицы вы все на одно лицо! Когда вы уже это поймете?

Сколько бы у него ни было припрятано весомых аргументов и практических указаний, каждый бой ставил все с ног на голову. Это он должен был понимать. Я тоже оценил его смекалку, спасшую их тогда. А что будет на этот раз? Да, с его слов, без моего самоуправства у них была, пусть небольшая, но уверенность в завтрашнем дне. Но мне казалось, что этот стратег пришел сюда совсем не скандалить, а избавиться от ответственности.

— Я… должен извиниться… за то, что воспользовался тобой в прошлый раз, — неожиданно спокойно ответил граф. Конечно, лучше поздно, чем никогда. Однако что-то еще пряталось за этой дежурной фразой. Он будто боялся проговориться при всех, подбирая правильные фразы. — И многие рассчитывают на твою помощь впредь. С того дня… мы все живы благодаря тебе, — такое признание почти заиграло моим самолюбием, если бы не плачевное положение.

— Неважно, что будет завтра. В моих интересах, чтобы никто из вас или тех, кто нападет, не понес потерь. Ты прав, я не умею вести бой. Но вы играете в чужую игру без выгоды для самих себя. И ваше божество,… Кстати, вам известно, что это такое? — указав на плененного, я ждал услышать очередную легенду про нежить. Многие работяги пожимали плечами и смущенно тупили взгляд или просто переглядывались.

— Давным-давно, сотни лет назад, наши предки покинули южные земли из-за многих опасностей. С тех пор, кто решал вернуться, встречал там странных созданий и возникшую стену. Их называют по-разному: «железная армия», «мертвые стражи». Тогда пошло поверье, что каждый погибший воин присоединится к ним, чтобы охранять наши территории. А любой, кто сразится с ними при жизни, сыщет вечную славу.

— Поэтому вы отправляете туда одиноких стариков покончить с собой? — вспомнилась встреча с Вергелом. Неплохо бы его проведать после. Но заметив недовольные лица, я решил не развивать эту тему. — Ладно… Лучше скажите, зачем возвращаться туда, где так опасно?

— Они хотели власти и прежних богатств. Там осталось множество артефактов из прошлого.

— Да не-е, это все из-за Семипалого, — встрял один из топчущихся верзил и тут же замолк, испугавшись общего внимания.

— А как он выглядит?… Такой большой змей с огромными щупальцами? — переглянувшись, они с сомнениями согласно закивали в ответ.

— На самом деле никто не знает. Прошло много времени, только святые братья упоминают его на проповедях, — какой-то скудный у них фольклор. Неужто писатели-фантасты здесь под запретом?

— Ну, больше не узнаете, — ехидно улыбнулся про себя я. Хвастаться таким как-то совестно. Может, он просто умер от старости, а мне труп достался. Главное, одной догадкой меньше. — Так вот… — вернул я беседу обратно к шарику. — Этот предмет, механический… слуга, игрушка, созданная людьми. И тот, кто его использует, пытается вас запугать, чтобы гонять, как скот, из стойла в стойло.

— Хочешь сказать, кто-то открыл секрет бессмертия и теперь дурит всем головы этими марионетками? Но ты с ним говорил, он разумен. Разве нет?

— В общем, да. Можно сказать, он имеет копию мыслей своего хозяина. Все они, как братья-близнецы. Правда, хозяин у них не один. Есть еще двое или больше, и все они подобны вашей жрице. Блуждают по ненастоящим телам, развлекая себя от безделья с позволения вашего Всевышнего, — за плотной преградой раздался недовольный гул, словно он слышал наш разговор. — Я правильно говорю⁈ Шарик! Или лучше звать тебя генералом⁈

— Ну что за игры? Почему бы тебе сразу не сказать, что их бога больше нет? — в надежде на конструктивный диалог я убрал глухую изоляцию. Рано или поздно он должен созреть для чего-то большего, чем простое посылание проклятий. И в этот раз его речь звучала на знакомом для всех языке. — Не делай вид, будто понятия не имеешь, что натворил! — мое удивление от очередного обвинения было небольшим. Не сосчитать, сколько грязи лилось в обычной жизни, а сейчас…

— Что за чушь? — разочаровавшись в своем решении, спросил я. — Не хочешь рассказать поподробнее, что, по-твоему, произошло? А то, знаешь ли, все это похоже на скандал сумасбродной бабенки. Ты генерал или кто?

— Чего ты хочешь этим добиться? Лицемер! Он отправил за тобой последнее из своих средств, — подозреваю, это был тот самый подземный червь. — Не хочешь похвастаться, о своей победе над Прометеем? — не слишком ли он много на себя берет, обвиняя в разрушении целого инопланетного корабля, которого я даже не видел?

— А вы не думали, что он просто кинул вас? Или отключился на перезагрузку, — вот уж сюрприз! Быть такого не может. Чтобы посудина, пролежавшая в глубинах мантии с появления первых обезьян, вдруг сломалась. — Сам подумай! Он столько там пробыл, а вырубился из-за какой-то занозы? — признаться, исполинский змей, чьим телом я воспользовался, ничего не оставил от странного захватчика.

— Мы получили последние отчеты о состоянии своих капсул. Все они вышли из строя. Дурачься сколько влезет, но знай, нам нечего терять! — если раньше они осторожничали, то что теперь? Город призраков — ближайший к ним бункер. А сколько еще потенциальных ульев разбросано по планете?

— Настолько, что решили прибить всех, кто встретится на пути? Вы создали армию и пошли войной не только на меня, но и на тех, кого сами же обхаживали.

— Ты, правда, дурак или прикидываешься? После гибели центрального корабля наша связь оборвалась. Мы что, должны гадать о том, кто пригнал сюда людей? Полоумная со своим советом или ты ополчил их против нас? — это многое объясняло. Но как они поняли, где я нахожусь? Или же каждая копия выползла, считая себя единственной выжившей? Сложно переоценить масштабы полученного беспредела. А ведь шевеление ржавых и все остальное началось прошлой ночью спустя три или четыре дня…

— Корабль⁈ О чем он говорит? — сосредоточенно поинтересовался Олаф, не удержавшись от затянувшейся паузы моих размышлений.

— Выходит… ваш Всевышний помер, — с наигранным сожалением подвел я итоги, представляя, что происходит в городах, расположенных рядом с убежищами.

— Но, тогда… — граф не успел высказаться. Окружающая его свита, боязливо встав на четвереньки, закрыла головы руками, чем и сбила его с толку. Их бормотание превратило сцену в какой-то странный ритуал. А их вожак, словно ребенок перед поркой, вопросительно уставился мне в глаза.

— Этот мир не меняется. Овцам нужен пастух, — бесчинствующие центурионы — не большая беда для оснащенного кристаллом гирзона бойца, однако комментарий железного дровосека заставил по-настоящему осознать степень тяжести только что случившегося…