Идите к черту: снова

Глава 21 Касание смерти

Что-то не так с этим постапокалиптическим миром. Мог ли я вообще судить, как все должно быть? Казалось, из-за ажиотажа вокруг «чумных» подземелий, нужно быть осторожнее с этими генно-модифицированными ягодами. С другой стороны, я и не старался сделать из них отраву. Так что зря переживать о поголовном отравлении — последнее дело. В следующий раз попробую что-то менее насыщенное. А сейчас назревали другие проблемы.

К стенам подходило все больше неприятелей. Мелкие разведывательные отряды, как докладывало наблюдение, появлялись по всему периметру. Взаимные короткие перестрелки не приводили к серьезным последствиям. Прицельная дальность арбалетов, судя по всему, не превышала ста метров. А за двести не каждая стрела долетала до цели. Ближе подойти не давала заполненная пропасть.

Естественно, мне было интересно увидеть своими глазами, как выстоит построенная мной защита. В худшем случае придется быстро восстанавливать свое творение. Такого развития событий мне совсем не хотелось. Общая численность наших сил, даже с нетронутой армией Лориан, невелика. Из семи сотен пятьсот военных, против двух или трех тысяч с тяжелым вооружением. Поэтому, оставив естествоиспытателей в стенах форта, я отправился патрулировать воздушные окрестности.

Близился конец солнечного прохладного дня, но усталости никто не показывал. Большое пространство разделило людей на маленькие группы. Они разводили костры возле смотровых башен и собирались возле них, расставляя плохенькие палатки. С чем мне непременно стоило помочь. Противник же организовывал свои шатры и начал готовить баллисты с катапультами. Это заставляло снова беспокоиться о сборщиках все еще сомнительного урожая.

Пока никто в серьез не нападал. Попытки пересечь ров, наполненный причудливыми шариками, были бесполезны. Отдельные личности мигом пропадали в зыбучей и шумной трясине. А страховка позволяла выбраться только там, где они ныряли. Сплошная четырехэтажная преграда уходила на такое же расстояние вглубь. Так что все стремления бесстрашных наглецов превращались в бесполезную возню.

Спустившись на огонек к нашим не сильно бдительным защитникам, я обнаружил их в весьма приподнятом настроении. Суровый вид этих вояк не говорил ни о чем, кроме прошлого. А то, что вертелось на уме, показали их болтливые языки. Травя байки и насмехаясь над противником, они как-то слишком весело проводили время. Мне не составило труда состряпать им строительные каркасы, прекратив праздную вечеринку и заняв их полезным.

Не все разделяли их радости. Большинство томились в ожидании неизвестного. Один умудрился сломать ногу, свалившись с металлической лестницы. Трое, не успевших вовремя снарядиться, ходили с повязками от шальных выстрелов. Ведь помимо обещанного войска на нас нападали наемники. А они ни с кем советоваться не собирались и действовали по своему усмотрению. Так что простым пленением главнокомандующего эту войну не закончить.

Несмотря на мелкие неувязки, идея переговоров с главнюками всего сборища стоила свеч. В прошлый раз я как-то выудил инквизиторшу, ринувшись сломя голову на полутысячную толпу. И вот, спустя месяц она почти согласилась сотрудничать. А с кем я имел дело на этот раз? Личные подразделения советников или какой-то особенный генерал? Разведка боем — таков был план.

Думаю, заметить летящего человека на закате — задача не простая. Восточная сторона покрывалась теменью. И кто бы из наблюдателей ожидал нападения сверху? Ночные боевые действия могли устроить лишь разбойники и головорезы. Из-за чего бдительность сторожевых спала спокойно, не мешая мне проводить поиск особенно важных шишек. И, как водилось у таких особ, их окружала значительная численность отполированных болванчиков.

Три индивидуальные баррикады компоновались в отдаленной от крепости части туристического скопища. В центре этого треугольника готовилось что-то более массивное. Но пока среди строительных укреплений красовались всего лишь невзрачные навесы с множеством костров. Тут без игры в наперстки было ясно, что все шарики прятались в одном отдельном укромном месте.

Дождаться темноты или спуститься незамеченным мне не дали. Боевой горн протрубил тревогу, и по сигналу из царских и соседних палаток хлынула лавина неподготовленных солдат. Перемешавшись с имеющимися охранниками и строителями, они принялись поливать меня стрелами. Ничего нового. Раньше я был практически голым. Теперь же от брони и крыльев случайно попавшие дротики отскакивали с характерным лязгом.

Оценив качественные изменения своего покрытия и перестав уворачиваться, я рухнул на центральную застройку. Недоработанный навес с балками покосился и осел, едва удерживая рабочих. Внутри, среди бревен, стояли кареты, отличающиеся необычными стильными орнаментами без замысловатых вензелей. Несколько вооруженных групп отступали в разных направлениях. Но одна из них готовилась к атаке.

Придерживаясь замысла, я прыгнул в самую крупную стайку охранников. Повалив нескольких на деревянный настил, передо мной предстал какой-то старик в цветастой рясе. Неужто советник? Хватать девиц, выступающих в роли инквизиторов, куда приятнее, чем упитанного бородатого мужика. Такого за красивую лодыжку в сапоге не поднимешь. Выбрав подходящий ракурс, я отдернул его за руку и, как цирюльник, приготовил инструмент для бритья особо непослушных.

— Стойте! — прокричал попавший мне в лапы дед. Большинство ближайших рыцарей замерло с обнаженными мечами. Но парочка кинулась в нападение и задела толстяка. — Что вы делаете? — простонал он, отделавшись ушибами.

— ОН МОЙ! — скрежещущий голос будто заморозил присутствующих с воздухом. Толпа расступилась, и ко мне направилась металлическая фигура из сплошных угловатых щитков. Грубые формы конечностей прятались под свисающими широкими расписными лентами. Струящийся материал выглядывал из каждого массивного наплечника и крепления. Голову и шею прятали сложные пластины, формируя на макушке корону из маленьких крыльев.

— Нет! Подождите! — неумолимой поступью пафосный воин вынуждал пленника вместо меня просить об одолжении. — Отпусти, исчадие! — понимая, что мольба бесполезна, он схватился за мой клинок обеими руками. — Глупец! Мы сейчас погибнем! — вырываясь, старик боролся и пихался ногами, не желая быть разменной монетой. — Пощадите! Вы не можете…

Противник своими перчатками мгновенно схватил нас стальной хваткой за шеи. И, вырвав добычу из моих объятий, отбросил кряхтящего пузатика в сторону, как старый мешок. Кто бы это ни был, человеком его назвать трудно. Несмотря на тонкие суставы, мое горло трещало по швам, заставляя спустить случайно возведенный курок. На последнем издыхании в глазах помутнело. Раздались крики и шум громыхающих причиндалов. Все разбежались, оставив нас одних.

Я представлял, как опасны эти импульсы для живого организма. Без каких-то усовершенствований стоило представить кровавое месиво, и все этим бы и закончилось. А открытый кристалл расщеплял атомы без задержек, вырезая дыру на пути в десяток метров в любых препятствиях. Поэтому все, кто стоял за воином, легли вместе с ним, оставив от себя не попавшие под воздействие ошметки. Брызги крови перемешались с хламом и вывалившимися внутренностями.

Откашлявшись и придя в себя, я начал различать созданную мной неразбериху. С землей, камнями и деревьями не возникало таких беспорядков. Чей-то кряхтящий стон в болезненной агонии дал понять, что грудой разрозненных обрубков оказались еще живые люди. На это невозможно было смотреть. Почему моя собственная голова при этом не разлетелась? Взяв себя в руки, я доделал начатое, стерев в мелкий порошок выжившие останки.

Всего одно тело, не вызывающее отвращение повреждениями, продолжало лежать возле. Судя по торчащим из куска торса трубкам, это была кукла. Обезглавленная, измазанная в собственной жидкости неясного происхождения, она уже ни на что не годилась. Хотя, если оставить здесь и позволить изучить останки ее поклонникам… Нет, лучше взять с собой в коллекцию. Надо и моим бедолагам показать, чем являлись их объекты поклонения на самом деле.

Труп был тяжеловат. Пришлось опять избавиться от собственного снаряжения, чтобы хоть как-то дотащить его. По пути не все из стана врага удирали наутек. Либо заметив, как я ухожу, решили напихать мне вдогонку еще несколько залпов, не изменяя своей традиции. Правда, канонада носила индивидуальный характер. Лучше бы, конечно, прихватить с собой и деда, но зайцев в этот раз оказалось многовато. И уверенности, что он достаточно важен, я не испытывал.

— Что это… за гадость? — Мелар первым встречал меня с добычей.

Ни он, ни его подчиненные ничего подобного в своей жизни не видели. Или не представляли, что кто-то из высшей касты будет валяться у их ног. Вид у этой штуки был не лучше регенерирующего кота. Ведь гирзон все еще находился где-то внутри. И мне не хотелось бы, когда он возродится, снова идти на крайние меры.

— Держитесь подальше. А лучше позовите Лориан, пусть она вам все расскажет, — предупредив зевак, я взялся за его броню.

Под множеством распадающихся пластинок открылась грудная клетка, похожая на человеческую. Синтетика, напоминавшая тактильно кожу, обтягивала стальные мышцы на прочном скелете. Такой может легко затеряться в толпе. Немного шокировав публику, я распылил небольшой радиус по солнечному сплетению, оголив заветный массивный камушек. От прикосновения к нему мои пальцы начали шелушиться, вызывая дикую боль. Кинув его на землю как раскаленный уголь и замуровав, я достал уже плотную закрытую сферу.

Не знаю, как себя чувствовали остальные кристаллики после изоляции. На их месте я бы долго не раздумывал. А пока стоило присмотреть за дальнейшим поведением этого экземпляра. Возможно, ему и под силу вырастить со временем новую оболочку. Управление ей явно закладывалось извне. Но лучше обойтись без полевых испытаний и припрятать эту диковинку.

— Нет… Откуда он⁈ — на балконе появилось ее преосвященство. Испуганно бегающие глаза округлились от увиденного. — Как, когда тебе удалось? — она не могла поверить в то, что лежало во дворе. Будто до этого ей не хватало сотворенных мной чудес.

— Проще, чем казалось… К сожалению, без потерь не обошлось, — скрипя зубами вынужден был констатировать я прискорбный факт. Заниматься самоедством и корить себя, сейчас было бы совсем некстати. И кого вообще заботили потери врага. Моя личная блажь — считать каждого противника заложником обстоятельств. — Твой знакомый? — кто еще тут мог оказаться кроме упомянутого ей стража. — Сколько их еще?

— Десяток, — помолчав, ответила она. Несмотря на яркость закатных красок, ее лицо выглядело бледнее обычного. — Из тех, что мне известны, — едва слышно прошептала про себя Лориан, продолжая пялиться на труп. А затем удалилась в комнату и через некоторое время вышла через парадный вход. — Не думала, что его можно уничтожить, — склонившись над ним, она разглядывала его доспех и поломанные края, осторожно проводя по ним кистью. — Это не человек. Верно?

— Как видишь. Мяса в нем нет, — натянуто усмехаясь, подтвердил я, невольно привлекая ее взгляд к маячившему в моих руках увесистому шару. — Да, здесь его сердце… Кстати, не хочешь приглядеть за ним? А то вдруг опять встанет и перебьет нас всех, — испугавшись, что кукла действительно оживет, она быстро вскочила и отошла в сторону. — Не бойся. Без головы он не поднимется.

— Тебе действительно известно, на что способно это божественное создание? — с благоговением произнесла святоша.

— Божественное? Это механизм, продуманный и созданный людьми еще до катастрофы. Я понимаю, трудно поверить, что вся твоя жизнь была посвящена ложному богу… Это просто инструмент. Он может быть разумным и похожим на нас с тобой, но никогда не будет живым. Наверняка ваша жрица управляет ими, как собой.

— Неправда! — резко выкрикнула недоверчивая, дослушав мои объяснения. — Они первые, кто приклонился перед Всевышним, — кто знает, вдруг он действительно был очередным экспериментом. В целом, как и у меня в тот раз, здесь не осталось ничего человеческого — сплошная техника. Не избавься я от лишнего кристалла, и со мной произошло бы то же самое. Хотя, мои оковы были посовременней, остатков гирзона в его черепушке я не обнаружил.

— Ну, если хочешь стать похожей на него, можешь продолжать в это верить.

Лориан молча смотрела, стараясь не показывать вида, что переваривает услышанное. Собиралась ли ее крепость вообще когда-нибудь сдаваться? Согласен, скучно жить без магии за каждым забором, но мы как-то выживали. Проблема в том, что всех этих прелестей высокотехнологичного горожанина никто своими глазами не видел. Кроме пятерых заключенных, о которых я почти забыл. Телохранители вряд ли что-то потребуют. А вот женщина с подростком от постели на ночь не отказались бы.

— Голдвин! Ты не против приглядеть за этим? — я обратился к ее верному прихвостню, следующему по пятам за хозяйкой, и подбросил свой мячик ему. — Просто проверяйте иногда, чтобы из него ничего не вылупилось, — отдав указания, осталось сварганить какую-нибудь раскладушку.

— Для чего это? — увидев вытянувшиеся и непригодные для стройки каркасы, Мелар заинтересовался новыми приспособлениями.

— Передай пленникам, они разберутся, — прочная легкая рамка со вставными ножками и полотно с креплениями — вот и вся конструкция. По слабо понимающим физиономиям я уже знал, что таких кроватей понадобится не одна сотня. Но для масштабного производства требовалась шахта с материалами. — И покажите, где у вас ненужный хлам.

До глубокой ночи я превращал бетонные обломки и перегнившие железяки в разные предметы быта. И продолжил заниматься этим дальше, выведав план подземных работ в завалах торгового центра. Беспокойство о неожиданной ночной атаке слабо тревожило. Мало кто отважится нападать, когда по щелчку пальцев уничтожается главное оружие войска. Патрулям на башнях придется держать ухо востро из-за редких энтузиастов. А я был увлечен своей работой.

Основная задача заключалась в восстановлении стен. Оставляя за собой груды поделок, это место постепенно становилось тем, чем оно когда-то являлось. Наткнувшись на туалет, я дал волю корням, соорудив глубокие отстойники. Организовывать работу сливов — тот еще геморрой. Мало кто оценил бы такое расточительство воды. Небольшое комфортное очко с дыркой, прятавшее широкий длинный желоб — вот и все удобства.

— Там это… — один из военных решил прервать мой творческий поиск. — Вас просят, — оглядев расставленную утварь, договорил он.

Несмотря на поздний час, сюда заходило много народу посмотреть или прикарманить что-то полезное. Тащили буквально все, не дожидаясь команды свыше. А запас ресурсов для моего досуга не прекращался. Каждое освобожденное пространство давало достаточно средств, чтобы обставить дворец и уместить пяток средненьких двухкомнатных квартир. Но иллюзия мира была недолгой. И мне вновь пришлось вернуться к кровавой реальности.

— Ну что? Уже есть жертвы? — рассвет поднял всех, забив неказистую площадь в форте. О теле стража позаботились, убрав подальше от посторонних глаз. Его уничтожение не гарантировало полной победы. Сюда наверняка направлялась еще парочка, если не больше. И надеюсь, они не знали, как бороться с моим внезапным разложением.

— Нет, они послали несколько человек, и требуют встречи, — Олаф в окружении прежнего состава занял свое место в совещательной.

— Они меня звали? — не отходя от мыслей о своих затеях и не замечая серьезных проблем, озадачился я. Мое участие в переговорах не обсуждалось, но они могли бы начать и договориться лучше. А встреча со мной лишний раз нагоняла ужаса, что совсем не способствовало мирному результату.

— Просто у нас нет ворот, — да, это была еще одна упущенная мной деталь.