Идите к черту: снова

Глава 29 Заражение

Шарик треснул, и центурион вместе с останками робота, собранного для проверки лояльной модели, умолкли. Мерцающие сгустки разбухли как на дрожжах, покрывая всю электронику. И если бы не мое вмешательство, то и бункер тоже мало что спасло. Кот со своим кристаллом выжил. Но любой другой уцелевший прибор в любой момент грозил выйти из строя, включая вертолеты на поверхности. Случить с ними подобное, и об Антарктиде придется забыть.

Вот так! Никаких кораблей эпических размеров и армий инопланетного вторжения. Сколько всего рисовалось в воображении, ожидающем неясного конца! А в результате я останусь наблюдать, как все постепенно выйдет из-под контроля? Даже порядочного метеорита, способного покончить с половиной населения, нигде не грохнулось. Хотя, должен признать, с этой частью прекрасно справилось землетрясение, которое я проспал. И, возможно, не только его.

Пусть в глазах и плясали сплошные феи, снаружи никаких подозрительных субстанций заметно не было. Это сбивало с толку. Разве оно не прилетело из космоса? На всякий случай я тщательно замуровал каждую щель. Самое простое, что хотя бы на время огородило спящих от дополнительного контакта с вирусом. Защитные скафандры тут не пригодятся, гадость проедает созданные мной материалы.

Зуд на коже и новый повод слететь с катушек вызывали роящиеся варианты последствий обнаруженной инфекции. Как давно она здесь и чего теперь ждать? Сумасшедшие зомби или мутанты сметут все и всех? Я уже не раз видел подобный исход, когда родные, дожившие до ста лет, лишались рассудка в последние годы. Ухаживать за одним таким месяцами тяжело. А что будет с планетой дееспособных безумцев?

Смешно от кого-то слышать, что его дед на старости чуть не собрал бомбу от желания вспомнить прошлое. Еще смешнее становится, когда узнаешь о его избирательном параличе, возникающем исключительно днем. Отчего родственникам по ночам совсем не до сна. Бабушки, не способные сходить в утку, при этом незаметно писающие в случайно оставленное бутылочное горлышко или блюдце. И прочие чудеса аутизма, проявляющиеся под конец.

Полчища ежеминутно эволюционирующих гибридов из джунглей казались более скромным противником. С отсутствием обязательств их поведение легко предугадывалось. У меня же лежали мины замедленного действия с яйцом в придачу. Что происходило внутри каждого — загадка и для моего зрения. Разглядеть такие мелочи невозможно. Да и нарушать их сон своим присутствием я не собирался. Правда, мои планы для них были пугающими.

В этот раз никакой раскаленной магмы. Сами стены тут были моим продолжением. Ничего особенного после пребывания в теле червя и титана я не ощутил. Стоило прикоснуться к полу, проявив намерение, тактильные чувства откликнулись, показав каждую жертву предстоящего эксперимента. Сомнения не выстояли против стремления выжить. Комнаты заполонило бессчетное количество паутинок, одурманивая пациентов и осторожно проникая в их тела.

Все вокруг засияло красками текущих огоньков по проросшим в перегородках прожилкам. Картина предстала в таком свете куда ярче и глубже обычного. Никто не остался незамеченным. В жилах Алии еще текла слегка измененная кровь. Ее эталон послужил для первых метаморфоз новобранцев. Но зараза, успевшая поселиться в них, сопротивлялась такому вторжению. Часть клеток отказывалась поглощать ферменты и провоцировала мелкие опухоли.

Без радикальных изменений от этой угрозы не избавиться. Лишь моя кипящая кровь выжигала эту тварь. Нельзя быть уверенным, что обычный мозг этого выдержит. А если она уже поселилась в нем? Камней гирзона для такой операции всего три. И те я готовился отдать новоиспеченной семье. Исключив из списка потенциально здоровых, мне не хватало всего одного. Однако какие тогда гарантии можно дать недавно появившемуся ребенку и его матери?

В памяти всплыл четвертый кристалл, продолжавший лежать в руке Лориан. Этого все равно мало. А сколько еще понадобится другим выжившим? Где столько взять? У жрицы? Сорваться с места в поисках этой бяки мне мешала тесная связь с обреченными. Бросать их здесь с неявно прогрессирующей болезнью я бы тоже не стал. Непонятно, сколько понадобится дней, чтобы у счастливчиков выросло то же, что и в моей голове. И главное — как?

Будто следуя моим догадкам, светлячки покрыли черепа всех бедняг, не позволяя наблюдать за происходящим. Что бы это ни дало, сейчас подошли бы любые крайние меры. Сам элемент не воспроизводился без сложной установки. И уж если был какой-то способ передать им свои кусочки, то явно не так.

В это мгновение все пропало. Огни, здание и я сам провалились в темноту. Что-то замелькало, пробиваясь сквозь густой туман. Послышались удивленные, искаженные голоса, мешающие сосредоточиться на собственных мыслях. Разрозненные образы окутали сознание. Кто-то, похожий на меня, появлялся и исчезал во множестве сцен, пока я не представил пустоту, разогнавшую назойливую мешанину.

— Что это? Кто? — среди сбитого хора пара вопросов, сопровождавшихся визуальными всплесками, имела более выраженный характер. Фоном продолжался чей-то глухой бубнеж.

— Иден! — несмотря на отсутствие всего, мне удалось ответить на их вопрос.

— Прекрати это! — растянутый гортанный бас проныл с сумбурной интонацией глупую просьбу.

— Как? И кто ты? — странная игра воображения позволила ощутить онемение во множестве не принадлежащих мне конечностей.

— Я Алия! Мне больно! — в подтверждение грузные стоны раздались с разных сторон.

— Придется потерпеть, — задумавшись над этим, мне пришлось выслушивать жалобы и ссоры от неизвестных. Любая тайна в этом нигде выносилась на всеобщее обозрение. С этим имена присутствующих всплыли из собственной памяти. Нервные окончания могли соединиться в одну сеть, но я молился, чтобы такое объединение не оказалось слишком тесным. И это также отозвалось шквалом бурного негодования.

Паника, страх, гнев и другие эмоции хлестали по невидимым нервам. Они не давали мне покоя в этом вымышленном пространстве. Но спустя несколько попыток вспомнить тихие лесные пейзажи и поля, буря угомонилась. А затем наступила короткая тишина, за которой последовали уже другие недовольные и изумленные возгласы.

Почувствовав под собой осязаемый пол, я с облегчением вздохнул и одновременно разочаровался. Быть пассажиром в собственном теле, набитом контролирующими его способностями, крайне неудобно. Магия, исполняющая без объяснений и контроля желания хозяина, непредсказуема. Это порождало определенные опасения в появлении побочных эффектов. И, к сожалению, оно было не беспочвенным.

— Ты что-то сказал?… Нет! Не понимаю… Он опять это сделал… Что со мной? Мама? Помолчи! Не смотри на меня! — черепушка продолжала гудеть от чужого присутствия.

Убедившись в окончании фейерверка, я перевязал лоб и, шатаясь от головокружения, поднялся к спальням. В помещениях раздавался плач подростка и покрикивания. Слоистый заслон из тонких веточек крошился и разлетался по коридору от распахнутых дверей. В замедленном темпе разъяренная волна вместе с ее источником показалась в проеме, барабаня рассудок. Алия молчала, но я четко слышал все ее эмоции и слова обвинений.

— Угомонись! — не хватало мне еще чтения мыслей.

— Что? — наставление воспринялось ей и остальными хорошо, но мое сетование на открывшийся дар перебило короткое умиротворение. — Инфекция? Заразились? — да если бы не она… — Мы умрем? — вот черт. — Ментальная сеть? — я слишком долго был один в своей башке, чтобы теперь учиться думать о том, что думаю.

Из соседней комнаты, превращенной в пещеру с корнями, неуверенно вышел Шелуд в оборванной одежде. Как и у всех, теперь его внешний вид походил на расу каких-то бледно серебристых вампиров. Отчего он поводил языком по зубам, опровергая мое впечатление. Тем не менее, его оголенную грудь окружало красноватое сияние. Здоровым его не назвать, наверное, я и сам не выглядел лучше. Но переживать о развитии неизвестного вируса больше не стоило.

Несмотря на недостатки сложившейся ситуации, нападки по поводу корыстных целей и прочих глупостей устранились сами собой. Неясно, носила ли эта особенность локальный характер. Однако неожиданно нахлынувший интерес мешал порассуждать даже над этим. Внимательно сканирующие взоры следили за каждым моим шагом рассуждения. И только убаюкивание Силли, утешающее расстроенного Дарика, разбавляло повисшую напряженность.

— Некогда нам сопли жевать, — я решил прервать подтянувшееся чувство личной досады от давно случившейся трансформации. — Нас ждут.

Собравшись с духом, мы с Пекуром погрузили яйцо в кабину дрона. Мне и одному это было под силу, но, узнав о ребенке своей возлюбленной, он приклеился к кокону как банный лист. За ним подтянулись и другие, ощутив образ распространяющейся под землей дряни. Дело за малым — понять, в каком направлении двинулись геологи.

— Мяу, Джита случайно не оставляла записей о своем маршруте? — сложно пролететь огромной махине через обжитые территории с грифонами незамеченной. А возвращаться прежним путем, зная об опасностях, я бы тоже не стал. Третий вариант — неизвестность. Так что без точных целеуказаний разбрестись проще простого.

— В оставленном планшете должны быть карты с пометками. Некоторые я изучил ранее. С наличием турбулентных зон над горами ваше техническое средство не сможет преодолеть эти преграды. Максимум, на что можно рассчитывать, это пути вдоль рек. Возможно, маяки, используемые для прочесывания местности, помогут засечь их на коротком расстоянии, — успеть бы до того, как вся электроника выйдет из строя.

Вряд ли им хватит заряда, чтобы лететь всю ночь. А еще пол дня уйдет на его пополнение, поэтому искать сейчас грузовой вертолет в небе не имеет смысла. Сигнал, при теперешнем отсутствии помех, будет хорошо ловиться, но горы при низкой высоте все перекроют: — Сперва проверим твои предположения, а там видно будет, — с юрким пассажирским судном, имеющим преимущество в скорости, у нас был шанс обследовать все наши догадки.

Гул двигателей в открытом, полуразобранном салоне заглушал все чужеродные позывы, проникающие в голову. Такого рода барьер позволил выдавить из себя крупицу наслаждения от управления воздушным транспортом. Что мешало другим запаниковать от распространившегося благоговения. Тихое любопытство с настороженной тревогой сильно контрастировало с клокочущими звуками вокруг.

Пробравшись южнее по ущельям вдоль мелкой речушки, перед нами расступилась широкая прогалина. После нее вдалеке над раскинувшимися западными лесами появился еле заметный столб дыма. Такой ориентир на высоте сотни метров сработал лучше всякого поискового устройства. К нашему прибытию они успели набрать высоту, отчего я почувствовал некоторое облегчение. В то же время мои пассажиры излучали недоумение и голод.

Меня удивило наличие этого чувства. Видимо, их биология пошла по другому развитию. Но как и что они собирались есть? Припасенные по привычке запасы провизии не лезли в рот при таких условиях. Нам немного не хватало до визуального контакта с неповоротливой бандурой. Отложив радостное воссоединение, я решил зайти на посадку и посмотреть, что к чему. К тому же обжитая полянка возле воды уже была готова принять гостей.

— Привал! Разберитесь со всеми своими потребностями, и в дорогу, — сам же я занялся обшивкой нашего транспорта и, не успев прикинуть масштаб работ, мне снова постучали.

— М-м,… жжется! — пар валил изо рта Силли. Ожог ледяной жидкости — именно таким был результат моих попыток напиться досыта.

— Попробуй овощи или землю с солью. Чистый песок есть не советую, — никто не воспринял мои предложения всерьез. Перебрав с переменным успехом свои запасы, им пришлось перейти на листья и под конец прислушаться к советам. Как по мне, угольки вперемешку с образующимся соком были приятнее стеклянной вязкой конфеты. Об такую ириску зубы сломаешь. Но это дело вкуса. — Кот! Какая связь с геологами?

— Гарнитура, используемая охраной. Я передам на нее все необходимое, — ходячее радио.

— Тогда по местам, — прохлаждаться некогда. Закрыв на скорую руку дыры, я не рассчитывал на полную герметичность. Достаточно избавиться от гуляющего ветра и приглушить жужжание. — Это Иден! Как слышно?… Мы в хвосте. У вас все в порядке? — в два счета нагнав парящую цистерну, я взялся тестировать пушистую рацию.

— Да… бывало и хуже, — на вызов откликнулся Мелар. Его оценка ситуации не о чем не говорила. Думаю, большинство из них еще привыкало к длительному перелету или смирялось с шоком. Об этом я мог судить по впечатлениям, получаемым от присутствующих. Но как бы близко мы ни сближались, новых волн переживаний от орды людей мне получить не довелось.

— Какие планы? Что говорят геологи? — лучше бы они не задерживались в полете надолго. Наличие спящего вируса не исключено. И при его пробуждении лоханка может просто рухнуть.

— Неподалеку есть заброшенный бункер. Там расположилась часть нашего отряда, — в этот раз докладывал Артур. — К сожалению, мы не можем установить с ними контакт. Было бы неплохо выяснить, что с ними. Но боюсь, они тебя не примут.

— У меня тоже есть некоторые опасения. Находиться под землей стало опасно. Приглядывайте друг за другом, — заявлять в эфире об эпидемии, мне казалось лишним. Те, кто понимал, о чем речь, не требовали разъяснений, другие не встревали.

— Уже началось? — томный голос подтверждал его серьезное отношение к намекам.

— Скорее всего. Вам пригодятся инфракрасные и микроволновые сканеры.

— Ясно, — немного помолчав, он продолжил: — Тогда высадимся на безопасном расстоянии. Джита займется пассажирами. Я и Марк присоединимся к тебе.

Вскоре впадающие речушки значительно расширили русло нашего следования. Вдоль него среди полей и возвышенностей появилось вытянутое кляксой озеро, вертляво уходящее за горизонт. А слева на полуострове красовался очередной рукотворный кратер, образованный обвалившимися стенами городской мегаструктуры. Заметив его, грузовик пошел на снижение, молча приглашая за собой.

По открывшейся рампе вывалилась гурьба желающих насладиться надежной опорой под ногами. За ними выбрались двое спецназовцев, которых я поспешил встретить: — Проверили?

— Не уверен, что именно мы ищем, — сопровождающий Артура не представился, но я запомнил мускулистую фигуру ниндзя у кибитки Алии. — Все, кто на ногах, выглядят здоровыми. У раненых и тех, кто уже простыл, жар в пределах нормы. К некоторым не пустили… Боятся, — в округе так же ничего подозрительного не сияло.

Высадив своих попутчиков с яйцом, не мешкая, мы прибыли к пункту назначения. Ныряющая подземка удачно вела до полузатопленной станции с типичным секретным укрытием. Снег в этом районе оттаял, а соседство с водоемом грозило затопить тоннели полностью. Но, несмотря на это, собравшаяся вода доходила лишь до колен и не собиралась подниматься выше установленного перед дверью порога.

— Назад! — по дороге я пару раз нарвался на большое скопление субстанции, роящейся на вершинах обвалов. А здесь холодные створки и стены светились, как солнце на закате. Попытки растворить это необъятное облако не давали никакого результата. И спустя минуты упорствования из глубины донесся рев.