Гранд-адмирал. Том второй

Глава 46. Правильное решение

Командор Викт Даррон в сопровождении нескольких своих штурмовиков подошел к дверям отсека, в котором ему была назначена встреча. Стоящие «на часах» возле входа в необходимый отсек «Химеры» два разумных, облаченных в ало-черную броню Императорской гвардии, бесцеремонно, не издав ни звука, преградили путь вооруженных имперцам.

Намек более чем неприкрытый.

Немой приказ, которого ослушается лишь тот, кто ошибочно причислен к классу разумных.

Командор сдал охране свой табельный бластер, после чего прошел внутрь, приказав штурмовикам ожидать его возвращения возле входе. Судя по тому, как замялись его сопровождающие, им явно было неуютно находиться в одном помещении с гранд-адмиралом, неизвестным серокожим разумным и флотским офицером с майорскими командирскими планками, но взглядом хладнокровного убийцы.

— Присаживайтесь, командор Даррон, — негромким голосом произнес Траун, указывая на казенный металлический стул. Такие завсегда можно встретить на борту имперских военных кораблей классом выше от крейсера. Прост в изготовлении, крепок, а магнитные захваты, скрытые в ножках, не позволяют этому предмету мебели болтаться по всему кораблю в случае внештатной ситуации.

— Благодарю, гранд-адмирал, — сдержанно ответил командир «Направления», занимая свое место напротив Верховного Главнокомандующего.

— Приступим к делу, командор, — тем же тоном сказал гранд-адмирал. — Вам известно, что в результате вероломного нападения Новой Республики на Сьютрикскую Гегемонию флот обороны последней частично уничтожен, а принц-адмирал Креннель, вместе со своими старшими офицерами погиб на борту «Расплаты» в результате атаки республиканского флота?

— Так точно, гранд-адмирал, — произнес командор. — Благодарю, что дали возможность беспрепятственно пообщаться с командирами оставшихся кораблей и комендантом базы на Сьютрике.

— На данный момент вы старший по званию офицер в Гегемонии, — словно не обратив внимание на слова Викта, продолжал командующий. — По факту, учитывая введенный принцем-адмиралом режим военной диктатуры, вы так же являетесь исполняющим обязанности первого лица государства.

— Самый быстрый карьерный рост в моей жизни, — проворчал Даррон. — При том, что я этого не желал и не помышлял.

— Это мне известно, командор, — кивнул Траун. — Вам известна текущая ситуация в подзащитном вам государстве Империи?

— Ситуация — «дерьмо и некуда», — не стал расшаркиваться командир «Намерения». — Три системы находятся под оккупацией пиратов. Прямые полеты за пределы Гегемонии через систему Лиинаде — блокированы пиратским крейсером-заградителем. Если я правильно помню данные статистики, то с отчуждением этих планет мы теряем более пятнадцати процентов внутреннего валового дохода.

— Вы неплохо осведомлены о внутренних делах Гегемонии, — похвалил Траун.

— Надо было как-то коротать время во время патрулирования, — признался Викт. — Почитывал открытые данные. Не все ж возиться с накладными на поставки, сметами на ремонт и обслуживание разрушителя, ну и так далее.

— Какими будут ваши дальнейшие действия? — поинтересовался Траун.

«Смеешься, что ли?», — чуть было не брякнул командор.

Но вовремя прикусил язык.

Гранд-адмиралы не шутят. Они этого органически не умеют. Особенно этот.

Впрочем, если посмотреть на происходящее с другой стороны… Он смело может послать Трауна куда подальше — всем в Имперских Осколках известно, что последний гранд-адмирал Галактической Империи не обладает реальной властью над вооруженными, и уж тем более политическими силами в Осколках. Ему сгрузили всех неблагонадежных, непримиримых и прочих неликвидных имперцев, дали несколько кораблей и отправили воевать против Новой Республики, чтобы под ногами не болтался и не мешал делить то, что осталось после Эндора и Имперской Гражданской Войны. Которая, в общем-то, идет до сих пор. Просто не так явно.

Вот только сейчас под командованием этого разумного минимум на шесть «имперских» больше, чем было изначально. Не говоря уже о почти сотне стареньких, но все еще боеспособных тяжелых крейсеров типа «Дредноут». А уж сколько звездолетов Новой Республики он заполучил после этого боя… Остается только помалкивать и молиться о том, чтобы у гранд-адмирала не появилась мысль тихонько захватить власть в отдельно взятой Гегемонии.

Потому как после уничтожения Креннеля и распиаренной им «непреодолимой обороны» миров Сьютрикской Гегемонии, да если верить на слово всему тому, что он сказал во время трансляции избиения Новой Республики, среди военных есть определенные настроения о присоединении к Трауну.

Да и гражданские зашевелились.

До Викта доходили слухи о том, что Траун как-то связан с сектором Моршдайн — по крайней мере технику с производств Сьютрика ему отправляли именно туда. И, опять же, по слухам — гранд-адмирал и подчиненный ему мофф организовали весьма себе уютненькое местечко внутри отдельно взятого сектора. Правда, там и экзотам дают шанс на обретение нормального труда и гражданских прав, о чем в Гегемонии могли только мечтать.

Но, это дело уже не первой важности…

Главное то, что своей трансляцией избиения одного из четырех военных флотов Новой Республики, Траун продемонстрировал то, что он, в отличие от гонорного Креннеля с его замашками садиста и любителя устроить зачистки среди собственного населения, в самом деле побеждает. А уж если прикинуть к носу, что все те заслуги, которые себе приписывал Креннель — трауновские (а как иначе, если флот принца-адмирала до сих пор не покидал систем Гегемонии?!), то становится так и вовсе грустно от перспектив.

Поэтому было решено «нанести упреждающий удар».

— Отремонтирую корабли, восполню экипажи и приступлю к зачистке, — бесхитростно произнес он.

— Сколько кораблей осталось в оборонительном флоте Гегемонии? — уточнил гранд-адмирал. — Боеспособных.

— Два «имперских»-двойки: «Решительный» и «Направление», две «победы»: «Мудрость Императора» и два крейсера-тральщика, а так же парочка «дредноутов» имперской модернизации, — быстро ответил Даррон. — А так же три «удара». Не считая «Расплаты» и трио звездных крейсеров мон-каламари…

— Которые находятся под контролем моих людей, — голос Трауна категоричен, бескомпромиссен и предельно ясно дает понять — эти звездолеты он не отдаст. Они, как и республиканские посудины — его собственность.

И командующего сложно в этом винить — исходя из той информации, которую получил от подчиненных командор, «Расплату» покинул экипаж к тому моменту, как люди Трауна поднялись на борт и спасти звездолет от расстрела республиканцами. Звездные крейсера сдались на милость Четвертого флота… Согласно Уложению Адмиралтейства «О спорах на спасенное во время бедствия казенного имущества» (продублированного Новой Республикой в своих аналогичных актах) Траун сделал все с ювелирной точки зрения верно. Эти звездолеты принадлежат ему — как и парочка «ударов». Но они настолько сильно изрешечены, что даже не стоит говорить об их профессиональной пригодности.

— Все верно, сэр, — вздохнув, произнес Даррон. — У нас осталась половина флота.

— Даже меньше седьмой его части, если брать во внимание средние крейсера и трофеи мон-каламари, проданные мной Креннел, — продолжил Траун.

«А! Теперь понятно откуда эти республиканские посудины взялись», — мелькнула мысль в голове командора. Впрочем, ничего удивительного.

— Надеюсь, вы понимаете, что с таким количеством звездолетов, даже при наличии большого мобилизационного ресурса, вам не удержать Гегемонию от разграбления пиратами, обосновавшимися у вас на заднем дворе, или от повторного удара Новой Республики? — уточнил Траун.

— Превосходно понимаю это, гранд-адмирал, — не стал кривить душой Даррен. — Как и все военные командиры, которые еще остались в живых. Нам не то, что не выбить пиратов — нам и все системы не прикрыть патрулями, даже если по одному кораблю туда отправлять.

— Рад, что вы это понимаете, командор, — продолжил Траун. — В таком случае, какими будут ваши дальнейшие действия? Присоединение к Новой Республике?

— Я похож на самоубийцу? — вырвалось у Викта. — Простите, сэр.

— Все в порядке, — успокоил его Траун. — Объясните подоплеку вашей реакции.

— Если бы вы не прибыли, то да, скорее всего Гегемония была бы вынуждена капитулировать перед Новой Республикой, — признался он. — Несмотря на проичеловеческую политику Нового Порядка, проводимую принцем-адмиралом, людей здесь проживает чуть больше пятидесяти шести процентов. Остальная часть населения — нечеловеческие расы, которым не очень-то и нравится то, что их кто-то может угнетать по расовому или иному признаку. В основном они заняты на черных и низкооплачиваемых работах, так как это единственный способ заработать себе на жизнь. Так что да, укоренись здесь Новая Республика — Гегемония сдалась бы с потрахами.

— Слияние с другими Осколками могло бы выправить ситуацию, — предложил Траун. — Например — с Имперским Пространством. Оринда была бы рада вам…

— При всем уважении, я больше поверю в то, что Имперский Правящий Совет распорядится вывезти у нас все военное производство и обречет Гегемонию прозябать, как и прочие окраины, — не стал кривить душой Даррон. — Заберут все разрушители, взамен, если что-то и пришлют, то рухляди постарше наших «дредноутов». Это повлечет за собой отток капитала, элит и так далее — по наклонной. Сразу после этого не пройдет и полугода, как сюда нагрянет Новая Республика «освобождать заселенные преимущественно нечеловеческими расами территории, стонущие под гнетом Нового Порядка». Так что слияние с кем-либо сильнее нас — это однозначно прозябание. А если слиться с другим сектором, то… Сэр, разрешите прямо?

— До сих пор мне казалось, что именно так вы и делаете, командор, — бровь гранд-адмирала взлетела вверх. Буквально на пару миллиметров. Но демонстрация удивления произведена.

— Все так, командующий, — смутился Викт. — Дело в том, что мы — один из трех крупных Осколков. Не в территориальном, а в экономическом и промышленном плане. Мы существуем только потому, что у нас есть то, чего нет у других — имперское производство. И любому, кто захочет занять место Креннеля, будет нужно в первую очередь именно оно. Наш флот недостаточно силен, чтобы отбиться. Принц-адмирал может быть и смог бы с такими силами обороняться, но не я. Я неплохой командир соединения, не и только.

— Вы довольно сносно разбираетесь во внутренних делах Гегемонии, — уточнил Траун.

— Вот только это все поверхностное, — не стал скрывать командор. — Сэр, после смерти принца-адмирала не прошло и несколько часов, а Гегемония уже кипит. Я не в состоянии контролировать такую территорию, не в состоянии удержать народные волнения — по крайней мере все. Найти общий язык с парой-тройкой планет я смогу, но бунтуют по факту все. Пока без оружия, но… Стоит только недовольным понять, что у Сьютрика больше нет сил держать их под принуждением, все пропало. Гегемония развалится сама по себе.

— Насколько я помню, подобного не было ни при Креннеле, ни при Пестаже, — заметил Траун.

— Все так, сэр, — подтвердил Викт. — Семья Пестаж довольно легко находила общий язык с населением — и людьми, и нелюдями, так что проблем не возникало. Новый Порядок здесь, пусть и был, но не проявлялся в виде человекоцентристской политики больше, чем везде по Империи. Разумные достаточно терпимо относятся друг к другу — просто стараются не афишировать этого. Фанатиков Нового Порядка не так много, как могло бы показаться на первый взгляд. А после его свержения все стало… — командор замолчал, подбирая правильные слова. — Принц-адмирал Креннель же все… изменил.

— В худшую сторону, надо полагать? — поинтересовался Траун.

— Если всего за несколько лет половина населения всех систем готова бунтовать и желает смерти своему правителю, можно считать это успехом? — уточнил Даррон.

— Вопрос риторический, — констатировал Траун. Командор молча кивнул. — Вы не боитесь высказывать свое мнение. Это необычно для офицеров, которые находились под командованием принца-адмирала.

— Так уж вышло, что я не самый покорный, — развел руками Викт.

— Но эффективный, раз Креннель доверил вам «двойку», — резонно заметил гранд-адмирал.

— Предыдущего командира он не пощадил, — помрачнел Даррон.

— Об этой ситуации я слышал краем уха, — Викт едва удержался от возгласа. Услышать столь просторечное изречение из уст гранд-адмирала… Хм… Они же все чопорные засранцы. Или не все? — Но хотел бы слышать ее от первого лица.

Викт отвел взгляд в сторону:

— Капитан Ренсен командовал «Направлением» до меня. Принц-адмирал приказал ему уничтожить деревню, которая по каким-то причина укрывала разумного, который опять же по неизвестным причинам, хотел убить Креннеля. Ренсен отказался. Креннель раздавил ему трахею и передал корабль под мое командование.

— Неразумно, — констатировал Траун.

— Я справляюсь с командованием, сэр, — чуть резко произнес Викт. А может к хатту этого Трауна, а?!

— Не сомневаюсь в этом, — подтвердил я. — Неразумно убивать толкового командира лишь за то, что он отказался исполнить бездумный приказ. И уж тем более неразумно уничтожать поселение из-за одного человека. Есть закон, есть следствие — это их работа, разбираться в подобном.

Викт украдкой вдохнул. Запал поругаться с Верховным главнокомандующим пропал.

— Я мыслил примерно так же, — признался он. — Как только я оказался на мостике «Направления», Креннель отдал мне свой первый приказ: выполнить задание, от которого отказался Ренсен, и уничтожить деревню на Лиинаде III.

— Вы подчинились?

— Да, сэр, — не моргнув глазом подтвердил Даррон. — Но так, как посчитал правильным.

— Проясните.

— Откажись я выполнять приказ — Креннель убил бы и меня. Уничтожь я деревню с населением — не смог бы смотреть в глаза людям. Ренсен был уроженцем Лиинаде III, а я уважал этого человека. И уважаю любого, пока он не совершает преступление.

— Какой выход вы нашли из ситуации? — в голосе Трауна послышалась заинтересованность?

— Я сообщил жителям деревни, почему они должны стать мишенью, — объяснил Викт. — И разъяснил им, что после того, как вернусь на борт своего корабля, то начну проводить техническое обслуживание турболазеров. А когда закончу — через полдня, то сотру их деревню в порошок.

— Так понимаю, к моменту завершения технического обслуживания вашего корабля, жители деревни эвакуировались? — спросил гранд-адмирал.

— Так точно, сэр, — признал командор. — Креннель был раздражен действиями Даррона, но не мог оспорить того факта, что мои действия имели тот же эффект, как если бы я уничтожил жителей. Покушения на принца-адмирала более не повторялись. Креннель предупредил меня, что больше ослушания не потерпит. И от греха подальше засунул в бесконечные патрули. Я же сделал все, чтобы перевести себе под командование всех «непокорных» офицеров и нижних чинов из команд других кораблей оборонительного флота Гегемонии, чтобы предотвратить их казнь по надуманным поводам.

— Насколько надуманным? — уточнил Траун.

Викт глубоко вздохнул.

— В основном это были те, кто медлил с приветствием адмирала, когда он прибывал на палубу подчиненных ему кораблей.

Траун помедлил с ответом.

— Что ж, как вижу дурные манеры Дарта Вейдера прижились на флоте в крайне извращенной реализации, — прокомментировал он. — Впрочем, это уже не относится к делу. Теперь перейдемте к вашей просьбе.

— Просьбе, сэр? — немного опешил командор. Он огляделся, в поисках тех, кто мог бы ему объяснить… Ох, как же скалится этот серокожий. Да еще этот угрожающий звук…

— Рукх, — обратился гранд-адмирал к неизвестному разумному. — Прекрати смеяться.

Ах ты дрянь мелкая! На антенну тебя повесить!

— Командор, — терпеливо произнес гранд-адмирал. — У меня довольно мало свободного времени, поэтому я лишь назову факты, и не буду углубляться в подробности. Ваш отряд отступил с патрулирования по приказу Креннеля, который ввел в бой пиратов и наемников. Вы находились в режиме радиомолчания сразу же после отступления. Вы явились намного позже разгрома флота Новой Республики — и за пределами времени перелета от Лиинаде III до Сьютрика IV. Примерно — на три часа. Что однозначно указывает на то, что вы где-то вышли из гиперпространства и находились, мониторя ситуацию. Так вы узнали о подходе моего флота и поставленном советнику Фей’лиа ультиматуме. Учитывая активный радиообмен крейсера «Стремительный» с неизвестным абонентом в течение сражения, уверен, что общение капитана Фулика было непосредственно с вами. Далее, после преодоления светового барьера и оценки произошедшего в системе, вы запросили о встрече, но предварительно обсудили текущую ситуацию с остальными офицерами. В ходе разговора вы не раз указали мне на бедственное положение Гегемонии в связи с отсутствием сильного покровителя, а так же принижали собственные тактические заслуги и указывали на свои недостатки в вопросах государственного управления. У меня складывается мнение, что вы прекрасно осведомлены о моих взаимоотношениях с другими Имперскими Осколками и неловко пытаетесь мне намекнуть на то, чтобы я остался в Сьютрикской Гегемонии. Поэтому, меня интересует вопрос — почему я должен так поступить и тем самым пойти на конфликт как минимум с Имперским Правящим Советом, который только спит и видит как поглотить ваш Осколок?

Только лишь долгие годы службы под началом такого самодура как принц-адмирал позволили ему оказаться подготовленным к любым вывертам собеседника, да сдержаться и не сидеть сейчас с открытым ртом перед Верховным Главнокомандующим.

— Сэр, — Викт кашлянул в кулак. — Большая часть моей жизни прошла в Гегемонии. Это прекрасный уголок галактики, в котором существуют трудолюбивые и приятные разумные. С которыми можно вести конструктивный диалог. Вы чело… разумный, который пользуется популярностью в высших кругах того, что осталось от Империи. Разумные в Гегемонии уважают спокойствие и рассудительность имперских законов. Если бы не садистская политика принца-адмирала, Гегемония так и вовсе могла бы стать желанным местом для тех, кто хочет жить в имперских реалиях и без перекосов. До меня и моих коллег доходили слухи о том, что под вашим, так понимаю, командованием, сектор Моршдайн, стал развиваться. И вполне себе неплохо там уживаются многочисленные разумные виды. Политика Креннеля отвернула от нас многих — чего только стоит уход такого прекрасно развитого мира, как Аксила. Да, планетка не без проблем, но их промышленность — большой источник дохода, не говоря уже о том, что они живут именно по тем порядкам, которые жилы мы в прошлом. Кроме того, Гегемонию довольно легко оборонять — сюда ведут не так уж и много гиперпространственных путей — Селонианская шпора, по которой передвигаются корабли в и из других Осколков, да Верагийский торговый маршрут, ведущий к северным окраинам галактики. При наличии мощного флота, здесь можно держать оборону сколько угодно долго. А уж тем более если заключить союзы с системами в близлежащих секторах Спризен, Квели, Трага, Канц, большинство из которых на данный момент так или иначе брошены на произвол судьбы, то получится агломерация секторов, которая еще помнит времена Конфедерации Независимых Систем и не особо хочет жить при Новой Республике. Но и Новый Порядок их не устраивает по известным причинам. Поэтому, если вы согласитесь нами править, то не прогадаете!

Викт почувствовал, что ему не хватает воздуха.

Свою тираду он выпалил на одном духу и сейчас его легкие горели от нехватки кислорода. Он торопился высказать все, что обсуждал с «коллегами по несчастью», каждый из которых представлял свои доводы и аргументы, которые бы могли повлиять на решение гранд-адмирала остаться в Гегемонии. Да, рассказ о легкости присоединения соседних секторов — это не более чем «небольшое преувеличение», но это возможно. Если не пытаться как Креннель покорить всех силой оружия и не пытаться навязываться. «Мягкая сила», или как там любят говорить дипломаты.

В общем гранд-адмирал должен понять перспективы и пасти их.

Потому что Гегемонию от внутреннего взрыва и последующего растаскивания на куски уже не сберегает ровным счетом ничего — ни наличие флота, ни садистское безумство принца-адмирала… Да еще и пираты торчат тут как у себя дома… Для того, кто служил на защите всех этих миров и проживающих на планетах разумных, смотреть на то, как все пойдет прахом — больно. И если есть хотя бы шанс…

— Я обдумаю ваше предложение, командор, — изрек Траун. — Но, прежде чем вы и население Сьютрика его услышите, мы решим с вами несколько проблем.

— Как скажете, сэр, — ну, раз не отказал изначально, значит и не пошлет их позже. Да и кто откажется от такого солидного куша, как Гегемония со всей ее промышленностью, а? Только конченный идиот. А такие вроде бы гранд-адмиралами не назначаются. А здесь фактически его собственноручно приглашают править ими и защищать. Если удастся сохранить старые, да еще и выстроить новые логические цепочки и товаро-денежные отношения с Имперскими Осколками и ближайшими системами, то будет просто прекрасно! Стоит только пустить доходы не на обогащение дряхлой элиты, а на нужды мирного населения, как это делала семья Пестаж, то не будет в галактике народа более преданного гранд-адмиралу, чем жители Сьютрикской Гегемонии. Здесь добро помнят. Но и предательства наряду с жестокостью никогда не поймут и не примут. — Я и весь личный состав военно-гражданской администрации Гегемонии к вашим услугам.

Сектор Сьютрик.

— В таком случае, — пылающие, но не излучающие опасность глаза гранд-адмирала сверкнули. Викт почувствовал, как в горле стал комок. Ох, не совершают ли они ошибку, передавая власть в руки гранд-адмирала? Командор себя одернул. Нет, не совершают. Хотел бы он править ими силой — давно б уже с помощью Торпедной Сферы сокрушил планетарные щиты и захватил столицу, а вслед за ней и прочие миры, да системы. — Для начала отправимся во дворец принца-адмирала Креннеля, а так же разберемся с его бесконечными тюрьмами. Я хочу знать, какие есть подводные камни в Сьютрикской Гегемонии и с какими последствиями мне придется столкнуться, если я приму принципиальное согласие сделать Гегемонию моей базой и подзащитной территорией. И еще кое-что. Распорядитесь и проконтролируйте, чтобы дознавателям, которые вскоре прибудут, предоставили доступ ко всем документам, относящимся к репрессиям, которые устраивал принц-адмирал Креннель. И поторопитесь связаться с представительствами планет — я хочу встретиться и поговорить с ними, объяснив, что режиму кровавого террора пришел конец.

— Планета полностью к вашим услугам, гранд-адмирал, — натянуто улыбнулся Даррен. — Как и вся Гегемония.

Да согласится он.

Даже когда увидит в насколько глубокой заднице находится Гегемония.

Ну не просто же так пролетел хатт знает сколько, чтобы дать по соплям республиканцам и рассказать всей галактике, что он сокрушил их именно здесь? Нет, он целенаправленно пришел сюда. Ну, просто невозможно оказаться тут «случайно». Наверняка он, как и другие военачальники давно уже положил глаз на Гегемонию, а сейчас просто строит из себя «недотрогу», чтобы его власть над Гегемонией выглядела более легитимной. Дескать, не силой оружия захватил, а сами предложили здесь остаться.

Или же ребята из контрразведки неправы и Трауну наплевать на Гегемонию, и здесь он оказался случайно?

Да нет, бред какой.

Бред же?!

В этой галактике было не так уж много вещей, которые гранд-мофф Ардус Кейн ценил больше, чем власть над своим маленьким королевством — Содружеством Пяти Звезд.

И одно из таких — верность. Не режимам, порядкам или прочей чепухе, которая слетает с галактики так же быстро, как и оседает. Для этого нужна лишь определенная сила, способная сбить налет внешнего лоска и обнажить внутренние проблемы.

Гранд-мофф Ардус Кейн ценил сторонников и верных ему людей.

Несмотря на его спокойное отношение к экзотам и политику терпимости к их участию в жизни Содружества, Кейн никогда не имел друзей среди них.

Да и ели признать как таковое, друзей у него вообще никогда не было.

Но были люди, связями с которыми он дорожил.

В первую очередь — это четверо других лидеров Содружества, с которыми он и организовал свое маленькое королевство. К этой же категории относились и те, с кем его связывало долгое и плодотворное, взаимовыгодное сотрудничество.

Во вторую — ценные ресурсы. Человеческие и материальные. Которые непременно нужны тому, кто живет на цистерне с тибанной и точно знает, что рано или поздно демократы из Новой Республики протянут свои загребущие руки к его детищу.

Как сделали это в отношении Сьютрикской Гегемонии.

Нет, он откровенно рад тому, что ублюдок Креннель, садист и существо с отсутствием вменяемости хотя бы в мельчайших ее проявлениях, наконец-то сдох.

Смерть принца-адмирала открывала широкие перспективы по поглощению Гегемонии и присовокуплению ее к Содружеству — и сделать это было необходимо быстрее, чем маразматики и казнокрады на Оринде все обгадят и урвут у него из-под носа жирный куш.

И вот то, что, что его совсем не радовало, так это четкое понимание одной простой вещи.

Гранд-адмирал Траун не склонен пускать пыль в глаза и уж тем более лгать так открыто.

А значит…

Привычная дисциплина и самоконтроль дали трещину.

И стакан с кореллианским вики, вместе с кубиками льда в нем полетел в противоположную от гранд-моффа стену.

С хрустальными переливами дорогостоящая утварь разлетелась на мелкие куски, запачкав стену пятном, от которого мгновенно потянуло алкоголем.

— Хатт бы тебя драл во все поры и рвал за волосы, Грант! — в бессильной злобе прорычал Ардус, что есть силы пиная свой рабочий стол. Массивное изделие, целиком выполненное из настоящего дерева, вывезенного прямиком с Кашиика и обошедшееся ему в добрый миллион кредиток, как ни странно, выдержало насилие над собой. А вот нога в начищенном флотском сапоге заболела так, что простреливала от пальцев до копчика. — Октавиан, мать твою тапани! Это же надо было так обосраться!?

Бывший гранд-адмирал Октавиан Грант проходил по обеим категориям, которые ценил гранд-мофф Ардус Кейн.

Это и верный соратник, и в то же время — ценный ресурс.

Империя погрузилась в хаотическую борьбу после смерти Императора и его цепного пса Дарта Вейдера во время битвы при Эндоре, через четыре года после того, как первая «Звезда Смерти» была уничтожена.

Октавиан Грант, в отличие от многих других своих коллег, не был ослеплен своими убеждениями, прекрасно осознавая, что, хотя он считал, что заслуживает править, будучи рожденным в высших аристократических слоях сектора Тапани, ему не хватало ни силы, ни влияния, чтобы эффективно захватить Империю. Во многом это было связано с тем, что он в период своей службы не пытался подружиться ни с одним из моффов. А его антиполитическое мировоззрение также не принесло ему пользы. Он был откровенно слаб. И единственное, на что мог надеяться, так это на верность экипажа своего звездного разрушителя — это было все, что подчинялось ему и имело хоть какую-то верность перед тапанцем.

Немудрено, что после Эндора его коллеги-гранд-адмиралы считали Октавиана Гранта первым из своих рядов, кто погиб в кровавой бойне Имперской Гражданской Войны, последовавшей за разгромом Имперского флота при Эндоре.

Впрочем, лишь Кейн знал, что Октавиан не был столь туп, чтобы погибнуть в первые же месяцы кровавого беспредела.

Он нашел пристанище в организованном Кейном Содружестве Пяти Звезд и даже помог в проведении некоторых военных кампаний. За что и ценился.

Грант и Кейн наблюдали, как остальные гранд-адмиралы, адмиралы, гранд-моффы, моффы и просто военачальники были либо захвачены и впоследствии казнены Новой Республикой, либо убиты во время битвы с другими имперскими фракциями.

Кейн делал ставку на то, что однажды использует Гранта, имеющего превосходные тактические навыки и дар стратега для того, чтобы расширить свое Содружество, когда придет время. И даже замахивался порой на мысли о подчинении Корусанта.

Грант разрабатывал для него планы долгоиграющих победоносных кампаний и владел некоторыми важными секретами Содружества. Но в самый ответственный момент, вместе со своим флагманом он отправился в рейд…

И больше не вернулся.

Долгое время он считался погибшим, потом поползли слухи о его якобы пленении республиканцами. Никто и никогда не мог подтвердить подобной информации, а Кейн, дабы не бросать тень на собственную репутацию, потратил не один миллиард для того, чтобы подобного рода «говоруны», наконец-то, заткнулись. Кто-то получил деньги, кто-то — по зубам, а кто-то и нож в печень.

Способы закрыть рты неугодным всегда различны.

Слухи о предательстве Гранта заглохли.

И вот на тебе. Мало того, что Траун, по-видимому, обнаружил отслеживающие устройства на переданных ему звездолетах, так еще, как утверждает, захватил Гранта. Который, по словам самого синекожего выродка, растиражированных по всей галактике, в самом деле оказался предателем. И пошел на сотрудничество с Новой Республикой.

Дезертирство, предательство, государственная измена — вот только первые строчки в выпусках вечерних новостных агентств. Сперва журналюги помусолят тему правдивости слов Трауна, затем, в поисках «эксклюзива», начнут копаться в прошлом Октавиана, узнают о его связях с Кейном — и можно просто забыть о том, что мирные деньки казались ему унылыми и скучными.

Репутация, которую тот так старательно оберегал, оказалась попрана, запятнана и вскоре ей вытрут ноги.

Содружество явно будет переживать не самые приятные деньки.

Хаттов Траун!

Да чтоб под тобой сиденье в кресле сгорело!

Ублюдок!

Почему ты распустил свой поганый рот именно сейчас?!

Ты же, скотина эдакая, даже если и пленил Гранта, прекрасно знаешь, кем он сотрудничал последним.

Ну пошевели мозгами в своей пустой черепной коробке! Приди и скажи: «Хэй, Ардус, у меня твой дружок. Не хочешь его назад получить?».

Твою м-а-а-ать, какая же задница!

В роскошно инкрустированную дверную панель, закрепленную на петлях, как в архаичные времена, постучали.

— Пшли вон! — рявкнул Кейн. В щель под дверными полотнами просунули тонкую стопку флимси — очередной доклад. Кейн любил читать документы «с бумаги», а не с экрана деки. Сразу после этого за дверью послышались торопливые шаги.

Не время для бесед.

Время думать.

Много и долго думать.

Итак.

Траун уже доказал, что он чертовский умный и прагматичный ублюдок. Выменять корабли на убийство предателя — это вполне себе прекрасная сделка. Правда согласился Кейн на нее ради того, чтобы выяснить где же синемордый на самом-то деле базируется. Но это уже история.

Теперь он на всю галактику вываливает такое.

Нет, надо отдать должное — размазал он ботанов и авторитет Вооруженных Сил Новой Республики, просто великолепно. Таким тонким слоем, что отмываться ублюдкам придется еще долго. Не говоря уже о том, что выставил все так, словно случайно рядом оказался. Хотя зная хитросделанность этого экзота, наверняка подстроил все так, чтобы оказаться в нужном месте и в нужное время, да еще и с достаточными силами, чтобы надрать республиканцам задницу. Ну, об этом доложит разведка. Даром он что ли пригрел у себя под боком змей из Убиктората?! Пусть работают, скоты!

И так не могут объяснить куда подевались целых три звездных разрушителя, отправленные в погоню за одним-единственным кораблем-дезертиром. Да еще и с неполным экипажем… Ох…

Уже пора думать, что эти разрушители состоят во флоте Трауна, или не пора?! Скорее всего верно последнее. И все четыре звездолета, возможно даже с экипажами, уже принадлежат тринадцатому гранд-адмиралу.

Привычная для него сдержанность и флегматичность слетали так же быстро, как пыль с листьев во время дождя.

А вместе с ними приходила не только ярость на окружающих, но и понимание одного простого факта.

Засранца Гранта следует незамедлительно вытаскивать из плена Трауна.

И даже не по тому, что можно заработать политический капитал на его осуждении и казни, или же, наоборот, спрятать подальше от любопытных глаз и заставить выстраивать стратегию против самого чисса.

Грант слишком много знает.

И тот факт, что Новая Республика сохранила ему жизнь, означает как минимум несколько вещей.

Первая — экипаж и свой флагман Октавиан передал новым властителям Корусанта. Поэтому о них ничего не было ни слышно, ни видно все последние годы.

Вторая — жизнь ему могли сохранить, несомненно, только при одном обстоятельстве. Грант заговорил. И говорил он много, долго и явно обстоятельно, сливая секреты Империи врагу.

Это могло бы объяснить причины захвата повстанцами многих из секретных баз и складов Империи, которые произошли за последующие за его «исчезновение» годы.

Возможно, что Грант на самом деле сотрудничал с Новой Республикой в вопросах разработки стратегии и тактики — уж слишком фантастично выглядит их победа над Зинджем и прочими недоумками.

Но все это не так важно, как та работа, которую осуществлял Октавиан в Содружестве Пяти Звезд.

А именно ему принадлежит идея о сокрытии столицы маленькой империи Кейна — родной мир гранд-моффа, планета Сартинайниан, уже переименованный в Бастион. Координаты этой планеты стараниями подчиненного Кейну Убиктората и Инквизитория вытерты из подавляющего большинства источников информации, что делает будущую столицу Содружества безопасной от внезапного вторжения и атаки со стороны недругов и откровенных врагов.

С учетом того, насколько хорошо поставлена работа по обеспечению безопасности Бастиона, туда даже вомп-песчанка не проникнет. Значит, если бы Новая Республика владела этой информацией, то непременно бы послала хотя бы разведчиков. Но этого не произошло.

Следовательно, Октавиан держал за зубами свой поганый язык хотя бы в этом.

Вот только нет никакой уверенности в том, что Траун окажется столь же дипломатичен по отношению к бывшему коллеге и предателю, как дермократы из Новой Республики.

Что снова подводит к единственно верной мысли — Октавиана необходимо вытаскивать оттуда любыми средствами. Обменять, выкупить, выпросить. Рассказать слезливую историю о дружбе или придумать что-нибудь в том же духе, чтобы заставить синемордого ублюдка поверить.

Потому как нахождение в плену у Трауна может не просто развязать язык Гранту, но и даже показательное судилище над предателем возвысит Трауна на недосягаемую высоту.

Если до сих пор желание вырвать кадык Гранта у имперцев подзатихло, то в свете последних событий оно будет настолько сильным, что сложно спрогнозировать.

Не говоря уже о том, что практически пересохший ручеек добровольцев, желающих работать на гранд-адмирала, превратится в полноводную реку. Н, еще бы. Креннель так живо расписывал «свои» достижения, приписывая себе чужие победы, что выход из тени настоящего «виновника торжества» послужит такой грозной мотивировочной силой, которую остановить будет просто невозможно. И если за Содружество Кейн был спокоен, то вот Оринда и Имперское пространство могут и прогнуться под обстоятельства.

Ситуацию следует обсудить с Имперским Правящим Советом.

Возможно получится как-то «подтянуть» нынешние действия Трауна под нарушение его обязательства не вмешиваться во внутреннюю политику Империи. Хотя…

Все это пыль и чушь.

Траун отнюдь не дурак. Его пиар-ход по всей галактике настолько эффективен, что Правящий Совет три раза перебдит, прежде чем побежит к нему с распростертыми объятьями. У Трауна несомненно есть подтверждения своего непосредственного участия во всех озвученных событиях, а значит, что за четыре месяца он причинил Новой Республике столько головной боли и проблем, сколько все Осколки вместе взятые не смогли. Что, в свою очередь, означает простую и прописную истину — если к нему на базу Тангрен сунутся имперские корабли, или Правящий Совет как-то попытается помешать в-открытую, то это просто взорвет народные массы Империи. Советников и тех, кто им подчиняется, просто передушат голыми руками.

А затем пешим маршем сквозь межзвездную пустоту имперцы рванут к Корусанту, чтобы взять его.

Ардус постарался успокоиться.

Нельзя принимать скоропалительных решений.

Кроме одного — следует незамедлительно отправиться на Сьютрик IV, подчинить себе Гегемонию, после чего пойти на контакт с Трауном и прояснить ситуацию с возможностью передачи Октавиана в руки Ардуса. Возможно, что следует даже договориться о совместном участии в уничтожении предателя — так по крайней мере, будет спокойно за сохранение секретов.

Но делать это необходимо очень и очень быстро.

Гранд-мофф сделал несколько шагов по направлению к столу. Затем он сменил траекторию своего передвижения, подошел к двери и поднял с пола документы.

Нет ничего лучше, кроме как отключиться от происходящего, погрузившись в анализ текущей ситуации. И делать это лучше всего сидя в удобном кресле…

Да и стационарный комлинк, подходящий для шифрованной и защищенной для связи со «Жнецом», как раз вмонтирован в столешницу.

Плюхнувшись в мягкое кресло, Ардус пробежался глазами по первым строчкам доклада.

Рука, тянущаяся к комлинку застыла в воздухе.

Затем медленно сжалась в кулак — одновременно с расширением зрачков самого гранд-моффа.

Затихавшая было ярость пробудилась с новой силой, перекипев в состояние бешенства.

Да чтоб ты девственницей сдохла, мамаша Палпатина!?

Это уже ни в какие ворота!?

Траун пять минут назад объявил о своем протекторате над мирами Сьютрикской Гегемонии, а так же сообщил о политики полной благожелательности для всех тех, кто намеревается переселиться под его защиту.

Вне зависимости от пола, возраста, расы, цвета кожи…

Ардус Кейн смотрел на доклад Убиктората с широко раскрытыми глазами.

Холеная флегматичность и тренируемая годами сдержанность окончательно улетучились, оставив место в голове гранд-моффа лишь для отменного казарменного мата.

Последний гранд-адмирал Империи только что в открытую вытер ноги о Новый Порядок, Имперский Правящий Совет и все те ограничения, которые на него наложили властолюбцы почти два года назад.

Гранд-мофф в ступоре лишь восхищенно покачал головой.

У этого экзота хватило смелости и крепости причиндалов сделать то, о чем говорили многие имперские военачальники, но никто не осмеливался это сделать, боясь, что его заклюют остальные.

А значит…

У Трауна точно есть то, что может дать по кровавым соплям любому, кто попытается залезть в его вотчину.

«Флот Катана»?

Ну-ну, даже не смешно.

Ардус Кейн мог придумать лишь одну вещь, которая вселяла в имперцев подобную уверенность в собственной неуязвимости.

Похоже у Креннеля все-таки была собственная «Звезда Смерти».

И теперь она есть у Трауна.

Большая дубина, которая переломает хребет любому, кто попытается полезть на него с кулаками.

И тут уже тридцать раз подумаешь перед тем, как спускать «Жнеца» с поводка…

— Это гранд-мофф, — Ардус все же набрал частоту на комлинке. Но она никак не была связана с его звездным суперразрушителем. — Немедленно отзывайте всех шпионов, которые у вас есть в Сьютрикской Гегемонии. Не хватало еще, чтобы гранд-адмирал Траун подумал, будто м продолжаем за ним следить.

Не дожидаясь ответа, он отключился.

Запахло жаренным… Очень и очень сильно.

Как бы не обжечься.

После того, как проигрывание голозаписи оказалось завершено и изображение стоящего на коленях перед имперским гранд-адмиралом Борска Фей’лиа застыло, наступило время реакции собравшихся.

Мон Мотма сидела белая как мел, что резко контрастировало с ее рыжими волосами. Ее перепуганный взгляд и прижатые к губам обе ладони красноречиво говорили о состоянии главы Временного Правительства Новой Республики.

Адмирал Акбар, освобожденный из тюрьмы всего пару часов назад и восстановленный в должности главнокомандующего Вооруженными силами Новой Республики по отдельному распоряжению Мон Мотмы, со свойственным мон-каламари флегматизмом взирал на голозапись, неспешно моргая.

Адмирал Дрейсон, возглавляющий республиканскую разведку, сидел, потупив взгляд и старался сделаться как можно менее заметным. Ну или хотя бы провалиться парой этажей Императорского Дворца ниже текущего положения и по возможности — потеряться в лабиринте коридоров так, чтобы гарантированное не обнаружили.

Голограммы генералов Хана Соло, Веджа Антиллеса и молодого джедая Люка Скайуокера молча смотрели куда-то перед собой.

Тишина, царящая в зале заседаний Временного Правительства, поражала свой исключительной непроницаемостью.

Казалось, что даже кулеры охлаждения сверхмощных компьютеров и система вентиляции в этот час республиканского позора решили поучаствовать в нагнетении обстановки и работали тише обычного.

— Ну, что же, — первым произнес генерал Соло, — теперь, думаю, ни у кого не осталось сомнений в том, что у Хоногра я беседовал отнюдь не со «свадебным гранд-адмиралом»?

— Думаю, единственный кто в это верил на самом деле, сейчас выступает в роли полировочной щетки для сапог гранд-адмирала Трауна, — нервно улыбнулся Ведж.

— Не вижу повода для шуток, генерал Антиллес, — строго произнес адмирал Акбар. — И для радости тоже. Мы в кризисе.

— Я бы сказал более емко, но после этого меня выгонят из общества приличных разумных, куда затянули против моего желания, — произнес Соло.

— Не соглашусь, адмирал, — неожиданно заупрямился бывший командир «Разбойной эскадрильи». — Повод для радости у меня есть.

— По какому поводу? — голос мон-каламари стал резким.

— Этот имперец был слишком занят делами на Сьютрике IV и не присутствовал на Лиинаде III, — объяснил Ведж. — Иначе б в списке могла звучать и моя фамилия.

Люк, стоящий перед голопроектором рядом с самым молодым генералом Новой Республики, ненароком пихнул того локтем. Не время для шуток.

— Насколько все плохо? — наконец нашла в себе самообладание открыть рот Мон Мотма.

— Я бы выразился поточнее, — предупредил Хан.

— Повторюсь, перебил его Акбар. — За прошедшее после освобождения время я изучил не так уж и много информации, доставшейся от советника Фей’лиа, но не думаю, что все лучше, чем кажется. Мы в кризисе. Ядро Четвертого военного флота либо уничтожено, либо захвачено противником. Ботанский флот по факту перестал существовать. Акт агрессии Новой Республики против нейтрального, как оказалось, государства, которое, еще к тому же, хотело войти в наш состав и предлагало планету для беженцев с Альдераана, стал достоянием всей галактики. Я уже распорядился отозвать оставшиеся звездолеты с поисков в Призрачной Туманности. И без того понятно, что это не более чем дезинформация, призванная отвлечь нас от главного театра военных действий.

— Политические проблемы я постараюсь уладить на чрезвычайной сессии Сената, — произнесла Мон Мотма. — Мне удалось отсрочить заседание на пару дней. За это время мы сможем собрать флот и вернуться к Сьютрику IV?

— Чтобы еще раз отхватить? — невесело поинтересовался Хан. На что тоже получил ожидаемо осуждающий взгляд со стороны мон-каламари.

— Пусть и не в такой форме, но я согласен с генералом Соло, — проскрипел командующий. — И без разведки понятно, что раз Траун смог разбить более полусотни наших боевых кораблей, а затем еще и объявить протекторат над мирами Сьютрикской Гегемонии и всех миров, желающих к нему присоединиться, то обладает силами, куда как превосходящими те, что мы можем собрать, подготовить и отправить в ближайшее время. Я не советую силовой вариант решения проблемы.

— В таком случае, о чем мы сейчас говорим? — голос Мон Мотмы звучал нервно и неуверенно. — Просто проглотить эту горькую пилюлю?

— При всем желании — не получится, — изрек Ведж. — Траун не просто похлопал нас по щекам. Он все это время давал нам под дых, да так искусно, что мы вместо одного врага придумали себе сразу троих. Хотя, нельзя исключать и тот факт, что они могут работать вместе — Креннель, Траун и Айсард.

— Да чего уж мелочиться, — вздохнул Хан. — Против нас играет вся Империя. Но на передовой этот самый Траун. О котором мы ничего не знаем, так, адмирал Дрейсон?

Глава республиканской разведки утвердительно кивнул.

— Нельзя оставлять все так, — продолжала Мон Мотма. — Вскоре новости о нашем разгроме доберутся до самых окраин галактики. Системы и целые сектора будут подвержены панике. Вероятнее всего даже попытаются покинуть состав Новой Республики…

— Меня больше всего волнует, что наш и без того ослабевший флот, находится в столь незавидном положении, — гнул свою линию Акбар. — Сотни тысяч военнослужащих томятся в плену…

— А меня волнует, что среди них находятся мои друзья и супруга, — резко заявил Хан Соло.

— Так или иначе, но нам есть о чем переживать, — заключила Мон Мотма. — Разумные, находящиеся в руках Империи, должны быть возвращены из плена любым доступным способом.

— К несчастью, мы не знаем, где они содержатся, — произнес Дрейсон. — В противном случае, я бы уже подготовил план их освобождения и эвакуации…

— Я вновь повторюсь, — в голосе мон-каламари послышалось раздражение. — В сложившихся обстоятельствах проведение силовой акции или спецоперации по освобождению приведет лишь к большим потерям следи личного состава участвующих и добавит в копилку гранд-адмирала Трауна большее число аргументов против нас. Необходимо другое решение.

— А оно у кого-нибудь есть? — уточнил генерал Соло.

Повисло очередное молчание.

— Есть, — негромко произнесла Мон Мотма. — У Трауна.

— Кто бы сомневался, — невесело сообщил Ведж. — И что он хочет?

— Обмен пленниками, — объяснил Акбар. — Наших пленных на имперцев, которые так или иначе оказались в наших тюрьмах. По курсу «один к одному».

— А он что, не в курсе, что таких не наберется и пара тысяч? — удивился Ведж. — Мы же не содержим сдавшихся в плен в заключении, а предлагаем им амнистию и в большинстве своем они переходят на службу Новой Республике. А в тюрьмах находятся исключительно отпетые и отмороженные на всю голову военные преступники…

— Уверен, что гранд-адмирал обо всем прекрасно осведомлен, — печально вздохнул Акбар. — И отчетливо понимает, что в нашем положении невыгодно произвести обмен исключительно военнопленных на военнопленных. Подобное поведение заставит оставшихся в плену ненавидеть нас за подобные решения. Поэтому остаток военнопленных Траун предлагает нам дополнить захваченной имперской техникой. МЛА, кораблями, танками, артиллерией и всем тем, что у нас есть.

— Пока что это лишь предварительные требования, поступившие к нам наряду с записями разгрома Фей’лиа, — быстро проговорила Мон Мотма.

— Траун хочет охотиться в большой воде, — изрек мон-каламари. — И сделал это так, что мы не в состоянии отказаться.

— Ну, передать ему пару-тройку грузовиков с имперским старьем не такой уж плохой вариант, — многозначительно произнес Ведж. — Если бы этот парень сообщил, что пропавшая «Разбойная эскадрилья» так же находится в его плену, то я бы даже не раздумывал. Чем дольше наши люди в его застенках, тем больше секретов может перестать таковыми быть как минимум для конкретно этого имперца.

— Вот только, как я понимаю, вся трофейная имперская техника уже либо при деле, — изрек генерал Соло, — либо пущена на металлолом?

— Все верно, — подтвердил адмирал Акбар. — Отдадим ему то, что он желает, и наши и без того потрепанные вооруженные силы ослабнут еще больше. Но и даже в этом случае у нас просто нет возможностей для обмена. Так как его требование просто — он меняет одного республиканского пленного на один истребитель. Или корабль, танк или артиллерию с равным количеством членов экипажа на ней. Например — тридцать семь тысяч пленных на один звездный разрушитель типа «имперский». У нас и без того не хватает вооруженных кораблей, чтобы отражать все возможные угроз, чтобы вот так просто отдавать их назад. Но это то, что касается обычных пленников. Высокопоставленных он меняет исключительно по тарифу: «одна принцесса равно один разрушитель». Учитывая, что у него порядка десятка, а то и более подобных пленников, то обмен просто лишит нас флота.

— Зато Траун и Империя нарастят имеющиеся у них вооруженные силы и смогут перейти к захвату секторов, — мрачно произнес Дрейсон. — Впрочем, есть ведь и третий вариант.

— Ого, — не удержался от реплики генерал Антиллес. — И что он требует от так в подобной инициативе?

— Третий вариант обмена не требует от нас больших затрат по разоружению войск, — нехотя произнес адмирал Акбар. — Но существенно ослабляет нас и на порядок усиливает Трауна. Этот вариант наиболее неприемлем. Я уже отдал приказ о смене дислокации места восстановления корабля, так как нет никаких гарантий, что последняя осталась неизвестными для имперцев. Обнаружение места дислокации может повлечь прямую угрозу со стороны Трауна и…

— Он шутит, что ли? — помрачнел Антиллес. — Это ведь уже никакие не переговоры, а ультиматум…

— Мне кто-нибудь объяснит о чем, собственно, идет речь? — занервничал генерал Соло.

— Боюсь, что о самом несбыточном из вариантов, — покачал крупной головой адмирал Акбар. — Траун готов вернуть нам всех пленников в обмен на «Лусанкию». Мы не можем вернуть имперцам этот звездолет, так как после потери «Алого рассвета» у нас более не осталось ни малейшей возможности на обладание паритетом по кораблям такого класса с Имперскими Осколками.

Повисло тяжелое молчание…

— Могу сказать только одно, — изрек Хан Соло. — Играть с этим красноглазым имперцем в саббак я не рискнул бы.

— В очередной раз повторюсь, — заявил адмирал Акбар. — Мы в кризисе.

— Я бы выразился куда как более точно, — вздохнул Хан Соло.