Гранд-адмирал. Том второй

Глава 16. Корень зла

Девять лет, семь месяцев и пятнадцатые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, семь месяцев и пятнадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Три месяца и тридцать пятые сутки с момента попадания)

После того, как гиперпространственный прыжок в неизвестную доселе звездную систему завершился, перед экипажами республиканских боевых кораблей предстала ужасающая картина.

Перечеркнутая бледными облаками поверхность планеты казалась однообразно бурой, похожей на запекшуюся кровь. Редкие, практически теряющиеся на общей массе однообразных цветов пятна водоемов, столь крохотные, будто создатель миров добавил их в эту унылую палитру ради издевки над всеми, перед кем откроется подобная картина.

— Великая Сила! — на флагмане боевой группы отсутствовали джедаи как данность, но подобное выражение набрало популярность среди разумных очень и очень давно, чтобы вот так просто расставаться с ним из-за невозможности записаться добровольцем в Орден джедаев. — Да как здесь вообще может что-то жить?

— Начинайте сканирование системы! — скрипучим голосом приказал ботан со знаками различия адмирала. — Направьте разведчиков на планету, к ее спутникам, а так же во все концы системы. Если здесь есть опасность или где-то затаился имперский флот — я хочу об этом знать.

— Конечно, адмирал, выполняем…

Его нагрудные планки сверкали, будучи начищенными до блеска, а шерсть прилизана так, будто он готовился к выходу в свет, а не к потенциальному сражению. Впрочем, командира оперативного соединения, направленного на выручку эскадре генерала Соло, можно было понять — даже поверхностное сканирование окружающего пространства, проведенное в первые же минуты после завершения прыжка, указывало на то, что как минимум в этой части орбиты ужасающей планеты Хоногр отсутствуют хоть какие-то намеки на корабли. Поэтому экипажам кораблей, которые сейчас во все глаза таращились на планету, на которой отсутствовали привычные для обитаемых миров оттенки зеленого — цветущих дубрав и травяных океанов; желтого, символизирующего засеянные всходами поля, или же коричневого, намекающего на свежераспаханную целину, которой только-только предстоит принять в себя семена окультуренных растений.

За годы противостояния с Галактической Империей повстанцы, а теперь уже и Новая Республика, не раз и не два сталкивались с потерей любимых, товарищей по оружию или просто гражданского населения. Но сегодня, впервые после катастрофы Альдераана, республиканские военные могли лицезреть воочию труп планеты.

И это зрелище настолько шокировало и деморализовало, что каждый второй на борту республиканских кораблей испытывал смесь противоречивых чувств — от сочувствия к тем, кто проживал в этом мире, да оторопи и дискомфорта от одной лишь мысли, что этот мир погубила Империя. Просто… если не она, то кто? В современной галактике даже хатты, известные своим наплевательским отношением к законам иной цивилизации, кроме своей, не бывали такими жестокими и бессердечными — а уж кого-кого, а воротил преступного мира крайне сложно назвать сердечными разумными.

— Разведчики достигли планеты. Наблюдают развалины небольшого города, который подвергся орбитальной бомбардировке. На поверхности в окрестностях поселения имеются следы массовых захоронений. Выслать группу наблюдения?

— На нет дела до того, что произошло с этой планетой, — раздраженно заявил ботан. — Снимите последствия орбитальной бомбардировки и дайте мне, наконец-то ответ на вопрос: где Соло и его флот?!

— Адмирал! — обратился к нему один из операторов систем связи. — Засекли сигнал бедствия. Республиканская частота.

— Источник? — мех ботана пошел волной от предвкушения.

— Спасательная капсула, — пояснил тот. — Судя по частотам и метаданным сигнала — это наша. В послании говорится, что внутри находится генерал Соло, — оператор неожиданно застеснялся.

— В послании? — патлатая бровь ботана поползла вверх.

— Так точно, — потупил взгляд оператор, протягивая персональную деку — Здесь сказано…

— То, что я ботан, энсин, — сверкнул глазами адмирал, — еще не значит, что я не умею читать. Грамоте обучен. Занимайтесь своими делами.

— Слушаюсь…

После того, как подчиненный отошел в сторону, ботанский адмирал пробежал глазами текс сообщения. Судя по пометкам, это было автоматическое сообщение, которое компьютер спасательной капсулы повторят по кругу.

«В спасательной капсуле находится генерал Хан Соло, командующий отдельной оперативной эскадрой Вооруженных Сил Новой Республики. По причине проявленной агрессии против народа ногри, подданных Империи, флот генерала Соло был уничтожен, а личный состав попал в плен. Обращаемся к исполняющему обязанности Главнокомандующего Вооруженных Сил Новой Республики советнику Борску Фей’лиа и главе Временного Правительства советнику Мон Мотме: Не отправляйте контрабандиста заниматься мужской работой. Искренне ваши имперцы. В спасательной капсуле находится…».

Против воли ботанский командующий не смог сдержать улыбки. Конечно, он не признается в этом, но в чем-то с тем, кто оставил такое сообщение, адмирал с Ботавуи был согласен. Все беды от того, что не те, кто надо находятся не там, где нужны были бы на самом деле.

Но было в этом сообщении еще кое-что. Нечто, чего обычный связист не заметил бы. А вот ботан, который сызмальства обучен видеть во всем, что его окружает, двойное и тройное дно, подобного не заметить просто не мог.

Похоже Империя отнюдь не случайно разгромила Соло — они точно знали кому будут противостоять. И точно так же знают о личности того, кто должен был прибыть кореллианцу и его эскадре в поддержку.

Все не то, чем кажется. Нужно лишь разобраться в том, что именно хотели закодировать в этом послании имперцы. Что ж, настало время вспомнить увлечения молодости по «рубке льда».

— Подберите спасательную капсулу и обшарьте систему, — распорядился ботан, перехватывая деку. — Я буду у себя в каюте. Беспокоить только лишь в случае, если Палпатин решил восстать из мертвых.

Довольный тем, что как прозвучали его слова, ботан-адмирал покинул мостик ударного крейсера, позволяя подчиненным заниматься совей работой.

А базз-дроиды из проекта «Моррт» пробуждались и уже начинали распределять между собой лакомые цели.

В черноте космоса огромный караван транспортных и частично — боевых звездолетов — ушел в прыжок, оставив в точке встрече лишь те звездолеты, которым предписывались дальнейшие боевые действия. Огромная флотилия захваченных у Новой Республики средних транспортов типа GR-75 в сопровождении семи звездных крейсеров мон-каламари (два из которых — недавние трофеи) и девяти десятков дредноутов из «Флота Катана». Как только последние вернутся на место базирования, модернизации шестидесяти из них будет завершена.

Затем, проведем рокировку кораблей, отправив на Сузевфи не модернизированные с Тангрена, а им на смену — те, что имеются в настоящий момент на орбите родины дженсаарай. Когда на борту кораблей служат исключительно верные и преданные клоны — провернуть подобные схемы не так сложно, как кажется.

Операция «Алый рассвет» продолжается по плану.

— Поступил доклад с Сузевфи, — произнес Пеллеон, подходя к мне и привычно передавая персональную деку. — Первая волна ногри уже размещена на спутнике. Как только прибудет последняя очередь транспортных звездолетов — те, что только что отбыли, то можно будет считать эвакуацию ногри завершенной. С орбитальных мастерских уже сообщили, что выделили ячейки для ремонта обоих звездных крейсеров мон-каламари. Члены экипажей, использовавшихся для перемещения звездолетов на точку рандеву, возвращены на свои боевые посты согласно штатному расписанию. Как вы и приказывали, на родину дженсаарай перемещаются лишь те звездолеты, которые находятся под управлением дислоцированных там экипажей. Секретность расположения Сузевфи сохранена.

— Возражения со стороны дженсаарай относительно новых обитателей на их планете поступили? — осведомился я.

— Саарай-каар попросила в следующий раз уведомлять ее о том, когда надумаете переселять целый народ на подзащитную ей планету, — усмехнулся Пеллеон. — Так же сообщила, что уже подыскала для ногри подходящие места обитания на спутнике. Из разговора с ней у меня сложилось мнение, что она не слишком уж довольна, но ее раздражение проистекает лишь из-за того, что она узнала обо всем в последний момент.

— Безусловно мы учтем тот факт, что госпожа Саарай-каар обладает тонкой душевной организацией и с ней необходимо советоваться по каждому вопросу, который находится за пределами ее компетенции, — спокойно заметил я, посмотрев на страницы доклада. Пеллеон сообщил предельно дословно данные, указанные в рапорте. — Новости с Хоногра имеются?

— Дроиды-разведчики прислали доклад, что корабли противника покинули систему, — произнес командир «Химеры». — Все базз-дроиды из проекта «Моррт» на звездолетах. Телеметрия устойчивая. Как только ботанская эскадра прибудет на место базирования, мы получим еще больше информации относительно перемещения кораблей противника.

Как и задумано.

— Поврежденные крейсера мон-каламари в точке встречи при «обмене ногри» переданы под управление экипажей, базирующихся на Сузевфи, — продолжал Пеллеон. — ударные фрегаты и эскортные авианосцы через двое суток прибудут на Тангрен под эскортом «Вершителя», «Мертвой головы», «Немезиды» и прочих кораблей эскадры, участвующей в атаке на флот генерала Соло. Думаю, к моменту нашего возвращения, они будут уже отремонтированы и готовы к следующей операции.

— «Химера» полностью боеспособна, капитан? — поинтересовался я, неотрывно смотря на вплывающий в зону видимости с мостика серый кораблик.

— Так точно, сэр, — подтвердил Пеллеон, бросив взгляд на маневрирующий вдоль охранного периметра звездного разрушителя трофейный «Крестоносец-2». Интересный корабль. Улучшенная версия своего предшественника. Вот только собран он отнюдь не на верфях «МандалМоторс». — За время перегрузки повреждения устранены, пробоины заделаны, функционал вашего флагмана полностью восстановлен.

— Превосходно, капитан, — произнес я.

Итак, флот, после серии рейдерских атак на территорию Новой Республики получил все необходимое для успешной реализации второй фазы операции. Или почти все.

— Мофф Феррус сообщил вам о составе груза, который доставили на Макем Те наши каперы? — осведомился я.

Планета крепость отныне использовалась в качестве форпоста для передачи трофеев и расчетов с нанятыми пиратами и кораблями «волчьих стай». Тангрен теперь под защитой замаскированных астероидов и у меня нет никакого желания кому бы-то ни было сообщать координаты фарватера без большой необходимости.

Особенно в связи с тем, что Исполнитель Императора активизировался.

— Так точно, сэр, — произнес он. — Четыре транспорта доставлены. Два загружены продуктами питания. Два других — различного рода оборудованием и запасными частями для звездолетов. Главный инженер Рейес сообщил, что там большое количество агрегатов, которые необходимы для ремонта трофейных ударных фрегатов. И звездолетов мон-каламари.

Хорошо. Значит «Источник Дельта» и осведомители на местах продолжают функционировать как следует.

— Перераспределите ударные фрегаты в подчинение моффа Ферруса, — приказал я. — Авианосцы останутся приписаны к действующим соединениям. Запчасти для звездных крейсеров подготовить для отправки на Сузевфи со следующим эскортом новой партии клонов.

— Так точно, сэр.

Ударные фрегаты Новой Республики, без сомнения, хорошие боевые корабли в своем классе, способные потягаться с некоторыми крейсерами. Но не вписываются в концепцию моего флота из-за своей не лучшей маневренности, слабого вооружения (по сравнению с крейсерами и звездными разрушителями) и полного отсутствия авиакрыла. Поэтому их нахождение в тыловом обеспечении местного флота гораздо более целесообразно.

А крейсера мон-каламари… От них прока в составе флота — это демаскирующий фактор. Пока что этому фактически флоту трофеев отведена задача готовиться к боевым действиям под флагами «Новой Республики». Как только на Корусанте «узнают», что к разработке одной из «Звезд Смерти» «причастна» госпожа Санте, вопросы к ней возникнут нешуточные. Ведь логично, что ее транспортные корабли после невразумительных объяснений будут досматривать патрули Новой Республики? Конечно логично. А те звездные грузовики, которые мы будет отпускать из состава каждого каравана, разнесут весть по галактике и доведут до сведения леди Санте, что ее торговые партнеры в край обнаглели. Мы получаем увеличение своего транспортного флота за счет реквизиции ее звездолетов, пополняем свой парке техникой серии TIE, которую Новая Республики отправляет на Лианну для ремонта, и одновременно с этим — уменьшаем количество оной в рядах противника.

Подозрения? Да, будут подозрения, конечно же. Сперва является гранд-адмирал, просит продать орбитальный завод, а затем начинаются всевозможные провокации и исчезновение кораблей, в том числе и с техникой, которая была нужна мне. Вот только у меня появился очередной заказ на поставку TIE-перехватчиков к господину Креннелю. Истребители, вне всякого сомнения, хороши, но в современных реалиях, нужно быть честными с самими собой, не такие уж и грозные противники для наших оппонентов. Перехватчики хотя бы отчасти вытягивают сражение. Их не так уж и много на флоте, но постепенно реорганизация будет проведена и TIE-истребители будут переведены в эскадрильи планетарной обороны, а так же на второстепенные звездолеты. На разрушителях останутся лишь перехватчики.

До тех самых пор, пока мы не получим ответ от техников — можем ли мы начать производство TIE-«Мстителей», парочку которых мы получили на верфях Хаста. Но они далеки от заводского состояния. Предстоит кропотливая работа по исправлению кустарных работ механиков Новой Республики.

И в то же время, где-то там, среди звезд две Исанне Айсард — клон и оригинал, которые работают в тандеме (правда одна из них этого не знает, скорее всего) со своими вполне определенными целями. Достижение которых меня не устраивает ни в коем разе. Все, что мне от них нужно — их устранение.

Не пленение, ни информация, которыми они владеют — устранение. Что клон, что оригинал слишком опасны, чтобы оставлять их в живых. Тем более, что у настоящей Айсард, отсиживающейся сейчас на какой-то из баз Империи, которую до сих пор не могут найти аналитики, пересматривая раз за разом данные из всех возможных источников, имеется минимум две эскадрильи TIE-«Защитников». А последние считались одними из лучших, если не лучшими, истребителями времен Галактической Гражданской Войны. Заполучив их, а так же сборочные линии техники TIE на Лианне, можно будет не беспокоиться уже о том, чтобы тратить деньги на покупку техники у Креннеля. Пусть дороже, но мы будем в состоянии производить эти типы машин на собственных производственных линиях.

В Имперских Осколках так же имеются эскадрильи и даже более крупные подразделения, укомплектованные «мстителями» и «защитниками». Пользуются они большим спросом, а потому нечего даже и думать об их приобретении — любая заявка или попытка их получения граничит с еще большими подозрениями и осложнениями текущей ситуации между мной и имперцами. Сейчас удалось им запорошить глаза тем, что мои союзники из других секторов отвергли меня. На какое-то время это будет работать. И мне нужно это время, чтобы завершить второй этап операции «Алый рассвет».

Но сейчас…

Сейчас «Химера» просто висит посреди межзвездного пространства, охраняемая дежурной эскадрильей TIE-истребителей и одним кораблем прикрытия, который я реквизировал у капитана И-Гора для предстоящей операции. Небольшая помеха в планах, которую необходимо решить в ближайшее же время, пока ком проблем не стал слишком большим. Препятствия на пути плана необходимо решать мгновенно.

— Множественные цели, — сообщил вахтенный офицер. Ради разнообразия сегодня это был не лейтенант Тшель. — Проводим опознание…

— А эти тут что делают? — с плохо скрываемым раздражением произнес Пеллеон, указывая на появившиеся прямо по курсу семь звездолетов, различающиеся между собой как по внешнему виду, так и времени ввода в эксплуатацию. Вдобавок, у них не было даже намека на единство командования.

— Наши многоуважаемые каперы прибыли для того, чтобы сообщить о причинах, по которым мы потеряли грузовое судно с боеприпасами для наших звездных разрушителей и «Торпедной сферы», — пояснил я, наблюдая за тем, как тактический монитор демонстрирует отваливающиеся от «Черной жемчужины» куски. — Капитан, подготовьте для встречи отсек для бриффингов дежурной эскадрильи. И передайте майору Тиерсу, что мне кое-что нужно от его штурмовиков.

— Джедай Скайуокер? — раздавшийся буквально над ухом голос Иренез вырвал Люка из очередной попытки достучаться до Лейи. Великая Сила сегодня оказалась глуха к его потугам. Как и все предыдущие попытки. — Мне кажется, вам необходима новая порция еды.

— А что не так с моей? — рассеянно пробормотал Люк, расфокусированным взглядом всматриваясь в стоящую перед ним тарелку. — Прекрасное блюдо… Да и кок у вас мастер на все руки.

Молодой мужчина несколько затравленно наблюдал за тем, как на пороге отведенной ему ботанами каюты стоит, улыбаясь, женщина, которую он пытался спасти, да вот получилось как-то наоборот. И эта же молодая и привлекательная женщина держала его и своих вроде бы «союзников» под замком на их корабле в небольшом ангаре все это время, пока немолодой тяжелый крейсер типа «Дредноут» (Хан бы сказал, что такому кораблю место в музее и с ним сложно было бы не согласиться) совершал серии прыжков.

— Я наблюдаю за вами минут тридцать уже, — объяснила девушка. Люк, моргнув пару раз, ощутил, как задеревенели конечности. Похоже сегодня он переборщил с медитациями. — Что-то случилось, раз вы пытаетесь гипнотизировать еду? Или это какая-то джедайская практика, относящаяся к улучшению вкусовых качеств пищи?

— А? — растерялся Люк. И так каждый раз — стоит ему надолго уйти в Силу, как появляются проблемы с правильностью восприятия информации из реальности. В частности он не сразу понял ироничный подтекст вопроса. — Нет, к еде это не относится. Просто джедайская медитация, не более того.

— Каждый коротает время перелета как может, — все с той же улыбкой кивнула Иренез. — Ботаны, например, — она покосилась в сторону за пределами зоны видимости Люка, — пытаются высчитать курс нашего корабля.

— Вот даже как, — кивнул Скайуокер, бросив взгляд на стоящего рядом R2-D2. Его астромех все девять (или десять?) дней полета занимался тем же самым. И пришел к неутешительному выводу, что после шестнадцатой смены курса, эти попытку уже просто бесполезны. Хозяева этого старого корабля прекрасно знали, что делали. Для начала — заперли своих «союзников» и Люка на борту крейсера, чтобы те, надо полагать, не бродили по палубам и не собирали информацию. А после этого устроили серию прыжков в гиперпространство для того, чтобы запутать потенциальную погоню. Ну и сбить со следа собственных пассажиров. Кем бы ни были хозяева этого «дредноута», они жуть как не хотели, чтобы о них знали больше, чем они сами то позволяют. — Согласитесь, что лучше, когда ботаны чем-то заняты, нежели сидят, скучают…

— О, да, — кивнула Иренез. — Есть такая примета. Надеюсь, вас не слишком утомило путешествие.

— Что вы, — Люк пропустил по телу волну Силы, расслабляющей и напитывающей энергии мышцы. — Всегда мечтал провесит две недели запертым на борту корабля ботанов, в окружении коммандос ботанов и их предводителя, который намеревался от меня избавиться ради сохранения своих собственных секретов. Особенно когда находишься в трюме тяжелого крейсера, не зная куда летишь, и кто ожидает тебя в конце пути.

— Поверьте, мы сами не в восторге от того, что приходится вытворять такие кульбиты, — погрустнела Иренез. — Однако, Империя как-то сильно активизировалась по всей галактике в последнее время. Приходится принимать меры для того, чтобы не вывести их к точке встречи.

— Активизировалась? — нахмурился Люк. — Я думал, Осколки сидят ниже воды, тише травы и мечтают о том, чтобы их никто не трогал.

— Не совсем так, — покривилась Иренез. — Вы не возражаете, если я присяду?

— О, да-да, конечно, — зарделся Скайуокер, только сейчас сообразив, что вообще-то стоило пригласить девушку перестать торчать в дверном проеме пораньше. Инициатива должна исходить от мужчины, не так ли? — Простите, я…

— Вы были заняты, — улыбнулась Иренез, садясь по другую сторону маленького столика, разделяющего две простые койки, имевшиеся в каюте. За исключением пары рундуков под кроватями и совсем уж крошечного освежителя, это и все убранство каюты. Впрочем, чего ожидать от обычного корабля, предназначенного для перевозки боевого отряда? Уж точно не канделябров и меховых ковров. — Я не кисейная барышня, ничего со мной не случится, — произнесла она, наблюдая за тем, как закрывается дверь, отрезая их от осталньой части ботанского корабля. — Так вот, Империя… За последние дней семь — десять они нанесли более полусотни ударов по мирам Новой Республики. Военные базы, аванпосты, склады хранения, транспортные караваны, перевозящие боеприпасы и оборудование. Последних — больше всего.

— Звучит так, словно флот Новой Республики готовится к чему-то, — помрачнел Люк.

— Так и есть, — погрустнела Иренез. — Командор считает, что они ведут подготовку к наступлению на миры Империи. Упреждающий удар по Сьютрикской Гегемонии, которая, как показывает разведка, стоит практически за всеми последними неприятностями Корусанта в галактике.

У Люка информации на этот счет было чуть поменьше, и совсем другого пошиба, но озвучивать ее он счел излишним. У Иренез данные должны быть посвежее. Конечно, если ее тоже не держат где-то в похожем месте. Мало ли что там на уме у ее неназванного командора.

— Если Империя проявила агрессию, то немудрено, что Новая Республика готовит соразмерный ответ, — грустно вздохнул Люк. Республиканцы, имперцы — для Силы нет разницы в том, кто погибает во время подобных баталий. Смерть — всегда смерть. И в последние годы количество ее все увеличивается. Что не может не печалить.

— В том-то и проблема, — почти шепотом заявила Иренез. — Командор считает, что кто-то сознательно провоцирует Новую Республику атаковать Сьютрикскую Гегемонию, имитируя атаки от ее имени.

Люк моргнул, почувствовав, как сердце сжала когтистая лапа. Ладно, допустим, этот самый командор прав. Тогда все не очень хорошо. Подзатихшая после разгрома военачальника Зинджа война между республиканцами и имперцами может полыхнуть с новой силой в таком случае. И радостно от этого точно никому не будет. Особенно если впоследствии выяснится, что агрессия Корусанта в сторону Империи оказалась необоснованной. Исходя из слов Иренез можно сделать вывод о том, что кто-то намеренно раздувал угли затянувшегося противостояния. Вот только… Зачем?

Сложив с себя полномочия генерала (даже вспоминать об этом немного… стыдно. Ну какой он генерал, а? Вчерашний паренек с фермы по добыче влаги, которому просто везло. Командные планки должны носить те, кто обучен военному искусству. Его судьба — быть джедаем) он потерял доступ к разведывательной и прочей внутренней информации вооруженных сил Новой Республики. Но прекрасно представлял себе, что потенциал Империи и аналогичный у демократического государства, раскинувшегося чуть ли не на половину галактики, несопоставимы. На стороне Корусанта практически все крупные производители техники и кораблестроители. Тысячи народов объединились против тирании и угнетения. А что осталось у Империи? В лучшем случае треть-четверть от предыдущих границ. Кроме того они разобщены на добрый десяток независимых государств и планетарных правительств, которые не особо-то и ладят друг с другом. В то время как Новая Республика находится на подъеме… И переживает очередные внутренние кризисы. Но они в скором времени решатся — по крайней мере он на это надеялся.

Так что в открытом противостоянии имперцам просто не выстоять. По ним пройдутся как катком по свежему залитому пермакриту. Похоже имперским реваншистам опять отключили голову и подключили неадекватное желание расквитаться со всеми врагами.

— Хорошо, — произнес он. — А чем я-то могу помочь?

— Вы же джедай, — захлопала глазами Иренез. — Вы должны предотвратить это безумие, пока не стало слишком поздно. Мы готовы подбросить вас до Корусанта, чтобы вы заставили Мон Мотму понять, что она совершает ошибку и ни в коем случае нельзя вестись на провокации имперцев.

Ну, началось. Стоило только один раз взорвать орбитальную боевую станцию, умеющую взрывать миры, вернуть на Светлую Сторону Силы Повелителя ситов, и теперь от тебя ждут, что ты остановишь войны одним движением руки.

— Нет, — вздохнул Люк. — Я не буду никого заставлять что-то делать. Это не путь джедая. Мы — хранители мира. И не навязываем никому свою или чужую точку зрения. И уж тем более — не воздействуем на законное правительство с целью изменения им своего курса. Сделай я так и буду ничуть не лучше Палпатина.

— Или Дарта Вейдера, — прищурилась Иренез. Люк понадеялся, что вздрогнул не слишком заметно.

— Или так, — произнес он. — Каждый из нас сам делает свой выбор и сам несет за него ответственность.

В правой руке, той самой, которую он потерял из-за своего нетерпения и заносчивости на Беспине, сражаясь с отцом. Из своей прошлой ошибки он вынес ценный урок.

— То есть, вы даже не попытаетесь? — удивилась Иренез. — Вы же прославленный рыцарь-джедай! Единственный на всю галактику! Вы могли бы просто отстранить ее от власти, чтобы не допускать лишних жертв…

— Ордена джедаев не существует, — напомнил он ей. — Сейчас я — все, что от него осталось, — и еще мифический К’баот. И пара-тройка потенциальных рекрутов, с которыми он столкнулся за минувшее время. — В данный момент я частное лицо и не обладаю полномочиями по аресту главы Временного Правительства.

— А если бы у вас были средства для достижения подобного? — продолжала допытываться Иренез.

— И даже в таком случае, — твердо произнес Люк. — Я понимаю, что необдуманные или опрометчивые действия могут привести к большим потерям среди разумных. Но и вмешиваться в дела тех, кто меня об этом не просит — не буду.

— Но ведь Мон Мотма и Фей’лиа своими действиями доводят Новую Республику до распада, — продолжала настаивать Иренез.

— Они — законно избранные на свои посты советники, — напомнил он. — И не мне решать, правильно они поступают или нет. Эта власть, как и любая другая, не может находиться в распоряжении одного разумного, она принадлежит народу Новой Республики. Если они посчитают, что необходимо сменить действующую власть, то это их право — делать или не делать что-то подобное. Джедай не должен вмешиваться в выбор народа Новой Республики. По крайней мере, — с легким смущением добавил Скайулкер, — пока есть возможность решить проблему цивильным, законным способом.

Иренез некоторое время молчала, разглядывая Люка так, словно увидела его впервые. После чего молодая женщина улыбнулась и едва заметно кивнула.

— Я рада, что вы именно так ответили, — произнесла она. — Командор будет рад услышать, что не ошибся в вас.

— Ошибся? — уточнил Люк. — Это что, какая-то проверка?

На этот раз улыбка на лице Иренез вышла… виноватой, что ли.

— Простите, — произнесла она. — Командор… Имеет обыкновение перестраховываться. Он не в ладах с официальным Корусантом, так что…

— Он попросил вас проверить, не пляшет ли один рыцарь-джедай под дудку Временного Правительства, — закончил за нее Люк. Казалось бы, такое поведение должно обидеть, но… Вообще-то, это логичное действие. Он не знает их, они не знают его, единственное связующее звено между ним и неизвестным командором — это ботаны. Которые верностью кому-либо кроме своего народа и клана не отличаются. А уж в том, насколько им можно верить, Люк, да и Иренез, убедились на складе на Нью-Кове.

— В общих чертах, — кивнула Иренез.

— Мой ответ можно истолковать двояко, — блеснул эрудицией Люк. — Противник Мон Мотмы бы однозначно согласился сместить ее в случае надвигающегося кризиса.

— В том-то и дело, что командор не ищет противников Мон Мотмы, — заверила его Иренез. — Он захотел с вами встретиться по той причине, что вы джедай, И уж точно не пойдете против законов Новой Республики или совести. По крайней мере командор хотел убедиться именно в этом.

Люк некоторое время помолчал, после чего поинтересовался:

— Мы ведь приближаемся к вашей базе, не так ли?

— К одной из них, — отвела взгляд в сторону Иренез. — Поэтому мне поручили… поговорить с вами, узнать ваше настроение.

— Я открыт для любой беседы, — заверил ее Люк. — Но, хотелось бы уточнить. То, что вы мне рассказали о действиях Империи и Новой Республики — это правда или…?

— Вымысел, придуманный для того, чтобы узнать вашу реакцию на конкретные события? — закончила за него свою мысль Иренез. Рыцарь-джедай молча кивнул.

— К сожалению, это правда, — с грустью произнесла Иренез. — Я точно не знаю, что именно запланировал командор, но как мне кажется, он хочет донести до Новой Республики, что Фей’лиа — не лучшая персона в кресле главнокомандующего Вооруженными Силами.

— Уверен, что на Корусанте это уже поняли, — с печалью в голосе поделился своими мыслями Люк. А ведь он надеялся на то, что озвученная его кореллианской собеседницей ситуация, как минимум, приукрашена. Но Сила утверждала, что молодая женщина говорит правду. — Да и вы тоже, раз подобным образом обращаетесь со своими союзниками-ботанами.

— Это вынужденный союз, — помрачнела Иренез. — Они пришли нам на помощь в тяжелый час, но… Командор подозревает, что сделано это отнюдь не ради доброты душевной.

— Ботаны не бывают альтруистами, да? — с печальной усмешкой озвучил Люк одну из известных идиом в отношении народа Ботавуи.

— Вроде того, — согласилась Иренез. — Командор объяснит все более… точно. Я лишь могу сказать, что в последнее время нам перестали нравиться как действия самих ботанов, так, тем более, и Мон Мотмы. Хотя с последней командор и раньше был… не склонен соглашаться.

— Вот как? — округлил глаза Люк. — Так ваш командир знаком с Мон Мотмой?

— Довольно близко, — подтвердила Иренез.

— Так вы какая-то обособленная флотская группировка Новой Республики или что-то вроде этого? — полюбопытствовал молодой джедай, радуясь возможности узнать что-то новое относительно работодателя своей собеседницы. И о ней самой.

Молодая женщина посмотрела на него долгим внимательным взглядом.

— Боюсь я не вправе рассказывать вам всего, — с сожалением в голосе произнесла она. И Люк чувствовал сквозь Силу, что Иренез в самом деле опечалена тем, что не может быть с ним откровенна. — Командор, если захочет, расскажет вам обо всем. Я же могу лишь утверждать, что мы не часть Вооруженных Сил Новой Республики. И никогда ими не были. Когда-то у нас было общее дело с Альянсом Повстанцев, но обстоятельства заставили нас пойти к одной и той же цели разными дорогами. С тех пор мы не пересекались на официальном уровне. Думаю, в Новой Республике и вовсе не знают о нашем существовании. А если и так, то предпочитают не распространяться об этом.

— Как… лихо все закручено, — почесал в затылке Люк. — Знаете, я, конечно, не могу рассуждать за всю Республику или даже за Временное Правительство, но мне кажется, что предложи вы помощь в такую трудную минуту, Новая Республика приняла вас с распростертыми объятьями…

— Именно этого нам и не нужно, — неожиданно заявила Иренез. — Пока у власти Мон Мотма, командор никогда не согласится на то, чтобы выйти из тени. Или присоединиться.

— Почему? — недоумевал Люк. — Вы же говорили, что цель и у вас, и у Новой Республики — одинаковые. Или я что-то неправильно понял.

— Цель неизменна — сражаться за права разумных против тирании, — пояснила Иренез. — Но между командором и Мон Мотмой… кое-что произошло. В далеком прошлом. И это мешает моему командиру сделать шаг навстречу ей, проявить инициативу. А без его участия, — она погрустнела, — боюсь, Новая Республика не выстоит. Наши осведомители сообщают, что против Новой Республики работает некто очень безжалостный и беспринципный. Он не оставляет после себя значимых следов, свидетелей. Свою деятельность он маскирует под чужую, скармливая Новой Республике дезинформацию в таких объемах, что аж дурно становится. Фей’лиа и его ставленники-ботаны заняты внутренней борьбой за власть и своим реваншиским походом против одного из Имперских Осколков, которых считают виновником всех бед. Ботаны просто не понимают, или не хотят понять, что их водят за нос. А мы… Командор это видит, но нас слишком мало для того, чтобы исправить ситуацию самостоятельно. А как я уже сказала, на сближение с Мон Мотмой командор не пойдет. Но он, как и мы все, переживаем относительно будущего Новой Республики. Атака на Империю станет крахом — если не в военном плане, то уж в политическом точно.

— Прямая агрессия вызовет ответные действия, — кивнул Люк. — И в начавшему бардаке Новая Республика может рассыпаться. Особенно, если все на самом деле та, как вы говорите, — он потянулся к Иренез Силой, ожидая от нее реакции на свои слова. Если она лгала, то… Нет, девушка все же говорит ему правду. — То нас ведут в ловушку, которая будет стоить нам многого.

— Если не всего, — заметила Иренез.

— Но, что тогда вы предлагаете? — полюбопытствовал Люк. И был вознагражден — в Силе девушка излучала нерешительность, метания между желанием сказать и повременить… Моральная дилемма, которая ее терзала все это время. Она хочет до него что-то донести, но надеется на его сообразительность и такт.

— Я просто делюсь с вами информацией, — вздохнула Иренез, так и не решившись говорить в открытую. Впрочем, у Люка уже появились несколько идей, основанных на том, что кореллианка ему уже сообщила. — Вы достойный человек, джедай, который всегда поступает по совести. Уверена, что вы сможете объяснить всю тяжесть сложившейся ситуации. Если промедлить, то… Будет поздно.

— Понимаю, — слегка завысил свое умение вычленять подтекст в словах женщин один молодой джедай. — Я сделаю все, что в моих силах. Все, что не переходит рамки совести, морали и закона.

— Иного я и не прошу, — улыбнулась ему Иренез, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу.

Остановившись возле двери, она повернулась к нему:

— Мы прибудем на базу через несколько дней. Заскочим в одно место, кое-что забрать, поблуждаем еще немного и будем на месте.

— Если буду нужен, вы знаете где меня найти, — улыбнулся ей Скайуокер. Эта молодая женщина вызывала у него определенную симпатию. Ее борьба между долгом и желанием поступить правильно ему была очень хорошо знакома. Так что мысленно он ей сопереживал. И надеялся на то, что сможет справиться с той просьбой, которую она ненароком озвучила.

— Я… — девушка несколько смутилась, посмотрев в сторону столика, за которым сидела еще минуту назад. — Если не возражаете, загляну к вам попозже. Принесу горячую еду, а то ваша уже сухой коркой покрылась.

Люк бросил взгляд на бифштекс, стоящий на уголке стола. Когда его принесли, перед тем как он начал медитировать, от блюда буквально пар валил. Сейчас же порция настолько высохла, что занимала едва ли две трети своего изначального объема.

— Если вас не затруднит, — дружелюбно улыбнулся он.

— Ни в коем случае, — заверила она его, выскользнув за дверь каюты.

После того, как он остался наедине со своим астромехом, люк тягостно вздохнул.

— Наша жизнь ведь никогда и не была легкой, да, R2? — уточнил он у дроида. Тот утвердительно загудел.

— Будь добр, растряси меня, когда принесут еду, — попросил его Люк, еще раз с грустью посмотрев на скукожившийся бифштекс. — А я пока помедитирую.

Верный дроид услужливо заморгал оптическим сенсором, переваливаясь с одной ножки на другую.

— Не знаю, R2, - признался Люк. — Раньше все как-то… Было проще. Сейчас же я даже не представляю, с кем именно меня просила поговорить Иренез — с Мон Мотмой или же с ее неназванным командором. Кого именно надо убедить в том, что продолжение выбранного курса ведет к большим бедам? Непонимание последствий ведет к огромным трагедиям. Я не послушал Йоду, прервал свое обучение, помчался спасать Хана, Лею и Чуббаку. А фактически попал в ловушку Вейдера, лишился руки, — он посмотрел на кибернетический протез, заменяющий ему правую руку от середины предплечья до кончиков пальцев. — И едва не стал трофеем для Палпатина. Кто знает какими бы были последствия, если б я погиб тогда в Облачном городе или хуже того, — молодой джедай вздрогнул от одной этой мысли. — Если б попал в руки Палпатина, будучи не готовым сопротивляться его изощренным манипуляциям… — Люк замолчал, вспоминая свой бой с отцом на борту второй «Звезды Смерти». Он был так близок к падению, но устоял. И лишь благодаря тому, что после Беспина у него было время для подготовки. Сейчас же он просто не знал к чему быть готовым. Темная Сторона еще сильна, сказал ему призрак Бена Кеноби. Но до сих пор он не встретил никого, кто хоть как-то был похож на Палпатина или Вейдера. Может ли это быть тот самый синекожий гуманоид с красными глазами, которого он видел в пещере на Дагоба во время своего второго визита туда? Или же та женщина, которая присягнула ему и взяла оружие? Или же он делает что-то неправильно, а потому угрозы, о которых его предупреждал старый друг, остаются вне его поля зрения? Отсутствие систематического обучения не позволяло Люку понять и осознать место джедаев в Новой Республике. В голове роились мысли, догадки, предположения… Но пока что это лишь наброски видения будущего. Однако он твердо был уверен в том, что джедаям не следует брать на себя контроль над государством. И вообще лезть на вершины политики или вооруженных сил. У них своя, особенная судьба. Служить Силе и хранить мир в галактике, а не править народами. Этот вывод он считал правильным. Потому что у него перед глазами был пример Дарта Вейдера и Императора Палпатина. Власть извратила обоих. И если Вейдер, который в прошлом был джедаем, все же смог вернуться на Светлую Сторону Силы, то Палпатин… Он был глух к доводам разума. И желал лишь власти. Это его и погубило. Это же погубит и Новую Республику, если он оплошает. — Мон Мотму или командора надо уговорить сделать шаг за пределы их зоны комфорта. Если все так, как говорит Иренез, то мы в большой беде и потребуется любая помощь, чтобы преодолеть этот кризис. Нужно поговорить с кем-то из них и убедить одного услышать второго.

R2-D2 выдал грустную трель, подкрепив ее сменой цветов на своем оптическом сенсоре.

— А может быть, что и обоих, — согласился Люк, вновь устраиваясь в позе для медитации. В который раз маленький дроид высказывал ему дельные советы.

Стоило поискать ответы с помощью Силы.

После того, как свое видение произошедшего в системе Монастырь озвучил последний каперский капитан, в отсеке повисла тишина.

Ирв, Вейн, Тиберос — все трое сидели в первом ряду кресел, которые обычно занимали пилоты. Расселись соответственно позициям, которые заняли в беседе — Ирв и Вейн по соседству, Тиберос, с показным равнодушием разглядывающий свою лицевую маску — в нескольких креслах от них.

— Капитан Ирв, капитан Вейн — вы получите свою часть причитающихся вам средств за участие в операции после того, как ознакомитесь с копиями грузовых манифестов, — произнес я, кивнув на пару персональных дек, лежащих на крае голопроектора. Рукх, молчаливой тенью стоящий рядом, словно серая тень оказался рядом с обоими каперами, передавая им в устройства. Перевозимый груз не стратегически важен, более того, является объектами двойного — и военного и гражданского — назначения. Так что у каперов имеется право затребовать себе часть грузов в счет оплаты за свои услуги.

— А мне комиссионные не положены? — поинтересовался как бы между делом Тиберос. Голос его выдавал — пират понимал, что в сложившейся ситуации он подгадил абсолютно всем, так что требовать оплату не имеет смысла. Тем более, что она и без того не самого большого размера.

Но какой же пират не попробует хотя бы «закинуть удочку». В конце концов все они сотрудничают со мной исключительно ради собственной выгоды.

— Да, — ожил Язуо Вейн. — Я хотел бы обсудить вопрос компенсаций из-за действий Тибероса. «Черная жемчужина» сильно пострадала…

— Вейн, — предостерегающе произнес сидящий рядом капитан Ирв, бросив на меня осторожный взгляд. Старый сепаратист прекрасно понимал, что их троих не просто так «выдернули» на встречу с командующим флотом. Учитывая их подчиненность в общем-то моффу Феррусу, должно быть понимание того факта, что ситуация из ряда вон выходящая. — Не время…

— В смысле «не время»? — возмутился молодой капер. — Я значит горб гну на вас, — он посмотрел на меня, — кораблем рискую, а тут из-за каких-то личных терок Тибероса мне ремонта прилетело миллионов на пятнадцать! Это в лучшем случае, если найдутся запчасти на какой-нибудь мусорке…

— Вейн, — строже произнес Ирв, процедив имя своего бывшего подручного и толкнув того локтем меж ребер. — Закрой рот!

— Не-не-не! — продолжал противиться полукровка. — Мы пока шлялись после Монастыря, у меня на трех палубах вырвано столько переборок, что не сосчитать! Ангар в труху, половина артиллерии — уничтожена. Если б дроиды не активировали систему пожаротушения, рванули б арсеналы противокорабельных торпед и…

— Рукх, — спокойно произнес я.

В следующую же секунду словоизлияния молодого капера прекратились — сразу же как только он почувствовал, что в спину кресла, между его корпусом и бицепсом, вошел метательный нож ногри. Сам же телохранитель невозмутимо подошел, забрал оружие, крутанул его меж пальцев. В процессе этого клинок исчез из поля видимости.

— Я скажу всего один раз, — негромкий, но твердый голос заставил молодого капера закрыть рот. Неужели он собирался что-то сказать ногри? — Ваши внутренние разборки меня не интересуют, — на лице Тибероса появилась ухмылка, — ровно до тех пор, пока они не несут вреда моим планам. Так что, если ни у кого нет желания, чтобы мой телохранитель продемонстрировал вам всю убийственную мощь своего боевого искусства, вы слушаете, когда я говорю.

Ухмылка пропала. Вейн и Тиберос напряженно вытянулись в креслах. Ирв лишь печально вздохнул. Умудренный опытом уж кто-кто, а он точно знал, что и как обстоит в отношениях между наемниками и их нанимателем.

— Итак, раз у вас нашлось время меня послушать, вот вам голые факты, — произнес я. — Из пяти кораблей, которые вы захватили, потерян самый важный из них. Причина — атака пиратской группировки под названием «Мстители Лока». Кому из вас знакома эта организация?

Среди присутствующих лишь Ирв и Тиберос подали признаки жизни. Вейн, нахохлившись, сидел молча. Молод, горяч. Командование большим кораблем ему явно не по зубам.

— Капитан Ирв, — обратился я к наиболее объективному из всех присутствующих источнику информации. — Доложите.

Бывший офицер сепаратистского флота запустил пальцы в нагрудный карман жилетки. В руке Рукха словно из воздуха появился клинок.

— Спокойнее, — попросил он. — Там информационный чип, — после этого он медленно вынул из кармана названный носитель информации. — Если позволите, гранд-адмирал, я бы лучше продемонстрировал.

— Голопроектор к вашим услугам, — такой вариант развития событий предполагался, так что оборудование в этом отсеке не подключено к системам разрушителя. Чтобы ни с какого из чипов или иных источников данных в центральный компьютер не проникла различного рода информационная «бомба». Спасибо малышу-Генту, просветившему меня относительно усиления средств безопасности. Конечно, сперва он был пойман на том, что взломал эти самые системы. Но теперь он работает на меня.

— Во главе организации стоит капитан Ним, — начал Ирв, продемонстрировав голограмму инородца. — Банда базируется на планете Лок, что в системе. Она известна так же как система Марамере. Располагается во Внешнем Кольце была звездной системой во Внешнем Кольце. Это недалеко от планет Лланик, Сокорро, Кристофсис, Джеонозис, Рилот и так далее.

Мозг автоматически выщелкнул данные астронавигации — квадрант Q-17. За пределами территории, подконтрольной Новой Республики. Пиратский край. Это будет просто.

— Незадолго до вторжения на Набу Торговая Федерация оккупировала систему, используя ее в качестве испытательного полигона для своих новых истребителей-дроидов, — продолжал капитан Ирв. — Ним пиратствовал в том регионе уже к тому времени, и соседи ему не понравились. Он повадился нападать на корабли и станции Торговой Федерации. Последние в долгу не остались и в итоге Ним и его банда покинули Лок на некоторое время. По слухам, сам Ним тесно сотрудничал с джедаями, но точных данных у меня нет, только косвенные: ходили слухи, что Ним с кем-то из них вместе летал на истребителях и отзывался о нем очень высоко. Его банда сражалась с Торговой Федерацией больше десяти лет. Они пришли на помощь Старой Республике во время Первой Битвы за Джеонозис, — как интересно. А я-то думал, что там одни лишь клоны, да джедаи «работали». Какие занимательные друзья у Ордена джедаев были в то время. Теперь есть понимание почему хотя бы часть пиратов во Внешних Территориях себя так вольготно чувствовала — они водили дружбу с Орденом. Уверен, что не все так просто, но сам факт… Как можно утверждать, что ты, джедай, хранитель мира и правопорядка, если по первому же свисту к тебе прибегают на помощь известные пираты. — В какой-то момент времени Ним отбил свою базу на Локе, смог выбить оттуда Торговую Федерацию. Опять же, по слухам — не без помощи джедаев.

А вот это уже интригующе. Какие джедаи оказались в этом замешаны? Навряд ли кто-то из ортодоксальных, вроде того же Мейса Винду. Скорее всего кто-то более молодой. Раз такая частая помощь джедаев и взаимная поддержка, значит не закостенелый. Возможно даже хороший пилот — пираты уважают тех, кто пилотирует корабли. Сам Скайуокер? Нет, он явно не подходит, не обладал он в таком возрасте подходящими связями и навыками. Кеноби? М… думаю нет, он же догматиком был в то время. Явно кто-то среднего возраста, когда создал себе имя и мог пользоваться авторитетом. Плюс — навыки пилотирования.

— После этого Ним стал править системой Картакк, — произнес Ирв. Так-так-так… У нас тут, выходит, местный вариант Генри Моргана. Интригующе.

— Известно, что Ним и его банда украли прототип звездного истребителя Н-6 «Скурдж», который одно время хотели поставить на вооружение на Набу, но отказались от этих планов, так как корабль был «слишком вооруженный». Впрочем, — Ирв глянул в сторону Тибероса, — Ним нашел ему применение. В системе Монастырь пилот капитана Тибероса продемонстрировал его превосходную боевую мощь. А судя по данным сенсоров «Коликоидного роя» — у капитана Нима явно где-то есть производственная линия этих машин.

Не исключено. Стоит посмотреть на Н-6 «Скурдж» поближе.

— В период Галактической Гражданской войны Нима и Джаббу Хатта называли самыми влиятельными персонами во Внешнем кольце, — продолжил Ирв. Слухи, не более того. Нельзя быть настолько известным, что о нем мало кто слышал.

— Ним и его «Мстители» имеют какие-то претензии к Империи, — вещал капитан Ирв. — Какие именно — не знаю. Но факт остается фактом — они наносили удары по конвоям, базам и кораблям Империи последние лет двадцать пять точно. Причем делали это подальше от Лока. Очевидно, чтобы не навести на свою азу преследователей. Честно говоря, я так особо и не понял позицию Нима. Он утверждает, будто является нейтральной стороной, но я никогда не слышал о том, чтобы он грабил корабли Альянса повстанцев или Новой Республики. Наоборот, я лично знаю как минимум два случая, когда он продал захваченные его бандой имперские транспортные корабли повстанцам. Поговаривали, что в звездной системе существуют или когда-то находились там несколько орбитальных станций, одна из которых точно принадлежала Альянсу. Ним всегда трепетно относился к безопасности своей системы, так что непрошенные кости там долго не задерживаются — если выживают после «встречи». Собственно, — капитан Ирв посмотрел на меня, — эта вся информация, которой я владею.

— Его вооруженные силы? — уточнил я.

— Возле Монастыря нас атаковали несколько десятков истребителей самых различных модификаций, — капитан Ирв принялся демонстрировать данные сканеров. Картинки на голопроекторе сменялись одна за другой. И машины мне по большей части незнакомые. — Если Ним контролирует целую звездную систему, то сил у него должно быть раза в три-четыре побольше. Не говоря уже о крупных кораблях. Но, повторюсь — то, что я сообщил, не считая того, что мне лично известно, это разрозненные слухи и рассказы очевидцев, которые когда-то слышал.

— Ваша информация принята, капитан Ирв, — произнес я. — После ее проверки вы получите соответствующее вознаграждение. Теперь, капитан Тиберос, — я посмотрел на любителя махать парными чеканами. — Я жду ваших дополнений.

— С чего вы взяли, что я могу что-то дополнить? — наигранно удивился тот.

— С того, что вы близко знаете «Мстителей Лока», и капитан Ним имеет к вам личную неприязнь, — произнес я. — И дело гораздо глубже, чем простая кража одного из истребителей у пиратской банды. Это личное. Как для вас, так и для него.

Тиберос молча смотрел мне в глаза. Судя по всему он пытался просчитать меня с помощью своих способностей в Силе, вот только спрятанная в клетке под столом йсаламири имела на этот счет другое мнение.

— Так это, — прервал затянувшееся молчание Язуо, одаривший Тибероса взглядом, не обещающим ничего хорошего, — вы ж только что сказали, что не лезете в личные разборки. Или это другое?

— Совершенно верно, капитан Вейн. — ответил я. — Если бы капитан Ним или кто-то из его людей прикончили капитана Тибероса между миссиями, это меня не касалось бы. Но пострадал груз, на который я рассчитывал. И, как вы сами слышали, ваш многоуважаемый коллега сам предупредил капитана Нима, что работает по заказу Империи. Более того скажу — капитан Тиберос именно этого и добивался: спровоцировать капитана Нима и «Мстителей Лока» на атаку транспортного корабля, захваченного для нужд моих вооруженных сил. Учитывая, что «Мстители Лока» не продают свою технику другим группировкам, то собственный Н-6, который находился в вашем флоте, вы получили именно путем изъятия у законных владельцев — о чем вам и высказал претензию капитан Ним во время сражения в системе Монастырь. Из чего я делаю вывод — вы целенаправленно похитили у него истребитель, чтобы вызвать огонь на себя. Учитывая, что согласно вашему графику, после получения Н-6 у вас не было ни единого дня без задания по наводкам наших разведчиков, то сделали вы это специально, чтобы Ним и «Мстители Лока» вмешались именно в имперскую операцию, тем самым вовлекая меня и подчиненные мне вооруженные силы в свою маленькую личную разборку с капитаном Нимом. Ничего не упустил, капитан Тиберос? — уточнил я у названного капера.

— Все точно, как у гивинов в расчетах, — произнес тот. И тон его указывал на явное неудовлетворение раскрытием собственной комбинации. Что ж, значит приказ для майора Тиерса был совершенно правильным.

— Теперь назовите мне причину, по которой я не должен отдать приказ своему телохранителю прикончить вас, — предложил я.

— Не так много у вас каперов на службе, — заявил тот. — Сколько их? С десяток? При том, что все одиночки. Мало-мальскую банду сумел сколотить только я…

— Рукх, когда отсчет дойдет до ноля, перережь господину Тиберосу горло, — приказал я. Вейн и Ирв сдержанно закашлялись. Безоружный корсар, на проверку которого всегда требовалось до получаса времени и пара сканеров, заерзал в кресле.

— Какой еще отсчет? — нахмурился Тиберос, покосившись в сторону Рукха, который демонстративно вынул из ножен парочку клинков.

— Десять, — произнес я.

Тиберос недоверчиво посмотрел на меня.

— Восемь.

— А «девять»? — напрягся корсар.

— Шесть.

— Траун, это перебор! — крикнул двухметровый гигант, поднимаясь на ноги.

— Четыре.

— Да после этого на вас никто работать не будет! — попытался чем-то новым удивить меня Тиберос.

— Два.

— Я могу все возместить! — произнес он. Видя, что все еще жив, капер добавил: — Я расскажу все, что знаю про «Мстителей Лока». Поверьте, вам понравится. Там есть за что зацепиться. Но расскажу только наедине.

— Не-не-не, — замахал руками Вейн. — Еще не обсудили как будут компенсировать мне потери за мой корабль! Сперва кредиты, а потом уже разговоры…

— Приношу извинения, гранд-адмирал Траун, — напряженно улыбнулся капитан Ирв, закрывая ладонью рот своего протеже и подавляя его попытки сопротивления. — Он у меня немного тупенький по молодости лет. Позвольте нам откланяться и дожидаться вас немного в другом месте?

— Разрешаю, — произнес я. — Капитан Пеллеон сообщит вам о времени последующей встречи. Пока можете вернуться на свои корабли. Капитан Вейн — специалисты «Химеры» готовы осмотреть повреждения вашего корабля и подготовить смету возмещения расходов. Уверен, что вы хотели бы им указать на все повреждения, какие понес ваш корабль.

Прекратив трепыхаться, молодой капер одернул одежду и чинно кивнул.

— Меня это, дела ждут, — важно произнес он. — Всего наилучшего.

После того как за двумя каперами закрылась дверь, мой взгляд вернулся к капитану Тиберосу.

— Продоложим, — одобрительно кивнул я. — Заинтересуйте меня, капитан Тиберос. И, советую поторопиться с этим, потому что следующая цифра, которую я назову, будет «ноль». И совпадет с моментом, при котором ваша трахея окажется разделена на две части.

— Определенные накопления у меня есть, — процедил Тиберос, злобно глянув в сторону Вейна. — Я хотел купить у него «Черную жемчужину», — кивнул он в сторону Язуо Вейна. — Он мальчишка, который случайно поднялся настолько высоко, что получил собственный разрушитель. Но он не хочет его продавать, а только гробит корабль. Противокорабельными ракетами стрелять по истребителям, хотя рядом торчат «стервятники»…

— Я начинаю терять терпение, капитан Тиберос.

— Я служил под началом Нима, — быстро произнес тот. — Знаю его системы обороны. Знаю где расположены производства и базируются его корабли. Вы можете хоть сто дроидов-разведчиков запустить туда, но не узнаете и половины того, что знаю я.

— Например? — поинтересовался я.

— Для начала — в системе Катакк имеется астероидное поле, называется хребет Лока. Оно располагается вокруг планеты и практически незаметно визуально. Сканеры так же барахлят из-за того, что значительная часть пояса состоит из обсидиана, который преломляет лучи и отражает их в случайном направлении. Торговая Федерация хотела заняться изучением обсидиана, когда Ним их выгнал из системы. Свойства этого камня до их пор не изучены, кроме того, что он невероятно крепкий. По слухам его даже в костюм Дарта Вейдера добавляли.

— Я слышал про обсидиановые клинки, — подал голос капитан Ирв. — Безумно острая вещь.

— Дальше, — произнес я. Камни — это хорошо. Но мало.

— Да весь астероидный пояс — это залежи металлов, — продолжал Тиберос. — Практически все, что есть в галактической периодической таблице химических элементов — там есть. Иначе, думаете, как Ним и его «Мстители» получают ресурсы для своего производства истребителей и ремонта кораблей? Это огромная сырьевая база.

Это уже лучше. При наличии производственных линий полного цикла нам потребуется много металлов. Уверен, что Тиберос это тоже сообразил, когда побывал на Тангрене. Стоило бы рассердиться на себя за то, что он смог побывать там. Но, с другой стороны — какие открылись потрясающие перспективы-то?

— Продолжайте.

— Никто не совался в дом к Ниму, потому что у него после Торговой Федерации осталось слишком много добра, — сказал Тиберос. — Например орбитальные защитные пушки. Одна из них прямиком на Хонсе — спутнике Лока. Когда-то ее было достаточно для того, чтобы за один выстрел вынести не самый худший крейсер. Насколько я знаю, Торговая Федерация с помощью десятков таких орудий защищала свои лаборатории и заводы на одной из планет в системе — Нод Карта. Не знаю, сколько их еще сохранилось, но то, что любой, кто пытался выгнать Нима из системы имел дело с такими орудиями — мне известно доподлинно. Только за то время, когда я служил у него, он размотал по всей системе с десяток пиратских банд — и сосунков среди них не имелось, сплошь матерые ветераны.

Так-так-так… Заводы Торговой Федерации. Уже интереснее и интереснее.

— В системе немало станций, это верно, — продолжал Тиберос. — Та, про которую сказал Ирв — давно заброшена повстанцами и Ним использует ее как хорошо охраняемый орбитальный склад. Есть станция «Кровавое море» — там когда-то Ним как следует вломил имперцам, и они больше не совались в систему, предпочитая не связываться с идиотами, которые сидят на выжженном мире. Мозгов на то, что такой как Ним никогда бы не стал держаться и сражаться за планету или систему, с которой нельзя поживиться, ни у кого не хватило. Хотя поговаривали, что в свое время он просто договорился с гранд-моффом Таркиным и поэтому его не трогали имперцы. Я точно знаю, что Ним поставлял Таркину материалы и своих строителей на какой-то секретный объект. По слухам — где-то в секторе Кессель. Вот только никто оттуда не вернулся. Ним уже планировал отомстить гранд-моффу за похищение своих людей, но того через несколько лет прикончили повстанцы, так что тот просто утерся.

Строители, которые отправились в сектор Кессель. И не вернулись. Металлы, которые шли туда. Уж не с помощью капитана Лока гранд-мофф Таркин строил свой исследовательский комплекс в сердце скопления черных дыр Мау? Тот самый, который сейчас охраняет Даала и четыре ее разрушителя. А ведь Даала в трилогии книг «Академия джедаев» утверждала, то Таркин обнаружил информацию о пути меж черных дыр к устойчивому пространству внутри. Что если это как-то связано с Нимом? Ведь тому помогал джедай, а следовательно, когда их перебили, храмовник мог либо скрываться у Нима, либо оставить у него что-то. Какой-нибудь источник данных, который привел Таркина к нужной цели. Да, звучит невероятно, но, вдруг? Да даже без всех этих заморочек с Даалой, система Лок уже привлекательна сама по себе. Один лишь только астероидный пояс с металлами чего стоит! Это же дрейфующая сырьевая база! А на планете можно разместить производственные линии!

— У Нима есть небольшая верфь — Космическая станция Лок, — продолжал Тиберос. — На ней ремонтировались небольшие корабли, но оборудование там стоит профессиональное, имперское. Да и рабочие высоко квалифицированные… У него даже тюрьма есть — орбитальная станция 1138, которая дрейфовала там со времен победы над неймодианцами. Ним ее использовал для небольшого количества осужденных из местного населения и своей банды. Сбежать оттуда сложно — как никак, а строгий режим. Но, — на губах Тибероса появилась ухмылка. — Можно.

Еще одна крупица информации в копилочку знаний об этом капере. Значит он бежал с этой станции или как минимум знаком с теми, кто это сделал.

— Там есть станция, известная как «Центр Торговой Федерации». Якобы там заключались сделки, но на самом деле как раз там-то и изучали обсидиан и астероидный пояс… Есть еще две станции — аванпост и «Багровый коготь», принадлежащие еще одной пиратской группировки — Кровавых Бритв. Неплохое местечко, надо сказать, да и с Бритвами Ним вроде бы уже разделался… Есть станция — Корсарский полумесяц, там обитает банда корсаров, и на момент моей службы у Нима, он все собирался с ними разделаться, но все никак не справлялся. Они-то заняты возней между своими группировками и к Ниму не лезли, так что мог и закрыть глаза… Вот, станция «Янтарная чешуя» — это вообще превосходный аванпост для крупных кораблей. Топливозаправщики, стапеля…

— Пока что вы не назвали мне ничего, что могло бы меня заинтересовать, — скучающим тоном произнес я. — Капитан Тиберос, вы решили испытать мое терпение?

— Нет, гранд-адмирал, — покачал головой тот. — Я лишь рассказываю вам о том, что вам следует знать, чтобы захватить систему Картакк.

— С чего вы взяли, что она мне нужно? — поинтересовался я.

— Потому что это выгодный плацдарм для того, чтобы иметь базу прямиком под носом Новой Республики, — заговорщицки произнес он. — Все имперцы и группировки повстанцев, которые знали пути туда, давно уже погибли либо от рук друг друга, либо по иным причинам. Ним давно уже живет в свое удовольствие, превратив систему в подобие крепости. Его силы — маловаты против нормального флота. Но вместе с тем, там имеются естественные препятствия для штурма крупными силами.

— Например? — поинтересовался я.

— Туманность Кричащая буря, которая опасна своими электрическими вспышками, от которых взрывались целые корабли, а в Рубиновой туманности плотность такая, что там можно спрятать хоть целый флот — никто и никогда его не найдет, потому что датчики свихнутся, — произнес он. — Там когда-то прятались неймодианские наемники, пока их оттуда не вычистили. Как видите, гранд-адмирал, я предлагаю вам взять целую систему, которую с легкостью можно будет превратить в собственный аванпост даже малыми силами. Полтора-два десятка звездных разрушителей там можно спрятать так, что они сами друг друга никогда не найдут и…

— Именно поэтому вы планировали с моей помощью уничтожить Нима и «Мстителей Лока», а самому возглавить тамошнюю систему? — уточнил я.

У Тибероса дернулся правый глаз.

— А вы точно не джедай, гранд-адмирал?

— Хорошо, — произнес я. — Вы обрисовали мне перспективы уничтожения «Мстителей Лока» и банды капитана Нима, а так же — захвата системы. Может быть я этим и займусь, капитан. Но, что заставит меня сохранить вам жизнь? Пока что все названное вами…

— Помните я говорил вам про станцию Альянса, которая хорошо охраняется прихлебателями Нима? — ухмыльнулся Тиберос. — Так вот, на ней Ним хранит свою добычу, полученную за три десятилетия пиратской деятельности… И там сотни миллионов, гранд-адмирал. Если не миллиарды. Мы разделим их с вами и…

— Помните, — спокойно произнес я, — я говорил Найлзу Феррье, в вашем присутствии, что перебивать старшего офицера Империи — большая глупость с вашей стороны?

Тиберос отшатнулся, вспомнив тот разговор. Взгляд метнулся в сторону Рукха. Ногри молча ожидал приказа на казнь.

— Поэтому, с учетом предоставленной вами интересной информации, я уточняю свой вопрос, капитан Тиберос, — наемник затравленно взглянул на меня. — Что вы можете предложить мне за то, чтобы вы и ваши подчиненные не были переданы капитану Ниму в обмен на отсутствие его вмешательства в мои дела?

— Ч-что? — прошипел он. — Вы захватили моих подчиненных?

— Штурмовики провели абордаж сразу же после того, как вы трое поднялись на борт и сдали свои комлинки вместе с оружием, — пояснил я. — Поэтому, хочу от вас услышать предложение получше. Если нет — мои дознаватели примутся за ваш экипаж. О вашем маленьком тайнике на борту «Буйного эвока» мне уже известно. Считайте что вопрос компенсации ремонта «Черной жемчужины» мы с вами уже решили. Теперь сделайте мне предложение о сохранении жизни вашего экипажа, учитывая вашу попытку моего обмана, от которого я не смогу отказаться.

Капер яростно пучил глаза, понимая, что в погоне за своей жизнью он выдал все свои козыри. Найти безопасную дорогу в систему Картакк не составит большого труда. Небыстро, но вполне решаемо. А плюсы захвата этой системы он мне сам обрисовал.

— Так я и думал, капитан Тиберос, — произнес я, давая отмашку телохранителю. — Ноль.