Гранд-адмирал. Том второй

Глава 45. Доминирование. Часть четвертая

— Верхнее парирование! — громкий и командный голос тогруты уже не заставал Мару врасплох.

Девушка покорно и отразила выпад энергетического клинка своего оппонента, отразив малиновым клинком белоснежно-синий. Следом, без предупреждения короткий взмах шото пришелся в нижнюю часть корпуса. И если бы рыжеволосая девушка не отразила выпад быстрым движением своим клинком, то запросто могла бы заработать в лучшем случае ранение правой ноги.

В худшем из вариантов ее нога была бы отрублена чуть выше середины бедра.

Девушка все так же без предупреждения перешла в контратаку.

Тогрута, словно не ожидала подобного напора, сделала шаг назад, попыталась отвести идущий снизу вверх выпад фиолетового клинка, но рыжеволосая девушка ловким движением отключила свой световой меч, в результате чего ее оружие просвистело над эмиттером, не встретив препятствия или сопротивления.

Корпус тогруты подался вперед и влево. Руки скрестились, чтобы блокировать выпад правой ноги Джейд. Клинки светового меча и шото отключились по велению Асоки. Как только ее лодыжка оказалась в плену рук девушки-инородки, Мара реализовала свой истинный план.

Используя захват в качестве упора, девушка оттолкнулась левой ногой от палубы, подпрыгнула и нанесла удар в голову тогруты. Прямиком в затылочную часть лекку Тано.

Последняя, потеряв ориентацию, полетела вперед, на палубу, выпустив из рук свое оружие.

Мара торжествующе запалила свой световой меч, направив его кончик прямиком в повернутое в ее сторону лицо тогруты. Судя по тому, как медленно сужались зрачки последней, своего Джейд добилась — ее «наставница» оказалась выведена из строя. Даже если бы у нее хватило духу продолжить сражение, ничего хорошего бы из этого не вышло.

Тогрута проморгалась. Мара ощутила, что та призывает на помощь Силу, чтобы облегчить свое состояние.

— Жива? — Джейд погасила клинок и подала руку поверженной «подруге», помогая ей подняться на ноги.

— А-то как же, — ответила та, призывая в ладони свое оружие. Повесив рукояти на пояс, девушка поинтересовалась:

— Поскольку меня очень качественно, за что тебе отдельное спасибо, треснули по голове, не будешь ты так добра напомнить в чем заключался смысл этой тренировки? — спросила Асока.

Мара фыркнула, выдергивая руку из пальцев тогруты.

— Если с памятью проблемы, то тебе лучше обратиться к профильному специалисту, — едко посоветовала она. — Возраст дает о себе знать?

— Была б ты такой же зубастой в сражениях на световых мечах, то меня б тут не было, — не осталась в долгу Тано, прикрыв глаза и потрогав место удара. — Хорошо, ты мне доказала, что знакома с анатомией моего народа. Даже не буду спрашивать откуда тебе известно про этот нервный узел, думается мне, что ответ меня не обрадует.

— Молодец, — улыбнулась Мара, отходя к диванчику кают-компании и плюхнувшись на диван. — Не сказала бы, что ты чему-то новому меня обучаешь.

— Эйманд не предупреждал, что ты уже кое-что умеешь, — произнесла она. Звучало как оправдание. — Тебя не обучать необходимо, а во многом — обновить навыки. Кто тебя тренировал?

Джейд оценила стоящую перед ней девушку, окинув взглядом с ног до головы. Прикинув, что одна, фактически продиктованная неожиданностью и неготовностью тогруты к подобного рода вывертам. Девушка вполне себе объективно оценивала свои способности в области фехтования против полностью обученного джедая. Если потребуется ее устранить, у Руки Трауна банально не будет шансов в прямом столкновении.

— Не джедай, если ты об этом, — произнесла рыжеволосая.

— И не Вейдер, — с твердой уверенностью в том, что ее суждение непогрешимо, произнесла девушка.

— Откуда такие выводы? — уточнила Мара. Ее заинтересовало то, как женщина, которая пропала с экранов всех возможных сканеров, может знать чему мог научить Мару Дарт Вейдер, а чему — нет.

— Я была его ученицей, — тихо произнесла Тано. Словно воспоминания об это давили на нее посильнее чем повышенная гравитация. — Он не жаловал ловкость, предпочитая силу и напор, — тут ей сложно возражать. Вейдер, который в своем стильном черном костюме скачет по стенам и перекрытиям, тяжело дыша при каждом обратном сальто… Да, это была бы уморительная картина. И мара не сомневалась в том, что явно бы рассмеялась, увидев нечто подобное своими глазами. Правда девушка отдавала себе отчет в том, что это был бы ее последний смех в жизни. Дарт Вейдер очень не любил шутки, особенно — над собой. А уж какова была его жизнь до служения Императору… Это Мара даже после смерти Темного Повелителя ситов предпочитала не знать. — Правда до того, как он пал на Темную сторону.

— Ну надо же, — оценила Джейд, присвистнув. Как там говорится? От чего бежишь — то тебя обязательно нагонит. — А я думала он родился ситом.

Небольшая провокация на тему того, чтобы разговорить собеседницу. Не то, чтобы ей было настолько интересно прошлое Дарта Вейдера, чтобы расспрашивать фактически первую встречную, которая (вот сюрприз!) знала того до служения Императору. Нет, здесь подначка была в другом.

Маре никогда не нравились разумные, которые исчезают в «никуда» и появляются из «ниоткуда». По одной простой причине — будучи Рукой Императора она так часто пользовалась этим приемом, что и не счесть. Так что разузнать побольше о своей «напарнице» для нее было неотъемлемой частью работы.

— Когда-то он был таким же мальчиком, как и все, — произнесла тогрута с тяжелым вздохом. — Родился на Татуине, но слишком взрослым попал в Орден джедаев. У него на все было свое мнение, что частенько не нравилось ордену или Высшему Совету. Я присоединилась к нему во время Войн клонов — меня фактически навязали ему, и он как мог открещивался, чтобы не брать на себя ответственность…

«Я сейчас прям зарыдаю», — подумала Джейд. — «Вот прям никогда не слышала таких слезливых историй. Джедай, который был «не таким как все». Можно две подобных рассказать? Я даже заплачу!»

Прекратив мысленные упражнения по иронизированию над собеседницей, девушка поинтересовалась:

— И почему же ты оказалась не в Ордене?

— Меня обвинили в совершении террористического акта в Храме джедаев, — вздохнула девушка. — Погибло много ни в чем ни повинных разумных.

— И естественного ты ни в чем не виновата, — поддела ее Мара.

— Только если в своей глупости и наивности на тот момент своей жизни, — неожиданно улыбнулась тогрута. — Меня подставил джедай, подруга. По крайней мере я считала ее таковой. Орден ополчился против меня, исключил из своего состава, чтобы не пятнать репутацию связью со мной. И тогда-то я поняла, что жестоко ошибалась в этой организации. Расследование особо никого не интересовало — кроме учителя. Он и выявил настоящую злодейку.

— По идее тебе могли бы предложить вернуться, — произнесла Мара. — Раз уж они были неправы.

— Они и предложили, — подтвердила Асока. — Я отказалась. Тот Орден, которому я, как надеялась, служила, оказался на поверку совсем не тем, что было в реальности. Собственно, а что еще ожидать от восприятия окружающего мира со стороны подростка, который рос среди догматичных храмовников?

— Эко ж ты своих бывших товарищей костеришь, — засмеялась Мара. Теперь, услышав эту короткую исповедь, она понимала, почему испытывает к нечеловеческой девушке смешанные, в основном противоречивые и недружественные чувства. Потому как ее история похожа на то, что пережила сама Джейд. Воспитание одаренным, тренировки, четкое идеологическое накачивание, заверения в служении высокой цели… А в итоге все оборачивается банальным предательством. Хотя, впрочем, вряд ли, что за Тано охотились по приказу ее бывших хозяев из Ордена джедаев. При такой похожести судеб казалось, наоборот, следует сблизиться, «родственные души» и все дела. Вот только Мара четко уяснила за свои годы — доверять нельзя никому. Даже Трауна она, пусть и верила, но доверия… Нет, она была четко уверена, что еще не заслужила подобного с его стороны, как и он — с ее.

— Среди них было немало хороших разумных, — произнесла она. И в голосе слышалась горечь. — К сожалению, все они погибли во время зачистки, устроенной по приказу Палпатина и Вейдера, а так же тех, кто к ним примкнул.

— И что, ты даже не попыталась пойти против Империи? — удивилась Мара. Вообще-то это была идея-фикс со стороны всех опальных джедаев — организовать восстание, навредить Империи, устроить саботажи или нечто подобное. Собственно, на этом их и ловили Инквизиторы, ИСБ, Вейдер и… многие другие служители Императора.

— Я могла бы и ненавидеть их всех за то, что они таким образом поступили со мной, — призналась девушка. — За их лицемерие и отсутствие стойкой позиции, веру в меня, несмотря на то, что я считалась, в общем-то, не самым плохим джедаем по тем временам. Несдержанным, импульсивным, острым на язык — да. Но в дело Республики я верила до самого конца — так нас учили в Ордене. Оказавшись за его пределами без поддержки, без ресурсов и хоть какого-нибудь понимания жизненных реалий, я длительное время скиталась по мирам, далеким от Центральных и увидела всю изнанку галактики…

— Таки всю? — усмехнулась Мара.

— Любишь же ты перечить по поводу и без, — вздохнула Тано, блаженно откидываясь на спинку диванчика, стоящего напротив места расположения Джейд. — Я считаю, что повидала достаточно, чтобы убедиться в том, что отчасти дело Конфедерации было справедливым. Но лишь в лозунгах, не в поступках. Они прикрывались громкими словами, но по сути своей ничего толком и не сделали, чтобы исправить ситуацию в галактике. Да, можно долго приводить различного рода доводы, вроде того, что джедаи — хранители мира, а не воины, что их мало, чтобы поддерживать порядок все это время, но, знаешь… Так говорят те, кто не жил в Храме, — молодая женщина посерьезнела. — Пусть я и была малявкой в те времена, но прекрасно помню, что даже до Войн Клонов немалое количество джедаев проводили время в Храме в медитациях и самосозерцании. Если б хотели решить проблемы беззакония — они бы сделали это. Тем или иным способом. Есть такое выражение: «Если хочешь сделать — сделаешь. Если нет — найдешь себе оправдание».

«А у дамочки-то явно проблемы с критическим восприятием», — подумала Мара. — «Очередная джедайская «обиженка». Таких ломали и отправляли в Инквизиторий».

— Поэтому, когда у меня появилась такая возможность, я решила бороться с несправедливостью, — продолжала девушка. — Подкопила ресурсы, вернула себе оружие, к которому привыкла… Много чего было. Но хуже всего — когда у руля преступного мира встал Тайбер Занн. На моем веку даже Джабба и пайки были милосерднее и менее жестоки к разумным. Я поняла, что мой долг — защищать тех, кто так и не может постоять сам за себя.

— Удивительно, что с такими взглядами не примкнула к Альянсу повстанцев, — произнесла Мара. Ну-ка, ну-ка, что ты теперь расскажешь?!

— Пробовала, — призналась девушка. — Увидела ту же самую Конфедерацию. Слова, громкие посылы, благородные помыслы и тактика террористов. Ну у всех, конечно же, как и везде. Я побывала во многих группах. Видела то, к чему они стремятся. Восстановление Старой Республики, но в условиях, когда к власти вернутся те, кто длительное время был ограничен Империей? Право, увольте, я лучше продолжу бороться с «Консорциумом Занна» и пиратами самостоятельно.

— Вот как? — удивилась Мара. — Тогда прости, я до сих пор не понимаю, чего ты хочешь от нас. Насколько я знаю, мой командующий не воюет с «Консорциумом»…

— В самом деле? — хмыкнула Асока. — А Леония Тавира? Или, скажете, что это не вы разбили ее флот при Ругосе? Там присутствовали, кроме ее звездного разрушителя, еще парочка банд, которые активно используются «Консорциумом Занна» в качестве охотников на невольников — в частности на вуки…

— Трандошане?! — прищурилась Джейд.

— А ты осведомлена, — ухмыльнулась Тано. — Да, у них был старенький «Венатор» — захватили каким-то образом. Я их группировку давно выслеживала и была приятно удивлена тем, что произошло.

— И что же произошло? — Мара напряглась.

— Как ни странно, ваша имперская группировка их почему-то не убила, не заставила трудиться в качестве рабов или еще что-то подобное, чем промышляли обычно Имперцы по отношению к вуки, — продолжила Тано. — Не спорю, у вас хорошая контрразведка, но я в этом деле более двадцати лет, так что у меня есть друзья даже среди имперцев. Я знаю, что вуки служат на ваших звездолетах.

— Ой как удобно, — скривилась Джейд. — Когда необходимо — хлоп, и появляются осведомители. Меня научишь?

— Если у тебя будет желание учиться, а не драться — без проблем, — хмыкнула Асока. — Ну, а дальше, думаю, ты знаешь. Капитан Ним, и его «Призраки Лока» — еще один удар по пособникам «Консорциума». Я уже начала было думать что галактика сошла с ума и имперцы решили проявить благородство. Нет, борьбу с пиратством я, конечно, одобряю. Нельзя позволить «Консорциуму Занна» поднять голову вновь. Насколько я помню, имперцы в прошлом поспособствовали его уничтожению. Так почему бы не попробовать это сделать вновь? Пока они еще не так сильны. Тем более что клык на вас они уже точить собираются. Вот я и поменяло свое мнение об имперцах, с которыми хотела бы сотрудничать.

— А что, кроме нашей группировки были какие-то еще варианты? — уточнила Мара.

— Представь себе, — произнесла тогрута. — Я хотела обратиться к гранд-моффу Кейну. Он произвел на меня благоприятное впечатление своим отношением к нечеловеческим расами. Ну и кроме того он был одним из тех, кто после Эндора помогал добивать остатки «Консорциума Занна».

— Вы знакомы с Кейном? — поинтересовалась Мара. Хотя сама прекрасно знала ответ.

— Очень и очень опосредовательно, — произнесла тогрута. — Но он не знает, что я джедая.

— Дай предположу какую глупость ты хотела совершить, — произнесла Джейд. — Прийти к Кейну и рассказать все как есть и представиться лично по всем правилам?

— Вроде того. Конечно не вот так сразу…

— И твоя бы голова украшала стену трофеев Инквизитория, который на данный момент работает на Кейна, — пояснила Джейд. — Если есть что-то, чего гранд-мофф боится и ненавидит сильнее, чем Палпатина, то это джедаи.

— Оу, — заявила тогрута. — Похоже я не зря прислушалась к Эйманду и Силе и решила пойти к вам.

— Это как минимум спасло тебе жизнь, — подтвердила Мара.

Объем информации, который она получила от этой бывшей джедайки, на самом деле впечатляющий. И интригующий. Об этом следует сообщить Трауну. Но позже, когда тот решит вопросы в Сьютрикской Гелемонии, а она — разберется с поисками звездного суперразрушителя на Вохае.

Со стороны кабины пилота прозвучал громкий и противный звуковой сигнал.

— Пять минут до выхода из гиперпространства, — определила тогрута. — Думаю, нам следует приготовиться, не так ли?

— Ты же здесь, чтобы учить меня, — напомнила Мара. — Мои задания тебя не касаются.

— А я в них и не лезу, — сообщила ей тогрута. — Делай, что делаешь, а я подстрахую.

— И зачем тебе это делать? — поинтересовалась Мара, едва не сказав, что работает одна и помощница ей не нужна.

— Все просто, — улыбнулась тогрута. — Поговорив с тобой я пришла к выводу о том, что обучить тебя джедайским премудростям и освежить навыки, которыми ты уже владеешь, будет недостаточно, чтобы попросить твое командование избавить несколько планет от влияния «Консорциума Занна» и решить вопрос его существования. А вот если помочь тебе на задании, на которое имперских командующий отправил женщину, обученную практически по программе джедаев, что в наше непростое время — большая редкость, будет уже куда как более подходящим условием для переговоров и сотрудничества.

«Если только я не найду способ узнать у тебя все, что ты знаешь и не сброшу где-нибудь головой в мусоросборник, предварительно разделав на кусочки, не поддающиеся идентификации», — подумала Мара.

— Эскадрилья «Черное крыло», ваша задание изменено, — сообщили наушники в шлеме лейтенанта Креба. Пилот перехватчика, который в этот момент на пару с ведомым разделывал республиканский «костыль», не особо удивился услышанному.

Это уже шестое изменение изначального приказа о свободной охоте на врага в пределах дальнего периметра обороны «Химеры» за минувшие шесть часов. Что ж, не пристало жаловаться на жизнь боевому пилоту.

— «Черный-Лидер» на связи, — произнес он, вспарывая неприятелю брюхо одной короткой очередью. В то время как стрелок звездного истребителя противника всячески старался избежать атаки «Черного-Два» из верхней полусферы, Креб атаковал с противоположного направления. Хрестоматийная тактика и самая простая, когда имеешь дело с ведомым, который только встал на крыло.

Кораблик противника ожидаемо вспыхнул бело-оранжевым шаром и превратился в осколки. Лейтенант мгновенно переключился на канал связи с ведомым.

— Следующий — твой, — остаток фразы о том, что он будет прикрывать девушку, повторять даже не требовалось — когда это необходимо в бою «Черный-Два» довольно сообразительный… Сообразительная… Нет, именно «сообразительный» — в бою есть только позывные, никаких имен.

— «Черному крылу» предписано выдвинуться к «Химере» для эскортирования, — произнес диспетчер. Да что ж ты так долго это говоришь-то, а? Наберут энсинов на офицерские должности, а ты потом жди, пока он разродится. Решительно офицеров контрольно-диспетчерского пункта должны обучать по тем же лекалам, что и пилотов. Иначе теряется любой выигрыш времени и сокращение реакции между поступившим приказом и его выполнением. — Подтвердите получени…

— Приказ получен, — быстро ответил Креб, переключая комлинк на частоту эскадрильи. — «Черное крыло», говорит Лидер. Отмена, назад к «Химере». Срочно.

Щелчки в наушниках, ровно одиннадцать штук, послужили подтверждением получения приказа от самих пилотов. А больше и не нужно.

Лидируя дюжину перехватчиков, лейтенант выбрал траекторию, по которой ожидалось наименьшее сопротивление — «черные», не сбавляя скорости обратили в прах тройку подвернувших им под пушки «крестокрылов». Каким-то мистическим образом те оказались без вездесущих дефлекторов, о которые многие имперские пилоты набили уже оскомины.

И лишь увидев слева и выше две пары TIE-перехватчиков, лейтенант сообразил, что его пилоты избавили мир от целей, за которыми охотились их товарищи из «Серого крыла». Визуально это определить принадлежность машин было невозможно, да вот только манеру летать своего бывшего ведомого лейтенант прекрасно знал. «Что ж, прости старый друг, когда все закончится, обещаю «проставиться» и компенсировать горечь утраты», — подумал лейтенант.

Когда «Черное крыло» приблизилось к створу главного ангара «Химеры», откуда уже вылетали TIE-бомбардировщики.

Во главе со «Скимитаром» — машиной командира авиакрыла флагманского звездного разрушителя капитана Брена.

— «Черный-Лидер», на связи «Ятаган-Лидер», — раздался в наушниках голос Томакса. — Идете первыми, цель «Мон Адапайна». Сопровождение и прикрытие.

— Принял, понял, — вот это другое дело — с коллегой всегда приятно общаться на родном и понятном сленге.

Вражеский флагман в настоящий момент переживал не самые светлые деньки.

С задней полусферы его утюжили турболазеры и ионные пушки «Химеры», «Стальная Аврора» зашла с правого траверза, «Крестоносец» — с левого. «Победы» буквально насаживали противника на бесконечное количество противокорабельных торпед, что проникали под щиты звездолета. Турболазерный и ионный огонь растекался по крепким щитам МС80b. И, признаться, Креб прежде не видел столь крепкой энергетической защиты на звездолетах Новой Республики. Очевидно работала пресловутая технология мон-каламари по подкачке дефлекторов прямо в бою.

Да и корпус корабля обладал завидной прочностью. Там где залп ракет «победы» первой серии уже бы сдирал обшивку с днища корабля противника (при условии, что точка атаки — верхняя полусфера звездолета), «Мон Адапайн» держал удар и броня не так уж сильно хотела разлетаться даже после третьего залпа. Да, она вся закопчена взрывами и попаданиями, местами видны пробоины в бронеплитах и огромные трещины обшивки, но традиционного фееричного разрыва, сопровождающиеся гейзерами высвобожденной атмосферы и торнадо обломков, почему-то не наблюдалось.

При ближайшем приближении к кораблю противника «Черный-Лидер» сообразил причину подобного поведения звездолета противника. До сих пор он сражался на дальнем периметре обороны «Химеры» и ко вражескому флагману не приближался. Зато теперь во всей красе мог наблюдать то, с какой скорострельностью и меткостью работают турболазеры и ионные пушки противника.

Взрывов не наблюдается по одной простой причине — слишком малое количество кинетических поражающих элементов проскальзывало под дефлекторное поле корабля и достигало поверхности звездолета. Что бы там противник не использовал на боевых постах для подобной откровенно впечатляющей стрельбы, это работало.

Курс «Черному крылу» заслонила эскадрилья «крестокрылов», по одному поведению которых и агрессивному приветствию залпами из всех орудий, стало понятно, что как минимум у них неважное настроение. А так же у республиканцев имеется в наличии свербящее в седалище намерение испортить день не только себе.

После этой мысли лейтенант подумал о том, что вот больше не стоит прислушиваться к искрометному фольклору своего ведомого. А то не ровен час, кроме подобных фразочек еще и рилотский акцент появится.

— Черные с Седьмого по Двенадцатый — отделение, противодействие, — скомандовал он на общем канале обеих эскадрилий. Сопровождаемые должны знать, что их прикрытие уменьшилось наполовину.

— Отмена приказа, — неожиданно прозвучал голос капитана Брена. — Продолжаем полет.

Лейтенант не успел удивиться, как щелкнула активация индивидуального канала.

— «Черпый-Лидер», — произнес капитан. — Приготовься к разделению эскадрильи по моей команды. Половина — вправо, половина — влево.

— Принято, — Креб проинструктировал пилотов. Пусть смысл приказа ему не так чтобы и ясен, но как минимум он обязан его исполнить. Брен — великолепный командир, если приказ прозвучал, значит за ним стоит какая-то мотивация.

В прошлом, до начала кампании гранд-адмирала Трауна, Креб, не афишируя этого, восхищался «Разбойной эскадрильей», даже проводил в своем подразделении мероприятия по сходным типажам, надеясь, что это позволит ему понять противника, с которым он так долго мечтал встретиться.

Нет, ни капли не помогло. А вот победоносная кампания гранд-адмирала дала ему возможность верить в свои силы и не пытаться копировать наиболее везучего противника.

И вот, после назначения капитана Брена командиром авиакрыла «Химеры», лейтенант Креб, кажется, нашел правильный объект для восхищения.

Несмотря на то, что он являлся пилотом бомбардировочной авиации, капитан Томакс Брен прекрасно разбирался в вопросах действия истребителей и перехватчиков. Дал немалое количество ценных советом, реализация которых на тренажерах, позволила выявить незначительные недостатки в тактике перехватчиков. Словом — ас с большой буквы. Только менее знаменитый чем Ши Хаблин или барон Сунтир Фел.

Вот только первых двух тут не было. Зато был Брен. Который на расстоянии двадцати единиц до истребителей противника и за сорок до вражеского флагмана скомандовал разделение эскадрильи.

Первые шесть перехватчиков отринули от своего недавнего курса влево, остальные — вправо. Тем самым дюжина бомбардировщиков оказались открыты перед огнем противника…

Обе стороны открыли огонь друг по другу одновременно.

Вот только TIE-бомбардировщики сделали это чуточку раньше, выпустив из своих бомбовых отсеков кумулятивные ракеты, которые, судя по контрмерам, оказались снабжены головками самонаведения. После чего одиннадцать машин отвернули в сторону, избегая удара вражеских истребителей, а вот двенадцатый…

«Скимитар» буквально растворился в вакууме и через пару секунд уже оказался над корпусом «Мон Адапайна», выстреливая из обоих бомболюков протонные торпеды.

— «Черный-Лидер» переходи к охоте за оставшимися, — распорядился капитан Брен. Креб не мог поверить своим глазам, видя то, как кораблик командира крыла уже находится вблизи носовой части вражеского звездного крейсера, взмыв верх «свечкой» по восходящей ломанной спирали, которая позволяла ему не бояться зенитной артиллерии противника. — И прикрой моих ребят.

А вслед за бомбардировщиком вдоль «спины» вражеского флагмана вставали десятки языков пламени… Которые сопровождались всеми положенными ситуации нарушения целостности корпуса.

— Охота и прикрытие, — приказал Креб, возвращая перехватчик на курс, который бы привел его к сражению с истребителями противника. Вот только у «крестокрылов» на этот счет была совсем другая инициатива.

Четыре покаченные машины, часть из которых дымила что паровой двигатель, а другая — пестрела развороченными двигателями и отсутствием части плоскостей.

Потеряв две трети соратников, вражеские пилоты отступали, в надежде спастись.

— Пары со второй по шестую — прикрытие бомбардировщиков, — распорядился Креб. — «Черный-Два» — за мной на добивание.

Спустя пять минут, догнав покалеченные машины и разрядив по ним заряды из своих пушек, обе перехватчика отошли к «Химере» для соединения со своей эскадрильей.

Лейтенант Креб не был сильно удивлен, увидев влетающий в створ ангара разрушителя «Скимитар», лидирующих остальных бомбардировщиков.

Перестроившись и получив подтверждение на продолжение свободной охоты, лидер эскадрильи «Черное крыло» с мрачным удовлетворением наблюдал за тем, как дымят огневые точки ионных пушек на вражеском флагмане, словно обозначая точку удара.

Судя по тому, что в следующую секунду по этим участкам обшивки ударили противокорабельные торпеды, один «Скимитар» перевернул ход затянувшегося сражения.

— Выведите из строя все без исключения орудийные гнезда, — приказала голограмма командующего.

— Противник на шестьдесят процентов лишился артиллерии левого, гранд-адмирал, — отчитался капитан Калиан.

— На семьдесят — правого, — сообщила голограмма капитана И-Гора. — Производим зачистку корпуса. Расчетное время — десять минут до завершения подавления. Истребители удерживают авиакрыло противника.

На самом деле это делалось усилиями сразу трех подразделений — четырьмя эскадрильями TIE-перехватчиков с обеих «побед» и пятью эскадрильями с «Химеры». Периодически подключающиеся к сражению бомбардировщики с флагмана вносили редкий дисбаланс в количество обороняющихся, выкашивая МЛА республиканцев в огромных количествах. Все же самонаводящиеся ракеты — то еще средство аннигиляции. Кому как не командирам «Побед» знать об этом?

— Превосходно, капитаны, — произнес гранд-адмирал Траун. — Продолжайте нанесение ударов и готовьте десантные партии к абордажу.

— Есть, сэр, — козырнул капитан Калиан.

— Будет исполнено, гранд-адмирал, — лишенным эмоций голосом произнес капитан И-Гор.

Траун на несколько мгновений задержал на нем свой взгляд, после чего голограмма Верховного главнокомандующего пропала.

— Этот бой опустошил половину моих носовых ракетных погребов и с правого борта, — посетовал капитан Калиан, поставив в курс происходящего своего более опытного и мудрого коллегу. Командир «Крестоносца» понимающе кивнул.

— У меня аналогичная ситуация с носовыми и левым бортом, — произнес он. — Отдай распоряжение о переправке ракет из кормовых и бортовых погребов в израсходованные, чтобы уравнять количество между ними.

— Использовать коридоры разрушителя для перевозки противокорабельных ракет? — глаза Калиана стали большими-большими.

— Ну не во время же боя, — на губах строгого капитана появилась легкая улыбка. — Используй технические коридоры и грузовые репульсорные тележки. Словом — все тоже самое, что и при загрузке ракет из грузового отсека, только используй технические коридоры.

— А почему не основные? — полюбопытствовал Калиан. Всегда приятно получить совет от мудрого наставника.

— По ним у тебя будет в ближайшее время двигаться партия штурмовиков для высадки на вражеский звездный крейсер, — напомнил И-Гор. — И возвращаться — раненные и пленные. Да и к тому же, если ракета рванет в техническом коридоре, то тебе в лучшем случае вырвет отсек-другой на внешней части корпуса. А вот если внутри корабля — тут уже будет сложнее бороться за живучесть.

Калиан сглотнул ком в горле.

Полезный совет. И по словам чувствуется, что знание это получено явно не от инструкторов и наставников в Академии. Как облегчить жизнь там не преподают уж точно.

Направленная взрывчатка вышибла переходной люк корабля мон-каламари и дым взрыва наполнился многочисленными бластерными выстрелами, которые исходили из недр «Мон Адапайна».

В обратную сторону огонь не велся, но зато туда полетели термальные детонаторы. Раздалось несколько взрывов, после которых коридор заполнила струя пламени, исторгнутая огнеметом ТНХ-0333.

Выдав длинную струю испепеляющего пламени, но с меньшей интенсивностью, чем в прошлом, клон тут же скрылся за створками переборки и прижался к ней боком, защищая себя от шальных выстрелов.

Подгадав удачный момент, парочка стрелков-штурмовиков короткими залпами добила уцелевших, после чего Четвертый отряд продолжил свое проникновение на борт звездолета противника.

Как и прежде они действовали особняком от остальных подразделений, прорывающихся с различных сторон внутрь звездолета Новой Республики. Кто-то делал это через ангар с помощью простых десантных средств, кто-то с помощью абордажных ботов, взрезая многострадальную обшивку или вышибая стыковочные шлюзы.

Четвертый отряд двигался к мостику звездолета противника.

Проникновение на борт космического корабля через аварийно-спасательный шлюз звездолета, расположенный наиболее близко к командному пункту, стало для Четвертого отряда «фишкой», рожденной из тщательной подготовки между сражениями к штурму тех или иных видов звездолетов. Штурмовик должен быть эффективен — и непрекращающаяся тренировка в перерывах между сражениями — залог того, что они не оплошают в сражении.

— Прот… блуп… хр-хр…! — раздался истерический вопль ботана, одетого во флотскую униформу с бластером наперевес. Член экипажа появился из-за поворота ближайшего пересечения коридоров, что стало внезапностью для него. Но не для штурмовиков — сержант ТНХ-0297 прострелил горло нечеловека точным выстрелом из бластерной винтовки, не позволив тому и дальше существовать.

— Бегом, — распорядился сержант.

Время утекало сквозь пальцы и отряд отставал от графика на секунду — как раз ту, которая потребовалась для убийства незадачливого члена экипажа.

Девять клонов перешли на бег, не особенно заботясь о том, что кто-то может их услышать или заметить — после столь громкого «стука в двери» ни о каких тайных проникновениях не могло быть и речи. Подобно хищнику с девятью головами, они видели все, уничтожали на своем пути любое сопротивление и двигались к намеченной цели. Огнем, тибанной и приемами рукопашного боя они перемололи в кровавый, а иногда и запеченный фарш, довольно большое количество тех, кто пытались оказать сопротивление.

Группу контрабордажной борьбы «Мон Адапайн», встреченную в двух отсеках от мостика звездолета Новой Республики, штурмовик ТНХ-0333 буквально сжег парочкой струй пламени своего огнемета, с которым научился обращаться просто виртуозно. Сегодня испытывался новый состав огнесмеси — более летучей, легковоспламеняемой. Она поджигала, но не сжигала — идеальное оружие против пехоты противника, для которой слишком много чести быть сожженной редкой и дорогостоящей смесью, которая применялась в прошлом штурмовиками-«поджигателями» и штурмовыми-коммандос.

Глядя на то, как мечутся по коридору корабля объятые пламенем фигурки членов экипажа республиканского флагмана, сержант ТНХ-0297 отдал приказ добить их из стрелкового вооружения. Не было времени дожидаться, пока огнесмесь прогорит и сожжет тела. Достаточно уже и того, что они не представляют хоть какого-нибудь дискомфорта для продвижения Четвертого отряда. Ну, разве что кроме повышения температуры в коридорах, но для этого у штурмовиков имелись доспехи. А запах сожженного ботанского меха и обожженной плоти… Что ж, есть фильтры шлемов.

В следующем коридоре им пришлось прорываться под прикрытием огневой завесы двух тяжелых повторителей, которыми были вооружены два из девяти бойцов отделения сержанта ТНХ-0297. Задавив противника огнем, заставив отступить и прекратить перестрелку, штурмовики быстрыми перебежками сократили расстояние, разделяющее их и противников, после чего хладнокровно расстреляли тех из бластерных винтовок.

Переступив через оставленные остывать тела, девять штурмовиков продолжили свое победоносное шествие по палубам «Мон Адапайна».

Рубка находилась уже в зоне прямой видимости и прицельными выстрелами штурмовики перебили охрану.

Подняв кулак вверх, ТНХ-0297 приказал отряду остановиться.

По обеим сторонам коридора, разделяющего их и вход на мостик, располагались закрытые металлическими люками проходы в смежные или обособленные помещения. Там очень легко устроить засаду и перекрестным огнем перебить атакующих.

Жестами сержант разделил отряд на две половины, заставив их двигаться вдоль противоположных стен коридоров. Так, они могли вовремя заметить открывающиеся люки в стене напротив и произвести выстрелы для подавления сопротивления и дать возможность другим бойцам надавить противника огнем.

Хитрость сработала на первом же люке. Стоило только штурмовикам, двигающимся вдоль правой стены оказаться вблизи люка, как аналогичный предмет интерьера по левой стене плавно скользнул в сторону…

Наружу показались дула бластеров…

А внутрь полетели термальные детонаторы от группы штурмовиков, что прижались к стене, в которой люк и открылся.

Раздавшиеся внутри детонации боеприпасов выбросили из помещения несколько изуродованных ботанских трупов, обожженных взрывом и посеченных осколками. Мгновенно открылись сразу два люка в левой стене — и их постигла та же участь.

За исключением того факта, что одно из помещений рядовой ТНХ-0333 залил пламенем из огнемета.

К тому моменту, как коридор закончился, крики умирающих, сгорающих заживо людей и нелюдей уже перестали раздаваться.

Указав штурмовику с техническим оборудованием на универсальный разъем бронедвери, ТНХ-0297 приказал бойцам отряда по очереди проверить исправность оружия. Спустя минуту, к тому моменту как универсальная отмычка уже завершила взлом системы и бронедвери стали раздвигаться в противоположные друг от друга стороны, Четвертый отряд был готов к завершающему этапу своей части штурма.

Первыми на мостик звездного крейсерам мон-каламари полетели свето-шумовые гранаты. После того как из дверного проема сверкнула ослепительная белоснежная вспышка и потянулись клубы едкого сизо-серого дыма, штурмовики бросились вперед.

Но теперь вместо алых молний боевых зарядов в дело пошли бело-голубые кольца станнеров. Они выкашивали без разбора кашляющих и ползающих по полу мон-каламари, ботанов и других разумных.

Штурмовики обездвиживали всех — кто они такие позже разберется контрразведка. У Четвертого отряда совсем другая задача.

Командный пункт — дальняя часть мостика — встретил их ощерившимися стволами ботанов, за спинами которых находился тот, кого приказано взять живым.

— Огонь! — приказал сержант ТНХ-0297.

И рядовой ТНХ-0333 нажал на спуск, водя пламенной струей огнемета по передним рядам ботанов-телохранителей, мгновенно поджигая их мех заставляя покидать убежища и становиться добычей вновь ставших убийственными бластерных винтовок штурмовиков.

Е-11 никого и никогда еще не подводила — если уметь ей пользоваться.

Сержант ТНХ-0297 двигался первым в нападении. Для него это был шанс доказать соратникам, что после ранения на борту «Алого рассвета» он уже восстановился и вошел в прежнюю физическую форму, ничуть не ухудшающую его эффективность.

Бросившегося на него ботана, с горящей спиной он ударил кулаком в лицо, ломая челюсть, после чего отшвырнул в сторону. Следующего противника он расстрелял очередью в упор. Третьего, тоже объятого огнем, он просто пропустил мимо себя — связываться с таким себе дороже, ведь пламя может перекинуться и на самого бойца 501-го легиона.

Четвертый противник погиб, получив удар боевым ножом в шею и в этот момент ТНХ-0297 понял, что прорвался сквозь кольцо охранения.

Он столкнулся лицом к лицу с ботаном, который был одет в богатые и искусно расшитые наряды. В его глазах плескался страх.

— Ты… ты… — ботан, опознанный как советник Новой Республики Борск Фей’лиа, заикался и пытался всучить в руки ТНХ-0297 металлические пластинки наличности. — В-возьми деньги, выведи меня отсюда…

Договорить он не успел — ТНХ-0297 сшиб его ударом кулака в висок.

Проверив пульс у бесчувственного противника, убедился в том, что тот жив, после чего произнес:

— Штурмовики денег не берут.

Переключив комлинк шлема на командную частоту, сержант доложил о выполнении задания.

— Вот все и закончилось, капитан, — произнес я, как только Гилад сообщил мне о том, что сопротивление на «Мон Адапайне» подавлено силами десантировавшихся частей 501-го легиона и полков поддержки с «Крестоносца» и «Стальной Авроры». — Четвертый военный флот Новой Республики уничтожен.

— Так точно, сэр, — не без удовлетворения произнес Пеллеон. — Фей’лиа пленен.

— Не делайте из это что-то из ряда вон выходящее, капитан, — ответил я. — В нашем плену уже находятся альдераанская принцесса, добрый десяток высокопоставленных офицеров армии и флота Новой Республики, прославленная «Наводчик», лучший угонщик кораблей в галактике, вуки — герой Альянса повстанцев, принимавший участие в уничтожении первой «Звезды Смерти», лидеры нескольких пиратских группировок, гранд-адмирал-предатель, мофф-предатель… Ботан-интриган на их фоне явно проигрывает. Особенно после того, как безграмотно проиграл текущее сражение.

— Сэр, — помолчав, произнес Пеллеон. — А что теперь делать-то?

— Вывести все захваченные корабли подальше от минного поля, над установлением контроля над которым продолжает свою работу мистер Гент, — я указал на «ледоруба», который, казалось, и вовсе утратил связь с реальностью. — «Расплата» и капитулировавшие звездолеты Креннеля, отбитые нашими силами — так же законные трофеи. Как и все остальные звездолеты республиканского флота.

— Я понимаю, сэр, — закивал командир «Химеры». — Но… дальше-то что? Креннель фактически уничтожил все те TIE-перехватчики, которые создавал для нас. Часть его флота выжила, Сьютрик-IV до сих пор находится под защитой активного планетарного щита, орбитальные станции наведены на нас… Одно неосторожное движение — и может начаться новая потасовка.

— Не в вашу вахту, капитан Пеллеон, — сообщил я. — Прежде чем решать что-то со Сьютрикской Гегемонией, для начала оттащим подальше от зон поражения космических сил Сьютрика IV наши трофеи — нет никакого желания, чтобы они пострадали или были уничтожены. Так же запросите корабли о неисправностях и сроках их устранения. Вышлите дроиды-разведчики «Гадюка» в системы Гегемонии, атакованные пиратами, а так же свяжитесь с нашей агентурой — я хочу знать что там происходит. Свяжитесь с кораблями флота обороны Гегемонии и поинтересуйтесь, не нужна ли им какого-либо рода помощь. Словом, мы имперцы, и мы находимся на имперской территории — мы у себя дома.

— Сэр, — вахтенный начальник приблизился ко мне. — Четвертый отряд штурмовиков доставил на мостик пленника.

— Приведите его сюда, — распорядился я, поворачивая кресло так, чтобы оно оказалось спинкой к иллюминатору мостика и лицом — к центральному помосту.

Зрелище явно стоило того, чтобы им насладиться.

Чуть живого и явно сломленного, штурмовики буквально волокли, подхватив под мышки, ботана-проказника.

Как только его доставили ко мне, то без промедления бросили на палубу.

Оказавшийся рядом Рукх быстро и со знанием дела провел личный досмотр пленника.

— Здравствуйте, советник Фей’лиа, — обратился я к ботану, который соскребал себя с палубы для того, чтобы хотя бы сесть. — Мне кажется, в предыдущий сеанс связи вы обещали мне какие-то кары. Могу ли я полюбопытствовать у вас — какие именно и в каком участке вашей драгоценной шкуры вы их прячете?

Стоящий за моей спиной гвардеец, удерживающий аппаратуру для проведения голозаписи, издал короткий смешок. Ах да, сегодня это оригинальный Тиерс.

— Итак, советник, — напомнил я ботану, утирающему кровь и сопли с морды. — Я жду.

— Чего? — зло сверкнул глазами ботан. — Что я буду валяться у ваших начищенных до зеркального блеска сапог и молить о пощаде?

— Ни в коем случае, — предостерег я. — Натирание и полировка моих сапог стоят пятнадцать минут отменной работы дроиду-денщику каждое утро по корабельному времени. Боюсь, если вы будете валяться у меня в ногах, то это приведет к тому, что работа дроида обесценится. Меня такой вариант развития событий не устраивает. Я жду, когда вы согласитесь капитулировать.

В глазах ботана плескался огонь.

— Вы, должно быть рехнулись, Траун? — презрительно рыкнул он. И через мгновение уже старательно пытался оторвать свое лицо от начищенной до блеска палубы «Химеры». Что ни говори, но реакция у Рукха быстрая, а рука — тяжелая. — избиваете пленного, находясь в большинстве?

— Демонстрирую вам ровно то же самое, что вы сделали со Сьютрикской Гегемонией, — ответил я. — Из-за вашего нападения настоящий момент три звездные системы Гегемонии подвержены атаке пиратов, которые грабят, насилуют и убивают местных жителей. Стабильность и процветание, которое вы обещаете всем тем системам, которые примкнули к Новой Республике, наглядно продемонстрированы здесь и сейчас. Надеюсь, народы галактики поймут всю двуличность того режима, который вы представляете, советник. Но сейчас разговор не об этом. Вы совершили акт агрессии против суверенного государства и я требую, чтобы пострадавшим Сьютрикской Гегемонии были выплачены контрибуция и возмещены все затраты, которые будут понесены для восстановления разрушенного, а так же — выплату компенсаций для семей погибших и раненных. В настоящий момент, раз вы отказываетесь капитулировать, вы будете помещены в лагерь для военнопленных на общих основаниях. Я хочу знать, на кого ляжет бремя выплаты расходов в связи с вашим актом агрессии — на правительство Новой Республики или правительство Ботанского сектора. Проще говоря, учитывая ваше шоковое состояние, упрощу свой вопрос — кто стоит за вашими агрессивными действиями, советник?

— Вы ничего не получите, — ответил Фей’лиа с претензией на царственность и величие в своей позе. — Никаких ответов, никаких контрибуций. Можете делать со мной все, что хотите.

— Это ваше окончательное решение? — поинтересовался я.

— Да, — твердо произнес ботан. — И иного не будет.

— Что ж, — подытожил я. — Правительству ботанов и Новой Республики будут направлены официальные претензии относительно произошедшего. Если никто из них не возжелает вести мирные переговоры и загладить свою вину, я продолжу восстанавливать справедливость доступным мне способом, ставя Новую Республику на колени и отнимая у нее то, что по праву принадлежит Империи — начиная от военного оборудования и заканчивая территориями.

— Мне плевать, — фыркнул Фей’лиа. — Делайте все, что хотите.

— У вас никто разрешения не спрашивал, советник, — уточнил я. — Лишь поставил вас в курс дела. Элементарная вежливость, не более того. Уведите пленника.

Проследив за тем, как штурмовики утаскивают с мостика ботана, посмотрел на капитана Пеллеона.

— Запрошенная информация о состоянии кораблей флота мне необходима в течение пары суток, которые мы проведем в этой звездной системе, — пояснил я. — Проконтролируйте возможность использования ремонтных мощностей Гегемонии для восстановления боеспособности флота и…

— Гранд-адмирал, сэр! — раздался голос вахтенного начальника. — В систему вошли пять боевых кораблей. Идентифицированы как звездолеты Сьютрикской Гегемонии: разрушители «Направление», «Мудрость Императора», «Стремление», а так же два тяжелых крейсера типа «Дредноут» в имперской модификации, — значит со сниженным до пяти тысяч человек членов экипажа и авиакрылом в пару эскадрилий. Запрашивают разговор с командующим флотом и просят объяснить текущее положение дел и ситуацию.

— Свяжитесь с командиром соединения и пригласите его на «Химеру», — произнес я. — Капитан Пеллеон. Организуйте отсек для встречи между мной и этим офицером.