Гранд-адмирал. Том второй

Глава 37. По праву сильного. Часть первая

Девять лет, семь месяцев и тридцатые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, семь месяцев и тридцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Три месяца и пятнадцатые сутки с момента попадания).

Сила струилась внутри него, подобно течению реки. Могучая, полная энергии и жизни, она пропитывала все вокруг себя, даря ощущение непобедимости, всеобъемлющей власти, контроля над окружающим миром и…

Даже этого было недостаточно для того, чтобы сдвинуть с места они треклятый камешек.

Корран чувствовал, как пот пропитывает его комбинезон, по лицу текут потоки кисловато-соленой жидкости, выступившей в закатных лучах солнца Джомарка… Ноздри уже ощущали запах собственного тела…

Но этот камень, размером с небольшой фрукт, даже не пытался сменить свое положение. Как бы он не пытался спокойно и последовательно повторить все то, что говорил ему Джоруус К’баот, у Коррана Хорна явно имелись проблемы с телекинезом.

Он распахнул глаза и посмотрел на сидящего напротив него молчаливого старика. Облаченный в коричневую накидку, наброшенную поверх обнаженного торса, К’баот выражал безмятежность. Но при этом его лицо казалось излишне сосредоточенным, а ветер, гуляющий на верхней площадке дворца, в котором они проживали, трепал седые волосы и бороду старика.

Корран поежился — ветер был ледяным. Но он не чувствовал этого, пока не прекратил медитацию.

— Это невозможно, магистр К’баот, — произнес он, прижав руки к мокрому телу, чтобы хоть как-то согреться. Не помогало. Уже через пару мгновений зубы кореллианца принялись отбивать незамысловатый ритм, стуча друг об друга.

— Неверно! — рявкнул джедай, открывая глаза. На мгновение Коррану показалось, что радужка глаз учителя стала янтарной.

А в следующее мгновение камешек, который Хонт пытался сдвинуть хотя бы на миллиметр, сорвался с места с такой скоростью, будто им выпалили из масс-драйверного орудия.

Корран вздрогнул от импульса недовольства, исходящего от старика. На мгновение он даже запаниковал — волна раздражения, которую он почувствовал, была сильнее, чем все те, что К’баот источал ранее. И минимум втройне — еще менее приятной. Словно в жизни старика появилось что-то, что вызвало его ярость.

— Иногда, джедай Хорн, — сердито изрек старик, а в чертах его лица появилась ожесточенность, — я начинаю сомневаться, что ты меня слушал все то ценное время, что было на тебя потрачено.

— Что поделать, такие уж мы, кореллиане, — использовал Хорн свою привычную тактику защиты. Она раздражала К’баота, но по крайней мере, являлась правдой. Этот парень в старой накидке вообще не особо старался что-то объяснять — он говорил, дескать, делай то, делай то, а потом, будь добр повтори. Нет, конечно, определенные пояснения все же давались… Но, нет, серьезно?! Кто в здравом уме подпустит подростка к починке термоядерного реактора, не объяснив ему хотя бы школьный курс физики и не снабдив инструментами?

По мнению К’баота верным вариантом добиться прогресса было засунуть этого самого подростка в активную зону реактора и сказать: «Ну, чини, чего расселся. Что, облучение? Кожа слазит и мясо от костей отходит? Ой, да брось, это всего лишь тебя мотивирует делать все быстрее обычного, давай-давай, пошевеливайся, это всего лишь первый из ста реакторов, которые ты должен починить до сегодняшнего обеда».

— Прекрати оправдывать свою лень и нежелание взять происходящие вокруг тебя события под свой контроль обычной кореллианской безалаберностью, — брови К'баота сардонически взлетели. — Ты потратил столько времени впустую вместо того, чтобы просто взять Силу в свои руки и разделаться с этим камнем.

Корран поморщился.

— Мы уже обсуждали это, учитель К’баот, — напомнил он. — Я не думаю, что использовать свои низменные эмоции в качестве топлива для увеличения своего могущества — правильно. Я не буду использовать Темную Сторону.

Кустистые брови К'баота снова саркастически подпрыгнули.

— Вот как, джедай Хорн? — едко поинтересовался джедай. — То есть, ты хочешь сказать мне, что всегда жил по правилам, никогда и нигде не переступал черту, а твои решения и последующие за ними действия продиктованы исключительно благими целями в рамках закона, который ты так стремишься соблюдать? — Корран на мгновение почувствовал укол совести. Но, всего лишь на мгновение, не более того. Да, он преступал закон. Но это было необходимо… — Или же тебе всего лишь выгодно прикрываться правилами и выборочным следованием им, чтобы самому себе казаться «хорошим», в то время как ты и сам понимаешь, что готов сделать ради достижения цели все, что угодно. Конечно, если цель того стоит.

Коррран ощутил во рту кислый привкус горечи поражения. Не то, чтобы К’баот задел его за живое, просто… Нет, многое из того, что он совершил, конечно можно списать на то, что тогда Альянс повстанцев был вне имперского закона, а для свержения преступной власти все средства хороши (и вообще, не он тогда руководил диверсионными группами на Тайферре, взрывающими правительственные объекты, а Вессири и парочка отмороженных на всю голову диверсантов). Вот только последний его поступок — дезертирство из «разбойной эскадрильи», это уже преступление против того самого закона Новой Республики, в установлении которого он так активно старался нарушать законы имперские.

— Вот и я о чем, джедай Хорн, — ехидно захихикал К’баот. Похоже его это веселило. — Самообман — это то, что сгубило джедаев. И погубит еще не раз, до тех пор, пока мы не научим остальных брать в руки те инструменты, которые необходимы для разрешения конкретного кризиса. Ведь ты пилот, но не идешь против врага, сжимая в руках косу или соху. Нет, чтобы убить врага ты овладеваешь оружием, призывая его тогда, когда оно необходимо и оставляя в покое, когда не нужно. Так же и с Силой, так же и с эмоциями.

— Трудно себе представить, — пробормотал Хорн, подавляя зевок, — чтобы я взял в руки мотокосу и пошел против эскадрильи «колесников».

— А оно так и есть, джедай Хорн, — громовым голосом возвестил К'баот, в чьих глазах застыло холодное пламя, на мгновение пронзившее Коррана оторопью и ледяной пустотой внутри. — Пока джедаи не поймут простую истину — нельзя идти против окопавшегося в могучем бастионе врага с одной лишь большой, но неэффективной дубиной — все эти истребления джедаев будут продолжаться. Одно за другим, одно за другим… И так до тех пор, пока не будут истреблены последние из нас. Ты это понимаешь?

— Думаю, да, — сказал Хорн, чтобы старик уже, наконец-то отвязался от него, и изо всех сил протер глаза.

Усталость всегда наваливалась на него в конце тренировок, когда наступал черед поговорить с К’баотом. И как всегда, позиция Хорна была неверна, джедай знал лучше него, а все, что оставалось Коррану — лишь принимать его слова на веру. Все равно иных вариантов развития событий здесь, на Джомарке, не предвиделось.

— Император мертв, Вейдер тоже, — проговорил он. — На всю галактику лишь один Скайуокер что-то может. Но он не опасен. Каких еще опасностей следует страшиться, чтобы переступать черту дозволенного и наблюдать, как твой собственный моральный компас начинает сбоить все чаще и чаще?

К'баот сердито глянул на него из-под кустистых бровей.

— Ты еще встретишь эти опасности, — мрачно пообещал он. — О некоторых из них я тебе уже говорил. Остальные выплывут из глубин галактики на поверхность в последующем.

— Может вы просто списочек дадите, магистр К’баот? — поинтересовался Хорн, зевая. Да что вообще за парадоксы? Он промок до последней нитки нижнего белья собственным потом, его вот-вот превратит в сосульку ледяной ветер. А ему спать хочется?!

— Все-то ты хочешь решить быстро и просто, — покачал головой К’баот. — Я мог бы привести тебя к этим угрозам за ручку, но что бы ты сделал против…?

Он замолчал. Корран, с усилием проморгавшись, увидел довольно животрепещущую картину прямиком перед собой.

К'баот сидел, резко выпрямившись, а его ястребиный взор был направлен куда-то поверх головы Коррана. Словно он что-то видел сквозь десятки тысяч километров перед собой.

— С вами все в порядке, учитель? — поинтересовался Корран.

Ответа не последовало. Пальцы К’баота стали больше похожи на когти какого-то животного, изгибаясь так, словно он управлял чем-то подобно кукловоду. Корран, вздохнув, потянулся Силой, обеспокоившись, не настиг ли старичка удар и что вообще такого он видит перед собой старик. Но разум магистра, как всегда, оставался для него закрытым. Ну, да, кто б вообще сомневался в происходящем.

— Давайте вернемся в замок, — предложил Хорран, поднимаясь на ноги и хватая К’баота за локоток. Тот пару раз моргнул и нескрываемым усилием едва смог собрать глаза «в кучку» и сфокусировать взгляд на кореллианце. — Вы явно устали, магистр. Нужно отдохнуть.

К’баот сперва подался его уговорам, но затем его взгляд окончательно вернул себе былую силу. Стоило только ему коснуться своего приметного медальона на груди.

— Ты устал, джедай Хорн, — уверенно проговорил он. — Оставь меня. Возвращайся в свои комнаты и набирайся сил перед следующей тренировкой.

Корран вынужден был признать, что спорить с этим парнем — все равно что пытаться гору сдвинуть. Да и к тому же, он действительно устал.

— Вы в порядке? — снова спросил он. Зевая при этом так, что внутри его ротовой полости можно было припарковать парочку «крестокрылов».

— В полнейшем, — заверил его К'баот удивительно мрачным тоном. Не сулящем ничего хорошего. Но Коррану было абсолютно плевать на то, что там придумал К’баот на этот раз.

— Ну, — кореллианец провел рукой по лицу, прикрыв ладонью очередной зевок. — ели будет нужна моя помощь….

— Я сказал, оставь меня! — рявкнул К'баот так, что на мгновение Коррану показалось, словно на него вылили ведро крутого кипятка. — Я — магистр-джедай. Мне не нужна ничья помощь!

Следующее, что Корран обнаружил — собственные ноги, которые несли его вниз по крутым ступенькам винтовой лестницы башни. Причем у него не было ни малейших воспоминаний о том, когда это он научился так споро передвигаться и зачем вообще покинул крышу.

Остановился он лишь после того, как преодолел пару этажей вниз.

Раздраженный кореллианец бросил раздраженный взгляд вверх, догадываясь, что К’баот применил к нему Силу, чтобы спровадить подальше.

— Вот же ж… — процедил сквозь зубы Хорн, уже самостоятельно шагая по ступеням. Желания возвращаться на крышу у него не было совершенно — чудаковатый джедай мог придумать для него еще куда как более быстрый способ отправиться в покои, расположенные на нижнем этаже замка. Например, под воздействием гравитации, шагнув с края крыши по прямой и строго вертикально вниз.

Подходя к двери своей комнаты, Корран был настолько переполнен гневом на джедая, что лишь пересекая порог жилища, сообразил, что тяжелая деревянная дверь распахнулась перед ним, даже не удосужившись дождаться, когда он коснется ручки.

Посмотрев на дверь и пустой коридор, по которому он сюда пришел, кореллианец постарался успокоиться, используя дыхательную гимнастику, которой его обучил К’баот. Да, чудик рассказал пару-тройку полезных приемов, этого у него не отнять.

Вместе с улетучившимся гневом, вернулась усталость и сонливость.

Корран, затворив дверь более привычным для себя образом, направился к кровати, на ходу избавляясь от комбинезона.

Ладно, хорошо, допустим Темная Сторона помогает отворять двери раньше, чем ты до них доберешься. Хорошо, с большой натяжкой можно согласиться, что это полезный навык.

«Но злоупотреблять им я точно не буду», — решительно подумал Хорн, рухнув на кровать.

Это была последняя его мысль перед тем, как кореллианец отключился, отдавшись в объятья сна.

Эрик взболтал содержимое своего стакана. Крохотные кусочки льда мелодичным звоном прокатились по дну, за одну секунду описав парочку полных оборотов по окружности.

— Волнуешься? — поинтересовался сидящий в кресле напротив Брандей.

— Выходить один на один «Повелительным» против «Алого рассвета»? — бровь Шохаши взлетела вверх. — До дрожи в коленках. У него орудий хватит, чтобы выпотрошить пару-тройку звездных разрушителей до тех пор, пока ему хотя бы пробьют щиты. А его броню можно ковырять хоть весь день.

— Тебе не хватает острых ощущений, или что? — в голосе старого друга прозвучало ворчание. — Или кровь от охоты на республиканцев не остыла еще?

— Я хладнокровнее сарлакка, — успокоил его Эрик, сделав глоток. — Ловушка расставлена. Приманка дожидается своего часа.

— «Приманка», — фыркнул Брандей. — Траун совсем из ума выжил, если думает, что вот так просто…

— Идея с приманкой принадлежит не самому Трауну, — заметил Эрик.

— Да ладно? — удивился Брандей. — Наш гранд-адмирал «посмотрю на картину — вздую флот» не настолько совершенен, как кажется?

— Прекрати, — спокойным тоном попросил Шохаши. — Траун заслуживает уважения. В моем присутствии тебе не стоит так высказываться на его счет.

— Ладно, — ворчливо отозвался Брандей. — Так что там с этим планом? Какой полоумный ку-па придумал вылавливать звездный дредноут на имперский звездный разрушитель?

Эрик осушил стакан одним глотком.

— Я.

Брандей, едва глотнувший напиток, закашлялся.

Потребовалось несколько секунд, чтобы он сумел откашляться и прийти в норму.

— Совсем из ума выжил?! — ошарашенно посмотрел на друга он. Честно говоря, Брандей наверняка единственный из командиров звездных разрушителей, входящих во флот гранд-адмирала Трауна, кто открыто не сторонится «Мясника Атоана». Ну, может быть еще пара-тройка других. Из числа тех, кто не читают его действия после Эндора актом дезертирства.

— Напротив, — заверил Шохаши. — План прекрасен.

— Что в нем может быть прекрасного? — черты лица Брандея ожесточились. — «Воины» создавались как охотники за линейными кораблями. ИЗР — линейный корабль. «Алый рассвет» из тебя решето сделает.

— Не успеет, — спокойно заверил его Эрик. — В любом случае, необходима приманка, чтобы заманить первый дивизион в ловушку и разобраться с ними до начала основной части кампании. «Повелительный» подходит по всем параметрам — я стольким наступил на мозоль и станцевал на костях, что у ботанов из зада дым пойдет, когда они увидят корабль в иллюминаторы. «Единичка» в состоянии выдержать полный бортовой залп звездного суперразрушителя типа «Палач», «Месть» или «Утвердитель». «Воин» в четыре раза слабее их. Простая математика — у меня есть в четыре раза больше времени на то, чтобы победить.

— Я тебе уже говорил, что ты безумец? — Брандей с грохотом поставил стакан на стол, после чего потянулся к графину с виски и налил себе янтарного цвета жидкости до краев. — А я еще думаю, с чего бы это Трауну менять свой план и вместо атаки всем флотом по дивизиону противника, сводить все к участию лишь нескольких кораблей…

— Это мое предложение, — повторил Шохаши. — Весь флот слишком ценен для того, чтобы устраивать бойню с возможностью массового «размена». Поэтому ударный отряд ограничится «Повелительным», Торпедной сферой, «Венаторами» и «Интердикторами». Остальной флот будет держаться на дистанции дальности выстрела и принимать участие только как корабли поддержки. Да и «Венаторы» вообще нужны только для того, чтобы разобраться с кораблями сопровождения. «Алый рассвет» — мой.

— И Траун это одобрил? — недоверчиво посмотрел на него командир «Вершителя».

— Риску подвергается только «Повелительный», — заметил Эрик. — Если все пойдет не по плану, то погибнет только мой корабль. Но в любом случае этот «Воин» перейдет под командование сил Трауна. Уже сегодня, буквально через десять чаасов дивизион будет на месте ловушки.

— Хорошо, — произнес Брандей. — Беру свои слова обратно. Вы оба безумцы — и ты, и Траун.

— Возможно, — сдержанно улыбнулся Шохаши. — Изначально гранд-адмирал планировал разобраться с «Алым рассветом», вытягивая его как можно дальше от Сьютрикской Гегемонии, чтобы произошедшие события не связали воедино какое-то время. Я убедил его в том, что все необходимо сделать здесь и последовательно.

Командир «Вершителя» сделал большой глоток.

— «Алым рассветом» командует кто-то из альдераанцев, не так ли? — спросил он.

Шохаши оторвал взгляд от лежащей на коленях трости.

— Генерал Вандел Уиллард, — произнес он.

— Один из твоих наставников?

— По тактике, — подтвердил Эрик. — Превосходный офицер. Он командовал силами повстанцев при Явине IV. Сразиться с ним будет… Интригующе.

— Да хатт вас всех дери! — взбеленился Брандей. — Шохаши, ты слышишь, что несешь? Ты планируешь торчать под тысячей стволов быстроходного звездного дредноута! И жить тебе от силы — четыре или пять его залпов! Торпедная сфера тебе не поможет — на «Алом рассвете» зенитной артиллерии на целый флот хватит. Да они тебя одной авиацией на куски разорвут!

— Возможно, — уклончиво ответил Эрик. — А возможно и нет.

— Однажды ты доиграешься, друг мой, — покачал головой Брандей. — И без того тебя считают ненормальным по всей Империи, гоняешься за своими сородичами…

— Империя умирает, — все тем же размеренным тоном напомнил Эрик. — И, кроме того, ты прекрасно знаешь, что простые альдераанцы меня не интересуют.

— Ну да, ну да, — поморщился Брандей. — «Предатели, вражеские командиры…»

— И мои бывшие наставники, — напомнил Шохаши.

— Ну да, куда ж без них, — всплеснул руками Брандей. Он сделал еще глоток, допив стакан, после чего поднялся, одернул китель.

— Значит так, — произнес он, глядя на Эрика, который с любопытством, словно он видел ее впервые, разглядывал свою трость. — «Вершитель» будет на левом фланге. Я буду держать реакторы на полной мощности. Если поймешь, что не справляешься — дай знать. И желательно — чтобы сообщение пришло за пять-семь минут до того, как из твоего корабля сделают решето, чтобы я успел добраться.

— Спасибо, Брандей, — с улыбкой произнес Эрик. — Это не потребуется. Но я все равно тронут.

— Тронут он, тронут, — проворчал командир «Вершителя». — Головой ты тронулся, Эрик.

Он постоял еще пару секунд, после чего молча протянул правую ладонь.

— Вместе до конца, — произнес он, озвучивая их старую курсантскую присказку, когда паре простых ребят приходилось выживать в среде зазнавшихся снобов. И лишь стоя плечом к плечу, спина к спине, можно было выстоять.

Шохаши неуклюже поднялся на ноги, не используя трость. Посмотрел в глаза старого друга.

Если б Брандей тогда знал, что он выжил, что продолжает операции против пиратов, то «Повелительный» бы действовал вместе с «Вершителем». И именно поэтому Эрик не сообщал о себе другу до тех пор, пока не погибла Ирен.

— Вместе до конца, — повторил Эрик, пожав протянутую ладонь.

— Пал один, — произнес Брандей вторую часть клятвы, крепко сжимая ладонь товарища. На его лице было написано все, что он сказал: понимание, что «Повелительный» не выдержит бой с превосходящими силами. Как и страшная догадка, что в минуту нужды он банально не успеет добраться до корабля Шохаши, чтобы отсрочить смертельные удары. Фактически, сейчас они прощались. И клятва, которая сопровождала их в Академии, лишь напоминала обоим, что смерть любого из них не останется безнаказанной.

— Отомстит второй, — спокойно закончил Шохаши.

Брандей некоторое время смотрел другу в глаза, потом с чувством обнял его.

— Если выживешь — я лично тебе набью морду, — пообещал он.

— А если умру? — с улыбкой поинтересовался Эрик.

— Слетаю в Глубокое Ядро, дам пинка Палпатину, оживлю тебя и убью собственными руками, — буркнул Брандей, отстраняясь от командира «Повелительного». — Береги себя.

— Просьба взаимна, Брандей, — серьезно сказал Шохаши. — У меня не так-то много друзей, чтобы позволять им умирать по пустякам.

— И когда мы доросли до того, чтобы выходить на ИЗР-е против быстроходного звездного дредноута и читать это плевым делом? — он направился в сторону выхода. Когда дверь открылась, Брандей занес ногу, чтобы выйти. Потом поставил ее на место. Четко, по-уставному развернулся и посмотрел в глаза Шохаши.

— Траун ведь тебе что-то пообещал, да? — спросил он. — Ведь не просто так ты рвешь жилы, чтобы выполнять его планы на «отлично».

— Пообещал, — не стал отнекиваться Эрик.

— Что? — заинтересовался Брандей. Но продолжал хмуриться.

— «Кого», — поправил Эрик. — Думаю, ты уже понял.

— Барон Фел, — чуть ли не сплюнул на пол Брандей. — Значит, ублюдок еще жив?

— И почти здоров, — согласился Эрик. — Траун отдаст его мне после того, как операция «Алый рассвет» будет завершена.

— Если только ты до ее окончания доживешь, — сварливо произнес командир «Вершителя».

— Ради того, чтобы перегрызть Фелу глотку, я из могилы восстану, — произнес Эрик.

Брандей одарил его тяжелым взглядом.

— Но ведь это еще не все, не так ли? — уточнил он. — Есть еще что-то ради чего ты согласился изображать из себя приманку с минимальными шансами на спасение?

Эрик в очередной раз пожалел, что не может рассказать другу всего. Но как минимум эту часть плана — может.

— После того, как я разделаюсь с «Алым рассветом», галактика вновь вздрогнет, услышав про «Красную звезду», — произнес он, машинально сунув руку в карман кителя и сжав старинный хронометр.

— Ты ведь не шутишь? — спросил побледневший Брандей. — Это ведь не то, о чем я подумал?

— В корне, — подтвердил Эрик. — Ирен Риад мертва. Но «Красная звезда» будет жить. И кровь врагов будет литься реками.

Брандей поджал губы, что означало лишь одно — командир «Вершителя» хотел было что-то сказать, но в последний момент передумал.

Он прекрасно знал цену словам Шохши.

И понимал, что старый друг отнюдь не шутит.

— Удачи тебе, — традиционное третье и последнее прощание.

— Пусть лучше она будет с тобой, — скромно улыбнулся Эрик. — У меня есть турболазеры.

На этот раз капитан Брандей просто покачал головой, прежде чем покинуть каюту командира «Повелительного».

Из объятий сна Люка вывела мысль о приближающейся угрозе.

Молодой джедай распахнул глаза, пропуская сквозь свое тело Силу, чтобы отогнать в сторону дремоту и придать организму бодрость.

Раздалось бибиканье R2.

— Да, я уже проснулся, — сообщил он астромеху. — И нет, я не удивлен, что мы не взорвались в процессе.

Дроид разразился серией звуков.

— Нет, не потому что поверил имперскому гранд-адмиралу, — заявил Скайуокер. — Я верю тебе. Если ты сказал, что наш «крестокрыл» безопасен, значит так тому и быть.

Сигнал дроида совпал с морганием индикатора на приборной панели. Десять секунд до выхода из прыжка.

К исходу последней, Люк уже взбодрился, словно и не спал в кресле звездного истребителя в положении «сидя» долгие часы.

Положив ладонь на рукоять управления гиперприводом, он дождался когда индикатор времени полета покажет нули, и легким движением искусственной руки вернул рычаг в изначальное положение.

Блеклый туман гиперпространства распался на линии, затем — на точки, усеявшие пространство. Прямо по курсу впереди замаячил шар неизвестной планеты.

R2-D2 зачирикал.

— Ну-у… — протянул Люк. — Скажем так: я бы не удивился, если б нас послали в эту глухомань, чтобы просто избавиться и никакой планеты здесь бы не оказалось.

Верный друг возбужденно зачирикал.

— Да, я тоже не вижу здесь никаких следов хорошо развитой цивилизации, — признал молодой человек. — С другой же стороны — захолустье является лучшим местом для того, чтобы спрятаться. Вспомни, сколько времени магистр Йода провел на Дагоба. И при этом избежал обнаружения со стороны противников джедаев. Может быть К’баот по этой же причине выбрал Джомарк.

Астродроид выдал очередную трель.

— Или же, за него сделал выбор Траун, — согласился Люк. — Что ж, не будем терять времени зазря. Без антенны дальней связи нам все равно ни с кем связаться не получится, так что, придется спускаться.

На дисплее панели управления стараниями R2 обозначились координаты посадки: средних размеров остров посреди почти круглого по очертаниям озера, расположенного практически сразу за линией терминатора.

— Похоже нам туда, — резонно заметил Люк, начиная снижение.

Спустя буквально пару секунд от вопля R2-D2, который мог бы перекрыть и сирену воздушной тревоги, чуть было не лопнули барабанные перепонки.

— В чем дело? — нахмурился Люк, оценивая обстановку. И совсем немного, буквально капельку, почувствовал себя неуютно.

Потому что его «крестокрыл» против воли хозяина, уходил в крутое пикирование. В носовой части уже расцветали огненные букеты, которые всегда образуются при скоростном преодолении плотных слоев атмосферы.

— Держись! — крикнул он, сражаясь с управлением ставшего вдруг непослушным «крестокрыла».

На мгновение ему показалось, что он разгадал тайный замысел гранд-адмирала Трауна — избавиться от рыцаря-джедая, размазав его тонким слоем о поверхность острова. Но стоило лишь прибегнуть к Силе для того, чтобы оценить происходящее всесторонне…

Он почувствовал тянущиеся к себе липкие нити Силы, столь же отталкивающие и мерзкие, как это было с аурой Императора. И эти линии тянулись к его кораблю.

Люк стиснул зубы и обратился к дремавшей внутри него мощи. Тишина и спокойствие Светлой Стороны силы подобно очищающему огню распространились из его тела на ближайшее окружение, буквально сжигая невидимые нити кукловода, который пожелал избавиться от него.

Потребовалось долгих пара минут чтобы оказать должное сопротивление — никаких изысканностей, просто голая Сила, давить, давить, давить в сторону угрозы, как это делал Дарт Вейдер. Сработало. И как раз вовремя.

Потому как «крестокрыл» буквально провалился в нижние слои атмосферы, блистая закопченной обшивкой носовой части. Ппока Люк сражался с невидимым противником, R2 активировал дефлекторы. И по сути спас звездный истребитель от участи сгореть в атмосфере и развалиться на части.

Окружая свой корабль Силой, Люк продолжал снижение, но уже контролируя машину. И констатируя пренеприятный факт — тот, кто называл себя Джоруусом К’баотом явно не желал, чтобы его беспокоили. Возможно поэтому Люку не удалось сквозь Силу дозваться до Хорна и предупредить об опасности.

Что ж, теперь он на месте. И разберется с проблемой сам.

Люк сглотнул подступивший к горлу ком, старательно отводя взгляд в сторону взгляд, упавший на рукоять светового меча. Если это подсказка Силы, говорящая, что лучше сразу воспользоваться оружием и не тратить время, как намекал на это Траун, то нет, спасибо. Это не путь джедая.

Сперва он попытается решить все мирным путем. Несмотря на то, что Траун вроде бы и был откровенен, верить ему на слово было смертельно опасно.

Обострив внимания, и ожидая нападения в любую секунду, Люк продолжал вести свой корабль к строению их камней, возвышающемся в озере, который по сути являлся объемом воды, набравшимся в жерле потухшего океанического вулкана. Судя по всему, если не считать нескольких построек, это какое-то главное строение. И вероятно цель его путешествия так же где-то там. Как и возможные контрмеры, которые могли на него обрушиться в любую секунду.

Но почему-то ни залпов турболазеров, ни пусковых установок ракет, ни даже зенитных скорострелок… Похоже К’баот весьма уверен в своих силах, раз ему не нужно ничего…

Новый сигнал об опасности он получил с помощью Силы.

И успел отреагировать, бросив «крестокрыл» в сторону. Потому как откуда-то в небе взялся здоровенный кусок скалы, который даже камнем-то сложно назвать.

Нет, это самый натуральный кусок строительного камня, вырванный, похоже из того самого строения, к которому держал путь сам Люк.

Ему пришлось увернуться от еще доброго десятка подобного рода снарядов, прежде чем корабль прорвался к поверхности.

Люк приметил для посадки довольно характерную площадку, после чего быстро посадил «крестокрыл». Ощущение опасности давило как никогда… после Эндора. И ему это не нравилось.

Юный джедай выскользнул из кабины, едва только стоило фонарю приподняться. Сапоги впечатались в мягкую почву.

— Все в порядке, — заверил осторожно гудящего астродроида Люк. — Мы прибыли.

— Тебя сюда никто не звал, джедай Скайуокер! — раздался густой бас, наполненный силой, подавляющей своей насыщенностью и непреклонностью.

Люк обернулся и заметил, что в тени ближайшего деревца неподвижно и тихо стоит фигура, закутанная в широкий плащ. Капюшон был низко опущен на лицо.

В закатных лучах ткань плаща отсвечивала коричневыми оттенками.

— Не знал, что мы знакомы, — смущенно пробормотал Люк.

— Я знаю о тебе достаточно, Скайуокер, — фыркнул незнакомец. — И знаю, что ты знаешь обо мне.

«Я знаю, что ты знаешь, что я знаю…»

Карусель прям какая-то.

— Мастер К’баот, — он из вежливости поклонился. — Я не хотел нарушать вашего уединения…

— Ложь! — твердым и спокойным тоном произнес собеседник. — Если б было так, то ты б сюда не прилетел.

— Я прибыл сюда за своим другом, — твердо произнес Люк. Со стороны К’баота исходила прямая и явная угроза.

Мгновение фигура из тени не подавала признаки жизни.

— Здесь нет твоих друзей, джедай Скайуокер, — в конце концов произнес человек в плаще. — Возвращайся туда, откуда прибыл.

Да уж, теплый прием. Но Люк четко осознавал, что с каждый произнесенным словом К’баот только подтверждал все сказанное гранд-адмиралом Трауном. Этот человек хочет контролировать все, происходящее вокруг него.

— Значит, гранд-адмирал Траун решил вернуться к своим излюбленным играм с разумными, — неожиданно произнес К’баот. И в его голосе чувствовалась нарастающая угроза.

— Я не служу гранд-адмиралу Трауну, — твердо произнес Люк.

— Ты здесь, потому что он приказал тебе! — вдруг рявкнул клон джедая. И не смей оскорблять меня своими детскими попытками защититься от моего умения узнать истину! Все необходимое я уже получил из твоей головы! Убирайся! Джедай Хорн останется здесь до завершения своего обучения!

— Вы не имеете права решать за Коррана где ему быть и что делать, — попытал удачу Скайуокер, взывая к основам джедайского учения: служить народам галактики, а не подчинять их.

— Я — магистр-джедай! — от слов К’баота воздух словно наполнился электричеством и стал на порядок тяжелее. Люк буквально стал ощущать на себе пару десятков лишних килограммов. Колени начали предательски дрожать. — И я решаю кто и что будет делать в моих владениях. Хорн служит мне! Такова моя воля!

Честно говоря Люк оказался сбит с толку столь неприкрытым намерением эскалировать конфликт, раздувая его из ничего. Что только подкрепляло мысль о том, что К’баот в самом деле безумен.

Юный джедай почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Отчего-то вспомнилось первое впечатление от встречи с Палпатином. Но даже оно не было столь ужасающим. Наверное потому, что Император контролировал себя и до последнего не собирался убивать Люка, намереваясь перевести на Темную сторону и заставить служить себе взамен отца?

К’баота похоже такие мелочи совершенно не интересовали.

Траун говорил, что К'баот сумасшедший, но забыл упомянуть, что это безжалостный и расчетливый безумец, знакомый со вкусом абсолютной власти и уверенный в своих силах.

Вот теперь разница между К’баотом и Императором стала совершенно неосязаема.

— Мастер К’баот, — миролюбиво произнес Люк. — Вы не в порядке. Позвольте мне вместе с Корраном отправится до ближайшей базы Новой Республики и вызвать помощь. Я уверен, что существует способ помочь вам…

К’баот расхохотался, что окончательно сбило Скайуокера с толку.

— Помочь? Мне? — гремел его голос. — Ты даже себе помочь не в состоянии, глупый мальчишка! Ты прочел пару книжек, развесил уши перед двумя старыми болванами, которые не смогли ничего противопоставить Императору, когда он уничтожал дело жизни всех джедаев, и теперь пришел сюда, чтобы заявить мне о том, что в состоянии мне помочь?! Даже если б я нуждался в поддержке такого низкого существа, как ты, ослепленного самомнением и блуждающего в тенях, то лучше б бросился со скалы, чем позволил тебе сделать хоть что-то.

Что ж, прозвучало обидно. Но не дело джедая реагировать на подобные выпады.

— Знаешь, я могу уничтожить тебя, — сказал он, и если раньше в его голосе еще можно было различить хоть неприкрытую угрозу, то теперь она и вовсе исчезла; создавалось впечатление, что старик ведет светскую беседу. Или же просто перестал волноваться относительно возможности Люка как-то помешать его планам. — Не сходя с места — растереть в порошок прямо там, где ты стоишь. И это не займет у меня много времени, — перед глазами Люка промелькнули сцены общения с Беном Кеноби, Йодой… Нет, они себе подобных речей не позволяли. Похоже и здесь Траун оказался прав — К’баот создан и воспитан Палпатином с одной единственной целью — служить Императору. Как известно, короля играет свита. Сам правитель Галактической Империи не отличался трепетом к окружающим, так что нет ничего удивительного в том, что К’баот слегка зациклен на власти. — Ты — ничто предо мной, джедай Скайуокер. Но я не убью тебя, — К’баот противно рассмеялся. — Нет. Ты вообще ни для кого не опасен. Просто мелкая мошка, за которой носился выживший из ума старик. Но я же не такой. Я вижу твое будущее. О, джедай Скайокер, — в голосе К’баота появилась мрачная предопределенность. — Ты даже не представляешь какие беды принесешь галактике. Сколько боли твои заблуждения и вздорная жертвенность будут стоить тем, кто тебе поверит. Я оставлю тебе жизнь, чтобы твои собственные деяния тебя уничтожили. И после этого, достигнув края, оглядываясь на поля, усеянные костями своих друзей и знакомых, ты поймешь, что был не более чем пешкой в партии голошахмат тех, кого считаешь эталонами джедайского учения. И тогда, когда все твои надежды рухнут, надежды окажутся сокрушены, ты приползешь ко мне на коленях. Да, приползешь, моля сделать тебя своим учеником — я видел тебя и все описанное во время своих размышлений. Ты будешь служить мне, Люк Скайуокер. Как твой отец, служивший Палпатину.

Будущее — не предопределено. Ни в коем случае. Оно в движении. И лишь неверные действия в настоящем приведут к печальным последствиям в будущем.

— Видения Силы не являются картинами свершившегося будущего, — спокойно заметил Люк. — Император без конца твердил о том, что знает все наперед. Но в итоге — просчитался.

— Ну так то — Император, — хмыкнул К’баот. — Этот психопат никогда не остановится на достигнутом и будет повторять свои безумные планы, растрачивая ресурсы и теряя подданных до тех пор, пока не утратит все в отчаянной попытке достичь величия.

Какая-то очень… Неправильная фраза. По крайней мере — употреблена не в прошедшем времени. К’баот что, не верит или не знает о смерти Палпатина?

— Так или иначе, но я пришел сюда за Корраном Хорном, — твердо сказал Люк. — Я заберу его. То, чему вы учите его — опасное знание. В первую очередь — для неокрепшего ума.

— А твой-то разум окрепший? — расхохотался К’баот. — Мальчишка, которому дали в руки световой меч и отправили делать мужскую работу. Твое обучение — это не более чем сотканное из лоскутов покрывало, в котором дыр больше, чем целых кусков. Каждый кусочек знания, обретенного тобой, будет лишь больше отдалять тебя от истины!

Внезапно К’баот осекся. Он повернул голову, вглядываясь в темноту.

— Я велел тебе отдыхать!

— А кто ж спорит? — раздался другой голос, в котором Люк с облегчением отметил принадлежащий Коррану. И в очередной раз обругал себя за то, что слишком сконцентрировался на одном событии. — Я отдохнул. Привет, Скайуокер.

— Корран, — кивнул в знак приветствия молодой джедай, наблюдая подходящую к ним фигуру, облаченную в оранжевый пилотский комбинезон. — А где твой «крестокрыл».

— Ну, вообще-то ты приземлился на то место, где его взорвали, — мрачно произнес кореллианец.

— Что ты здесь делаешь? — строго спросил у него клонированный магистр-джедай.

Корран кривовато, почти как Хан, ухмыльнулся.

— Ну так вы же учили слушать Силу. Вот я и почувствовал, что здесь она буквально кипит. Решил сходить, разобраться. А тут, оказывается, меня без меня женили.

Люк смущенно отвел взгляд.

— Прости, — произнес он. — Я не совсем это имел ввиду.

— А что именно? — уточнил кореллианец. — Ради чего ты сюда прилетел?

— Чтобы спасти, — твердо произнес Люк. Он указал в сторону неподвижно стоящего К’баота. — Он сотрудничает с Империей.

— Да ну? — в голосе Хорна не было ни капли удивления. Это несколько коробило. — Мне пара дней потребовалась на то, чтобы это понять. И дальше что?

— Это он координировал атаки имперцев в Дафильвеанском секторе, — продолжал Люк.

— Та-а-ак, — протянул Корран. Его руки выползли из карманов и словно невзначай уперлись в пояс. — Хорошо, пилот-джедай: один-один. Что еще?

— И он не тот, за кого себя выдает, — со вздохом, произнес Люк.

К’баот рассмеялся. Громко, раскатисто…

— Ладно, — вздохнул Корран. — А бригаду с пояснительными инфочипами завезут? А то у вас, джедаев, есть глупая привычка говорить хаттовыми загадками, словно у кого-то есть желание их разгадывать.

— Мастер-джедай Джорус К’баот погиб за несколько лет до начала Войн Клонов, — произнес Люк. К’баот резко перестал смеяться. Судя по всему, он либо солгал, что может читать мысли, либо же не в состоянии увидеть их все.

— Я — магистр-джедай, — с угрозой произнес тот.

— Вы клон, созданный Императором Палпатином способом, который не совершенен и приводит к безумию, — ответил Люк. — Я общался с тем, кто уничтожил настоящего К’баота. И весь «Сверхдальний перелет».

— Интересные у тебя знакомые, — Корран сделал шаг в его сторону. Правая рука мужчины легла поверх кобуры с бластерным пистолетом. — И кто это такой смелый был?

— Не был, — отрицательно мотнул головой Люк, продолжая смотреть К’баоту прямо в глаза. И не бояться при этом чудовища, что смотрело в ответ. — Есть. Тот, кто стоит за всеми неприятностями Новой Республики. Гранд-адмирал Траун.

Корран громко, отчетливо, с непередаваемой интонацией, выругался.

— Серьезно? — скривился Хорн, посмотрев на Люка с надеждой, что тот сейчас подпрыгнет, ударит каблуками и скажет, что это была джедайская шутка, и вообще у пилотов «Разбойной эскадрильи» спина белая. — Одного пропустили?!

— Я еще не до конца разобрался, — произнес Люк. — Но чем-то ты этому гранд-адмиралу помешал.

— С чего ты это взял?

— Этот гранд-адмирал очень любит захватывать трофеи, — ответил Скайуокер. — Ради захвата шести тяжелых крейсеров типа «Дредноут» он устроил специальную военную операцию секторального уровня. Догадываешься теперь, почему исчезли Миракс и Бустер?

— Вот же ж скотина имперская, — скрежетнул зубами Хорн. — Миракс использовал как живца для Бустера, захватил «Искатель Приключений»…

— Скорее всего у него в руках все корабли, которые мы потеряли при Ругосе, — высказал свое предположение Люк. — И все прочие, что считаются пропавшими без вести.

— Если он хоть кого-то из моих вот хоть пальцем тронул…

— Не думаю, что это так, — ответил Люк. Исходящая от К’баота угроза становилась все реальнее и ощутимее. — Он предпочитает манипулировать своими противниками. Уверен, что Миракс и твой тесть живы. Как и Лейя, Лэндо, генерал Кракен…

— Поговорим об этом позже, — быстро произнес Корран. Его бластер покинул кобуру и уставился прямиком в сторону К’баота. — Что будем делать с ним? Сомневаюсь, что на орбите нас ждет звездный крейсер мон-каламари…

— Прости, — произнес Люк. — Не успел заскочить на базу, торопился…

— А надо было!

— Наговорились? — поинтересовался К’баот. Его голос сочился ядом и стремлением подавить всех, кто так или иначе противился ему. Люку приходилось пропускать сквозь себя Силу огромными потоками, чтобы нивелировать оказываемое на него воздействие. Корран же… Пока что держался.

— Давай его прихлопнем, а? — предложил Корран.

Люк отрицательно покачал головой.

— Джедаи используют Великую силу для знаний и защиты, они не нападают.

К'баот только возмущенно фыркнул.

— Отговорка для тех простофиль, которым не хватает мозгов, чтобы принимать собственные решения. Меня эти условности не касаются. И вы оба будете стоять выше них, если не побоитесь остаться и закончить обучение.

Хорн прыснул со смеху.

— Спасибо, но я пас. Мне так мозги даже Миракс не поласкает, когда речь заходит о детях. Но за парочку выученных приемчиков — спасибо. С радостью буду их использовать, чтобы прикончить ваших имперских дружков.

Скайуокер тоже покачал головой.

— Простите меня, мастер К’баот, — сказал он. — Я не могу. Ваш путь — не тот, которым я намереваюсь следовать.

— Мы излечим всю галактику, джедаи, — голос клона стал просящим, что резко контрастировало с тем, каким он звучал только что. И Люк еще больше убедился в правоте своих наблюдений — К’баот безумен. — Вы, я — вместе! Больше не на кого надеяться! Мои знания, ваша молодость…

— Спасибо за предложение, но у меня на молодость свои планы, — отрезал Хорн. Он посмотрел на «крестокрыл» Люка. — А запасного истребителя у тебя тоже нет?

— Ну, извини, — проворчал Скайуокер. — Откуда ж мне было знать, что твое транспортное средство оказалось недоступным?

— Почему вы противитесь мне и своей судьбе? — голос К’баот стал звучать притягательно волнующе. Подобно музыке для ушей льстецов…

Люк скрежетнул зубами, вбирая в себя все больше Силы.

— Корран, не слушай его, — процедил он. — Император на «Звезде Смерти» при Эндоре вытворял со мной такие же фокусы.

— Ага, — Корран сладко зевнул и потер слипающиеся глаза тыльной стороной руки, сжимающей бластер. — А еще он может заставить тебя отправиться туда, куда ты не хочешь. Буквально будет двигать твоими ногами вместо тебя. Так понимаю, это было нужно, чтобы я не встретился со Скайуокером?

— Ты не понимаешь… — начал было К’баот.

— Да все я прекрасно понимаю, — Люк почувствовал, как внутри Хорна зажегся огонек ярости. Столь стремительно охвативший его и всколыхнувший Темную сторону. — Старый дурак с больной головой! «Мы вылечим галактику!», — произнес он, передразнивая К’баота. — Как? Массовым зомбированием, как ты это делаешь сейчас с нами двумя?

Старик расхохотался, запрокидывая голову. Капюшон упал с головы, разметались седые космы. Люк напрягся — уж слишком сильно это напоминало ему торжество Императора перед тем, как…

— Хорн! Берегись! — крикнул он, выхватывая световой меч.

Изумрудного цвета клинок вспорол темноту вступившей в свои права ночи.

Но было уже поздно.

Потому как в следующую долю мгновения клон давно умершего джедая нанес сокрушительный удар по кореллианцу.

И рыцарь-джедай Люк Скайуокер ровным счетом ничего не смог с этим поделать.

— Вы хорошо потрудились, Гент, — произнес я, глядя на голубоволосого «ледруба».

— Получилось, да? — просиял тот. — Ну, в смысле, вы еще тогда, у меня в каюте сказали, что все вышло, но сейчас вот прям точно? Идут прямиком в ловушку?

— Все верно, — подтвердил я. — Ваша программа сработала.

— Эх, жаль, что возможно это сделать всего один раз, — погрустнел Гент. — Новая Республика уже отследила, что к их коммуникационной сети подключались. Сейчас рыщут, стараются обнаружить терминал, с которого прошла передача.

— Так понимаю, если мы задействуем их коммуникационное оборудование, то они тут же узнают о нашем вторжении? — уточнил я.

— Поисковый алгоритм уже запущен ими в «ГолоНете», — почесав нос, сообщил мальчонка. — Включим установку еще раз, и они засекут ее местоположение с точностью до пары световых секунд. Короче, еще раз использовать его — палевно.

— Иными словами — с большой долей вероятности, они вычислят место, откуда происходит вторжение в их коммуникационную сеть? — уточнил я. Просто мало ли какие лексические значения имеет конкретное слово, сходное по звучанию со знакомым мне по прежней жизни, в этой вселенной?

— А? — воззрился на меня «ледоруб» глазами, полными удивления. — Ну, да, да…

— В таком случае, — я делал жест, чтобы взломщик отошел от двери и опустился в кресло, стоящее напротив моего, — у меня для вас будет новое задание, Гент.

— О, еще что-то взломать надо будет? — заинтересованно спросил он.

— Для этого вас и наняли, — напомнил я, выкладывая на стол гору информационных чипов.

Гент, не скрывая своего интереса, вытянул шею так, чтобы попытаться рассмотреть наклейки с пояснительными надписями.

— Интересненькие названьица, — произнес он, взяв в руки несколько штук из общей кучи. — «Каамас», «Око Палпатина», «Рука Трауна»…

Молодой человек вопросительно посмотрел на меня.

— Какие-то проблемы? — уточнил я.

— Эм, да нет… — замялся тот. — Названия просто необычные. А что там, на этих чипах?

— Данные государственной важности, — просто ответил я. — То, что поможет установить порядок в галактике — хотя бы на определенной ее части.

— Угум-с, — произнес Гент. — А почему бы тогда не отдать их, ну там… Новой Республики, например?

— Не беспокойся насчет этого, Гент, — произнес я. — Мы отдадим. Обязательно. Когда придет время…

Раздался звук комлинка. Коснувшись клавиши, услышал:

— Гранд-адмирал Траун, — слегка обеспокоенным голосом произнес командир моего флагманского звездного разрушителя. — Первый дивизион Четвертого флота Новой Республики прибыл. Начинаем операцию по сдерживанию?

— Конечно, капитан, — произнес я. — Капитан Шохаши уже приступил к выполнению своей части плана?

— О, — воскликнул Пеллеон. — Без лишней скромности скажу, сэр, что «Мясник» в ударе.

ПыСы. С изменившимся количеством месяцев (три вместо четырех) с момента попаданства все верно, дамы и господа. Просто это я что-то слегка упоролся и лишний месяц накинул. Нет, конечно, я гуманитарий до мозга костей, но чтобы прям вот на целый месяц пролететь, аки фанера над Парижем, это вот прям надо постараться.