Гранд-адмирал. Том второй

Глава 24. По заслугам. Часть четвертая

Несмотря на свои огромные размеры, станция, известная как Центр Торговой Федерации пребывала в темноте. Ни единого габаритного огня, ни малейшего проблеска света иллюминаторов. Казалось, будто она и вовсе выглядит брошенной.

Но гранд-адмирал Траун никогда бы не послал своего телохранителя на захват пустующей станции.

Да и к тому же, пусть Рукх не являлся военным, но понимал, что такой объект, как хорошо бронированная станция, снабженная двумя огромными ангарами — слишком примечательный объект для того, чтобы оставаться под контролем той или иной фракции пиратов, которые главенствовали в системе Картакк. Такие капитальные постройки не бросают даром.

Станция «Центр Торговой Федерации».

Торговая Федерация, та самая, чей корабль перевозил отравляющее вещество, сделавшее его родину, планету Хоногр, фактически стерильной, создал этот центр, по рассказам капитана Тибероса очень давно, задолго до того, как началась Война клонов, принесшая столько бед ногри. За десять, а то может быть и больше, лет до начало этой огромной по своим масштабам и количеству участников галактической войны.

Располагалась она на окраине системы Картакк и ближайший к ней объект — имперский звездный разрушитель типа «Интердиктор», блокирующий один из выходов из системы, находился на расстоянии многих тысяч единиц расстояния.

При любых других обстоятельствах фактически любая точка, находящаяся за пределами гравитационного притяжения естественных или искусственных объектов в звездной системе, могла стать местом точки начала прыжка в гиперпространство. И несколько звездолетов на ее границах никак не могли повлиять на тех, кто захотел бы сбежать.

Вот только система Картакк не обладала обычными условиями. Две туманности — Рубиновая и Кричащая буря — являлись естественным препятствием на пути «прыжка в любую из сторон». Первая туманность, охватывающая добрую часть границ системы насыщенным красным светом, была столь плотная, что нарушала действие датчиков и сканеров, в результате чего внутри нее могли находиться необнаружимыми целые флотилии — и ничто, кроме собственных глаз не могло их обнаружить. Ни одно следящее или сканирующее устройство не было столь сильно, чтобы пробиться сквозь нее. И навигационные компьютеры просто не могли просчитать курс сквозь подобное препятствие. Гранд-адмирал Траун использовал свой прием, опробованный на Хоногре — выносные приемо-передатчики, соединенные с кораблями при помощи кабелей, передающих информацию. Именно с помощью них затаившийся в Рубиновой туманности корабли, смогли получить сигналы от своего командующего — только лишь потому, что приемо-передатчики находились достаточно далеко за пределами зоны действия негативных эффектов туманности.

Рукх, управляя захваченным у пиратов Н-6 «Скурдж», как раз преодолел место, где находились остатки этого вроде бы примитивного, но в то же время эффективного средства связи. Десятки тысяч километров сверхтонкого и сверхпрочного коммуникационного кабеля оставались в космосе, и лишь редкие габаритные огни позволяли определить его местоположение и обойти стороной, не опасаясь участи стать жертвой этой огромной паутины.

Туманность, имеющая название «Кричащая буря», помимо непомерного количества астероидов и огромных зарядов электричества, накопленных в них, так же создавала помехи для оборудования. А любой желающий, кто попытался бы воспользоваться этой дорогой, оказался бы мгновенно уничтожен мощнейшими разрядами молний, для которых многовековые астероиды являлись чем-то вроде контактной пары. Пролететь мимо хотя бы одного из таких космических булыжников невозможно, ибо они повсюду. И если ты достаточно глуп, чтобы подумать, будто пробои электричества не страшны тебе, то жизнь твоя будет исчисляться секундами, как только ты пересечешь границу Кричащей бури.

И эти две туманности — одна насыщенно красная, а другая белоснежно-синяя — словно держали систему Картакк в невидимых тисках. И места, где эта хватка прерывалась или оказывалась недостаточно крепкой, сейчас, словно горлышка бутылки, были заткнуты пробками из крейсеров: тральщиков и заградителей. И судя по количеству обломков, которые виднелись на фоне туманностей, эти корабли так же принимали свой собственный бой, внося посильный вклад в дело уничтожения пиратства и рабовладельческих устоев в системе Картакк.

От одной мысли о подобном, Рукх лишь крепче сжимал штурвал и выжимал из отремонтированной техниками «Химеры» пиратской машины максимум ее скорости. Народ ногри знал кто такие пираты и рабовладельцы. Однажды «Консорциум Занна» пришел на Хоногр. И многие ногри погибли, сражаясь с ними. Но были и те, кто оказался захвачен в плен. Связи с ними потеряны. Но те коммандос смерти, что были на Хайпори, рассказывали о собратьях, что до сих пор таятся в плену боевиков «Консорциума».

Гранд-адмирал Траун обещал им месть и правосудие над теми, кто забрал с Хоногра подростков и молодых ногри, воспитав их рабами. Очень скоро это случится — ногри нанесут ответный визит «Консорциуму Занна». И их удар будет страшен. А до тех пор, коммандос смерти ногри лишь выжидают, наблюдают и скрываются на Хоногре, ожидая, когда гранд-адмирал Траун отдаст команду и в небе над Хайпори появятся имперские звездные разрушители, чтобы нести смерть пленителям и освобождение плененным.

А пока у него была миссия — захватить станцию «Центр Торговой Федерации».

И на данный момент он с легкостью с ней справлялся.

После того как Н-6 замер, опустившись на палубу одного из действующих ангаров, Рукх успел заметить, что на станции, помимо включенных атмосферных полей, так же присутствует гравитация, работает система жизнеобеспечения. Никто не делает так, если хотят бросить космический объект. А если и поступают, то без должного техобслуживания она все равно вскоре выходит из строя. Это механика и физика. Их нельзя обмануть. Лишь боги, что построили на Хоногре храм в незапамятные времена, могли создать машины, служащие вечно. Но и тех ремонтировали другие машины.

Опустив трап бомбардировщика, Рукх затаился в затемненном салоне машины, выжидая.

Прилет военного корабля никак не может оказаться незамеченным там, где ни в одном из ангаров нет ни единого корабля. Те, кто находятся здесь, должны клюнуть на приманку — если станцией владеют пираты капитана Нима, то они захотят узнать, что приключилось с экипажем бомбардировщика. А враги захотят получить трофей и захватить в плен экипаж.

Ждать пришлось не долго — через пару минут со стороны трапа раздались острожные, крадущиеся шаги, которые издавать может лишь тот, кто думает, будто переставление стопы с пятки на носок в самом деле делает шаги незамеченными. Одним словом, ему предстоит справиться с двумя дилетантами.

— Ты уверен, что это машина той недотроги Тии? — раздался один голос.

— Да точно тебе говорю, — шикнул на него другой. — Я сам должен был летать на этой машинке, знаю каждый скол на корпусе.

— А чего не летаешь?

— Потому что эта дикая стерва едва мне глотку не вырвала, когда Ним объявил, что пилотом станет тот, кто победит в бою. Я думал он прикалывается, стравливая меня с бывшей рабыней. А понял что ошибся уже когда она мне ударом своего лба нос сломала. Надеюсь эта сучка еще жива. Я ей отомщу за ее пинки по почкам. Ножка маленькая, зато удары наносит со скоростью стрельбы лазерной пушки!

— Ну, думаю она тут раненная лежит, — предположил снова первый голос. — Или кто-нибудь из ее девок из экипажа. Помни, я тебе на слово поверил, что это их корабль — иначе б расстрелял из автоматических пушек! Груз на станции слишком ценный, чтобы так рисковать. Эх… хоть бы это в самом деле тви’лечки были, а? Хотелось бы всех троих, конечно же «увидеть»…

— И одной хватит! — заржал второй. — Сперва я, как «комендант хранилища обсидиана», а потому уже ты, «геолог». Интересно, а Ним в самом деле такой тупой, что поверил, будто ты разбираешься в этих черных камешках?

— Поверил или нет, а уже пятый год сидим на всем готовом, — хихикнул первый.

Они стояли у трапа и трепались, словно даже не понимали, какой опасности могут себя подвергать. Полнейшие профаны. Но жестокие и намеренные убивать — иначе бы они не стали столь вольготно обсуждать своего командира. В том, что станция находится под командованием кого-то из подчиненных главы «Призраков Лока», Рукх уже более не сомневался. Осталось лишь понять, сколько противников на станции и как быстро он сможет их нейтрализовать.

— Эй, бабы, есть кто живой? — не выдержал второй голос. — Давайте выползайте уже, никто вас не тронет. Чего прилетели-то, а? И кто вас так потрепал.

Значит капитан Ним не успел сообщить на эту станцию о нападении — средства подавления дальней связи сработали на отлично. Учитывая насколько велика система Картакк по сравнению с Хоногром… да, похоже сигналы не пробивались дальше орбиты третьей и последней планеты в Картакке.

Рукх точным броском небольшого кусочка металла, найденного застрявшим в пластиковой оболочке кабель-канала, организовал шум за в дальней части внутренних помещений бомбардировщика.

— Слышишь, а может им там плохо? — поинтересовался первый. — Раненные небось… Давай зайдем?

— Ага, чтобы эта сучка-Тиа снова мне нос сломала? — ехидно спросил второй. — Не…

Ногри, чуть сжав пальцами горло, издал нечто, похожее на женский стон.

— Говорю ж тебе, там раненные, — тут же ожил первый.

— Или снова хотят мне нос ломать, — упрямился второй.

Рукх повторил стон.

— Ты как хочешь, а я пошел, — заявил первый. — Спасителю, это, награда полагается, да? Эй, девчонки, не бейте, я с миром. Вам помощь нужна, да?

Первый — тот, кто якобы притворяется геологом. Второй вероятнее всего — охранник. Кто из них ценнее?

— Ладно, пошли уже, — нехотя согласился второй и теперь уже два пары сапог громыхали по пандусу.

Оба. Нужно брать живьем обоих. На своих военных и исследовательских объектах Империя, Альянс повстанцев, да и прочие организации, против которых его сородичей отправляли Дарт Вейдер и гранд-адмирал Траун, всегда делили информацию между охраной и персоналом. Первые не должны были знать приказов и суть работы вторых, и наоборот. Таким простым образом сохраняется тайность всего происходящего на объектах.

После того Рукх принял решение, он продолжал держаться в тени проходящих под потолком бомбардировщика коммуникаций, абсолютно невидимый, но все видящий.

Он выждал еще несколько минут, пока оба бандита — люди, одетые в не самую лучшую и новую одежду, какую могут себе позволить только одни из самых бедных жителей Внешнего Кольца — не разбредутся по кораблю. И лишь потом осторожной тенью скользнул на палубу.

За две секунды он натянул на уровне лодыжек между краями выходного люка тончающую, но острейшую металлическую струну, которая за несколько секунд перепиливала горло разумного. Страховка на тот случай, если кто-то сможет сбежать. Последнее, конечно, невозможно, но ногри учатся предусматривать и ситуации на случай провала основного плана.

— Эй, да тут нет никого! — раздался голос второго из кокпита.

— Ну не сам же он сюда прилетел, а? — первый находился в районе поста оператора турели. Разделяет их лишь две переборки…

— Может и сам, я тебе что пилот что ли? — бубнил второй, выходя из кокпита. Рукх, держащийся в тени потолка, пользуясь мрачным и заранее выведенным из строя освещением, скользнул за спину противника на палубу. Он был массивен, но не крепко телом, а просто с переизбытком лишнего веса. То, что нужно.

Удар по затылку заставил пирата рухнуть столбом на палубу, что по замыслу Рукха и должно было привести в кокпит первого пирата.

— Эй, что тут… А ты еще кто такой?! — этот оказался худощавым, высоким, нескладным. На его лице интеллект не оставил ни малейшего следа, так что не понятно, каким образом он мог выдавать себя за ученого.

— Бросишься бежать — останешься без ног, — предупредил его Рукх.

Как и ожидалось, противник сперва попытался выстрелить в ногри, но метательный нож разрушил механизм бластера. И тогда худощавый побежал.

Рукх не торопился, но все равно оказался у выхода из корабля как раз в тот момент, когда ловушка отделила стопы и половину голени от основной части левой ноги. С мелодичным звуком струна порвалась одновременно с криком пирата, навзничь рухнувшего на пандус и заоравшего во все горло, когда он осознал, что лишился конечности.

Прекрасная ловушка. Жаль, что струна слишком дорогая в изготовлении, эффективна только против ткани, плоти и костей. Да и к тому же одноразовая — большого натяжения она не выдерживает, но нанесенные ей повреждения необратимы… Еще одно коварное оружие убийства, пользоваться которым ногри научили имперские инструктора. Сами же аборигены Хоногра смогли придумать куда как больше вариантов использования струны.

Спустившись по пандусу, стараясь не запачкаться в крови, Рукх хлестким ударом лишил «геолога» сознания. Перетянув жгутом рану, оттащил пирата в темень под брюхом бомбардировщика, приковал того к посадочной стойке, обыскал, разжившись персональной декой. Аналогичным образом лишил массивного пирата возможности самостоятельно передвигаться и связав так, что без посторонней помощи тот не мог освободиться, он обыскал второго пирата, отобрав у того вибронож, упаковку со спайсом, бластер и прочую мелочь, после чего вернулся в ангар.

Вооружившись бластером телохранитель гранд-адмирала Трауна, принялся изучать компьютер первого пирата.

И, в принципе с первых же минут понял, что справится с поставленной господином задачей к установленному сроку, до истечения которого оставалось не более двадцати трех минут. Ему всего-то нужно было добраться до центрального поста и отключить блок управления, тем самым выведя из строя несколько тысяч перепрограммированных пиратами боевых дроидов типа В-1, несущих охрану на всех палубах. И сделать это нужно в ближайшие пятнадцать минут, пока вызванные паникующим «геологом» патрули не прибыли в ангар, выходя с подзарядки в другой части станции.

Как это сделать, чтобы не ввязываться в ненужное сражение? Легко.

Рукх посмотрел на потолок ангара. Мгновенно нашел нужную ему прямоугольную вентиляционную шахту, при помощи которой в ангар подавалась, или откачивалась дыхательная смесь. Похоже местным пиратам надоедали ограничения, так что они использовали ресурсы станции «Центр Торговой Федерации» на полную, не заботясь ни о чем.

Ногри многое почерпнули из наставлений имперских инструкторов. В том числе и характерные черты кораблестроительной программы Торговой Федерации, в уничтожение которой, как и осколков Конфедерации Независимых Систем аборигены Хоногра принимали активное участие.

Вытащим из потайного кармана своей туники моток тонкого, но прочного троса, входящего в экипировку штурмовиков Империи, он закрепил на свободном конце «кошку». Выбрав место для броска, раскрутил приспособление и бросил вверх.

Дождавшись, когда та надежно обмотается и зацепится на металлическом основании для коммуникационных труб, ногри сноровисто принялся подниматься вверх. Достигнув цели он вышиб декоративную решетку, преграждающую путь в вентиляцию, и направился в центральную диспетчерскую.

Для любого разумного здесь было бы тесно, но только не для того, кто родился на Хоногре. Небольшой рост, компактное, мускулистое тело, закаленное беспощадными тренировками…

Через семь минут он был на месте, осмотревшись из вентиляции в помещении диспетчерской. Всего три дроида В-1. Путь управления боевыми машинами он распознал практически сразу.

Без малейшего звука он извлек еще одну декоративную панель. Дроиды туповато пялились в мониторы системы слежения и комментировали друг перед другом причину поднятой тревоги. Из их же слов он узнал, что за заблокированными бронированными дверями, отрезавшими центральную диспетчерскую от основной станции, расположились более сотни В-1 и несколько дроидек.

Связываться с ними Рукх не горел никаким желанием, поэтому тремя точными бросками направил метательные ножи прямиком в зализанные головы дроидов, устранив слабую, но явную угрозу.

С мастерством акробата, используя трубы коммуникаций и проводку он спустился на палубу диспетчерской. Сверившись с декой «геолога», ввел необходимые коды и вырубил компьютер управления дроидами. Практически сразу устройство оповестило его об отключении всех боевых машин на борту станции, включая дроидек. С последними, походе «поколдовали» сами пираты, раз де управлялись из диспетчерской. Дроидов-истребителей и бомбардировщиков, похоже, на станции не водилось вовсе.

Убедившись в безопасности, ногри забрался на кресло напротив коммуникационного пульта и выбрал нужную частоту для связи с «Химерой»:

— Задание выполнено, — произнес он условную фразу. Подождав несколько минут, чтобы понять, дошел ли сигнал, оказался вознагражден — вдалеке от станции вышел из гиперпространства, остановленный гравитационными рукавами крейсера-заградителя корвет типа «Крестоносец-2», взявший курс на космическую станцию, павшую т рук верного слуги-ногри к ногам господина гранд-адмирала Трауна.

В ожидании гарнизона штурмовиков, Рукх, удостоверившись в отсутствии еще кого-либо на станции, кроме двух его пленных, заблокировал все без исключения входы и выходы из отсеков космического объекта, после чего зашагал уже по палубе мимо застывших дроидов, в сторону ангара.

Ему хотелось поговорить с «геологом» и выяснить, правда ли написана в его деке о том, что на станции пытались создать кинжалы и ножи из обсидиана, чья острота была столь же неподражаема, как и хрупкость самого материала к ударам со стороны.

Если так, то быть может господин будет не против отдать столь особенное оружие в руки своих слуг-ногри? Ножи аборигены с Хоногра делают безупречными, а вот метательные дротики…

Если господин будет доволен его работой, то в арсенале коммандос смерти появится новое оружие, острее и смертоноснее, а главное — дешевле, чем струны.

Рукх подозревал, что господин гранд-адмирал будет доволен. Ему очень были нужны дроидеки для операции «Алый рассвет». А верный телохранитель за один час добыл ему более двух сотен.

«Химера» скользила сквозь вакуум близлежащего к планете Лок пространства, оставляя за собой павшую перед натиском штурмовиков станцию, названную в честь области, в которой она находилась, «Кровавым морем», некогда являвшуюся торговым аванпостом на орбите Лока. Во время нахождения в системе имперского гарнизона эта станция, как и форпост «Солнечный Феникс-2», к которому мы направлялись, находились под имперским контролем. И если последняя — под абсолютным, то первая… Под периодическим. Военная удача переменчива.

Вслед за станцией «Лок», аванпостом Альянса «Красное море» стала третьей станцией, захваченной у пиратов в пределах орбиты и астероидного пояса. А вкупе с сообщениями от командиров разрушителей, докладом Рукха, осталось не так уж и много.

Захваченные станции обзаводились временными гарнизонами, восстанавливающими их системы, пораженные в большинстве ионными орудиями разрушителей, а так же проводили первичную фильтрацию, отделяя пиратов от рабов.

Я смотрел на тактический дисплей, любуясь «Кровавым морем». Простая, и в то же время элегантная конструкция.

Станция «Кровавое море».

Место отдыха для разумных, огромная торговая площадка и миниатюрный гражданский космопорт в одном флаконе. Безусловно, на его ремонт и восстановление придется потратить большое количество средств — пираты в редких случаях заботятся о том, что достается им «в наследство» от прежних хозяев, предпочитая использовать технологии и механизмы «до последнего вздоха». Конечно, если это не звездолеты, которые им необходимы для «ведения бизнеса».

«Кровавое море» относится к последней категории. Большой износ оборудования и систем, вызванных бесконтрольной эксплуатацией. По сути своей эта станция являлась единственным местом для увеселительного «культурного досуга» всех без исключения пиратских банд. И здесь же располагался рынок рабов, которыми одни группировки торговали с другими. Частенько в этом качестве выступали и должники пиратов.

Беззаконие, от которого бросало в дрожь. Но, было ли это чем-то из ряда вон выходящим для человека с планеты Земля?

Нет, не было. Я умер в двадцать первом столетии от рождества Христова и прекрасно представляю себе, что на одной планете может прекрасно сосуществовать и развитое компьютерное общество, превосходный сервис и общины в странах третьего мира, где женщин могут обменять на козу, вору отрубить руку, стукачу отрезать язык, а должника или глуповатого любителя легкого заработка — захватить в плен и заставить трудиться в качестве раба на плантациях.

Чего говорить о масштабах галактики, в которой сотни тысячи звезд, миллионы разумных видов и каждый из них имеет свои культурные особенности, обычаи и традиции? Пытаться все это изменить? Привести всех к общему «знаменателю» единого закона? Я вас умоляю, идеализмом здесь никто не страдает и не страдал. Разве что джедаи, но и они не столь глупы, чтобы устраивать крестовые походы против чужих верований.

Нельзя воевать с чужой культурой и насаживать ей свое представление о «прекрасном», когда вот-вот (а пятнадцать-шестнадцать лет для далекой-далекой галактики это всего лишь миг) на пороге окажутся кровожадные монстры, которые будут поступать ровным счетом так же — топить в крови инакомыслие и обращать в рабов слабых.

Все, чего можно добиться ради спокойствия и процветания подконтрольных территорий — это истребить пиратов. Этих ненавидят везде. А работорговцы… Есть сектора и даже целые регионы галактики, где подобное считается нормой. И сунься только туда — сами же рабы не поймут тебя и будут сражаться наряду со своими хозяевами. Яркий тому пример — Пространство хаттов. Никто точно не знает, сколько рас у них в должниках, рабстве, являются «законтрактированными работниками» и носят иные более или менее звучные синонимы одного и того же понятия, от которого любого человека вывернет наизнанку.

Но хуже всего, что по факту большей части галактики, сытой и довольной комфортом, плевать на то, что происходит в других регионах. И далеко за сравнениями ходить не надо — развитым странам не интересны проблемы развивающихся ровно до тех пор, пока последние поставляют первым необходимые ресурсы. Можно сколько угодно говорить о том, что колонизационный поход к эксплуатации одних народов другими отошел в прошлое, это не так. Изменилась лишь форма этой эксплуатации, сокрытая за красивыми словами.

Примерно такие мысли я и прокручивал в голове, обдумывая сразу два момента. Первый — предложение моффа Ферруса отправить на планеты хаттов оперативников для приобретения рабов с целью последующего их освобождения и обязывания работать на нас. Это будет дорого. Очень дорого — в «ГолоНете» можно без особых проблем найти объявления о продажах рабов. Те из них, кто не владеют каким-либо ремеслом, или их талант не широко востребован, продаются огромными партиями и стоимость одного раба колеблется от сотни до нескольких тысяч кредитов или пеггатов, или местной валюты — в зависимости от продавца. Обладающие специальными познаниями рабы стоят на порядки дороже, редко когда продаются большими партиями. По сути это «штучный товар». Реже — торговцы «мясом» продают и специалиста, и членов его семьи как один «лот». Потому как ценится лишь один профессионал, а его семья, проданная отдельно, не имеет большой цены. А вот вместе их «можно» толкнуть за большую цену, чем по отдельности.

Почему-то вспомнился самый запоминающийся пример из всей киносаги — Энакин Скайуокер и его мама, являющиеся рабами одного хозяина. Мальчишка помогал в лавке тойдарианца, а мать… Не знаю, что для того летающего любителя гонок на свупах делала Шми Скайуокер. И до сих пор даже не задумывался о том, чтобы поинтересоваться. Кого вообще интересуют персонажи-«функции», которые созданы лишь для того, чтобы сделать какой-либо сюжетный поворот и сподвигнуть героя или ситуацию действовать определенным образом?

Второе предложение — это освобождение уже имеющихся рабов и пиратов для комплектования вспомогательных сил, по аналогии с сектором Моршдайн, в котором представители любой расы получают работу, если того хотят и не испытывают желания подобным образом навредить. У меня до сих пор большое количество звездных крейсеров мон-каламари либо находятся в состоянии вялотекущего ремонта, или же просто не укомплектованы полноценными экипажами. Роль эрзац-команд выполняют дроиды В-1, но помощники из них такие себе… дешевые дроиды не равно эффективные дроиды. Однако, не стоит и забывать о том факте, что и от дешевых боевых дроидов, вооруженных дрянным устаревшим оружием есть прок.

Например, на станции «Солнечный Феникс-2» я намерен испытать в действии отремонтированных и модернизированных современным оборудованием и программным обеспечением дроидов-коммандос серии ВХ. Гродин Тиерс не обманул мои ожидания и в самом деле взял на штурм сокровищницы Нима своих клонов. Предполагая именно подобный поворот событий, я отослал Рукха на захват станции, некогда принадлежавшей неймодианцам. Конечно, по уточненным рассказам Тибероса, во время его излечения, было очевидно, что там маловато пиратов — Ним продолжал секретные исследования обсидиана в попытке нажиться на черных камнях. Но вот дроидов там видимо-невидимо.

Для прямого штурма — нецелесообразно отправлять туда штурмовиков. Станция старая и могла пострадать. Как и информация, которая имелась в ее компьютерах. А ногри — идеальный диверсант. Почему бы и не попробовать такой вариант?

Ставка сыграла. Что ж, осталось решить совсем немного проблем — захватить «Солнечный Феникс-2», который на данный момент является для организации Нима чем-то вроде ремонтной базы для истребителей. И по какой-то причине с этой станции никто не вывел свои машины для противодействия нам. По данным Тибероса, на обслуживании техники там были задействованы рабы. Но эта информация могла устареть на несколько лет. Однако, ситуация требовала проверки.

Ровно как и первое предложение о закупке рабов. Потому как второе — вербовка на Локе, предполагалась изначально. Но сие потребует большой работы контрразведки. Потому как на местных пиратах клейма некуда ставить. Пусть мы медленно, но верно отходим от Империи, превращаясь в нечто иное, всем подряд дарить индульгенцию — нехорошо. Капитан Тиберос совершенно верно подметил — местные «деятели» горазды получить свободу и возможность сбежать. Следовательно, отбор таких «персонажей» для службы даже во вспомогательных войсках, а уж тем более на трофейных кораблях мон-каламари, должен быть наиболее тщательным.

Или же стоит организовать трудовые колонии? Провести показательные суды, для укрепления авторитета среди местных жителей и отправить пиратов на строительные объекты — возводить дома, прокладывать дороги… Хорошая идея. Но детально пусть прорабатывает мофф Феррус — ему распоряжаться гражданским персоналом и налаживанием жизни местного населения. Как у себя в секторе, так и на подконтрольных территориях. Человек он сообразительный, инициативный, любит перестраховаться, конечно. Но в современных реалиях это сложно назвать негативным качеством.

Однако, вопрос с выкупом рабов все же следует рассмотреть более детально.

Денег у нас не то, чтобы много для длительного содержания большого количества экипажей, клонов и наемных рабочих. Но есть еще и сокровищница Нима, которой предстоит оценка. Конечно еще оставалась коллекция Палпатина, но ее я решил оставить напоследок, в качестве неприкосновенного запаса.

Имелась большая вероятность, что агент Инек сможет обнаружить «Са Налаор» и это поправит наше материальное положение. Но в большинстве своем свои надежды на улучшение финансового состояния я возлагал на последнюю фазу операции «Алый рассвет». Что ж, план в действии, резервные — наготове.

— Рапорт с «Непреклонного», сэр, — ко мне подошел капитан Пеллеон, протягивая деку. — Вышли в заданную точку, ведут бой за аванпост «Хребет наемников». Прогнозируемое время завершения операции — один час. Противник оказывает серьезное сопротивление. А аванпост имеет явно имперское вооружение.

— Направьте к нему три корвета из числа тех, что оказывают поддержку «Повелительному», — распорядился я, бросив взгляд на тактический экран.

Остервенелые пиратские банды, только преодолев астероидное поле — Хребет Лока — осознали, что их вытянули в ловушку. Желание поживиться имперской техникой оказалось для большинства из них непреодолимым соблазном. Тем более, подозреваю, что к Шохаши у этих ребят, сбежавшихся сюда с огромной части территорий Внешнего Кольца, имеются личные претензии.

Собственно, поэтому «Повелительный», а не «Химера» является той лакомой целью, на которую бросились пираты, открыв нам для нападения их собственные аванпосты. Подавление систем связи отрезало пиратов от сообщения с базами в космосе, а теперь, когда и они оказались недоступны по причине захвата имперскими войсками, пиратские группировки оказались заблокированы между «молотом» — «Повелительным», его корветом поддержки, «Черным Аспидом» и их авиакрыльями, а так же «наковальней» — совершившими микропрыжок внутри системы «Неумолимым», «Яростью Бездны» и «Штурмовым ястребом». Дорья слегка запаздывал на эндшпиль пиратской саги, но его место займет вскорости «Химера» — как только будут заброшены на станцию «Солнечный Феникс-2» дроиды-коммандос и клоны Тиерса, мы завершим орбитальный облет вокруг Лока и захлопнем ловушку. Впрочем, учитывая, что на местах помимо корвета с «Повелительного» так же действуют еще двадцать аналогичных звездолетов, три из которых я отозвал на помощь Дорье, есть большие шансы на то, что истребление пиратов завершится раньше срока. Как-никак, а кореллианские корветы, несмотря на наличие лучших кандидатов на их место, со своей задачей справляются на «отлично». Даром что они стали вариантом для усиления звездных разрушителей лишь по той причине, что нам их поставлял угонщик Найлз Феррье. С которым, как и Леонией Тавирой и рядом других разумных, захваченных еще по результатам Засады при Ругосе, следует так же разобраться. Убить — простое решение. А вот судить… На этом можно заработать определенный политический капитал. Правда произойдет это не то, чтобы скоро — несмотря даже на клоническое пополнение, контрразведка подполковника Астариона продолжает зашиваться. А содержать на Тангрене или у Креннеля слишком большое количество заключенных — это большая проблема. Потому как операции требуют все большего количества штурмовиков. Которых приходится отзывать с Тангрена. Да и не сомневаюсь, что у принца-адмирала вскоре начнутся (а скорее всего — уже начались) подозрения о причинах, по которым к нему поставляют всего лишь рядовых бойцов. Ну не могут же все без исключения старшие и младшие офицеры пропасть во время боя? Особенно, когда его дознаватели несомненно «раскалывают» пленников по «полной программе», получая информацию о том, где и при каких условиях такое большое количество республиканцев попадает в плен.

Впрочем, у нас есть еще одна цель — тюремная станция 1138, некогда принадлежавшая Торговой Федерации. Возводить свои собственные тюрьмы — долго, а вот воспользоваться уже существующей — милое дело. Сюда, как мне кажется, можно попробовать перевести тех, кто однозначно уже свободы не увидит — пиратов и прочее отребье, у которых после суда останется лишь два пути — каторга или виселица.

Впрочем, все это заботы уже гражданской администрации. Свое видение проблем я в голове оформил, отправлю моффу Феррусу, пусть сам разбирается.

— Находимся на расстоянии восьмидесяти единиц до станции «Солнечный Феникс-2», сэр, — объявил Пеллеон. — Приказать истребителям атаковать?

— Для начала, — распорядился я, — отправьте разведчиков. Это, — я указал на массивное и грубоватое подобие сегментированной металлической сферы диаметром в пару километров, снабженное центральным жилым и ремонтным модулем внутри защитного «кольца» и оборудованной просторным ангаром, в котором с легкостью разместятся и дюжина эскадрилий, — усиленный имперский аванпост, вооруженный не хуже «Химеры». Я хочу знать причину, по которой он не принимал участие в боевых действиях на стороне капитана Нима или любых других пиратских банд.

— Будет исполнено, сэр, — отозвался командир звездного разрушителя. Он повернулся было, чтобы уйти, но я заметил, что к нам уже направляется лейтенант Тшель. С декой для донесений в руках. На этот раз с его ладоней уже исчезли бинты и больших ранений я не заметил. Следовательно, повреждение рук не были серьезными. В отличии от головы, на которой «чепчик» до сих пор сохранялся. Сперва хотелось напомнить Гиладу, что раненным офицерам при наличии сменных вахт не место на мостике. Но остановил себя, сообразив, что Пеллеон это знает и без меня. Но по каким-то своим причинам оставил молодого офицера на мостике. Хм… Какова причина? Факт не дисциплинарные наказания — в таком случае маловероятно, что лицо Тшеля буквально светилось бы от счастья. Вероятнее всего за то время, пока меня не было на мостике, Тшель и Пеллеон смогли установить точки соприкосновения. Что предполагает дальнейшее плодотворное сотрудничество обоих друг с другом.

Похоже на то, что неопределенность и ветреность, свойственная юности, окончательно покинули лейтенанта Тшеля, и он принял решение набираться знаний. Устав запрещал ему постоянно контактировать со мной при наличии непосредственного командира на борту звездолета, так что, могу побиться об заклад, Тшель и Пеллеон «притерлись» друг к другу. И первый старается брать пример со второго. А тот уже в свою очередь, в последнее время стал задавать множество правильных вопросов.

Что это? Недооценка мной потенциала личности Пеллеона с самого начала, или же командир «Химеры», несмотря на возраст, все же переломил свой старческий фатализм, который привел в известных мне событиях лишь к фееричным провалам в войне против Новой Республики и последующей капитуляции? Хм… Очень надеюсь на второе, но и первому был бы рад. Насколько помню, в бытность свою на службе в ВАР, Гилад считался одним из толковых офицеров. Быть может его самого, так же как и молодежь Империи, подкосили неудачи и червячок сомнения подтачивал былой боевой дух?

Опять же, лирика. Нужно просто присмотреть за капитаном и сделать правильные выводы. Если Пеллеон в самом деле изменился в лучшую сторону, то следует осторожно «прощупать» что именно стало причиной подобного. И если его боевой дух в самом деле укрепился, то мне пора бы поменьше указывать ему на то, что следует делать в бою, предоставляя командиру корабля соответствовать занимаемой должности, а не быть на посылках у гранд-адмирала, фактически выполняя функции референта и старшего помощника на собственном звездолете.

Я посмотрел направо, где вблизи переборки стояла молчаливая тень майора Тиерса. Несмотря на сотрясение головного мозга, сломанную руку и трещины в ребрах, гвардеец вернулся на пост, где и положено находиться телохранителю.

Хм… быть может, раз у меня появились одобренные им клоны-гвардейцы, вернуть майора к исполнению обязанностей адъютанта? Следует обдумать.

Потому как за планированием кампаний я совершенно выпустил из вида тот факт, что в моем распоряжении оказались настолько внушительные и неиспользуемые силы, которым необходимо находить применение.

Но, это опять же, лирика. Мысли зафиксировали, позже необходимо к ним вернуться.

— Что у вас, лейтенант Тшель? — поинтересовался Пеллеон.

— Получено сообщение со станции «Солнечный Феникс-2», сэр, — он протянул деку командиру «Химеры». Тот быстро пробежал по ней глазами, после чего передал мне.

— Сэр, если это правда…

Я неспешно прошелся по строчкам основного галактического языка, переваривая мысль.

— Будем исходить из того факта, что у нас не имеется данных, опровергающих это послание, — я вернул деку лейтенанту Тшелю. — Но проверить мы его обязаны. Курс к станции 1138 проходит как раз мимо «Солнечного Феникса-2». Будем наблюдать за тем, не попробует ли контингент станции атаковать нас, когда мы сообщим об отправке к ним парламентеров, — произнес я. — Все эскадрильи вернуть на «Химеру» для ротации и технического обслуживания. К тому моменту, когда мы приблизимся к станции для отправки транспорта, я хочу, чтобы наши перехватчики сопровождали лейтенанта Тшеля на переговорах с рабами, которые, как утверждается в сообщении, захватили станцию. Сопровождать его будут Императорские гвардейцы.

— Я — парламентер, сэр? — удивился молодой офицера. Одарив его оценивающим взглядом, под которым лейтенант смутился, продолжил:

— Используйте мой личный шаттл типа «Лямбда», — тот самый, что некогда был реквизирован из горы Тантисс, и, как оказалось, принадлежал непосредственно Палпатину. — В случае, если это очередная ловушка, усиленные щиты и броня позволят избежать мгновенного уничтожения. А наши перехватчики прикроют отход.

— А если все написанное правда? — поинтересовался Пеллеон.

Я бросил взгляд на медленно приближающуюся к нам станцию. Вооруженную до зубов и со щитами, не уступающими нашим собственным. В самом деле, а что будет, если это обман?

Станция «Солнечный Феникс-2»

— Тогда они дорого заплатят за попытки ввести нас в заблуждение, — твердо произнес я. — Сообщите нашим бомбардировщикам, что в случае попытки атаки «Химеры» со стороны «Солнечного Феникса», у них появится прекрасная возможность потренироваться в бомбометании. Более точные цели они получат сразу же, как только мы сблизимся на дистанцию десяти единиц.

— Мы уничтожим единственную прекрасно действующую станцию ради того, чтобы наказать кого-то за попытку обмана? — глаза Пеллеона поползли на лоб.

— Ни в коем случае, капитан, — возразил я. — Мы просто отправим наши бомбардировщики для уничтожения реактора станции и в качестве урока позволим всем защитникам этого объекта умереть от недостатка кислорода. Быстро, наглядно и отобьет желание у всякого, кто еще жив в системе Лок пытаться ввести нас замешательство.

— Так точно, сэр, — взял под козырек уставного кепи Пеллеон, отправляясь к «ямам».

Скоро все решится. Затянуто? Да, есть такое. Но и мы не набег совершаем, а планомерно вычищаем от противника целую звездную систему. Лучше отработать подобный сценарий заранее, «на кошках», чем в будущем не знать что и как делать.

Ведь никто ж не думает о том, что Картакк — единственная система, которую я намерен вычистить от пиратов и присоединить к своим будущим владениям.

«Хребет наемников».

Именно так называлась область пространства в системе Картакк. Согласно данным, полученным гранд-адмиралом Трауном от одного из бывших членов банды «Призраки Лока», этот участок космоса, лишенный обломков, астероидов, влияния туманностей и прочих астрографических и навигационных препятствий, служил наиболее активной точкой старта и выхода из гиперпространственных прыжков звездолетов, чей курс был проложен к дальним системам Внешнего Кольца. Некогда им пользовались торговцы и поставщики необходимых материалов и продуктов, однако с приходом к власти пиратов спокойное время закончилось.

Флот гранд-адмирала Трауна прибыл сюда серией коротких прыжков из ближайших систем, так что звездные разрушители миновали эту преграду на своем пути и остались незамеченными. Зато сейчас «Непреклонный» при поддержке теперь уже четырех кореллианских корветов типа CR90, с лихой компенсировал эту «оплошность». А расположившийся неподалеку «Интердиктор» замер неподвижным пауком в центре паутины развернутых проекций искусственной гравитации, не позволяя противнику покинуть систему столь излюбленным путем.

Построенный еще во времена Старой Республики после изгнания из системы Торговой Федерации и войск КНС аванпост, расположенный в этой части системы, должен был служить местом отражения возможных пиратских налетов, для пресечения контрабанды и таможенных досмотров.

Его вооружение и техническая оснащенность отличались современностью и высокой надежностью. Галактическая Империя, пришедшая на смену Старой Республике некогда держала в системе гарнизон, а потому кому-то из военных или гражданских чинов пришло в голову, что следует обновить все без исключения системы и оборудование аванпоста для продолжения исполнения им своих прямых функций.

Насколько эффективен был аванпост во времена Империи капитан Дорья не знал, но предполагал, что все обошлось простыми формальностями. Потому как в страшном сне себе нельзя представить обстоятельства при которых Имперский флот вот так просто покинул систему, даже не позаботившись о том, чтобы либо уничтожить, либо увести отсюда прекрасно оборудованный аванпост, на котором одних только эскадрилий МЛА можно разместить десять штук.

Но факт остается фактом — укрепление, оставшееся после Галактической Империи, сейчас находилось в руках противника. И на равных сражалось с имперским же звездным разрушителем, который вел с ним перестрелку на дистанции в пятьдесят единиц. Застывший позади «Непреклонного» еще в двадцати единицах крейсер-заградитель вносил свою посильную лепту в дело разрушения дефлекторного щита противника, что даже далекому от военного дела разумному давало ясно понять — исход сражения предрешен.

Аванпост в области «Хребет наемников».

Любые попытки пиратов вырваться, накатившись волной на крейсер-заградитель натыкались на три эскадрильи TIE-перехватчиков, составляющих авиакрыло «Интердиктора» и яростный огонь приданного ему кореллианского корвета. Что ж, надо поблагодарить «Верфи Куата» за то, что создавая этот тип звездных разрушителей, они, при сокращении авиакрыла, оставили тот же размер ангара, что и на исходном «имперском», благодаря чему «Интердикторы имели возможность по распоряжению Трауна так же нести в своих недрах корабль прикрытия. А уж после того, как все три эскадрильи на этих типах разрушителей смени с истребительских на аналогичное количество перехватчиков, можно сказать, что несмотря на меньшее по сравнению с «единичками» и у тем более «двойками» количество орудий, «Интердикторы» могли о себе позаботиться. До определенного момента, конечно же. Траун знал это, а потому не отправлял эти звездолеты на самостоятельные миссии без сопровождения. Сражение при Хоногре наглядно это продемонстрировало — противник, запертый в ловушку, прекрасно понимает, от какого корабля ему необходимо избавиться в первую очередь, чтобы сбежать.

И в этом заключался план капитана Дорьи — позволить эскадрильям противника, представленным треклятыми «крестокрылами», раз за разом накатывать на заградитель и откатываться, попадая под огонь разрушителя, его перехватчиков, корвета, а теперь уже и двух дополнительных CR90.

Третий прибывший для поддержки корвет, вместе с тем, который был приписан для защиты «Непреклонного», Дорья оставил при себе.

Сейчас его звездный разрушитель смещался левее, так как необходимость в прикрытии «Интердиктора» отпадала сама собой.

Расположив звездные разрушители так, чтобы они находились под углом сорок пять градусов друг от друга, Дорья теперь имел возможность не только обрушивать на аванпост и его дефлекторы огонь турболазеров прямо по курсу обоих разрушителей, достигая максимально эффективной огневой завесой. И при этом истребители противника, накатывающие на заградитель, в очередной раз умывшись кровью от орудий последнего, перехватчиков и сразу трех корветов, и не добравшись до дистанции пуска торпед, машинально отворачивали вправо, выходя под огонь «Непреклонного», его двух корветов прикрытия и пяти эскадрилий авиакрыла звездного разрушителя Дорьи.

И этот огненный мешок, подкрепленный огнем средних турболазеров и зенитной артиллерии был поистине симфонией смерти, которую капитан Дорья как командир подразделения, обрушивал на головы пиратов.

По-уставному заложив руки за спину, Дорья наблюдал за тем, как красно-зеленая перестрелка лазеров и турболазеров разбавлялась голубыми выстрелами ионных пушек. Мечущиеся «крестокрылы» с эмблемами пиратской группировки «Призраки Лока» гибли каждую секунду. В то время как пилоты с обоих звездных разрушителей за сорок девять минут сражения потеряли всего шесть машин, да и тех — истребителей.

«Определенно прогресс», — мысленно заметил Дорья. В прошлом пилоты этих типов машин гибли десятками в сражениях. И сейчас командиру оставалось гадать, что из двух моментов качественно отразилось на росте профессионализма и выживаемости имперских пилотов-истребителей.

— Свяжите меня с заградителем, — распорядился он, подметив очередной маневр противника. Дождавшись подтверждения от офицера связи, коснулся гарнитуры комлинка, закрепленного на воротнике капитанского мундира. — «Вечный гнев», не зевайте: снизу по правому борту к вам приближаются еще четверо пиратов.

«Крестокрылы» противника похоже определили момент, когда артиллерия крейсера-заградителя, к тому же являющегося и источником помех для систем связи пиратов, окажется занята другими целями из семи оставшихся у противника эскадрилий и вознамерились зайти с нижней полусферы для пуска протонных торпед.

Одну, две, три разрушитель переживет. Хатт, на он переживет и восемь, но Дорья мог поспорить на собственные кубики на командной планке — целью противника являются вмонтированные в корпус «Интердиктора» генераторы гравитационных колодцев, работа которых мешала пиратам покинуть систему. И при этом же одновременная активация всех четырех, пусть и превращала в зону искусственной гравитации огромную область пространства, но и заставляла крейсер-заградитель (да и тральщик, если б он оказался на его месте) самому застыть на месте и служить прекрасной мишенью для противника.

Собственно, именно по этой причине имперские командиры наиболее часто применяли лишь два из четырех проектора — потерять такие корабли было намного хуже, чем провалить саму миссию. А сейчас, когда у Трауна так и вовсе их ранкор наплакал, то подобное — верный шаг на пути к трибуналу.

— Принято, «Непреклонный», — ответил ему командир «Вечного гнева». Лично они не были знакомы, но Дорья отмечал, что коллега вполне себе профессиональный и хорошо подготовленный командир. С таким приятно работать в паре. — Мы их видим, сэр. Ждем, когда подойдут поближе.

Шифрованная связь на столь близком расстоянии позволяла не бояться перехватов со стороны противника и рассекречивания планов командиров кораблей.

Стало интересно. И чего же ты ждешь, незримый коллега?

Через семь секунд стало ясно — меж верхних полусфер генераторов наперерез «крестокрылам» рванули шесть TIE-перехватчиков. Короткая стычка на контркурсах — и на месте пиратов остались лишь четыре облака обломков. Пять перехватчиков продолжили выполнение поставленной боевой задачи, а шестой, дымя из пробитых солнечных панелей, явно подхваченный притягивающим лучом, заскользил к ангару. Поврежден, но не уничтожен.

Дорья не участвовал в атаке на Дафильвеанский сектор, но много слышал про это. Смотрел данные учений экипажей до и после того, как их разумы брал под контроль отщепенец джедайского толка. Как ни странно, но те, кто побывали в том бою неуклонно прогрессировали в своем воинском искусстве. Не сразу, но чем больше боев они проходили, тем лучше становились.

И потому у командира «Непреклонного» возникла мысль о том, что темный джедай некоторым образом подстегнул имперцев к тому, чтобы они выкладывались на пределе своих способностей.

Однако, вскоре он отмел эту гипотезу, как несостоятельную. Потому как стоило лишь обратиться к аналогичным данным на остальных кораблях, которые в той порке Новой Республики не участвовали, и прогресс, пусть и не столь явный как у их более «удачливых» товарищей, присутствовал. Впрочем, смотря что назвать удачей. Стоило лишь на мгновение подумать, что какая-то джедайская мразь залезет тебе в голову и всколыхнет в ней твои мысли…

От этого пробивал озноб. Умение подчинять себе разумных было самой распространенной байкой, которую распространяли о джедаях. И потому их боялись. И ненавидели. Никто не хочет быть чужой марионеткой.

Именно поэтому, когда Пеллеон во время ремонта «Химеры» заикнулся о том, что сам Император был чувствительным к Силе, и Траун признал, что тот наиболее вероятно способствовал военным успехам Галактической Империи, старому тюфяку мало кто поверил из командиров звездных разрушителей. Дорья, на тот момент еще не слишком доверявший Трауну и его прихвостню, Пеллеону, тоже не верил.

А потом проверил.

Просто поднял старые архивы. Покопался в тех самых данных, когда «Непреклонный» или другие корабли так или иначе участвовали в сражениях в присутствии Императора. Особенно те, что касались Битвы при Эндоре.

Вместе с Харбидом, Брандеем и Абаном — командирам разрушителей с которыми он был наиболее знаком, Дорья сравнил показатели боевой эффективности своего корабля в прошлом. Затем в нынешнее время. Нашел, что даже сейчас, на пике своей формы, эго экипаж, ветераны флота, не дотягивают до своих старых отметок.

А затем по флоту прокатилась волна сравнений нынешних и прошлых показателей.

В период временного усиления базы на Вейланде, кто-то из капитанов воспользовался случаем и старым знакомством с комендантом, генералом Ковеллом…

Наверняка, если бы Траун не гонял их в рейды на планеты и базы Новой Республики, командиры наверняка взорвались от такого всплывшего факта.

Ярость, ненависть, ощущение предательства и ущемленное самолюбие, которое Император у них фактически украл!

Дорья прекрасно помнил свои собственные чувства, когда понял, что Траун прав. Повстанцы избили их во время Битвы при Эндоре вовсе не потому, что были сильнее.

Просто Империя стала не более чем кучкой неразумных кадетов с завышенной самооценкой и манией величия. Они продолжали потворствовать своему гонору, теряя сектора и регионы, в то время как повстанцы, а теперь уже Новая Республика, отбирали у них галактику.

Причина их поражений проста — они никогда не были сильны без Императора, Дарта Вейдера и таких как безумный К’баот. Много ли подобных ублюдков, которые вскармливали идеи «плохих джедаев», «влияющих на умы жителей галактики», было в окружении Палпатина?

Наверняка не мало.

Их всех использовали лишь для того, чтобы один безумный старик удерживал галактику в своих костлявых пальцах. Он помогал им побеждать, а когда ушел, они ослабли. Преступно ослабли.

Капитан Дорья увидел как изображение одного из двух корветов, осуществляющих прикрытие в нижней полусфере «Непреклонного» на тактическом дисплее отклоняется от приближающихся к нему дюжины «крестокрылов».

— Запросить корвет о повреждениях! — приказал он.

— Сэр, у них поврежден главный реактор, — тут же пришел ответ.

Отвратительно. Ослабло прикрытие с правого борта, которым «Непреклонный» как раз и обращен к противнику.

— Наклонить разрушитель на семь градусов вправо, — распорядился он. — Поврежденный корвет втянуть в ангар. Второму — занять его место. Батареям — заградительный огонь по кораблям противника. Не дать им произвести пуски торпед!

— Будет исполнено, капитан Дорья! — незамедлительно пришел ему ответ от старшего помощника.

Но это уже не тот старший помощник, с которым он начинал служить под командованием Трауна. Лишь его клон.

Оригинал погиб, когда перевелся на командование корветом. Погиб во время атаки на верфи Хаста. Кумулятивная ракета разнесла носовую часть корвета, погубив весь офицерский состав.

Послевкусие от этой потери старого друга и сослуживца было… Неприятным.

Вдвойне отвратительным, потому как на корвет он пошел в связи с тем, что он, Дорья, не желал расставаться с верным исполнителем и всячески мешал его продвижению. И в пику Трауну не указал помощника в списках офицеров, рекомендованных к повышению и направлению командовать собственным кораблем.

Глупая и недопустимая гордость стоила Дорье жизни боевого товарища. Да, ему на смену пришел клон, но… Двоякие чувства. Тот же человек, то же лицо, те же манеры. Но все же в нем что-то пропало. Легкий задор и веселье в глазах, азарт, когда их «Непреклонный» своим огнем уничтожал вражеские корабли, буравя им палубы и выворачивая внутренности.

Это был последний раз, когда Дорья пошел поперек приказов гранд-адмирала.

Да, в прошлом у них не очень-то и ладилось. Во многом потому, что у самого Дорьи имелось предвзятое отношение к Пеллеону, которого он считал незаслуженно выбранным Трауном в качестве командира флагманского корабля. Тогда Дорья считал себя обделенным.

Теперь нет.

Не после того, как Траун открылся перед ним.

Тогда, после Хаста, собрав всех без исключения командиров крупных кораблей, рассказал все, как есть, морально шокировав их минимум двумя фактами. Тем, что в коем-то веке признал свою неправоту, зажимая их тактическую инициативу. Но даже тут он объяснил, что исходил из благих побуждений — не доверял, что они могут действовать самостоятельно без чужой воли. Потому и были все эти мелкие рейды, атаки на конвои, штурмы баз, которые и внимания-то не заслуживают.

— Поврежденный корвет возвращен в манипуляторы. Технические команды приступили к ремонту! — доложил клон старого друга.

— Превосходно, — зрачки Дорьи расширились, когда он увидел…

— Сэр, секция дефлекторного щита аванпоста снята!

— Огонь в пробоину из ионных пушек! — распорядился он. — Теперь они наши.

Когда Траун объяснил в чем суть нападения большим составом на заведомо менее сильного противника, зарделись все командиры звездных разрушителей. Выпускники Академий, капитаны со стажем… А один экз… нет, просто нечеловек, непочтительно называть своего командующего «экзотом». Так вот, Траун… Воспитывал их как кадетов младших курсов. Да, именно что по учебнику постепенно тренировал их навыки. Сперва превосходящими силами над уступающими. На Хоногре они уже дрались на равных — даже с некоторым преимуществом противника.

Победы множились, количество потерь уменьшалось, время, которое поврежденные звездолеты проводили на ремонте сокращалось.

Они… Учились. Теперь стали понятны игры Трауна с клонированием лучших специалистов — он затыкал кадровые дыры. Усиливал флот в условиях, когда никто и ничто не позволит ему осуществить мобилизацию имперских граждан. Просто потому, что Имперские Осколки устраивала позиция, при которой воюют с Новой Республикой отнюдь не они.

Траун, которого за глаза большинство из них либо презирало за его нечеловеческую природу (в лучшем случае — относились нейтрально), все это прекрасно понимал. Но не устраивал репрессий, не скандалил, не тыкал их носом в свои командные планки. Просто спокойно и практически монотонно направлял их делать свою работу.

Какую?

О, за эти слова его бы в прежние времена расстреляли бы прямо на том совещании. Мыслимое ли дело — мятеж против Империи? Отделение, построение своего собственного государства. Хуже того — предательство. Все они были набраны из различных осколков. Их бросили Трауну в подчинение, как ранкору бросают кость с мясом, чтобы тот нажрался и убрался в свою пещеру. И этому никто не был рад, в общем-то…

Но командиры разрушителей не казнили Трауна. Потому что он объяснил.

— Эскадрилья «крестокрылов» рассеяна, капитан Дорья! — знакомый голос, знакомая интонация, но… другой человек. Не старый друг. И никогда им не будет. Даже если выглядит иначе.

— Направить перехватчики в погоню, — приказал командир. — Рассеять недостаточно — только уничтожение. У них уже был шанс сдаться — они выбрали сражение. Пусть примут последствия.

Так же как и они все, командиры звездных разрушителей, приняли последствия выбора стороны Трауна. Потому что если в самом деле выбирать — между возвращающимся Палпатином, что подтверждено и Императорским гвардейцем, и тем треклятым Инквизитором, лучше уж предать Империю, чем снова стать марионеткой. И даже если бы это было не так, если бы Палпатин изменился, возродившись в клоне, то их всех бы однозначно казнили за предательство. Потому что они уже не могли без неприязни думать о нем. А для чувствительного к Силе узнать их мысли — не такая уж большая проблема.

Они сделали свой выбор. Поддержали Трауна. Потому что некоторые из них видели что такое клонированный не по методу Трауна джедай — те, кто имел дело с К’баотом предпочитали держаться от него подальше. Они видели клонов в составе своих экипажей. И могли сравнить подход к клонированию, используемый Палпатином, и тот, что вынужденно применял сам Траун.

Ни у кого даже мысли не возникло переметнуться, рассказать Палпатину о том как можно себя клонировать без безумия… Нет, у них больше нет связи с Империей.

Они, и те кто к ним примкнут впредь — флот Трауна.

Последнего гранд-адмирала Галактической Империи. Не человека, который относился к людям гораздо человечнее, чем их собственный безумный правитель.

Есть ли у них будущее, или план Трауна будет раскрыт (да, было бы неплохо, чтобы он с кем-нибудь поделился им) и всех их приволокут в кандалах к Палпатину, а тот совершит с ними то, что сделал К’баот с защитниками-дженсаарай во время Засады при Ругосе? Никто этого не знал.

Но Траун пообещал им — он приведет их к победе. Пока они верны ему, он сделает все, чтобы они выжили и пережили безумного Императора.

Дорья знал, что не все капитаны до конца поверили Трауну в сумасшествие Палпатина. Они будут наблюдать за тем, сбудутся ли предсказания гранд-адмирала. Теперь, когда знаешь правду, легко понять по действиям человека, безумен ли он или нет.

Командир «Непреклонного» не сомневался, что новый Палпатин будет безумным. И рисковать не хотел. Он хотел жить и увидеть восход новой Империи, той, что намерен выстроить Траун. Не Империи человека. Да это вероятно вообще даже не Империя будет.

Но то государство, которое им пообещал гранд-адмирал, однозначно не будет хуже того, которое использовало их всех в качестве пешек в игре с эфемерной Силой.

Так Траун сказал. Так он пообещал. До сих пор он ни разу их не обманул.

И Дорья верил ему. Даже несмотря на брюзжание Брандея относительного того, что дженсаарай, которых чисс привел себе на службу, тоже вообще-то почти джедаи. Или ситы — хатт их разберешь.

Брандей в принципе брюзга. И он лишь из природного упрямства не замечает очевидной разницы между Палпатином и Трауном в вопросе использования чувствительных к Силе разумных. Там где первый сам использовал Силу, чтобы править, второй намерен применить дженсаарай чтобы противостоять джедаям, ситам и прочей нечисти с ее фокусами. «Империя борется с рабством»… Ну да, ну да… Нельзя бороться с тем, что ты возглавляешь, превращая разумных в свои марионетки.

Когда на тебя лезет звездный суперразрушитель, тебе не победить с бластером в руке. Тебе нужно либо много собственных разрушителей, либо аналогичный корабль.

И командир «Непреклонного», наблюдая за тем, как обрушиваются щиты аванпоста «Хребет наемника», со всей ответственностью отдавал себе отчет, что уже записал себя и свой экипаж в список тех самых разрушителей, которые пойдут против превосходящего их чудовища. И сейчас, глядя на то, как его пилоты добивают пиратов, а голубые молнии ионных зарядов ползут по корпусу аванпоста, командир звездного разрушителя размышлял над тем, остались ли у него в Имперском Пространстве хорошие знакомые, которым бы он мог доверить правду и перетянуть на сторону Трауна.

Однако, сколько бы он не пытался вспомнить бывших однокашников, всегда приходил к мысли о том, что все они либо мертвы, либо пропали без вести. Что наверняка означало одно — они внутри Глубокого Ядра. И служат безумцу.

Все, кроме одного.

Абисс, командир достраивающегося разрушителя, который обещали передать Трауну, но наверняка уже Оринда оставит его при себе. Недурной командир. С мозгами. А главное — он не разменял офицерскую честь на позерство и гонор. Потому только-только и должен был вступить на мостик своего разрушителя, а не несколько лет назад, как это предписывалось цензом.

Нужно будет с ним связаться. Рассказать обо всем. О Палпатине, о его способностях, о предательствах, о будем государстве под началом Трауна.

Но все потом.

Сейчас же…

— Старпом, — Дорья посмотрел на знакомое лицо. Чуть дернулся глаз, когда он увидел знакомую ухмылку на лице клона. — Подготовить десантные корабли к штурму аванпоста.

— Есть, капитан! — бойко ответил старый друг…

Нет, не старый. Старое лишь лицо. Человек — другой. Искусственный.

Они никогда не были дружны в прошлом с этим существом. У него нет тех заслуг, которые были у друга Дорьи.

Но…

Командир «Непреклонного» поймал себя на мысли, что он мыслит старыми шаблонами.

Старое лицо, новый человек. Нет старой дружбы, но что мешает начать новую.

И в этот раз он не ошибется. Каждый его подчиненный получит по заслугам.

Кстати говоря об этом:

— Старпом! Вызовите мне-ка командира поврежденного корвета. Я хочу узнать у этого хлыща, каким это он образом умудрился так по-детски подставиться!

— Есть, капитан!

— И через четыре часа жду представления к наградам отличившихся членов экипажа! Особо отметить пилотов, артиллеристов, рулевых и зенитчиков.

— Будет исполнено, сэр!