Гранд-адмирал. Том второй

Глава 25. Лицом к лицу

Хотелось бы очень знать, кто являлся проектировщиком тюремной станции строгого режима Торговой Федерации, носящей простое и емкое обозначение «1138». Потому что до сих пор я столь несуразного «заведения», состоящего из огромного количества переходов, дуг, «бобин» и множества мелких модулей, не встречал.

Любопытно и другое.

1138 — весьма любопытное число во вселенной Звездных Войн. Как минимум по той причине, что любое его употребление в книгах, комиксах, фильмах и мультфильмах, а так же прочей продукции по данной вселенной является отсылкой на первый фильм, снятый автором «Звездных войн», режиссером Джорджем Лукасом.

Что является еще одним доказательством того, что несмотря на мои опасения, моя нынешняя действительность не альтернативная версия Далекой-далекой галактики и не вырванный из всего множества событий и историй «кусок», а как раз таки всеобъемлющая и полная вселенная, в которой происходили и события Новых Войн Ситов, тысячелетней давности, по результатам которых ситов считали уничтоженными, и история Ревана — джедая отступника, ставшего ситом, но затем вернувшегося из плена Темной Стороны.

Да, все это может быть всего лишь совпадением, но чем больше косвенных свидетельств, тем больше уверенность в том, что мои знания о прошлом этой вселенной все-таки актуальны. Как и информация о тех ее будущих событиях, на которые мои нынешние действия не могли оказать существенного влияния.

Следовательно, где-то там, в темноте космоса находится целая цивилизация ситов, называемая Затерянным племенем, которые «отметились» в гораздо более поздних событиях вселенной, даже позже вторжения юужань-вонгов. Есть и раса килликов — инсектоидов, которые обладают способностью подчинять себе разумных с помощью своей собственной физиологии.

А так же есть множественные угрозы в Неизведанных Регионах — безжалостные пираты и рабовладельцы вагаари, уничтожению которых настоящий Траун всячески способствовал.

И есть Абелот — всемогущая сущность, которая опасна для чувствительных к Силе разумных.

И многое-многое-многое другое…

Почему я опять об этом задумался несмотря на то, что намеки на подобное были уже в прошлом? Например, появление Леонии Тавиры и дженсаарай, о которых не так уж и много написано было в прочитанных мной книгах. Храм раката на Хоногре, который, к большому сожалению, ныне бесполезен, так как республиканцы постарались уничтожить незнакомых им дроидов и использовать их останки для закладки фугасов. Дети Лейи и Хана Соло, Мара Джейд и Люк Скайуокер, воскрешение Палпатина, флот «Катана»…

Да все просто. Одно дело опираться на условные знания о том, что происходит здесь и сейчас — в том числе и «параллельно» тому, как разворачиваются события, инициированные мной.

И совсем другое — понимать, что даже в столь мелких деталях, как отсылки к 1138, моя действительность продолжает функционировать.

Больше сомнений у меня нет — я в тех самых «Звездных войнах», что начинались с дже’дайи, раката и закончились хронологически на переходе Джейсена Соло на Темную сторону, высвобождением Абелот из темницы внутри скопления Мау, созданием еще одной версии Ордена ситов, но уже под командованием Дарта Крайта, бывшего джедая, к слову…

А значит, проблемы, которые мне казались всего лишь отдаленными бедствиями, к которым неплохо было бы подготовиться, произойдут на самом деле. Доживу ли я до них?

Спорный вопрос.

Но даже если так, то следует позаботиться о том, чтобы те, кто пошли за мной, дожили. И были готовы противостоять этим угрозам.

Вот примерно такие мысли и наполняли мою голову, когда я шагал в окружении нескольких гвардейцев, по коридорам тюремной станции строгого режима «1138». Подмечая множественные следы яростной бластерной перестрелки, тем не менее не увидел ни одного трупа. Попадались несколько разрушенных дроидек, которые, очевидно, не успели убрать зачищавшие станцию дроиды-коммандос и клоны майора Тиерса.

Что те, что другие понесли потери в этой операции. Несмотря на то, что дроидеки, собственно, построены довольно давно — конкретно эти Торговая Федерация завезла на станцию еще до битвы при Набу, произошедшей почти пятьдесят лет назад. И «колобки», как их называют промеж собой штурмовики не-клоны, по-прежнему эффективны. Настолько, что полтора десятка таких стал причиной гибели двух из девяти клонов Тиерса. Учитывая, что последние совместно с освоим донором вдесятером зачистили огромную станцию, становится показательна эффективность дроидек. И тем сильнее желание наведаться на Хайпори и подчинить завод себе.

Что ж, сперва «Алый рассвет», завод по производству дроидек оставим напоследок. Необходимо собрать полноту информации об этой планете и «Консорциуму Занна», чем и заняты коммандос ногри на планете.

— Гранд-адмирал, — отсалютовал штурмовик, командующий оккупационным гарнизоном. — Тюремная станция строгого режима «1138» под нашим полным контролем. Гарнизон надзирателей уничтожен, дроиды поддержки — уничтожены. Доклад закончен.

— Благодарю, лейтенант, — спокойно произнес я. Бессмысленно спрашивать штурмовика о потерях или интересоваться этим в официальных рапортах у командиров подразделений на промежуточном этапе — статистику потерь приведут по завершению всей зачистки системы Картакк. С разбивкой на подразделения, приписанные к тому или иному звездному разрушителю.

Тюремная станция строгого режима «1138».

Меня в первую очередь интересовала центральная комната управления, откуда можно было получить всю необходимую информацию о заключенных. Собственно, кажется, не столь велика ли честь для заключенных, когда изучением их личных дел должен заниматься гранд-адмирал?

Вполне согласился бы с подобным раскладом, если бы не тот факт, что большая часть камер — пусты. А если быть еще более точным, то в них отсутствуют заключенные. Зато присутствуют… Все верно. Где хранить своих особо ценные трофеи, как не на станции, защита которой столь великолепна, что даже через полстолетия после своего возведения, может как следует попортить нервы имперскому звездному разрушителю?

Вот и меня заинтересовало, что ж такое сверхценное капитан Ним прятал на этой станции, что ее обороняли отменные наемники, едва ли уступающие штурмовикам, да многочисленные дроиды. И не ржавые образцы, как это было на захваченной Рукхом станции «Центр Торговой Федерации», а вполне себе боеспособные и проходящие регулярное техническое обслуживание.

Капитан Пеллеон, шагая за мной вслед, неодобрительно бросал взгляды по сторонам, явно разочарованный тем, что ему пришлось покинуть застывшую рядом с тюремной станцией «Химеру». Которая в авральном порядке восстанавливала целостность корпуса — атака станции не прошла без нареканий и три протонные торпеды все же вскрыли обшивку. Зато теперь стало понятно, куда пропали с другой станции, принадлежавшей Торговой Федерации дроиды-бомбардировщики типа «Гиена». Как жаль, что ни один из них не пережил столкновение с нашим авиакрылом.

— Терпение, капитан, — посоветовал я, когда мы вошли в диспетчерскую. Гвардейцы встали по обе стороны от единственного входа. Рукх, скользивший серой тенью, привычно устроился в темном уголке сзади и слева от меня. — Экипаж «Химеры» в состоянии самостоятельно отремонтировать несколько пробоин.

— Согласен, — все еще хмурился Пеллеон. — Иначе децикред им цена. Меня больше беспокоит лейтенант Тшель, которого вы оставили за главного.

— Он вахтенный офицер, — напомнил я. — В отсутствие старшего помощника на корабле, именно ему предписывается командовать кораблем.

— Это-то меня и пугает, — признался Пеллеон. — Тшель из молодого пополнения, подготовка низкая. Его необходимо еще готовить и готовить к самостоятельным действиям.

— В прошлом подготовка молодых специалистов происходила за счет их отправки на малые корабли в отдаленные сектора, — припомнил я. — К сожалению, у нас не так много возможностей для подобного. И в то же время, — мое внимание привлек работающий компьютер главного надзирателя, — в настоящее время имеется большое количество малых кораблей — корветов, фрегатов, вооруженных транспортов и рейдеров из «волчьих стай», часть из которых укомплектована флотскими экипажами, получающими боевой опыт в малозначительных операциях, где риск гибели минимален. Что мешает вам рекомендовать лейтенанта Тшеля на один из кораблей? Мофф Феррус в последнее время получил большое количество звездолетов, которые отнесены к флоту его сектора. Там довольно спокойная обстановка. Идеальные полигонные условия для отработки навыков и закрепления полученного опыта.

— С Тшелем это не сработает, — произнес Пеллеон. — Да и в прошлом никогда не работало, только на страницах отчетов. Оставаясь без надзора, молодые офицеры предпочитают заниматься чем угодно, но только не службой. Оттого столь часто ИСБ и обнаруживала в дальних секторах сращивание преступности и экипажей патрульных кораблей. Нет, сэр, Тшель, пусть и не самый легкий в огранке камешек, но если ему не давать спуску и держать при себе, уверен, через какое-то время он станет походящим командиром того же корвета прикрытия «Химеры».

— В вашу компетенцию я залезать не собираюсь, капитан, — предупредил я, открывая план станции. — Напомню лишь, что для того, чтобы приготовить блюдо в печи, необходимо соблюсти два простых, но в то же время взаимоисключающих фактора: не вынуть раньше времени и не оставить дольше положенного.

— Нет, я признаю, что Тшель превосходно справился с тем, что разрешил ситуацию с рабами на «Солнечном Фениксе-2», — вздрогнул Пеллеон. — Признаться, я бы не догадался высидеть полчаса, слушая наглеца, который хотел продать нам станцию, захваченных пиратов и их технику. А он ничего, молодец, выслушал. Правда зачем было в голову стрелять после этого — не пойму. Можно было бы и ранить, захватить в плен.

— Убийством лидера Тшель доказал, что мы не намерены церемониться в этой системе хоть с кем-то, — объяснил я. — В точности исполнил озвученный ранее приказ. Мы пришли навести здесь порядок. И уж тем более, выкупать назад отнятую незаконными бандитскими формированиями имперскую базу-аванпост, никто не собирался. Одна смерть главного смутьяна, быстро привела в чувства остальных.

— И теперь у нас есть и станция, и рабочие, готовые ремонтировать нам «охотники за головами», которых у нас меньше, чем хотелось бы.

— Их достаточно для использования, пока в этой технике имеется необходимость, — я погрузился в изучение грузовых деклараций. — Тем более, что дополнить специализацию работника гораздо легче и менее затратно, чем обучить с самого начала. Как интересно…

Пеллеон, заинтересовавшись моим комментарием, подошел к компьютерной панели, за которой я сидел. Пробежался по ней глазами:

— Это ж кого он ограбил, что заполнил все камеры тюрьмы драгоценными слитками, — аж присвистнул командир флагманского звездного разрушителя.

Честно говоря, меня этот вопрос интересовал меньше всего. Уже понятно, что суммы здесь просто огромные. Вполне возможно, что вопрос финансирования флота на ближайшее время, можно считать решенным. Однако, стоило еще понять стоимость всего того, что мы получили от захвата Нима. И валюту, в которую стоило все это добро перевести. Но если с ценностями, которые были обнаружены на станции Альянса, все более-менее понятно — это путь ценные, но все же рядовые товары, то вот слитки драгоценных металлов…

Такой товар не обезличен — только если не получен преступным путем. Официальные добывающие предприятия на слитках драгоценных металлов оставляют свои опознавательные знаки, маркировку, благодаря которой можно определить принадлежность товара. И если Ним получил это богатство в самом деле незаконным путем, ограбив кого-нибудь из хаттов, или особо крупных промышленников, да даже правительство какого-нибудь состоятельного сектора, вроде аристократов Топани, то сбыть такие ценности без «вреда для здоровья» будет практически невозможно. Оставить подобную продукцию без реализации — значит повесить ее на себя мертвым грузом. Реализовать мелкими партиями — дорого, но безопаснее, чем оптом.

Однако, стоит появиться на галактическом, пусть и черном рынке, украденному у какой-либо серьезной структуры ауродиуму в слитках, которым забиты сто камер станции «1138», то непременно возникнет ажиотаж среди местной публики, слухи дойдут до обладателя товара в прошлом, и тогда возникнут проблемы с теми, кто этим товаром прежде владел. А учитывая что все сто камер забиты ауродиумом чуть ли не от пола до потолка, то как бы… Не знаю объемы оборота этого металла в галактике, но то-то мне подсказывает, что даже такое количество пропавших драгоценностей, внезапно появившихся на рынке сбыта, может заставить бывших обладателей заинтересоваться торговцем. И уж точно такими запасами не может располагать обычный разумный, так что варианты не велики — преступники, корпорации, правительства…

— Если Ним увел все эти слитки у кого-то одного, то как ему еще голову не оторвали, — изумленно произнес Пеллеон. — Здесь же… Честно, я даже не представляю себе, сколько тут может быть кредитов в денежном эквиваленте. Но и понять не могу — как имея такие богатства, он не смог купить себе какой-нибудь флот. У того же капитана Ирва за такие слитки мог приобрести все, что тот увел у КНС после окончания Войн Клонов.

— Возможно, — произнес я. Крупицы информации стали складываться в моем разуме в единую картину. — Если только использование этих запасов не стало бы последним, что капитан Ним мог сделать в своей жизни.

— Не пониманию, сэр, — признался Пеллеон. — О чем вы говорите?

— Сопоставьте факты, — предложил я. — Гранд-мофф Таркин использовал капитана Нима для того, чтобы получать от него ресурсы и специалистов, которые были бы «неучтенными» для имперской канцелярии.

— Да, вы что-то такое говорили про их сотрудничество, — нахмурился Пеллеон, — но насколько я слышал, «Звезду Смерти» строили из вполне легальных ресурсов и при достаточном финансировании. Таркину не было необходимо привлекать всякий сброд…

— Речь идет не о «Звезде Смерти», — произнес я. — Хотя, не удивлюсь, если в будущем станет известно о том, что часть средств, направленных на нее, гранд-мофф увел для иных проектов. Я говорю о секторе Кессель.

— Тюрьма? — выдал наиболее очевидный ответ Пеллеон. — Зачем Таркину была нужна эта помойка?

— Я говорю о секретном исследовательском центре Трауна в недрах Скопления Мау, — пришлось слегка приоткрыть завесу тайны. — Именно его Таркин строил с помощью Нима и его людей. Но тщательно скрывал его существование ото всех. В том числе и занимался перераспределением ресурсов и финансирования из своего бюджета. А поскольку прямые закупки техники, материалов и заключение договоров подряда с пиратами привлекли бы внимание, то не удивлюсь, если специалисты, которых вы, капитан, отправите на станцию для изучения этих ста камер с ауродиумом, обнаружат, что на слитках имеются метки Имперского казначейства.

— Атаки на корабли казначейства! — опешил Пеллеон. — А ведь точно! Они были столь дерзкими, что по слухам, привлекли внимание самого Императора. Я слышал, что он собирался отправить «Эскадру Смерти», так как считал, что здесь имеется след Альянса, но Таркин в столь короткий срок разобрался с пиратами, но не нашел и следа грузов. Только, как мне кажется, исчезли они вроде бы на завершающем этапе строительства «Звезды Смерти». Так что, немудрено, если это стало причиной интереса Императора и Дарта Вейдера, ведь тогда пропали миллиарды, если не десятки миллиардов…

— Если не сотни, капитан, — мрачно добавил я. — Сотни миллиардов имперских кредиток в ауродиумных слитках, которыми гранд-мофф Таркин рассчитался за строительство и снабжение своей секретной базы в Скоплении Мау с капитаном Нимом. А возможно, что и имел с ним дела ранее — на этапе строительства «Звезды Смерти». И при этом, подставил его, вручив «меченный товар», который легко могла отследить ИСБ. И прийти за головой капитана Нима. Думаю, мы все же нашли настоящую причину, по которой капитан Ним собирался убить Таркина. Последний воспользовался пиратами и фактически использовал их для хранения огромного ауродиумного запаса, который мог в любое время забрать. И при этом точно знал, что Ним никуда не денется отсюда, так как побоится и реализовать это богатство, и не сможет его безопасно вывезти. В любом случае, мы столкнулись с прелюбопытным фактом, капитан. И все ближе подбираемся к самому исследовательскому центру Таркина в Скоплении Мау.

— И… что там может нас ожидать? — поинтересовался Пеллеон, хмуро посмотрев на меня. Похоже, у него имелся вопрос относительно моей осведомленности. Ведь уже второй раз на его глазах Траун говорит о чьих-то тайнах колоссальных размеров — сперва сокровищница Императора, теперь секретный исследовательский центр Таркина. И если насчет первого он не задавал вопросы, то насчет второго… Однозначно может поинтересоваться.

— Я могу ошибаться, капитан Пеллеон, — но только не в этом, — но даже строительство звездных суперразрушителей типа «Палач» потребовало от Империи сперва производства прототипа, который оказался потерян во время атаки Альянса повстанцев на верфи Фондора. Так как же удалось построить «Звезду Смерти» без какого-либо прототипа? Без отработки критически важных узлов и агрегатов? Суперлазер длиной в шестьдесят километров построить и заставить действовать — это не избитый проект «Имперского» во Внешнем Кольце на мусорной верфи Раксус Прайм строить. Должен быть испытательный полигон. Должно было быть место и персонал, который разработал проект, частичные чертежи которого мы получили из имперских архивов и использовали для дезинформации на Лайнури. И если я раньше только имел дело со слухами о тайной лаборатории Таркина, которые обросли подробностями после донесений капитана Ирва о сотрудничестве Таркина и Нима в секторе Кессель, то теперь у нас есть практически подтверждение ее существования. Корабли казначейства, собирающие налоги со всех Внешних Территорий, не ходят сами по себе. Их всегда кто-то охраняет. И подвергнуться нападениям они могут лишь в том случае, когда кто-то очень влиятельный смог отвести прикрытие… Например — гранд-мофф, отдавший прямой приказ.

На лице Пеллеона появилась довольная улыбка.

— Боюсь, гранд-адмирал, здесь вы ошибаетесь. Я в то время как раз занимался патрулированием на территориях Внешнего Кольца. Так что могу сказать с уверенностью — сопровождение было. И его уничтожили, что практически сразу кинуло тень на повстанцев, так как четыре звездных разрушителя ни одной пиратской шайке не одолеть…

В голове словно что-то щелкнуло. Похоже моя излюбленная фраза «Зафиксировали мысль» теперь еще имеет и звуковые эффекты. Воображение, что же ты со мной делаешь.

Четыре звездных разрушителя. Сопровождение кораблей Имперского казначейства, которые были ограблены, а из груз исчез. И четыре разрушителя были «уничтожены».

А теперь вторая сторона медали.

Имперский офицер, который охранял в недрах скопления черных дыр секретную лабораторию Таркина, владела флотом из четырех звездных разрушителей типа «Имперский I», которые подчинялись ей беспрекословно. И вместе с тем, никто и никогда не задавал вопросов об их судьбе и местоположении. То есть, буквально, вообще никто.

Именно поэтому их появление на галактической арене вызвало эффект разорвавшейся бомбы. Правда ограниченного и недолговечного эффекта.

— Как-то вы говорили, капитан Пеллеон, — произнес я, — что готовы побиться об заклад. Вы до сих пор используете этот метод доказательства своей уверенности в собственной точке зрения?

Командир «Химеры» нахмурился.

— Хм, — он с подозрением посмотрел на меня. — Сэр, азартные игры на флоте запрещены. Это лишь был словарный оборот, не более того…

— Успокойтесь, капитан, — посоветовал я. — Предлагаю вам пари. Побеждаете вы — я расскажу вам весь план кампании против Новой Республики до конца этого года, — несмотря на то, что он есть на том чипе, который я ему передал. — Выиграю я — вы назначите лейтенанту Тшелю испытательный срок в качестве старшего помощника на «Химере». Согласны на такие условия?

— А в чем предмет спора? — Гилад закусил усы.

— Название флагмана, который эскортировал корабли казначейства, и имя адмирала, командовавшего операцией, — обозначил я. — Сами понимаете, что в то время я находился в Неизведанных Регионах и даже знай все названия расквартированных во Внешнем Кольце звездных разрушителей, сам факт удачного угадывания ничтожен.

— Соглашусь, — повеселел Пеллеон, предчувствуя, как вскоре будет посвящен в святая святых.

— «Горгона», — улыбка с лица командира флагманского звездного разрушителя слетела быстрее, чем увядшая листва с ветки дерева во время осеннего урагана. — Под командованием адмирала Натаси Даалы.

— Хатт! — Пеллеон сорвал с головы форменную кепи и с досады едва не пнул ближайший стул, но вовремя остановился, вспомнив, что вообще-то он не молод, да и начальство не так чтобы очень далеко. — Сэр, при всем уважении, но как вы это делаете?!

«Лейтенант Тшель, ты должен мне выпивку», — мелькнула мысль в моей голове.

— Изучайте искусство, капитан, — произнес я стандартную отговорку реального Трауна, отвлекаясь на сообщение, пришедшее на комлинк.

И в общем-то не солгал — книги по вселенной «Звездных Войн» — это литература, которая в свою очередь является частью искусства.

— Нам пора, — приказал я. — Капитан Дорья и «Непреклонный» захлопнули капкан на орбите Лока. Пиратские эскадрильи системы Картакк практически уничтожены. Нам необходимо на Лок, пока капитан Тиберос не свершил свою месть и не лишил нас показаний важного свидетеля.

— Так точно, сэр, — Гилад глубоко вздохнул и коснулся гарнитуры своего комлинка, закрепленного на воротнике форменного кителя. — Исполняющий обязанности старшего помощника лейтенант Тшель, подготовьте «Химеру» к старту. Мы выступаем к Локу.

— Эм… Ой… Кхэм… Так точно, капитан, — донесся из устройства сбитый с толку голос лейтенанта Тшеля. Пользуясь тем, что монитор компьютера скрывал мое лицо от Пеллеона, я позволил себе улыбнуться, прожавшись глазами по данным о заполнении тюремных блоков станции «1138». Если все камеры заняты ауродиумом, который явно здесь хранится уже не первый год, то где тогда содержался Тиберос? Навряд ли посреди слитков из драгоценных металлов. Ах вот оно в чем дело. Это лишь блок «А». Есть еще и блок «В»… Хм… В котором на сто камер находится всего один пленник. Мне помнится, капитан Тиберос и джедай Эйманд говорили о том, что капитан Ним содержит здесь своих самых заклятых врагов. Как я уже только что доказал, совпадений в этой галактике не бывает — похоже она в самом деле живет по законам литературного жанра. Что ж, учтем на будущее. — Ваш шаттл ожидает в ангаре станции, капитан.

— Будем через пять минут, — буркнул Пеллеон. Что ни говори, а Гилад умеет признавать свои поражения.

— Через десять, — поправил я. — Нам необходимо заглянуть в тюремный блок «В», капитан. У меня есть подозрение, что сегодня мы решим еще одну загадку прошлого.

Прежде чем дверь каюты без предупреждения распахнулась резким рывком, свист и бибикание R2 вывели Люка из медитативного транса.

Он едва успел разлепить глаза и сфокусировать зрение, когда увидел лохматую голову ботана.

— Просыпайся, Скайуокер, — произнес помощник сенатора Брей’лиа. Его мех топорщился, а в глазах блестел недобрый огонек. — Мы прибыли.

— Оперативно, — сдержанно улыбнулся Люк. — Случаем, не знаете где мы?

— Все там же, — буркнул ботан. — На борту нашего корабля.

«И к чему вся эта пикировка?» — вздохнул Люк. — «Неужто нельзя без подначек?»

— Я имел ввиду, может быть вам известно в какой именно звездной системе мы находимся, — попытал счастья Люк.

— Если бы знал, летал бы сюда напрямик и без компании, — фыркнул ботан. — Собирайся давай. Скоро они отключат магнитные захваты, выпустят нас из трюма, и наш корабль будет снижаться.

— Спасибо, что сказали, — молодой джедай с наслаждением размял шею. — Не будете против, если я зайду в кокпит?

— Да как тебе будет угодно, — ботан удалился, бросив настороженный взгляд в сторону астродроида. — Кто ж мы такие, чтобы мешать великому магистру-джедаю.

С этими словами ботан исчез из дверного проема.

Верный товарищ R2 разразился переливчатой трелью, в которой неимоверно точно, а главное метко описал все, что думает о ботанах и их тактичности.

— Всем мил не будешь, — пожал плечами Люк. — Но мне кажется, что причина его недоверия заключается в том, что у него отсутствует часть уха.

Астромех что-то пробибикал.

— Когда я видел его последний раз, на Корусанте, уши у него были в порядке, — не покривил душой Люк. — Правда это давненько уже было. Видно что-то произошло на Нью-Кове.

К тому времени, когда он поднялся в кабину корабля ботанов, то планета по курсу звездолета уж находилась в зоне прямой видимости и занимала добрую половину обзорного экрана. Надежда джедая на то, что он хотя бы сможет запомнить местные созвездия, не оправдалась. Сделали это ботаны специально или нет, тут уже не угадаешь.

— Леди Иренез не выходила на связь? — поинтересовался он, разглядывая сине-зеленый мир, полный жизни, к которому корабль ботанов неуклонно приближался.

Ни один из выходцев с Ботавуи, находящихся в кабине, так и не посчитал нужным ему ответить.

Вздохнув, Люк украдкой заглянул через плечо того из них, что сидел за панелью управления сенсорами.

Итак, доставивший их на место тяжелый крейсер остался на орбите. В окружении еще пяти таких же как и он сам звездолетов. «Неслабая у них тут флотилия», — подумал Люк.

Шесть тяжелых крейсеров, пусть и устаревших, это шесть тяжелых крейсеров.

Затрещал комлинк корабля.

— Говорит Иренез, — раздался знакомый голос. — Мы прибываем. Следуйте по указанному вам вектору посадки.

— Как вам будет угодно, леди Иренез, — залебезил помощник сенатора.

Люк дипломатично промолчал.

На глаза ему попался потрепанный жизнью кореллианский грузовик, который шел на посадку перед ними. Скайуокер нахмурился. Иренез явно кореллианка. И корабль того же производства. Он что, попал на корабль кореллианской ячейки сопротивления? Или просто случайные совпадения?

Однако задавать вопросы он благоразумно не стал, наблюдая за тем, как звездолет ботанов продолжал снижение. Вскоре перед ними предстала просторная равнина, поверхность которой оказалась покрыта густой зеленой растительностью. Прямо по курсу замаячили крутые каменистые склоны высоких холмов.

Если б его назвали профессиональным военным, то Люк был бы первым, кто бросился доказывать обратное. Он был вынужден в свое время принять это звание, но никогда не стремился развивать свою военную карьеру, понимая, что это дело лучше доверить профессионалам. Его же путь — в постижении джедайского искусства.

Но даже ему было понятно, что в таком географическом рельефе не сыскать лучшего места для размещения базы ремонта и обслуживания кораблей, которые имелись у загадочного кореллианского командора. А то, что начальник Иренез — ее же соотечественник, Люк уже практически не сомневался.

Несколько минут спустя, когда корабль ботанов миновал гряду сопок, то они оказались вблизи периметра лагеря. Простая полевая база, каких он немало навидался за время своей службы в Альянсе повстанцев

И в то же время, он подмечал отличие.

В первую очередь Альянс никогда не стремился держать свои базы под открытым небом — Империя в любой момент тем или иным способом могла выведать их местоположение и тогда одна орбитальная бомбардировка могла уничтожить труды сотен или даже тысяч разумных. Здесь же, судя по всему, командование делало большой упор на скрытность местонахождения планеты, на которой расположилась база. И тот факт, что на орбите не было других кораблей, кроме «дредноутов» лишь подтверждал тот факт, что планета необитаема. По крайней мере — не настолько, чтобы местные жители могли сообщить о звездолетах в небе или базе на поверхности в ближайший имперский гарнизон или Новой Республике. Или хаттам. Или еще кому.

Второй момент — это явно не ремонтная база. И не простой аванпост. Это натуральная штаб-квартира. Возможно у этой группы сопротивления не имелось других баз, или же их командор решил не утруждать себя перелетами и смены курсов оказалось достаточно.

Открывшаяся его взгляду равнина была заполнена различными постройками, затянутыми камуфляжными приспособлениями. Простые маскирующие сетки, которые с высоты орбитального полета могли скрыть от визуального обнаружения. Но сканеры точно таким образом не обмануть.

Здесь присутствовали и типовые жилые модули и поистине громадные ангары, но в то же время — не все из них дотягивали до размеров, необходимых для парковки тяжелых крейсеров. Зато там удобно разместить арсеналы, склады, какие-либо административные здания или командные пункты. Мелькали топливные танки, места парковки техники, но ворота у этих помещений были словно нарочно задраены, чтобы не дать никому увидеть что-то лишнее.

Повсюду были разбросаны сенсоры, способные обнаружить цель даже на орбите планеты. А так же Люку почудилось на миг, что рядом с парочкой отдельно стоящих ангаров располагается орудие противокосмической обороны.

Люк мгновенно зацепился взглядом за постройки явно ремонтных ангаров, где могли разместиться упомянутые «дредноуты», а так же на охранный периметр, оберегаемый лазерными турелями и орудиями. На крышах многих зданий красовались дальнобойные противопехотные батареи. То и дело встречались более тяжелые установки, направленные на отражение атак бронетехники.

Одним словом, местный гарнизон явно был готов ко встрече с противником на земле, в воздухе и космосе. Что явно указывает либо на незаконный характер их деятельности, либо на отчасти нездоровую паранойю. Или же — ожидание неминуемого ответного удара со стороны противника, который может привести как живую силу, так и бронетехнику и угрожать с орбиты. Таких обидчивых ребят Люк знал всего несколько. А, учитывая рассказ Иренез о совместном прошлом их группы и Альянса повстанцев, можно было побиться об заклад, что здесь явно ожидают вторжения Империи.

Здесь явно базировалась небольшая, но хорошо оснащенная и явно знающая толк в своих делах армия загадочного командора. Притом, если учесть, что некоторые постройки успели даже врасти в землю, или обвиться кустарниками, плющом или другой растительностью, база эта находится здесь не первый месяц.

Засосало под ложечкой. В прошлом у Люка не было позитивных моментов от встреч с небольшими, но хорошо оснащенными частными армиями. Где бы они не находились, и кем бы не управлялись — «Черным Солнцев», хаттами, мятежными имперскими моффами или региональными правительствами нейтральных планет, систем и секторов. Каждый раз подобные встречи заканчивались как минимум «не очень хорошо». Как максимум — боевыми действиями с сотнями погибших с каждой из сторон. Правда, тогда он был частью Альянса повстанцев и за его спиной стоял их флот, а сейчас… Лишь только R2-D2. Даже «крестокрыл» остался на Нью-Кове. Но или так, или иметь большую долю вероятности, что он мог привести за собой хвост или взорваться во время полета.

Схема базы «Приют Пилигрима».

Впереди корабль Иренез уже добрался до посадочной зоны, находящейся в стороне от занятого постройками пространства. Корабль ботанов следовал за ним.

— Вы уверены в том, что нам отведена именно эта посадочная площадка? — как можно более нейтральным тоном поинтересовался Скайуокер.

Брей’лиа одарил его полным надменности и насмешки взглядом.

— Я уверен в том, джедай Скайуокер, что могу посадить свой корабль хоть на крыльцо местного командования, и они все равно ничего не скажут, — его голос лучился напыщенностью и раздувающимся на глазах эго, причин которого Люк знать не желал. Но судя по тому, что ботаны вели себя с Иренез как с заправской старой знакомой, вполне вероятно, что они в очень хороших отношениях с командором. А быть может — эта мысль пришла Люку в голову только что — даже финансируют их в тайне от Временного Правительства. И именно этим обусловлен интерес ботанов к Нью-Кову. Им вовсе не был нужен этот мир с их высокопитательной биомолекулярной массой или коррумпированным губернатором. Там было место встречи представителей ботанов и загадочного командора. И если бы Нью-Ков вошел в состав Новой Республики, советник Фей’лиа мог бы с легкостью отправлять туда своих подручных, не привлекая внимания.

Пилот ботанов посадил свой корабль практически рядом с бортом звездолета Иренез. Выключив панель управления и прочие компьютеры, ботаны, не сговариваясь, направились в противоположный конец корабля. Люк двинулся следом, услышав шипение опускаемого трапа. Верный R2 тут же пристроился позади, как только он прошел мимо своей каюты.

Застыв на пороге, щурясь от яркого света, бьющего в глаза, Люк расширил свое восприятие с помощью Силы, старясь понять, чего ему ожидать от окружающего его нового дивного мира. И практически сразу же уловил крайнюю степень раздражения исходящую от группы людей — двое были одеты в нечто, похожее на кореллианскую униформу — по крайней мере он так думал. Но сбивали с толку желтые кителя… Подобного фасона он не помнил, если основываться на рассказах Хана и Лэндо. А вот человек, которого они буквально волокли, подхватив под руки, носил одежды, принятые у контрабандистов. И именно он являлся источником негативных мыслей.

Иренез, покончив со своей короткой беседой с Брей’лиа и ботанами, приветливо улыбнулась ему, помахав рукой. Люк отступил в сторону, уступив проход экипажу корабля, который с недовольными лицами возвращался на борт. Похоже никому, кроме Брей’лиа не было разрешено передвижение по территории базы. Значит, все-таки, ботаны не так уж тотально здесь все контролируют.

— С прибытием в «Приют Пилигрима», джедай Скайоукер, — произнесла она, когда он спустился на поверхность, перенеся Силой астродроида. Молодая женщина привычно улыбалась, будучи рада его компании — об этом ему так же сказала Сила. Да вот только все веселье рандеву портил бластер, что красовался у нее на бедре. Такие обычно не надевают, когда возвращаются домой вместе с друзьями.

— Да, я тоже рад, — он улыбнулся. Как бы там не происходило, но общество Иренез ему нравилось. Пусть она не могла ему сказать всего, он все же чувствовал в ней открытость и доброжелательность. Наемные убийцы и преступники обычно так себя не ведут. Значит… Если тут что-то и происходит незаконное, маловероятно, что она вовлечена в это. — Какие-то проблемы?

Он кивнул в сторону небольшого лэндспидера, в котором уже находился Брей’лиа. Но при этом чуть дальше этого кораблика располагался второй такой же, в который двое оперативников насильно усаживали раздраженного контрабандиста.

Впервые с момента встречи Иренез испытала нечто, похожее на досадное раздражение.

— Проблемный знакомый, — туманно выразилась она. — Мы подозреваем, что из-за него погибли наши люди.

— Предатель? — насторожился Люк.

— Скорее делец с черного рынка, который поставлял нам некоторые товары, — он почувствовал, что девушка специально старается использовать обтекаемые фразы. — Во время обсуждения одной из таких сделок между ним и нашими людьми, на место встречи напала Империя. Наши люди оказались убиты, а он, неким мистическим способом, выжил. Мы долго присматривались к нему и его попыткам выйти с нами на связь, и вот теперь решили узнать у него обстоятельства произошедшего. Потому как он явно что-то скрывает — после того, как пропали наши люди, он смог открыть новый бизнес.

— Подозреваете, что он сотрудничал с Империей? — понял Скайуокер.

— Не исключаем подобного варианта развития событий, — Иренез натянуто улыбнулась. — Но в то же время это может быть простым совпадением.

— Или у него не было другого выбора, — произнес Люк, вспомнив рассказы Лейи, Хана и Лэндо относительно засады Дарта Вейдера в Облачном городе на Беспине.

— Поэтому он жив, — в ее голосе появилась неприязнь. Похоже она сама не верила в то, что это человек может быть невиновен. — Командор разберется.

Люк прекрасно знал, как именно могут «разобраться» разумные, которые уже навесили заочно ярлыки виновности на тех, кто, по их собственному и зачастую неаргументированному мнению, доставил им горе. К несчастью, судьба распоряжается так, что не всегда они оказываются правы. Но невинные все равно страдают.

— Если потребуется моя помощь, я готов оказать содействие, — с готовностью произнес он. Пусть в подобных делах у него нет большого опыта, но в одном он уверен точно — если б в прошлый раз, в кантине на Нью-Кове, он бы обратился к Силе, то вероятнее всего мог разрешить спор миром. А здесь он как минимум сможет уловить эмоции задержанного и понять, скрывает ли он что-то или же просто боится незаконной расправы.

— Благодарю, — произнесла девушка. — Я передам командору. А сейчас, пожалуйста, садитесь в спидер.

Когда Люк и R2-D2 погрузились, Иренез заняла место водителя и помчалась к постройкам вслед за первым транспортным средством, увозящего незнакомого человека.

Спустя несколько минут путешествия, их лэндспидер остановился возле ангара, имеющего такой вид, словно его превратили в административное здание. Он, и второе такое же здание, к которому направился первый лэндспидер, находились на некотором расстоянии от остальных. А в сотне метров за ними, Люк теперь уже четко различал орудия ПКО. И похоже чуть дальше имелись генераторы и проекторы дефлекторного щита.

На входе стояли еще два человека, которые при виде Иренез распахнули перед ней, Люком и Брей’лиа двери, попутно отсалютовав. Вот только на какой планете применялся этот знак воинского приветствия, Люк точно не знал. Но вроде бы Хан несколько раз так в шутку салютовал Лейе… Выходит, он прав — на этой базе царят кореллианские порядки. Теперь уже можно не сомневаться — он попал в кореллианское сопротивление. Вполне возможно, что это те из них, которые не смирились с узурпацией власти в Кореллианском секторе. И вполне возможно, что не атаки Империи они тут ожидают вовсе, а нападения правительственных кореллианских сил.

Когда они вошли в небольшой коридор, сразу за которым начинались двери, ведущие в различные помещения, Иренез остановилась и посмотрела на Люка, Брей’лиа и катящегося вслед за джедаем астромеха.

— Командор хочет для начала переговорить с вами наедине, джедай Скайуокер, — произнесла она, указав на дверь по центру коридора, тем самым вызывая у Брей’лиа миграцию шерсти с загривка до кончиков пальцев. — Мы с помощником советника и ваших астродроидом обождем в одной из комнат.

— Что ж, отлично, я готов — согласился Хэн, не давая ботану высказаться, сделал глубокий вдох и шагнул в указанном направлении.

Признаться, он ожидал, что попадет в рабочий кабинет или что-то него похожее, однако к собственному обнаружил, что находится в полностью оборудованном командном центре, каких успел навидаться за время своего нахождения в Альянсе за восстановление Республики. Помещение было огромным — несколько десятков метров длиной. Вдоль стен тянулись терминалы коммуникационного и контрольного оборудования, за которыми располагались операторы. Среди них Люк к своему изумлению увидел пульт управления ионной пушкой V-150 «Планетарный защитник», вроде той, которую повстанцам в свое время пришлось бросить на Хоте. Посреди комнаты располагался большой голографический тактический проектор, над которым мелькало огромное голографическое изображение полного звезд пространства со множеством разноцветных пометок и стрелочек, разбросанных среди мерцающих точек. К своему изумлению Люк обнаружил что смотрит на карту доброй половины галактики, с пометками об атаках Империи, участившихся за последнее время. И ему очень сильно не нравилось их количество.

А рядом с голограммой стоял человек.

Несмотря на блики света от голограмм, Скайокер четко отдавал себе отчет, что никогда прежде не встречался с ним. Или же просто не мог вспомнить, так как мужчина явно не был молод, скорее среднего возраста. И все же Люка сбивало с толку назойливая мысль, что где-то он прежде видел уже изображение этого разумного.

— Добро пожаловать в «Приют Пилигрима», джедай Скайуокер, — полным силы и уверенности голосом произнес мужчина, повернувшись к нему лицом. — Я — бывший сенатор от Кореллии, Гарм Бел Иблис. Возможно вы обо мне слышали…

— Да, — теперь он вспомнил. — Один мой друг говорил о вас как о человеке честном, порядочном, который всегда заботился о благополучии своего народа.

— Предположу, что столь лестную оценку мне дал капитан Соло, — без улыбки сказал сенатор, подходя к нему и протягивая правую руку. Люк не замедлил ее пожать.

— А еще он говорил, что вы погибли, — припомнил юный джедай.

— Разве джедаи не умеют отличать мертвецов от живых? — предположил Бел Иблис. На его немолодом морщинистом лице появился намек на улыбку.

— Простите, — стушевался Люк. — Вы живы, конечно же, — для достоверности он потянулся к мужчине Силой и удовлетворил свое любопытство, — просто… За Ханом не было замечено, что он мог бы обмануть.

— Поверье, капитан Соло вам не лгал, — тихо произнес бел Иблис. — В некотором роде я в самом деле мертв. Империя устроила покушение, намереваясь убить меня, но добилась лишь того, что убила членов моей семьи. Когда я узнал о случившемся, то понял, что Император лишил меня всего, что мне дорого — моих любимых, моего дела и даже возможности влиять на жизнь дражайшей родины. Все, что мне оставалось — преступить закон, за соблюдением которого я столь строго бдил все это время. Можно сказать, что именно Император заставил меня стать повстанцем. Думаю, вы понимаете, о чем я говорю.

Перед глазами люка пронеслись образы прошлого.

Песчаный краулер джав, разбитый точными попаданиями имперских штурмовиков, перебитые хозяева этого транспортного средства, дымящаяся ферма Ларсов, где вы дыму и огне он видел трупы дяди Оэна и тети Беру… Именно после этого он принял решение лететь с Беном Кеноби на Альдераан и примкнуть к Альянсу повстанцев. И в первом же своем столкновении с Империей спас принцессу, оказавшуюся его собственной сестрой. А в первом же боевом вылете уничтожил боевую орбитальную станцию с сотнями тысяч человек на борту…

— Да, в общем, очень даже понимаю, — уклончиво произнес он. — Жаль, что мы раньше не знали о том, что вы выжили. Во время войны с Империей ваша армия и флот могли бы здорово пригодиться Альянсу.

На лице кореллианца мелькнула тень. А в Силе отчетливо потянуло застарелой болью.

— Не уверен, что на тот момент мы могли бы оказаться сильно полезны, — сухо произнес он. — Потребовалось много времени для того, чтобы обзавестись всем тем, что вы уже видели на моей базе.

— Может быть, — согласно кивнул Люк. — Вам помогали ботаны?

Мгновение Бел Иблис молчал. Затем добродушно улыбнулся.

— Джедая не обмануть, не так ли? — теплым тоном поинтересовался он. — Да, советник Фей’лиа многим помог нам в свое время. Но не всем.

Последнее он добавил твердыми, практически жесткими интонациями.

— Простите, я не хотел обидеть…

— Ничего, — махнул рукой престарелый сенатор.

— Вы чего-то опасаетесь? — поинтересовался Люк, вспомнив о мерах защиты.

— Когда ты находишься вне закона всегда есть кого опасаться, — невесело заметил Бел Иблис, кивнув в сторону карты регионов галактики. — Поэтому мы не задерживаемся никогда на одном и том же месте подолгу, — Сила настойчиво твердила Скайуокеру, что сенатор с ним не откровенен. — Стоит засидеться чуть дольше на одном месте — и жди визита имперцев.

— Признаться, я подумал, что вы опасаетесь действий официального кореллианского правительства, — нахмурился Люк. Что-то не сходилось.

— О, — натянуто улыбнулся Бел Иблис. — Эти про меня и моих людей давно уже забыли. Чего не скажешь про Империю.

— Но ведь они считают вас покойником, — напомнил Люк.

— Меня — да, — подтвердил Бел Иблис. — Но вместе с тем, моя группа у них наверняка на особом счету.

— Почему?

— Некоторое время назад мы нанесли удар по базе Убиктората на Тангрене в секторе Моршдайн больше полгода назад, — не без гордости произнес Бел Иблис. — Наша самая крупная победа… Судя по всему, после этого флот Убиктората предпочел сняться с насиженной стоянки и отправиться в место подальше от мест нашего базирования.

— А… Где мы? — не выдержав, поинтересовался Люк.

— Прошу прощения, мой друг, — посерьезнел кореллианец, — но я не могу раскрывать местонахождение «Приюта Пилигрима». По крайней мере — в настоящее время, — он посмотрел на голографическую карту. — Впрочем, если я назову вам сектор, в котором мы расположены в настоящий момент, большого вреда не будет. Дафильвеанский сектор.

В сознании Люка шевельнулась нехорошая мысль.

— Не связано ли нападение Империи на этот сектор несколько месяцев назад с вашей акцией против Убиктората?

— Признаюсь, я долгое время так и думал, — с горечью произнес Бел Иблис. — Но со временем, когда наступление Империи росло и ширилось, у меня появились другие идеи.

— Какие же?

— Они готовятся, джедай Скайуокер, — тихо произнес Бел Иблис. — Нападают на конвои и базы Новой Республики, — он указал на карту, где моргали пометки. Десятки, если не сотни пометок. — Базы, аванпосты, тренировочные лагеря. Имперский командующий выбирает такие цели, к которым не прибудет помощь в короткий срок, и атакует их, начисто выжигая все. Он захватывает корабли и берет пленных — массово.

— И зачем им все это? — все еще не понимал Люк.

— Как я уже сказал — они готовятся, — повторил бывший кореллианский сенатор. — Не знаю к чему, но уверен, что цель крупная. И как-то связана с планами советника Фей’лиа напасть на Сьютрикскую Гегемонии.

— Но это ведь глупо, — вздохнул Люк. — После уничтожения Зинджа и передела его империи, установился некий паритет по силам, нейтралитет… Они не трогали нас, мы не трогали их. Почему сейчас?

— Вот и я задаюсь тем же вопросом, — признался Бел Иблис. — Первые нападения были одиночными, затем они участились. Теперь это уже даже не рейды — это открытая война. Вероятнее всего Империя просто выжидала момента, когда Новая Республика разрастется до таких размеров, когда столкнется с необходимостью восстановления экономики. И, как показывают последние события, военное командование Новой Республики, лишь оказало имперцам услугу, разоружив часть своих кораблей и превратив их в транспорты. Не спорю, решение вынужденное, но… Скоропалительное. Мон Мотма в очередной раз пытается решить системную проблему одним решительным рывком. Не знаю, что там за командующий появился у имперцев, но этот парень… Боюсь, джедай Скайуокер, раньше мы с таким не сталкивались. Он хитер, коварен, дьявольски изобретателен. Пока он наносит удары в одних местах, отвлекая внимание, разведка проворачивает свои темные делишки в других. Думаю, вы слышали про Нью-Ков.

— Краем уха, — признался Люк. — Они попытались завербовать местного губернатора.

— Не попытались — завербовали, — уточнил Бел Иблис. — Из надежного источника мы узнали, что имперцы положили глаз на тамошнее производство биомолекулярной массы, которая повышает калорийность пищи.

— Да, я тоже слышал об этом. Но для чего это им?

— Не слышали о биомассе? — улыбнулся кореллианец.

— Нет, сэр.

— Предположим, что простому бойцу в сутки необходимо полтора килограмма высококалорийной еды, чтобы находиться на пике своих сил, — в голосе командора появились наставнические нотки. — Для удобства будем считать, что эти полтора килограмма стоят полторы сотни кредитов. Биомолекулярная масса, при абсолютно мизерной себестоимости производства, повышает калорийность продуктов в разы. Опять же, для удобства, возьмем цифру пять. Условно говоря, применение биомассы повысит калорийность этих полутора килограммов еды до объемов, которые занимали бы семь с половиной килограмм. Повторюсь, цифра условная. И получается, что одним и тем же объемом еды вы можете накормить в сутки не одного, а сразу пятерых бойцов. При этом, вместо семисот пятидесяти кредитов, потратите всего сто пятьдесят пять — сто семьдесят в зависимости от размеров приобретенной партии. Империя же поступила в лучших своих традициях — они вовлекли в свои махинации губернатора и намеревались получать биомассу вообще без каких-либо затрат. Условная экономия — в пять раз меньше продуктов, а соответственно и трат — на содержание одного и того же объема живой силы противника.

— Они экономят деньги?

— По крайней мере — пытались. Мы получили наводку и устроили им засаду. Правда, вместо звездного разрушителя типа «победа», с которым бы мои шесть тяжелых крейсеров смогли бы разобраться, нам попался морально устаревший авианесущий разрушитель КНС типа «Провидение». В прошлом — машина ужасающей разрушительной мощи. Впрочем, моим кораблям хватило и этого — корабли очень сильно пострадали. Пусть мы и намяли им бока, но они могут корабль отремонтировать за несколько дней, нам же требуются недели. Впрочем, как я понял, на Нью-Ков они больше не заявлялись.

— Но там действовала Имперская разведка, — напомнил Люк.

— Да, и это вторая часть проблемы, — признался Бел Иблис. — Пока мы не поняли как это удалось имперцам, но они сумели раскрыть действия нашей оперативной группы на той планете. Оперативников они уничтожили, а вот Иренез допрашивали.

— Ее пытали? — вздрогнул Люк. Почему-то он вспомнил, какой жесткой и колючей становилась Лейя, стоило только упомянуть при ней допрос с пристрастием, который ей проводил Дарт Вейдер на борту «Звезды Смерти».

— Как ни странно — нет, — в голосе Бела Иблиса звучали нотки удивления. — Она сообщила, что действовали явно профессионалы — не молодежь, от которой ломятся вооруженные силы Имперских Осколков, а именно ветераны, с большим опытом полевой и оперативной работы. По опыту я могу вам казать, джедай Скайуокер — это неспроста. Если предыдущие годы мы наблюдали за тем, как имперцы грызутся друг с другом, а уровень их военной подготовки скатился до разбойников из Внешних Территорий, то сейчас… Кто-то явно взялся за их муштру. Я бы даже назвал все эти нападения, — сенатор снова указал на голограмму, — не сколько носят характер устрашения и нанесения ущерба Новой Республике, сколько позволяют имперцам вновь поверить в свои силы. Они… учатся.

— Чему? — тихо спросил Люк.

— Побеждать, — так же негромко вторил ему сенатор. — Я долго, очень долго анализировал данные относительно ударов, которые наносит наш противник. Это… конечно, я видел врагов и поэлегантнее, но та страшная эффективность, с которой он использует свои силы. В такой ситуации, как ни страшно об этом говорить, но Новая Республика может пасть, не просуществовав и десятилетия.

— Поэтому вы поддерживаете связи с ботанами? — осторожно поинтересовался Люк.

Бел Иблис пристально посмотрел на него. Молодому джедаю стало не по себе.

— Хотите знать суть наших договоренностей с Брей’лиа?

— Думаю, мне не будет толка от того, что вы расскажете о своих контактах с посредником, — как можно более дружелюбно улыбнулся Люк. — Ведь за всем стоит Фей’лиа, не так ли?

Сенатор снова едва заметно улыбнулся.

— Вы знаете, что джедаев в Старой Республике боялись из-за приписываемой им якобы способности читать чужие мысли?

— Ни один джедай не сделал бы чего-то во вред простым разумным, — твердо заявил Люк, вспоминая речи Бена Кеноби и магистра Йоды. — Палпатину просто нужно было очернить их всех, заставить народ отвернуться от своих защитников.

— И у него получилось, — с грустью произнес бывший кореллианский сенатор. — Знаете… Командный центр не место для подобного рода откровений. Давайте ненадолго прервемся, вам необходимо отдохнуть с дороги. А после мы встретимся в нашей кантине и поговорим обо всем предельно откровенно. Идет?

— Говорите так, будто у вашего гостя есть выбор, — улыбнулся Люк. — Я со смирением буду ожидать встречи, сенатор.

Он уважительно поклонился, после чего повернулся и направился к выходу.

— Вы ведь хотите восстановить Орден джедаев, не так ли, джедай Скайуокер? — донесся ему вслед вопрос.

— Это дело моей жизни, — сжав в кулак правую, искусственную руку, произнес Люк, повернувшись к сенатору. — К сожалению, я лишь в начале пути и мне многое предстоит еще узнать. Но уверен, что где-то в галактике еще остались джедаи. Или хотя бы их потомки. И нужные мне знания. Пусть не сейчас, пусть через год. Два, десять, но джедаи вернутся в галактику.

Сенатор помолчал. Люк чувствовал исходящую от него нерешительность.

— Скажите, джедай Скайуокер, — словно преодолев некую преграду, поинтересовался сенатор. — Многих из джедаев вы встречали на своем жизненном пути?

— Немногих, — ответил Люк, не покривив душой. — Но были и те, кто пока еще не принял своей судьбы, своего наследия. Уверен, однажды они поймут свое предназначение.

— На вашем пути не встречались те, кого зовут Гален Марек или Рам Кота? — неожиданно спросил кореллианец.

— Я встречал многих, — уклончиво ответил Люк, не желая раскрывать все свои карты. — Но к чему этот вопрос? Они как-то связаны с происходящим?

— Отвечу на все ваши вопросы чуть позднее, джедай Скайуокер, — с улыбкой ответил бывший сенатор. — Но потом, — его улыбка слегка изменилась, став более жесткой, — потом у меня тоже будет к вам несколько вопросов.

Люк выдержал игру в гляделки с командором, после чего еще раз поклонился.

— Буду ждать нашей беседы с нетерпением, сенатор Бел Иблис.

Уже на улице, встретившись с солдатом, который сопроводил его и R2 до барака, в котором им предстояло заночевать, Люк неожиданно подумал, что проблема, для разрешения которой он отправился на Нью-Ков, может быть куда как глубже, чем представляла Лейя и генерал Мадина.

А так же — может стать открытием для новых.

Тиберос с легкостью парировал выпад вибромеча фиорина, после чего с нескрываемым удовольствием нанес ему удар одним из своих чеканов плашмя по черепу.

Раздался звук ломаемой челюсти, а вместе со сгустками крови из рта инородца вылетели и куски зубов.

Со всей души капер ударил ногой в грудь пирата, отбросив того на пару метров назад. Крутанув в руке оружие, с нескрываемым удовольствием посмотрел на беспомощного врага, прижатого спиной к стене собственной спальни.

— Ты хотел встретиться, Ним, — процедил Тиберос сквозь зубы, стараясь унять боль от нескольких порезов и колотого ранения в бедро. — Я пришел.

Избитый пиратский капитан смахнул рукой кровь с лица, вперив в возвышающегося над нам гиганта, который мог играючи добить его всего одним ударом.

— Жалкий подражатель, — Ним сплюнул на пол собственной спальни кровь. — Я научил тебя всему, что ты знаешь, а ты пришел в мой дом, привел с собой имперцев. И все ради мелочной мести за то, что посидел в каталажке пару недель?

Тиберос расхохотался.

— Ты так и не веришь в то, что происходит, Ним? — поинтересовался он. — Твоя банда — уничтожена. Штурмовики захватили твою крепость. Имперцы осадили и взяли штурмом твои базы. А все твои нычки и укрытия в этой системе уже либо найдены, либо вскоре будут обнаружены. Дело твоей жизни — уничтожено. И больше никогда не возродится. Но это все жмых, — признался он. — Пусть твою организацию уничтожил не я, но твоя смерть, — гигант перевернул оружие так, чтобы косое лезвие упиралось прямиком в горло врага, — она будет на моих руках. Видишь эти чеканы? — поинтересовался он.

Капитан Ним.

Фиорин молчал, но по взгляду его глаз стало понятно, что оружие он узнал.

— Мне не исполнилось еще и двадцати, когда ты убил моего отца, — поведал Тиберос. — Напал на корабль, на котором он летел вместе с моей мамой и нерожденным братом. Ты убил их. Резал, колол, крушил черепа и кости. Ты помнишь как убивал их?

Острая заточка клинка прорезала кожу фиорина на горле и кровь полилась из нее крупными каплями, собирающимися в ручейки.

— Думаешь ты хоть как-то упростил мне понимание того, чьим варварским отродьем ты являешься, Тибби? — оскалился Ним, продемонстрировав ряды раскрошенных и выбитых зубов. — Нет, ни в малейшей степени.

Тиберос почувствовал, как в нем закипает ярость. Мерзавец смеет насмехаться над ним.

Огонь полыхал внутри его тела. Тот самый, которого Эйманд просил сторониться и никогда ему не поддаваться. Темная Сторона, да?

Плевать.

— Я Сын Орры Синг, тупое ты создание! — прорычал Тиберос, взмахнув чеканом. На лице Нима появились следы работы мысли. А затем глаза расширились.

— О, вижу ты понял, — расхохотался Тиберос, наслаждаясь исходящим от противника смятением и испугом.

— Нет, — прошептал Ним. — Нет, не может быть… Она же сказала, что ребенок умер…

— Как видишь, — Тиберос наслаждался криком фиорима, когда вонзил чекан в стену рядом с его головой, отрубив тому сразу несколько головных отростков. Ним выл от боли, попытался подняться на ноги, но ныл отброшен назад с такой силой, что в месте его контакта со стеной по штукатурке побежали трещины. «А ведь я только подумал об этом», — мелькнула на задворках сознания мысль капера. — Я жив, Ним. Я побил и унизил тебя один раз. И разделался с тобой снова. А говорят, что фиорины с годами становятся только сильнее. Вот только я сильнее тебя, — констатировал Тиберос. — Смотри мне в глаза! — приказал он, поднимая голову пирата вторым чеканом. По лицу пирата пробежала волна боли и Тиберос каким-то неизвестным доселе чувством ощутил, что Ниму не просто больно. Он не просто проиграл эту битвы и войну — он уничтожен. Морально. А сейчас будет и физически. — Твоя голова будет висеть над воротами моей крепости и напоминать всем о том, насколько ты жалок и слаб, Ним. Смотри на меня! — он ударил пленника по лицу. — Смотри так, как смотрели мои родители, когда ты убивал их! Смотри с мольбой! Проси пощады!

— Все… не так… — только и успел произнесли Ним, но Тиберос уже не слушал его, отбросив в сторону чеканы и принявшись месить тело и лицо противника своими тяжеленными кулаками. И после каждого удара живого места на лице фиорина становилось все меньше. А жар в груди распалялся. И становилось так хорошо, так прекрасно, что…

Внезапно все это оборвалось. Столь стремительно, что капер даже растерялся. И упустил тот момент, когда превращенное в отбивную тело капитана Нима проскользнуло мимо него, словно кто-то дернул его за ноги. А ощущение… Он испытывал его прежде! Когда разговаривал с гранд-адмиралом в самый первый раз! Его отрезали от Силы!

Обернувшись Тиберос посмотрел на отряд стоящих позади него штурмовиков, один из которых вкалывал пирату порцию бакты. Как они вообще тут оказались?! Зачем им вообще сдался этот мерзавец!?

— Нет! — рявкнул Тиберос, оглядываясь в поисках оружия. Схватив чекан, сжал его в руке, готовый броситься на всех девятерых. Но щелчки снимаемых с предохранителей бластерных винтовок заставили его остановиться. — Ним — моя добыча! Спросите у Трауна!

— Приказ исходит от меня, — произнес имперский командующий, стоящий в дверях. На его плече покоилась какая-то ящерица… Но странным было другое.

— Что за шутки, гранд-адмирал?! — прорычал Тиберос. — Вы обещали отдать мне его!

— И вы получите свою месть, капитан, — пообещал имперец. — Но сперва я попросил бы вас выслушать кое-кого. Введите!

Послышались шаги, характерные для имперских штурмовиков. Вот только были тут не только они.

Четверка «куколок» лишь конвоировала еще одного разумного. Очень хорошо знакомого разумного…

Чей образ он помнил и всегда носил в сердце…

Чекан выпал из ослабшей руки и со звоном приземлился на мраморный пол спальни Нима, прямиком в кровавые следы недавней битвы.

— Мама?! — не своим голосом выдавил Тиберос, вглядываясь в раздраженно оглядывающуюся вокруг Орру Синг.