Гранд-адмирал. Том второй

Глава 28. Ответный визит. Часть первая

Девять лет, семь месяцев и двадцать четвертые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, семь месяцев и двадцать четвертые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Четыре месяца и девятые сутки с момента попадания).

Исанне Айсард выглядела все так же величественно и невозмутимо, как и в первый раз, когда он ее встретил. И даже несмотря на то, что ее холодная красота пострадала от ранения, она все же была… прекрасна. Для кого-то, кто не соображал в том, с каким ранкором предстоит находиться в одном помещении.

Принц-адмирал Креннель не без дрожи шагнул в логово, которое выбрала для себя Исанне Айсард, по каким-то причинам решив переместиться в другую часть его дворца. Сперва Делак намеревался ей отказать, но когда понял, что на новом месте она будет еще чуточку дальше от него, согласился.

Правда, на тот момент он не подумал о том, что ему самому придется преодолевать почти километровый путь по этажам и многочисленным лестницам, чтобы добраться до этого демона во плоти. А вот Снежная королева, похоже сделала это специально. Потому как пока он шел к ней, практически бежал, злость за очередное поражение его практически покинуло.

И сейчас он разве что поражался той мысли, что кто-то в самом деле может жить в этом… здесь, одним словом. Темное, практически мрачное помещение, в котором свисающие с потолка лампы едва ли добавляли света. Фактически, они лишь освещали дорогу в самую темноту, где в окружении двух десятков мониторов, расставленных полукругом вокруг единственного постояльца этого помещения, сидела сама Исард.

Делак двигался практически беззвучно, намереваясь подобраться к Айсард и хоть на миг застать ее врасплох. На мониторах танцевали бесчисленные изображения, пальцы Снежной королевы порхали над клавиатурой, встроенной в подлокотники кресла. Каждый нажим изменял картинку на экране или громкость звука; Исард внезапной развернула кресло, изображения зарябили.

Делак выдержал взгляд ало-голубых глаз лишь благодаря тому, что вспомнил как он зол на эту дамочку. На губах которой появилась надменно-вежливая улыбка; Снежная королева заняла более удобную позу, в очередной раз продемонстрировав ему изгибы своего тела. Взгляд женщины метнулся к инфочипу в искусственной руке принц-адмирала.

— Вижу, ты получил мой доклад, принц-адмирал, — спокойно, даже слегка насмешливо, произнесла она.

Креннель, не скрывая раздражения, раздавил устройство хранения данных в металлических планах протеза.

— О, я получил, — угрожающим тоном произнес он. — И даже ознакомился. И я в бешенстве!

Исард коротко рассмеялась, и ее смех был полон грубой насмешки.

Креннель подошел к ней на расстояние метра, как вдруг Снежная королева нажала на одну из клавиш в подлокотнике своего кресла и сбоку включился голопроектор. Устройство продемонстрировало принцу-адмиралу хорошо знакомый комплекс, «крестокрыл» на площадке между строениями и каких-то личностей, разгуливающих между зданиями. Истребитель и фигуры были красно-желтые; Креннель вполне обоснованно предположил, что камера инфракрасная. И он прекрасно понял, что значит это запись!

— Ты отдала Новой Республике комплекс на Комменора! — не произнес, а прорычал он, глядя в ее насмешливое лицо.

Исард кивнула. Ни капли раскаяния.

— Запись сделана четырнадцать часов назад. Как и предполагалось, после того как я узнала от своих агентов о тайной базе гранд-адмирала Трауна на Лайнури и направила Новой Республике весточку, они разобрались в том, что же там замышляет наш доблестный экзот. И проследовали на Комменор вслед да наводками по устройству, имплантированному в их прославленного генерала Додонну. Правда решились они на это очень и очень быстро — поразительная оперативность, особенно если учесть тот факт, то верховодят в вооруженных силах Новой Республики ботаны, которым отнюдь не до военных игрушек.

— И к чему весь этот разговор? — скрежетнул зубами Креннель. — Комменор теперь приковал их внимание! Да я более чем уверен в том, что правительство этой мелкой планетенки порвет со мной любые соглашения! Раз комплекс у Новой Республики, то мы не выполнили свою часть уговора и не уничтожили «Проныр»! Как было им обещано!

— Да, ты прав, — легко признала очевидное Айсард. — По моей информации комменорцы отправили всего четыре перехватчика против всей «Разбойной эскадрильи». Результат ожидаем.

— Это не похоже на ошибку, — заявил Креннель. — Ты говорила, что они с радостью уничтожат «проныр», чтобы показать Новой Республике свою независимость и отвадить от своих границ.

— Очевидно, мой дорогой принц-адмирал, что комменорцы передумали, — лаконично произнесла Исанне. — Справедливо рассудили о том, что ты и Гегемония далеко, а Новая Республика фактически у них у парадных дверей трутся. Выбор был несложным.

— Тогда для какой цели им вообще потребовалось отправлять перехватчики против «проныр»?

— Думаю, это была проверка, — предположила Исанне. — Комменор отправил четыре машины, чтобы оценить скорость, с которой Ведж Антиллес и его пилоты разберутся с ними. Пилоты перехватчиков, конечно, не были в курсе. Увидев, что от них не осталось и мокрого места, комменорцы сообразили, что слава «Разбойной эскадрильи» если и преувеличена, то ненамного, а потому лучше продолжать делать вид, будто все они друзья.

— Раз «проныры» побывали там намного раньше, чем ты планировала, значит кто-то из пленников мог выжить, — заметил он.

— Вне всякого сомнения, — согласилась Исанне.

— Значит пленники будут болтать! — продолжал Креннель. — Что значит лишь одно — Новая Республика вскоре окажется на пороге Сьютрикской Гегемонии!

— Вероятнее всего так оно и есть, — предположила Исанне. — Даже быстрее, чем ты ожидаешь.

— Просто замечательно! — Креннеля затрясло от ярости. — Ты хоть понимаешь, что натворила! Сперва эти ксенолюбы похитили у меня караван оружием, чтобы я не успел вооружить трофейные корабли, теперь они наверняка установят откуда прилетел грузовик с медицинским оборудованием на Коменнор в эту треклятую лечебницу, а после — нагрянут сюда всем Четвертым флотом!

— Не нагнетай, принц-адмирал, — посоветовала Исанне. — Ты переоцениваешь наших врагов.

— Да что ты говоришь? — язвительно произнес Креннель. — Не ты ли рассчитывала на то, что они найдут лишь мертвецов и это обрубит все концы, ведущие в Гегемонию? А сейчас мне ждать всего Четвертого флота?!

— Планы на то и существуют, чтобы иметь возможность их корректировать, — лаконично произнесла Айсард. — Пленники лишь помогут нам с тобой в том, чтобы окончательно и бесповоротно уничтожить «Разбойную эскадрилью».

Креннель с подозрением посмотрел на женщину:

— Живые пленники лишь докажут Новой Республике, что остальные заключенные с «Лусанкии» были перевезены на одну из моих планет. Этого окажется достаточно для того, чтобы развести огонь костер у меня за кормой.

— Этого я и добиваюсь, — хмыкнула Йсанне Исард. — Они придут к тебе сами.

Креннель зарычал.

— Неприемлемо, — произнес он сквозь зубы. — Ты, возможно, не представляешь, с какими силами мне придется бороться! Я объяснял тебе это уже…

— И я прекрасно все помню, — заявила Исард. — Но ты, мой дорогой принц-адмирал, недооцениваешь ту рану — политическую и моральную, которую испытывают наши враги в настоящий момент, столкнувшись с живыми свидетельствами тягот, которые постигли заключенных на Комменоре. Они расскажут об ужасах, которые пережили в заключении на «Лусанкии». И политическое руководство Новой Республики будет вынуждено направить сюда корабли незамедлительно. Все, какие у них имеются в распоряжении в настоящий момент. Потому что их будет съедать чувство вины за то, что они так или иначе поспособствовали продлению плена этих «несчастных» заключенных. А следовательно, отреагируют они очень быстро…

— Но Четвертый флот не готов, — быстро сориентировался Креннель. — Тем более, что по твоим данным они направили часть кораблей на разведку Призрачной туманности в поисках неких копий «Звезд Смерти».

— Именно так, — подтвердила та. — Как сообщают мои шпионы, Новая Республика завладела доказательствами якобы существования двух таких объектов. Траун, без сомнения, их дезориентирует, но тем лучше. Фей’лиа уже отправил множество кораблей для прочесывания Призрачной Туманности, и в настоящий момент они недоступны для быстрой переброски. По моим сообщениям, у противника остался только флагман и около двух десятков звездных крейсеров в боеготовом состоянии.

— Не считая более чем пятидесяти ударных фрегатов, — прищурился Креннель. — А это уже больше, чем я могу рассчитывать для равного сражения.

— Если только Новая Республика не получит информацию о том, что из-за действий их же рейдеров большая часть твоих кораблей сейчас находится на ремонте, — туманно заявила Исанне Айсард. — Нам на руку играет тот факт, что ты так ловко присвоил завоевания гранд-адмирала Трауна. Я ошибусь, если скажу, что даже среди заключенных твои тюремщики рассказывают, какой ты победитель и что именно ты и твои корабли ответственны за все их злоключения?

— Твои люди слишком много знают, — нехотя признал Креннель.

— Для того они и существуют, — заметила Исанне. — Предоставь это мне, мой дорого принц-адмирал. Я негласно сообщу Новой Республике то, что они жаждут услышать — о том, что их пленники находятся в твоем плену, что твои корабли побиты, а люди измотаны походами. Они бросят на тебя свои оперативные резервы, которые столкнутся с твоей непрошибаемой обороной, полностью боеспособным флотом и вдобавок — трофейными кораблями, которые Траун столь глупо продал тебе.

— Флагман Четвертого флота стоит десятка звездных разрушителей, — заметил Креннель. — Это треть моих сил, включая трофеи. Если они прибудут сюда в гораздо большем количестве, то…

— То ты сделаешь все, чтобы они познали твой гнев, мой дорогой принц-адмирал, — заявила Исанне. — Помнится, ты говорил мне, что твоя казна огромна.

«И сейчас жалею об этом», — подумал Креннель.

— И что с того? — поинтересовался он.

— Используем их по назначению, — с улыбкой заявила та. — Ты опасаешься, что флот противника будет слишком большим — так увеличь свой. Всего на одно генеральное сражение, после которого ты станешь сильнее, заполучив то, что останется от республиканских сил, которые переживут твою кару. Мне подсказать тебе как это сделать?

— Сам разберусь, — фыркнул Креннель. — Что-то ты темнишь, Айсард. Ты обещала мне флот Трауна.

— И это придет в свое время, — пообещала та. — Но перейдем к планированию. Сейчас Новая Республика будет шушукаться, обсуждая куда именно нанести удар в Гегемонии. Мы подскажем им — выбери любую малозначительную планету в своем королевстве.

— Потеря даже одного мира — недопустима, — категорично заявил Креннель. — Потеряю хоть одну планету — и все заговорят о моей слабости.

— Именно поэтому, мой дорогой принц-адмирал, я выбрала для места генерального сражения самую бесполезную из всех твоих планет, — улыбнулась Исанне. — Более того скажу, мы сейчас проведем определенную кампанию по дезинформации противника, что только подогреет их интерес к тебе.

— В какого рода игры ты играешь, Исанне?

— В те, которые принесут победу, — произнесла она. — Как я уже сказала, о тебе и Гегемонии ходят по Новой Республике слухи двоякие. С одной стороны они хотят проявить свою силу и обрушить на тебя свой гнев за то, что ты якобы совершил. С другой призвать к ответу за убийство Сейта Пестажа. Сейчас ко всему этому дойдет еще и информация о том, что ты удерживаешь пленников — как захваченных в ходе кампании, так с «Лусанкии».

— И дезинформация о том, что я якобы слаб, — напомнил Креннель.

— Именно так, — согласилась Исанне. — Но ведь, захватив первый караван с оружием, они не знали о втором, который достиг своих целей. Как и о закупках средних крейсеров типа «Удар», которые тебе поставляет сектор Антимеридиан, — Исанне явно знает каждый его шаг! — Во главе вооруженных сил Новой Республики стоят ботаны. Знаменитые тем, что если поставить перед ними котел, полный еды, которой хватит для того, чтобы накормить всех обездоленных, ботаны передерутся друг с другом за право держать черпак. Слухи о твоей слабости они воспримут как реальную слабость — я обеспечу необходимую дезинформацию. А по открытым каналам от тебя поступит предложение к Новой Республике о том, что ты готов выслушать мнение альдераанцев о том, какой бы мир они хотели иметь в качестве нового дома, ведь жить в условиях постоянной угрозы — обременительно. Намекнем, что наша щедрость — лишь увертюра отношений между твоим королевством и Новой Республикой. Может быть, даже дадим им понять, что обдумываем присоединение к этому государству.

— Глупости, — заявил Креннель. — Тогда от меня отвернутся прочие Имперские Осколки. Кому я буду сбывать технику?

— О, как много ты не знаешь, мой дорогой, — улыбнулась она. — Известно ли тебе, что по информации Новой Республики, вторая «Звезда Смерти» расположена где-то под контролем Лианны? И Республика уже начала охоту за ее караванами, чтобы выяснить так это или нет. Леди Санте вот-вот потребует официальных объяснений и разорвет контракты. А здесь появляешься ты, способный обеспечить новой Республики так необходимые им ремонтные мощности для TIE-техники. Ботаны выстроятся в очередь для того, чтобы отправиться в карательный поход против тебя — лишь бы быть причастными к планируемому ими захвату Сьютрикской Гегемонии.

— Ты планируешь, что они воспримут мое предложение о союзе в качестве отговорки для того, чтобы избежать удар. — понял Креннель.

— Именно так, — заявила Исанне. — Поэтому они будут торопиться с ударом — чтобы успеть до сессии Сената, на которую вынесут твою инициативу о союзе. Что еще больше потребует от них скорости в планировании операции. Так, официальными и неофициальными каналами, мы дадим им намек на то, что ты слаб. И «подскажем» им, что пленники якобы содержатся именно на той планете, которая выбрана мной в качестве поля боя.

— А затем, когда республиканцы нанесут удар, объявим, что атакованная планета и предназначалась для беженцев с Алдераана, — сообразил Креннель.

— И это обозлит народы, которые входят в состав Республики, — произнесла она. — Разгромив их флот, продемонстрировав свою якобы добрую волю, над которой они насмехались, ты заработаешь себе имя, на которое слетятся все без исключения обездоленные и сомневающиеся. Мелкие Осколки примкнут к тебе и по самым пессимистичным предположениям в кратчайшие сроки ты станешь обладателем территорий, сравнимых по размерам и мощи с Содружеством Пяти Звезд или Имперским Пространством. Последние так отчаянно ищут себе нового Императора, что твоя кандидатура окажется первой на коронацию. Никто уже не вспомнит про Трауна или Кейна — так же, как люди бежали к первому, они вприпрыжку заспешат к тебе. По итогам всего одной провокации ты подомнешь под себя слабейших, захватишь флот, равный твоему собственному, завоюешь сердца миллионов и начнешь восхождение к вершинам власти над галактикой. И тебя уже ничто не остановит.

— Это может сработать, — криво улыбнулся Креннель. — В теории. Хорошо, я согласен. Начинай кампанию по дезинформации.

— Знала, что вы выберешь правильное решение, — Исанне улыбалась. Но даже не попыталась сымитировать бурную деятельность, о которой только что заливалась во всеуслышанье.

— Чего ты ждешь? — требовательно спросил у нее Креннель. — Тебе предстоит много работы.

— Я сделала все одиннадцать часов назад, — рассмеялась Исанне. Креннель обомлел. Она просчитала его! — Уверен, ты будешь рад узнать, что одно из подразделений, которое выдвигается для того, чтобы «уничтожить» тебя — это «Разбойная эскадрилья», которая в прошлом доставила и тебе, и мне немало проблем.

— Это будет фееричная битва, — против воли расплылся в улыбке Креннель. И тут же пришло понимание того факта, как ему следует действовать, чтобы гарантированно победить своих противников. — Разбить флот, отправленный «покарать» меня и уничтожить «проныр» в одном сражении… Хребет пропаганды Новой Республики будет переломан о мое колено.

— Буду счастлива, принц-адмирал, если одобришь одно мое требование.

— Которое? — недовольно поинтересовался он.

— «Проныры», — с улыбкой произнесла она. — Если кто-то из них переживет засаду, которую ты устроишь, я хочу получить их себе.

— Зачем? — недоуменно спросил Креннель. — Их казнь будет отличным демотивирующим фактором…

— Но еще лучше твоему делу послужит то, если выжившие станут подле тебя и заявят о грешках Новой Республики, — добавила Исанне. — Я сломаю их ради тебя.

«Когда все кончится, от тебя нужно будет избавиться», — с улыбкой подумал Креннель.

— Договорились, — согласился он.

Поправив пояс и болтающийся на груди блок системы жизнеобеспечения, лейтенант Креб, вместе с одиннадцатью другими пилотами «Черной эскадрильи», прибыл в стартовую ячейку, отведенную для его подразделения.

Скоро, совсем скоро, а точнее сказать — через тридцать минут, «Химера» и прочие корабли флота прибудут в неназванную систему, где им предстоит сразиться с флотом противника.

Шесть тяжелых крейсеров типа «Дредноут», аналогичных тем ста девяносто четырем, какие уже имеются в распоряжении гранд-адмирала Трауна. Та часть «флота «Катана», которая оказалась недоступна на момент захвата кораблей. Впрочем, сегодня им предстоит испытать себя против противника, который сумел обхитрить и унизить флот Убиктората на Тангрене. И возможно — забрать корабли назад. По крайней мере именно об этом говорилось на инструктаже. И Креб был согласен с командиром авиакрыла, доносящего до командиров эскадрилий приказы командования. Нечего разбрасываться кораблями, которые подходят для флота гранд-адмирала. Их необходимо вывести из строя и пленить — именно поэтому большая роль в предстоящем сражении отводилась непосредственно истребителям и перехватчикам. Если у противника нет собственных МЛА — а судя по докладам эти крейсера не подвергались модернизациям, то большого сопротивления на первом этапе атаки не ожидается. Что не исключает того факта, что противник в состоянии использовать планету и свою наземную базу для расположения планетарных эскадрилий. Следовательно — действовать необходимо быстро. Очень быстро.

Топот сапог пилотов, бегущих по металлическим помосткам, практически терялся на фоне звуков уже прогреваемых техниками ионных двигателей TIE-перехватчиков. Проконтролировав, что каждый пилот занял место в кокпите своей машины, а технички доложили о готовности машин к вылету, он приблизился к своему перехватчику. И сразу заметил, что механик, который обслуживает его машину, не один. Что не по правилам.

Он взглянул на фигуру в темном комбинезоне, которая лежала поперек трапа, свесившись верхней частью корпуса вниз и терялась за корпусом левых плоскостей. Это еще что за новости?

— Лейтенант Креб, ваша машина готова, системы исправны, оружие настроено по вашим параметрам, — тут же отбарабанил механик уставную фразу. Но интересовало Креба совсем не это, а фигура, которая очевидно что-то делала с левыми плоскостями его машины.

— Что происходит?! — строго спросил он, указывая на фигуру. — Почему посторонние в зоне вылета?

— Лейтенант, так это же… — начал было техник, но в этот момент фигура грациозно поднялась, отбросив за спину головные хвосты и лучезарно улыбнулась, помахав рукой и зажатой в ней декой.

— Привет, лейтенант Креб, — внешность девушки ему была незнакома, а вот голос…

Тиа.

— Тиа, — хмуро произнес он.

— Кадет Тиа, — поправила та, продолжая улыбаться. Голубая кожа, явно не форменный комбинезон, усеянный бронепластинами и дополнительным нештатным оборудованием… Сапоги с каблуком выше уставного…

— Почему в таком виде? — хмуро поинтересовался он, подключая к шлему патрубки системы жизнеобеспечения.

— Кадетской формы на корабле нет, капитан Пеллеон разрешил мне до возвращения на базу находиться в таком виде, — просто ответила она.

— … находиться в таком виде, сэр, — подсказал ей Креб правильное окончание фразы.

Улыбка сбежала с лица девушки.

— Виновата, сэр, — бесцветным голосом произнесла она.

— По какому праву кадет Тиа допущена до моего перехватчика? — Креб воззрился на механика. Тот, покрывшись потом, испугано бросил взгляд на девушку, потом на комэска.

— Так ведь она… сказала… вы разрешили… — упавшим голосом произнес механик, на основе сказанного понявший, что девица обставила его вокруг пальца. — Пришла двадцать минут назад.

— Сообщите старшему механику секции, что я распорядился объявить вам выговор, младший механик, — произнес Креб.

— Есть, сэр, — понуро произнес тот.

— Свободны, младший механик, — скомандовал он. Мужчина козырнул и не встречаясь взглядом с пилотом, зашагал вдоль помостка.

— Жестко, — произнесла Тиа, когда техник отошел на пару метров. — А чего он так волнуется-то?

— Взыскание в имперском флоте — это не шутки, — строго сказал Креб. — Это урезание денежного довольствия, замедление в карьерном росте и лишение возможности повышения квалификации на время действия взыскания. А если младший механик еще и стоял в очереди на профильное повышение в должности, то может о нем забыть. На ближайший год — время действия взыскания — и полгода за ним уж точно.

Девушка округлила глаза.

— Только за то, что он допустил меня к твоей машине?!

— За это в частности, — произнес Креб. — Боевая машина и ангар звездного разрушителя — это режимный объект, на котором не может происходить что-то, что не запланировано или не укладывается в рамки устава и действующих правил. Если от тебя опасность и не исходит, то где гарантия того, что кто-то другой не перережет мне патрубки топливоподачи и на форсаже не воспламенится моя кабина? Или не сдетонирует боезапас на бомбардировщике?

— Так вот ты какого обо мне мнения, — хмыкнула девушка. — Значит думаешь, что я могла повредить человеку, который открыл для меня другую дорогу? Пустил к звездам так, как я всегда и мечтала?

— Тиа, ты не права… — смутился на секунду Креб.

— Кадет Тиа, — подчеркнуто официально произнесла девушка, вздернув подбородок. — Простите, лейтенант, мне нужно покинуть режимный объект. Прошу прощения, что отвлекла вас от подготовки к вылету.

Девушка молча впихнула ему в руки персональную деку, которую обычно механик вручал пилоту перед вылетом, чтобы последний мог убедиться в исправности машины.

Не оглядываясь, девушка быстрым шагом направилась в дальнюю часть помоста.

Бросив взгляд на экран деки, Креб быстро проверил все системы машины. Судя по данным с компьютера, за последний час, как только механики закончили техническое обслуживание, ни один люк не открывался, ни одно техническое вмешательство не произошло. Как внутри, так и снаружи корабля — иначе бы это зарегистрировали чувствительные датчики корабля или аналогичная аппаратура в зоне парковки.

Тогда что она здесь делала?

Все еще хмурясь, лейтенант Креб проследовал чуть дальше кокпита машины, так, чтобы можно было разглядеть левые плоскости TIE-перехватчика. Наметанный глаз отметил отсутствие сколько-нибудь значимых вмешательств в конструкцию.

Точнее — полное отсутствие вмешательств в конструкцию.

На металлических рамах, к которым крепились солнечные панели, имелись небольшие отметки, нанесенные при помощи быстросохнущей краски, баллончик которой легко можно спрятать в руке так, что ее нельзя увидеть. Силуэты сбитых истребителей: как принадлежащих Новой Республике, так и пиратам. Сперва Креб нахмурился, сообразив, что имеется всего лишь шесть силуэтов. А затем сообразил, что четыре силуэта больше остальных и символизируют количество эскадрилий однотипных машин, которые пали от его орудий. Более мелкие — те, которые не вошли в дюжину.

Креб не вел счет сбитых им противников. Но зато, используя свой кодовый цилиндр, мог зайти в нужный раздел своего личного дела и удостовериться в том, что счет правильный — сорок две машины, без учета бойни, которая была организована в системе Картакк, где подсчет сбитых машин до сих пор продолжался.

Так же делали на борту машины командира «Разбойной эскадрильи» Веджа Антиллеса — противника, с которым Креб намеревался сойтись в схватке. Когда-нибудь.

Но больше всего его поразила лазерная гравировка, тянущаяся по срединной продольной несущей балке левой плоскости.

«Беспощадный и милосердный».

Две противоположности, которые он в себе сочетал. По ее мнению. Сам же Креб был настроен скептически ко второй половине гравировки.

И уж тем более не был доволен появившимся «художествам».

Ни одно из этих «нововведений» не регламентировано уставом. Наоборот, оно прямо запрещалось. Машины эскадрильи не должны быть идентифицированы противником ни по одному из внешних признаков — чтобы он не мог определить кто из пилотов является более опасным противником, а кто — новичком.

И в то же время, столь незамысловатый и логичный ход не остался для него пустой тратой краски и времени, потраченного на гравировку. Это… Символ признательности?

Девушка провела немало времени, чтобы выяснить количество сбитых им машин противника. А значит, она получила разрешение на доступ к этой информации. И выдать его мог только командир корабля. Как и разрешить подобную вольность с машиной. Значит… Не так уж все и незаконно.

Наверное.

Но по крайней мере это приятная неожиданность. Потому как он и сам

Лейтенант Креб посмотрел в дальнюю сторону помоста, туда, где по лесенке уже спускалась Тиа. На мгновение девушка задержалась, бросив на него прощальный взгляд. Креб едва заметно кивнул ей в знак признательности.

Тви’лечка не отреагировала, продолжая спускаться по лестнице.

Молодой лейтенант бросил взгляд на хронометр.

Двадцать минут до запланированного вылета.

Он может броситься сейчас за ней, догнать, попросить прощения за свою резкость и объяснить какое именно положение внутренних нормативных актов Пилотского корпуса она по незнанию нарушила из-за своих благородных намерений. И так же бегом вернуться назад.

Но это было бы глупо.

Командиры не бегают — это вызывает у подчиненных либо смех, либо панику. И уж тем более не отвлекаются на личные дела перед вылетом на боевое задание.

Он всегда сможет поговорить с ней после возвращения из миссии. Раз она получила одобрение на то, чтобы стать кадетом, то капитан Пеллеон видит в ней толк, а сотрудники ИСБ, которые есть на борту корабля, явно ее проверили и сочли достойной.

Нет, девушке нужно объяснить строгие правила, которые царят на Имперском флоте. Объяснить до того, как она попадет в учебку и эти прописные истины вобьют ей в голову хочет она того или не хочет. Он сможет объяснить все так, чтобы у нее не возникло отторжение к предстоящей муштре и долгим неделям подготовки, которые ее ждут.

По какой-то причине лейтенант Креб не хотел, чтобы эта тви’лечка потеряла свою мечту.

Было ли дело как-то связано с милосердием или чем-то большим или меньшим, командир «Черной эскадрильи» забрался в кабину, заблокировал воротник шлема, обеспечив герметичность внутри костюма, перевел управление на себя, принял рапорты от подчиненных и сообщил на контрольно-диспетчерский пульт о готовности своего подразделения к вылету и выполнению боевой задачи.

Имперское правосудие за все действия Гарма Бела Иблиса против законной власти вот-вот готово совершиться.

А хронометр уже отсчитывал семь минут до выхода из гиперпространства.

Капитан Пеллеон взошел на мостик «Химеры» и хорошо скрываемым внутренним удовольствием отметил, что вахта занимается делом — проводит последние проверки перед атакой.

Подобное уравновешенное спокойствие, слаженность действий вкупе с негромкими переговорами офицеров практически нельзя было встретить на этом корабле еще полгода назад. Да и если честно еще пять месяцев назад он сам, скрипя зубами от беззлобной ярости сверлил каждого из них взглядом, стараясь добиться от молодежи хоть какого-нибудь повиновения в соответствии с высокими имперскими стандартами. А сейчас же…

Нет, конечно, они не дотягивают до ветеранов, с которыми Пеллеон служил еще десять лет назад, но и не зеленые юнцы, которыми были до начала победоносной кампании гранд-адмирала Трауна.

Возможно со временем они смогут даже превзойти элиту имперского флота, но будет это не сегодня и не завтра.

К сожалению.

Однако Гилад был уже рад хотя бы и тому, что на борту его корабля больше нет необстрелянных юнцов.

Проходя по центральному помосту в сторону кресла, на котором расположился гранд-адмирал Траун, капитан неожиданно поймал себя на мысли, что он просто начинает брюзжать. Как и все те, кто так или иначе, не испытывая достатка в чем-либо, получив желаемое, начинают мечтать о большем, лучшем, сильнейшем…

Наверное это просто начинающаяся старость дает о себе знать, чай он уже не молод, шестьдесят лет…

— Капитан, — поприветствовал его Траун, с молчаливым безразличием наблюдая за тем, как бело-голубые стенки тоннеля гиперпространства все стремятся и стремятся в неизведанные глубины космоса, чтобы привести имперские боевые корабли для того, чтобы покарать тех, кто долгое время причинял беспокойство Империи. — Вы чем-то озадачены.

Что, так заметно?

— Проснулся сегодня с мыслью, что мы фактически намереваемся сделать за Убикторат и Империю их работу, — пояснил Пеллеон. — Хотя, мы вроде бы как уже и не позиционируем себя как имперцы…

— Империя — это не люди, не флаги и не корабли, — заметил Траун. — Империя — это образ мышления и философия. Нельзя вот так просто взять и поставить крест на том, чему служил десятилетия. Даже понимая порочность Нового Порядка и тупика, в который завели Империю глупцы и бюрократы, мы продолжаем нести в своих разумах все то хорошее, что может дать нам наше прошлое и стремимся реализовать это в наше будущее. Так что, в некоторой степени, даже после того, как мы официально сменим флаги, гимны и прочую атрибутику, в глазах галактики мы еще долго будем имперцами. Как бы мы себя не называли.

— Вероятнее всего это так, сэр, — согласился Пеллеон. — Но, ловлю себя на мысли, что фактически то, чем провинился перед вами и подчиненными вам войсками Бел Иблис — это атака «Черной жемчужины» на Нью-Кове.

— Считаете, что этого мало для нанесения ответного визита вежливости, капитан? — поинтересовался Траун.

Пеллеон прикинул в уме, что гранд-адмирал за сутки выбил пыль и вытер пол полудюжиной пиратских банд и покорил звездную систему только лишь за потерю транспортного звездолета, который, по совести, никогда им и не принадлежал. А здесь, нападение на каперов, срывы поставок биомолекулярной массы…

— Думаю это достаточно весомый аргумент, чтобы постучаться в дверь бела Иблиса, — произнес Гилад.

— Так же вы забываете, что кореллианская группа сопротивления похитила нашего человека, капитана Хоффнера, — подсказал еще одну причину Траун.

— Конечно, сэр, но разве не для этого его и наняли?

— Вне всяких сомнений, — на губах Трауна появилась легкая усмешка. — Но это ведь не дает Белу Иблису право похищать тех, кто для этого и был предусмотрительно нанят. Это принцип ловли на живца, капитан.

— Понимаю, сэр, — подтвердил Гилад. — Мы дали им наживку, которая и была создана для того, чтобы ее заглотили и дали нам повод как следует намять им бока. Просто…

— Смелее, капитан, — предложил Траун, поглаживая йсаламири. Довольная ящерка посапывала, уютно разместившись на коленях гранд-адмирала. — Высказывайте свое мнение.

— Эту победу у нас так же кто-нибудь украдет, — вздохнул Пеллеон. — Креннель, Убикторат, еще какой-нибудь хитрец с большими амбициями. И расскажут народу, населяющему Имперские Осколки о том, какие же они молодцы.

— Тяга к признанию? — казалось Траун удивился. — Не замечал этого в вас прежде, капитан.

«Ну точно, старею», — мелькнула в голове мысль Пеллеона.

— Если б в Империи знали о том, что ни Креннель, никто другой не причастны к тому как сильно по зубам получает Новая Республика, то уж точно у нас не было бы проблем с комплектованием кораблей, — посетовал Гилад.

— Просматривали статистику вербовки добровольцев? — поинтересовался гранд-адмирал.

— Так точно, — согласился Гилад. — До тех пор пока Креннель не стал на каждом шагу заливать о том, какой он молодец и все, что сделали мы — его заслуги, у нас, конечно, не легионы добровольцев в очереди стояли, но худо-бедно мы смогли укомплектовать средние крейсера смешанными экипажами, заткнуть дыры в Пилотском корпусе, на наземных объектах… Нам бы еще тысяч сто, а лучше двести квалифицированных специалистов и все пустующие звездолеты будут в строю.

— Не количеством побеждаются сражения, — заявил Траун. — Но качеством. Сила ничего не значит, если ты не знаешь как ей пользоваться, как говорит наш сержант ТНХ-0297 «с максимальной эффективностью».

«Н-да… Просто кто-то не видел той бойни, какая была в Войнах клонов».

— А по части Креннеля и его дезинформации, — напомнил Траун. — Что ж, это укладывается в рамках общей стратегии. Принц-адмирал такой человек, которому сложно устоять перед соблазном наложить руки на то, что ему не принадлежит. Но, в конце концов, его неуемная жажда власти и достижений, рисует на его спине преогромную мишень, в которую Новая Республика с радостью выстрелит. А мы окажемся поблизости и дадим по рукам самим стрелкам.

— Так точно, сэр, — согласился Пеллеон. — А… что мы вообще, кроме кораблей, хотим от Бела Иблиса.

— Хотите поинтересоваться, не стоит ли вам заготовить на антенне «Химеры» веревку для того, чтобы вздернуть бывшего сенатора? — уточнил Траун.

— Уверен пристрелить его из бластера будет площе, — сухо ответил Гилад.

— Может и так, — подтвердил Пеллеон. — Но в данный момент он нам необходим в качестве заложника. Как и его люди.

— А это часть какого плана?

— Все укладывается в рамки второй фазы «Алого рассвета», — заверил Траун. — Развенчиванием мифов о гениальности и великодушии ботанов.

— А Скайуокер? — поинтересовался командир «Химеры». — Что делать с ним?

— Захватим живым — дадим корабль и подскажем куда ему следует направиться, — произнес Траун. — Предварительно соответствующим образом проинструктировав.

Пеллеон поежился.

— Сэр, вы же не хотите сказать, что планируете отправить его на Джомарк?

Траун некоторое время молчал, наслаждаясь картиной происходящего за иллюминатором.

— Не просто планирую — я отправлю его туда.

— К К’баоту, — поежился Пеллеон.

— К Хорну, — уточнил Траун.

— Это одно и то же, — Гиладу внезапно стало чуточку холоднее, чем обычно. — Вы же наоборот хотели исключить влияние этого безумца на молодого джедая.

— А так же я хотел использовать безумного джедая для координации действий флота и завоевании галактики во имя Империи, — напомнил Траун. — А затем решил, что эта цена больше той, которую я готов предложить. Так и со Скайуокером — он там, где ему должно быть. Уверен, что все это время он так или иначе, но расследовал исчезновение Хорна — судя по данным «Источника Дельта» в Императорском Дворце уже шептались о якобы выжившем магистра-джедае Джорусе К’баоте. Следовательно их имя им известно. Раскрыть его прошлое — прошлое оригинала я имею ввиду — не сложно. Следовательно, Скайуокер уже владеет необходимой информацией для того, чтобы относиться к К’баоту предвзято. Уровень его осведомленности я и хочу изучить, прежде чем давать ему ответы на вопросы о местоположении К’баота и Хорна.

— Вы же не думаете, что Скайуокер прилетит на Джомарк и порубает там в капусту клона? — насторожился Пеллеон. — Судя по тому, что демонстрировал К’баот, он невероятно силен.

— Сегодня мы будем располагать информацией о том, насколько силен Скайуокер, — напомнил Траун. — Полезное наблюдение, надо признать. Скайуокер не участвует в изготовлении предметов искусства, поэтому его изучить необходимо иначе — в личной беседе.

— Чтобы понять уровень исходящей от него угрозы? — предположил командир флагманского звездного разрушителя.

— В том числе, — подтвердил Траун. — Скайуокер — джедай. Причем во многом воспитавший себя сам, по остаточным проявлениям канонов чести, здравомыслия и прочим атрибутам, которые присущи джедаям прошлого. Он вырос в простой семье, не искушен в обманах и интригах — по крайней мере сейчас. Поэтому то, что он скажет во многом и будет тем, о чем он думает.

— Уверен, у вас есть план на тот случай, если К’баот сможет подчинить себе и Хорна, и Скайуокера, — предположил Пеллеон.

— Как и всегда, — спокойно произнес Траун. Не хвастовство, не бахвальство — простая констатация факта. — Йсаламири, ногри, инквизитор Обскуро, дженсаарай, Орра Синг или любой другой наемный убийца, охотник за головами, находящиеся в заложниках сестра и племянники Скайуокера, орбитальная бомбардировка Джомарка, наконец, — выбирайте любой из этих вариантов, и он даст нам возможность устранения проблемы.

— Если так, то почему бы не избавиться от всех троих уже сейчас? — поинтересовался Пеллеон.

— На данный момент ни один из них не угроза, — заявил Траун. — Уничтожать противника лишь потому, что мы предполагаем его негативное отношение к нам — неправильно. Слова, до тех пор, пока они не обличаются в действия — всего лишь слова. Однако, отправка Скайуокера на Джомарк будет иметь куда как более выгодное для нас действие.

— Например? — поинтересовался Пеллеон.

— Подумайте, капитан, — предложил Траун. — Сообщив Скайуокеру координаты Джомарка я намереваюсь использовать его так же, как Хорна и К’баота в своей кампании.

Гилад задумался. Манипулировать сразу тремя джедаями, это, конечно, сильно, но… О! Вот в чем дело!

— Скайуокер точно не будет рубить там всем подряд головы, да? — уточнил Гилад.

— Предполагается, что не будет, — согласился гранд-адмирал. — По крайней мере не сразу же после прибытия.

— Вы позволили Скайуокеру полетать по галактике, набраться слухов, понять, что даже оригинальный К’баот был той еде занозой в за… — Пеллеон остановил себя. — Заусеницей. И теперь Скайуокер, повстречав клона, точно не примет стороны К’баота. Потому что знает, что тот знаком с Палпатином.

— Так же я делаю скидку на джедайскую метафизику, капитан, — произнес Траун. — Есть информация, что джедаи и те из них, которые похожи на покойного Императора, отличаются между собой и способны уловить это друг в друге. Следовательно, кто есть кто на самом деле они между собой разберутся. А пока это будет происходить, ни Скайуокер, ни Хорн и уж тем более ни К’баот не будут путаться у нас под ногами и не помешают завершению второй фазы операции «Алый рассвет».

А ведь логично… Пока Скайуокер доберется до Джомарка, пока там во всем разберется, пока примет какое-либо решение — пройдет не один день, может быть даже не одна неделя. За это время вполне возможно, что ситуация в Сьютрикской Гегемонии уже решится в пользу Трауна.

Пеллеон очень хорошо помнил Войны клонов. Особенно тот факт, что джедаи привносили дисбаланс в картину боя одним своим присутствием. А уж когда их собиралась целая кампания, которая без промедления твори добро и демократию в таких объемах, что клоны едва успевали отрубленные руки и ноги складировать и тела убитых командиров опознавать…

Да, Траун прав — такого противника следует держать подальше от своего фронта. Ровно до тех пор, пока его присутствие уже ничего не сможет решить. И пока Скайуокер не сможет связаться с кем-либо и вызвать на помощь…

— Сэр, вы хотите вернуть ему его «крестокрыл»? — уточнил Пеллеон, вспомнив услышанный доклад техников ангарной палубы.

— Не будем же мы использовать «Химеру» в качестве ховер-такси, не правда ли, капитан? — улыбнулся Траун.

Еще чего не хватало. Может еще сразу начнем республиканцам платочки выдавать, чтобы слезы и сопли утерли?

— Но ведь там есть антенна дальней связи, — покопался в памяти Гилад. Точного устройства «Инком» Т-65 он не знал, но предполагало, что звездный истребитель завоевания превосходства, способный на самостоятельные прыжки в гиперпространстве, просто обязан иметь на вооружении подобное оборудование. — И он запросто может вызвать себе на помощь республиканский флот. И те возьмут К’баота живым. А тот знает о Тангрене и некоторых ваших операциях…

— Наличие антенны, дорогой капитан, еще не означает отсутствие проблем с ней, — философски заметил Траун. — Например, вы знали, что во время активации дальней связи, в кожухах антенн дальней связи на «крестокрылах» накапливается большой заряд энергии?

— Нет, сэр.

— И я не знал до определенного времени, — признался Траун. — Так вот, если убрать большую часть изоляции с обмотки передающей катушки, произойдет короткое замыкание, и антенна сгорит, став непригодной для дальнейшего условия. Как вы думаете, какое решение в сложившейся ситуации предпримет джедай, узнав, что его друг и потенциальный джедай находится в лапах безумного клона, способного промывать мозги, а каждая минута промедления может стоить последнему не только жизни, но и здравого рассудка?

— Помчится на Джомарк во весь опор, — заулыбался Пеллеон. — Сэр, блестящий план.

— Просто физика, — ответил Траун. — Скажите, капитан, от отца и дочери Террик мы получили желаемое?

— Насколько я помню последние доклады подполковника Астариона — все склады и «нычки», о каких те только знали, нашими сотрудниками вскрыты, очищены, а содержимое доставлено на склады.

— То есть эти люди для нас бесполезны? — уточнил Траун.

— Абсолютно, сэр.

— Испытания долговременности работы маскировочного экрана на астероидах прошло по плану?

— Так точно, сэр. Инженеры добились стабильного функционирования проекторов на протяжении более полутора месяцев. Сейчас вносятся определенные доработки в конструкцию остальных проекторов.

— Дополнительные астероиды доставлены? — уточнил Траун.

— Так точно, сэр. Работы на них ведутся.

— Превосходно, — похвалил гранд-адмирал. Он посмотрел на корабельный хронометр. — Две минуты до начала, капитан. Мой флагман готов к бою?

— Как и весь флот, сэр, — не без гордости сообщил Гилад.

— В таком случае, давайте обсудим еще кое-какие планы, — предложил Верховный Главнокомандующий. Пеллеон с готовностью превратился в слух.

— У нас есть построенная по имперским требованиям безопасности биологическая лаборатория на Локе, — напомнил Траун. — Так же у нас имеются несколько программ клонирования, которые так или иначе не нашли серьезного распространения ни в Старой Республике, ни в Галактической Империи. Поставьте перед нашей разведкой задачу по поиску, вербовке или найму специалистов в этой области — я хочу разобраться в происходящем с этими программами, а так же знать все о причинах их закрытия.

— Я думал с «ГеНод»-ом все решено, — насторожился Пеллеон. — И единственная проблема — это разъяснять клонам что они, по сути, клоны…

— Как бы мы ни относились к Императору Палпатину, это был отнюдь не глупый человек, — заметил Траун. — Если бы существовал вариант, при котором дефекты «ГеНод» можно было решить столь легко, как нам кажется, а программируемая верность оказалась панацеей, то никто бы не отказался от продолжения использования клонов в вооруженных силах.

— От них отказались, как я слышал, из-за того, что каминоанцы подняли восстание, — припомнил Пеллеон.

— Но, опять же, каминоанская программа — это совсем не тоже самое, что и «ГеНод», — возразил Траун. — И уж тем более не «Спаарти». Если с последними понятно, что ускоренный рост без использования йсаламири делал клонов нестабильными психически и этот конструктивный деффект сложно исправить, то что мешало Империи захватить клонирующие фабрики Камино и продолжать выпускать клонов там? Под собственной маркой.

— Каминоанские клоны стареют, — нахмурился Пеллеон. — Из-за их ускоренного в два раза роста.

— В ситуации, когда ты способен производить миллиарды клонов на смену стареющим каждые десять лет, это не является проблемой, — возразил Траун. Пеллеон не нашелся что ему ответить. По крайней мере — не сразу.

— После завершения Войны клонов наблюдался массовый патриотический подъем среди человеческого населения, — припомнил он. — Рекрутов было так много, что необходимость в дорогостоящих клонах — а каминоацы производили клонов с всем необходимым по цене около ста тысяч кредитов за одного бойца — просто оказалась нецелесообразна.

— Допустим, — согласился Траун. — Мы применяем клонирование как раз по обратной причине — у нас недостаточно специалистов. И в то же время, мы не обладаем знаниями о том, стареют ли клоны, выращенные по программе «Спаарти» так же быстро, как камминоанские — эти данные попросту отсутствуют.

— Нужны специалисты, — закивал головой Пеллеон, сделав себе пометку на датападе. — Иначе мы просто играем с огнем, которого не понимаем.

— Вынужденная мера, к сожалению, — заключил Траун. — Возможно мы однажды и сможем отказаться от клонирования, но я не уверен в том, что это будет в ближайшее время.

Да уж… Умеет гранд-адмирал озадачить. А уж он то, Гилад, думал, что проблемы с клонированием отошли на второй план. Что опыт с ТНХ-0297 подтвердил абсолютную лояльность клонов программы «ГеНод», а использование йсаламири нивелирует пагубные эффекты «спаарти»-клонов. Оказывается, все не так. Теперь понятно, по какой причине Траун продолжает массово производить именно «спаарти»-клонов, а копии по программе «ГеНод» разбрасываются по вооруженным силам небольшими партиями — так они всегда под контролем сослуживцев. Теперь ясно, почему он опасается делать клонов из Октавиана Гранта — если только на миг представить, что произойдет если пара десятков капитанов с его знаниями выйдут из-под контроля, то уже становится дурно.

Остается только позавидовать выдержке Трауна, который допустил клонированных из майора Тиерса гвардейцев до своей охраны. Хм… А по какой программе их сделали? То, что все они так или иначе Тиерс не меняет самого факта — об этом Гилад знает лишь со слов самого Трауна. А вот по какой программе они созданы — «Спаарти» или «ГеНод» — для капитана загадка. Зато теперь понятна причина постоянного нахождения Рукха в составе охраны гранд-адмирала. Уж ногри-то точно не подведут.

Нет, конечно, можно вытащить из военно-медицинской службы самых квалифицированных ребят и посадить их изучать клонирование, но это навряд ли хорошая идея — разрешением всех вопросов должны заниматься компетентные профессионалы. Но, кто? Каминоанцы? Арканианцы? Э-э-эх, придется разведчикам как следует попотеть в поисках истины.

— Необходимо создать ячейки на интересующих нас планетах, — продолжал как ни в чем не бывало, Траун. — Наблюдатели, осведомители, пилоты. Наличие штатных и внештатных агентов без сомнения — большой плюс. Но нам необходимы так же и профильные силовые подразделения в мирах, которые важны для будущей кампании…

Та-а-ак. Теперь оказывается у Трауна есть кампания после кампании, которая идет прямо сейчас?! А не многова-то ли? Ведь тут еще ничего не закончилось. Или у себя в голове гранд-адмирал уже победил и для него происходящее не более чем заранее предсказанный результат?

— Понял сэр, — что ж, флот создавал законспирированные ячейки пилотов и спецназа. Опыт не самый лучший, но он есть. Повторим пройденное. — Будут еще задачи, гранд-адмирал?

— Вне всякого сомнения, капитан, — едва заметно кивнул Траун. — Но — после.

— После чего, сэр? — недоуменно поинтересовался Пеллеон.

— Как только завершим разгром группировки сенатора Герма Бела Иблиса, разумеется, — казалось, Траун, посмотрев на него, даже удивился.

И в этот момент Пеллеон увидел, что лучи тоннеля сжались в точки звезд. Прыжок завершился.

— По местам стоять! — рявкнул Гилад, раздосадованный тем, что за разговором с Трауном упустил время подлета. — Боевая тревога! Поднять дефлекторы, навести орудия на ближайшие цели, авиакрылу — покинуть ангар! Защитное построение три!

Стоя на мостике, Пеллеон отдавал приказы и разглядывал сине-зеленый, подернутый нитями облаков шар неизвестной планеты, расположившейся напротив носа звездного разрушителя, а тот медленно вращался рядом. На тактическом мониторе появились отметки шести тяжелых крейсеров типа «Дредноут», которые несомненно заметили их приближение и принялись перестраиваться для атаки. При этом…

— Заметьте, капитан, — произнес Траун. — После встречи с «Черной жемчужиной» один корабль они так и не успели ввести в строй.

— Пять против одного — их этот расклад явно устраивает, — ухмыльнулся Пеллеон.

— Ну еще бы, — согласился Траун. — При таком соотношении сил они запросто могут взять «Химеру» на абордаж, расстреляв ее предварительно из ионных пушек. У звездного разрушителя банально не хватит огневой мощи, чтобы противостоять сразу пяти хорошо вооруженным и бронированным целям.

Гилад посмотрел на тактический монитор. Скоро отряду бывшего сенатора Бела Иблиса будет больно.

Очень больно.

— Сэр, — странно слышать на мостике не голос вездесущего лейтенанта Тшеля. — «Черный Аспид» и «Вечный гнев» вышли из гиперпространства и разворачивают проекторы гравитационных колодцев.

Гилад бросил взгляд на тактический монитор. Расположившись на расстоянии пятидесяти единиц слева и справа от «Химеры», крейсер и звездный разрушитель со специализированным оборудованием начали постановку ловушки, из которой никому не вырваться.

— Сообщите на «Вечный гнев», чтобы начали постановку радиопомех, — напомнил Траун. — Нам на этой встрече лишние гости ни к чему. А в умении господина Иблиса призывать себе на помощь ботанов, мы уже знаем из прошлого опыта наземных групп.

Пеллеон связался с командиром звездного разрушителя типа «Интердиктор». Накоротко переговорив с ним, ответил:

— «Вечный гнев» поставил помехи сразу же, как только вышел из гиперпространства.

— Впечатляющая предусмотрительность, — произнес Траун. — Отметьте командира этого разрушителя в список потенциальных объектов для клонирования. Его профессиональная матрица послужит нам хорошим образцом для капитанов крейсеров-тральщиков.

— Сэр, но ведь у нас все корабли этого типа, кроме «Часового» укомплектованы командой, — напомнил командир «Химеры». Меж тем суммарно восемь проекторов создали огромное поле искусственной гравитации, полностью покрыв им окружающее пространство. Ловушка распахнула свою пасть и жертва все еще считала себя достаточно умной, чтобы легко выбраться из нее.

— Как только господин Зион завершит проект, у нас будут еще пять дополнительных крейсера-тральщика типа «Иммобилизирующий-418», но улучшенного проекта, — заявил Траун. — Иначе зачем мне было бы нужно просить у гранд-моффа Кейна пять тяжелых крейсеров типа «Мститель»?

Гилад хотел было что-то сказать в ответ, но первые залпы приближающихся крейсеров уже прошлись по носовому дефлектору «Химеры». Противник выстроился для того, чтобы расстрелять его разрушитель, полностью игнорируя огонь со стороны «Черного Аспида» и «Вечного гнева».

А затем, в тридцати единицах впереди «Химеры», оказавшись непосредственно на правом и левом фланге противника, но фактически — между пятью вышедшим навстречу «Химере» крейсерами и одним подранком, жмущимся к орбите, но за пределами действия атмосферы и вероятных орудий ПКО, объявились «Неумолимый» и «Штурмовой ястреб». В нижней полусфере «Химеры» материализовался «Крестоносец-2», а вблизи крейсера-заградителя и крейсера-тральщика обозначили себя двенадцать кореллианских корветов, которые на форсажной скорости промчались мимо корветов, поливая их огнем из всех стволов и отвлекая на себе огонь лазерной артиллерии, не позволяя той концентрировать свое внимание на трех авиагруппах звездных разрушителей, начавших методично подавлять вооружение и двигатели звездолетов противника.

Все шесть звездолетов сенатора Гарма Бела Иблиса оказались прижаты полукругом имперских кораблей к геостационарной орбите неизвестной планеты, удерживаемые от бегства огромной зоной гравитационной аномалии и нещадно расстреливаемые с нескольких сторон оружиями всевозможных калибров.

Хищник сомкнул пасть.

Ловушка захлопнулась.

Началось избиение.