Гранд-адмирал. Том второй

Глава 15. Секреты Лайнури

Девять лет, семь месяцев и двенадцатые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, семь месяцев и двенадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Три месяца и тридцать вторые сутки с момента попадания)

Самое паршивое в карьере пилота звездного истребителя — бесполезным куском мяса сидеть в катапультируемом кресле своей машины, ожидая начала операции. Или приказа об ее отмене.

В такие минуты совершенно не знаешь чем ты себя хочешь занять. Можно потрепаться с пилотами, такими же неудачниками, ожидающими приказа, как ты. Можно устроить очередную полную проверку всех систем своей машины. Если знаешь бинарный или не лень каждую секунду смотреть на экран корабельного переводчика — можно и с астромехом поболтать о жизни. Уж он-то тебе расскажет пару сотен отменных баек.

Которые подслушал у других астромехов. А те еще у кого-то…

Вот так и узнаешь, что самые главные сплетники во всем флоте Новой Республики — это астромехи. Интересно, не таким ли образом имперцы получают самую свежую и самую полноценную (не говоря уже о достоверности) информацию о действиях республиканской военной машины.

Веджу уже откровенно наскучило слушать свист и гудение астродроида, поэтому он вновь и вновь прогонял в голове детали предстоящего задания. Того самого, суть которого он лично доносил до пилотов, командиров кораблей и эскадрилий. Проныры вместе с остальными скрупулезно изучили все, что касалось их цели — планеты Лайнури.

Информация оказалась далека от совершенства и здесь даже республиканская разведка не могла ничем особым помочь. Данных было достаточно для планирования задания, но недостаточно, чтобы гарантировать успех. И это еще больше удручало.

Точечные нападения на конвои, удачные засады, разыгранные как по нотам операции противника, появление генерала Додонны на частной вечеринке «Разбойной эскадрильи» — все это и многое другое прямо указывало на то, что у врага имеется доступ к информации внутри Новой Республики. На самом высоком уровне.

Поэтому операцию засекретили. Официально эскадра Веджа должна была двигаться в сторону Брентаала IV, якобы для расследований совершенных в близлежащих от сектора нападениях. Приписывались они «Мяснику Атоана» — имперскому капитану Эрику Шохаши.

Ему вообще много что приписывали. В том числе и операцию в системе Милагро, после которой исчезли один республиканский разрушитель, принцесса, генералы Мадина и Калриссиан, а так же полтора миллиарда республиканских кредиток… При том, что их миссия была совершенно секретной!

Поэтому, Веджа терзали смутные сомнения относительно успеха их рейда на Лайнури. Конечно полностью гарантировать успех в военной операции нельзя никогда, особенно если полагаться на эффект неожиданности. Но он надеялся… Очень сильно надеялся на то, что сегодня им повезет. И они обнаружат пленников с «Лусанкии».

Потому как после этой операции им предстоит бросок в систему Комменора.

Йелла и ее люди смогли определить место изготовления и имплантации тех самых редких элементов устройства, что убило генерала Додонну. И все указывало на Комменор.

Можно сказать, что после Лайнури Ведж и Проныры отправятся домой — многие из пилотов еще во времена Альянса Повстанцев тренировались на секретной базе на самой большой из лун Комменора. Позднее имперский налет уничтожил базу, но ностальгия осталась.

Редкие элементы для импланта были завезены официально, через таможню, поэтому их и удалось отследить. Ведж мысленно даже поблагодарил того таможенника, который в декларации заставил указать даже серийные номера оборудования — что и стало отправной точкой для будущей атаки.

И на Комменор же вела ниточка имплантации — яд, которым убили генерала имелся в нескольких медицинских заведениях по всей галактике. Но лишь на Комменоре он располагался в лишь в одной местной ветеринарной клинике. В которую, вот сюрприз, не так давно поставляли оборудование для имплантации, включая дроидов. Причем делал это, как и с редкими элементами импланта, один и тот же разумный. Личность которого сфальсифицирована по канонным и хрестоматийным имперским лекалам. Совпадение? Нет, явный след.

И Йелла была уверена, что оставлен он намеренно.

Умирающий генерал назвал одну точку, доказательства указывали на другую… Приходилось разделять силы и вектора расследования.

Клиника, которой занялась Йелла, вышла в тираж года два назад, примерно когда Айсард сбежала на Тайферру. Здание располагалось в отдаленной сельской местности — считалось, что позднее здесь будет город, но с падением Империи комменорская экономика пошла на спад, и город сюда так и не добрался. Одной из последних программ ветлечебницы была попытка заставить экзотических животных, вымирающих на других планетах, размножаться в неволе. Но отстройка планет после падения Империи была важнее увеличения численности животных, и этот проект также потерпел крах.

И в то же время, судя по докладам Йеллы, закрытая клиника потребляла ресурсы — энергию, водоснабжение, активно работали очистные сооружения. Весьма подозрительно для объекта, который уже два года как прогорел. Продовольствие поставлялось через местные магазины, и его было не слишком много. Местные считали, что там живут работники, ждущие, пока заведение купит новый хозяин. Но время шло… И в глаза тех сотрудников никто и никогда не видел.

И тут возникли две проблемы. Проныры могли бы ворваться туда, разнести лечебницу в пух и прах, но пленникам это бы не помогло. Уничтожение здания повлечет за собой и возможное уничтожение всех улик: следов ДНК, отпечатков пальцев, информационных данных. Станет просто невозможно узнать, кто владел зданием, кто заправлял клиникой и кто там находится в этот момент. Поэтому Йелла и ее люди работали на Комменоре «тихо», в то время как Веджу и его эскадре предстояло поработать на Лайнури «громко».

Отвлечение внимания и одновременная демонстрация противнику, что якобы республиканцы не купились на явный след, ведущий на Комменор. Ну или оказались слишком глупыми, чтобы его отыскать.

Вторая проблема оказалась более неприятной, чем любое сопротивление, оказываемое имперцами. Комменор провозгласил себя независимым как от Империи, так и от Новой Республики, последовав примеру Кореллии и ряда других систем и секторов. Учитывая его нахождение на месте пересечения ряда гиперпространственных трасс, Комменор не очень-то и бедствовал, поддерживая независимость, привлекши на свою сторону каждую политическую партию в Галактике. Нападение на имперское учреждение ударным отрядом Новой Республики могло побудить правительство Комменора наложить запрет на торговлю с Новой Республикой, ввести жесткие тарифы или даже заключить альянс с каким-нибудь военным правителем, например Креннелем, Кейном или еще каким-нибудь имперским отморозком. А этого уже не желала Мон-Мотма.

Поэтому Йелла должна была узнать все, что могла за то время, пока Ведж будет разбираться на Лайнури. Если потребуется военное вмешательство — он и его эскадра прыгнут на Комменор. Но подобного мало кто желал. И меньше всех — сама Мон Мотма, которой бы пришлось выбирать — или вызволять пленников (если они там есть) военным путем, или решить вопрос дипломатически, чтобы не потерять то, что уже имеется в отношении этого мира. Получить пробку на одном из оживленных торговых миров и не иметь возможности использовать его в дальнейшем — это убытки на триллионы кредиток, которых и без того не хватает. Межзвездная торговля только-только стала приносить плоды — если придется перестраивать важные маршруты поставок, то в лучшем случае экономика Новой Республики не будет иметь прибыли. Казна останется пустой, без планируемого профицита. А в худшем — правительство вылетит в трубу. Повторения второго Агамара, который взбрыкнул после посещения их имперцами и заявил, что является нейтральным миром, повышает таможенные сборы и вообще е питает лояльности к Новой Республики, едва не поставило крест на торговых операциях частных лиц в Новых Территориях на севере галактики.

Естественно никто не ставил в известность местные власти о том, что у них под носом действуют республиканские агенты. Решено было отложить это до тех пор, пока не станет известно — не пустышка ли след с клиникой. А там…

В наушниках шлема раздался голос Веджа:

— Генерал, двухминутная готовность.

— Наконец-то! — возликовал Антиллес и повернулся к своему астромеху. — Минокк, готовься, пора полетать.

Дроид скептически выразился относительно перспективности операции, но Ведж уже не слушал его свистящего брюзжания, запуская двигатели. Одиннадцать пилотов «Разбойной эскадрильи» последовали его примеру…

Одиннадцать… Пришлось вернуть в строй их тайферрианского товарища — одного из немногих, кто мог в самом деле соответствовать стандартам Проныр. Ведж старался не думать о том, что скажет Корран, когда вернется и узнает, что его позывной: «Проныра-9» был временно отдан его старому «приятелю», с которым у бывшего корбезовца не раз и не два происходили стычки в прошлом. Потом, ближе к окончанию Войны за Бакту, они вроде бы нашли общий язык, но… кто знает, каким вернется Корран после своего ученичества джедайскому искусству?

Полосы света за тонким слоем энергии атмосферного щита превратились в точки. Контрольно-диспетчерский пункт звездного рейсера дал разрешение на вылет и дюжина «крестокрылов», зависнув над полом ангара и убрав внутрь корпуса шасси, выскользнули в космос вслед за истребителем Веджа.

Описав крутую «свечку», Ведж по привычке занял позицию «над» полем предполагаемого боя, чтобы оценить обстановку своими глазами.

Итак, четыре звездных крейсера мон-каламари вышли из гиперпространсва строем ромба, перекрывая друг друга дефлекторными полями, что только начали покрывать корпуса кораблей невидимой защитной пленкой. Держащийся в центре построения «Огонь квазара» уже вовсю распылял вокруг себя «ашки», ожидая, когда поступят новые указания.

В прямом бою этот корабль бесполезен, а вот прикрытый со всех сторон толстокожими кораблями с Дака, мог служить местом ротации всех эскадрилий, для чего не пришлось бы жертвовать открытием ангаров МС80. Эту тактику Ведж подсмотрел в старых архивах времен Войн Клонов. Что поделать, когда тебе приходится отвечать да добрую полусотню тысяч разумных, стоит прекращать бравировать и думать головой. Даже если ты пилот «крестокрыла» на всю эту самую голову.

— Мостик, — обратился он к центру управления своего флагмана и всей эскадры, — данные о поверхности?

— Обнаружили военную базу, предположительно принадлежащую Империи, — быстро заговорил капитан флагманского крейсера.

— Направляйте флот для блокады орбиты, капитан, — вздохнул Ведж. — Высылайте разведчиков и десант. Если будут сопротивляться — уничтожить оборону. Не забывайте, там могут быть наши соратники.

— Принято, генерал.

— КДП есть какие-нибудь цели на орбите? — проформы ради поинтересовался Антиллес уже по другому каналу. И знал, что получит отрицательный ответ…

— Генерал, только что засекли три объекта, — быстро заговорил диспетчер. — Два идентифицированы как истребители типа «Хищная птица», второй — куатовский фрахтовик. Держатся в районе экватора, энергопотребление минимальное.

— Идентифицированы? — нахмурился Ведж. Что здесь делать грузовику и двум не самым лучшим, но все равно боевым истребителям? Конечно, если они не работают с Империей.

— Сигналы транспондеров явно поддельные…

Ну теперь все ясно. Или контрабандисты, или имперцы. Пираты, на худой конец. Вот только есть большущие сомнения, что со своим последним вздохом генерал Додонна хотел сообщить команду «Разбойной эскадриль», где можно поохотиться на пиратов и контрабандистов. Однако, следовало все проверить как следует.

— Проныры внимание, — обратился он к пилотам эскадрильи. — Курс два семь пять градусов, скорость десять процентов. Вперед.

«Крестокрылы» его эскадрильи сорвались с места, устремляясь к намеченной цели. Истребители прошли половину пути на форсаже, прежде чем тройка кораблей ожила. Ведж скомандовал перевести плоскости в боевой режим.

— Неопознанные корабли, говорит генерал Антиллес, Вооруженные силы Новой Республики, — представился Ведж. — Вы находитесь в зоне проведения военной операции. Приказываю отключить двигатели, приготовиться к проверке.

— Игнорируют, — заметил Тайко, его ведомый.

— И как же я это пропустил, — хмыкнул Ведж. — Приготовиться к отражению атаки. Цели обозначить как враждебные. Грузовик не уничтожать.

«Хищные птицы» — это что-то «соросуубовское». Вроде бы какая-то мелкосерийная машина. Да и не очень-то хорошая, по сравнению с «крестокрылами». Будет не просто — факт, но и ничего сверхъестественного.

Ведж взглянул на хронометр.

— Время до контакта — пять минут.

И тут ожил общий канал связи:

— Эй, генерал Антиллес, мы тебе что плохого сделали?

Надо же, оказываются говорить умеют, когда эскадрилья «крестокрылов» вот-вот готова как следует дать пинка.

— Неплохо было бы назваться, — легко заметил Ведж. Обратившись к астромху, произнес:

— Минокк, дай мне подробный скан их машин. Кажется мне, это не совсем обычные «Хищные птицы».

Когда-то где-то он читал об этих машинах. Возможно даже Альянс или Новая Республика хотели их закупить, но… А ведь точно! Это в самом деле дрянные «соросубовские» машинки, которые имеют обыкновение стоить дорого, а вот боевая эффективность у них ниже нуля.

По сравнению с «крестокрылом», конечно же.

— Меня зовут Маззик, — нехотя произнес невидимый собеседник. — Вольный торговец.

— Вот как? — в памяти царапнула знакомая мысль. Где-то он уже слышал это имечко. Вроде бы от Бустера… Хм… А ведь точно. — И что в такой дыре как Лайнури забыли доблестные контрабандисты?

— Ведж, минута до контакта, — напомнил Тайко. — Стреляем или играемся?

— Сперва первое, потом второе, если потребуется, — произнес Ведж. Не хотелось бы уменьшать количество знакомых Бустера из-за какого-нибудь недоразумения.

— Дела-делишки, — туманно ответил Маззик. — Ничего противозаконного.

— Тогда отзывай своих «Хищных птиц», подваливай к моему флагману и как следует переговорим, — дал указание Ведж, пробегая глазами по данным, предоставленным Минокком. Угу, простые торговцы. Конечно. Каждый корабль серьезно модернизирован — типичное занятие для контрабандиста. И, вдобавок, умело пытается это скрыть, ставя помехи. Как и вооружение, которое сможет превратить унылый день Проныр в знатное развлечение.

— Фрахтовик идентифицирован, как принадлежащий контрабандисту, известному как Маззик, — доложил КДП. — По данным разведки, ведет дела в Империи.

Нехорошо как-то заворчало внутри чувство опасности.

— Не, генерал, — нагловато произнес контрабандист. — Мы тут проездом. Дела ждут, все такое. Можно сказать, что у нас тут спасательная операция.

Нехорошие подозрения шевельнулись еще раз, на этот раз, ради приличия, выбираясь в передний ряд мыслительного процесса самого молодого генерала Новой Республики.

— Огонь первыми не открывать, — предупредил Ведж. — Полетаем вместе с ними, посмотрим, что это у них тут за дела. Третье и четвертое звено — займитесь фрахтовиком. Мягко, но настойчиво начинайте его поджимать к крейсеру, — Ведж уловил, что к ним на помощь спешит один МС80, окруженный «ашками».

— И кого же вы тут спасаете, если не секрет? — поинтересовался Ведж, аккуратно разминувшись с одной из «Хищных птиц», добавляя энергию в двигатели и вместе с Селчу синхронно закладывая вираж, ведущий их на соединение с двумя другими звеньями, пока второе развлекало истребители контрабандиста.

— Одного нашего друга, — и снова никакой конкретики. — Мы почти закончили, так что, если позволишь…

Минокк выдал разливчатую трелль.

— Ведж, у них на подходе катер, летит с поверхности, — предупредил Тайко.

— Заметил уже, — мрачно произнес Антиллес. — Минокк говорит, что катер летит со стороны базы имперцев.

— А за ним — эскадрилья «колесников», — заявила Асир Сей’лар.

А ведь и правда. Кораблик, обладающий малой заметностью и завидной скоростью, на всех парах мчался к фрахтовику. А на почтительном удалении от него двигалась эскадрилья TIE-истребителей. Вот только их строй очень сильно напоминал не построение для атаки, а эскорт.

— У нас на Татуине поговаривают, что так себя пилоты Империи не ведут, когда кого-то намереваются сбить, — глухо произнес Дарклайтер.

— Это выражение справедливо для всех миров галактики, — сухо заявил Ведж. — Маззик, не подскажешь, чего это импы вам тут эскорт устроили, а?

— Знаю не меньше твоего, Антиллес, — мрачный тон собеседника указывал на то, что он и сам вовсе никак не ожидал подобной любезности.

Ведж нутром чуял, что здесь что-то не чисто.

На них не было опознавательных знаков, сканеры не распознали их как враждебные. Это мог быть кто угодно, включая пилотов самого Маззика, играющих с брошенными имперцами техникой, угоняя ее для последующего использования и перепродажи. Где доказательства обратного?

— Второе звено — держите «Хищных птиц» на прицеле, — произнес он на частоте эскадрильи. — Третье — контролируйте фрахтовик и перехватите катер. Остальные — за мной, поздороваемся с импами.

Однако пилоты Империи решили оказать радушный прием первыми.

Словно только сообразив, что рядом с кораблем, к которому они сопровождают катер, вьются звездолеты Новой Республики, а в каких-то паре сотен единиц от них маячит звездный крейсер мон-каламари пилоты «колесников» словно встрепенулись и бросились на перехват «Разбойной эскадрильи»

Один из истребителей Империи выстрелил в машину Веджа. Не попал, разумеется.

Вот это уже можно было считать доказательством их принадлежности.

— Проныры — к бою, — заявил Антиллес, уходя с линии обстрела и уходя в штопор, чтобы сбросить с хвоста прицепившегося импа. Селчу, обзавелся собственной компанией из парочки таких же.

— Кого вы здесь спасаете, Маззик?! — потребовал генерал ответа, сбросив преследователя с хвоста, извернув машину и всадив в импа счетверенный залп лазерных пушек. Алые лучи начисто срезали транспаристаль кабины, после чего истребитель, пролетев немного, взорвался.

— Одного из своих, — произнес тот. — Тебе его имя вряд ли известно…

— О, мне известно много имен, Маззик, — процедил Ведж, срезая протонной торпедой одного из преследователей Селчу. Со вторым альдераанец разобрался самостоятельно. — Кто?!

Происходящее ему совершенно не нравилось. Контрабандист, сотрудничающий с Империей торчит на орбите планеты, которую назвал умирающий генерал Альянса повстанцев, побывавший в застенках «Лусанкии». Имперская база на поверхности. Эскадрилья истребителей противника, которая эскортирует катер с чем-то или кем-то ценным едва ли не до грузовика, но тут же кидается на солдат Новой Республики… Ох как тут пахнет подставой. Надо было их брать сразу. Впрочем, ничего не потеряно еще.

— Что за кипишь, генерал? — удивился Маззик. — Наш человек у нас, мы сейчас соберемся и уйдем. Что тут творится, я и сам не понимаю. Здесь какая-то странная имперская база, но мы в их дела не лезли. Тихонько забрали своего человека и все. Мы сделали что хотели, теперь тихонько свалим и больше никогда наши дорожки не пересекутся.

Угу, зато я вижу, что ни твои истребители, ни твои орудия на фрахтовике по имперцам не стреляют. Как и они по тебе. Совпадение?

— Задержать корабли контрабандистов, — отдал Ведж приказ конкретному звену. — Попробуют удрать — отстрелите им дюзы.

Взять в прицел один из истребителей противника, протонные торпеды к бою и дожидаться, пока зеленый квадрат вокруг противника станет желтым. Минокк верещит все быстрее и надоедливее, вычисляя курс для торпеды, неожиданно его сигнал застывает на одной ноте, а квадрат на экране становится красным. Ручка управления вперед, нос истребителя уходит вверх. Пошла торпеда.

Яркое синее пламя двигателя снаряда ушло в сторону «колесника». Истребитель попытался избежать фатального столкновения, и торпеда развернулась. Еще один маневр, частично даже удачный — снаряд машину не задел, зато взорвался, не улетев слишком далеко. Лувую плоскость истребителя смяло, а потом и вовсе оторвало во время неудачного маневра. Осколки снаряда посыпались на кабину, сквозь нее, впились в оборудование и пронзили насквозь пилота. Потерявшая управление машина закружилась и сдетонировала.

— Я повторять больше не буду, Маззик, — потребовал Ведж. — Направляй свое корыто к нашему крейсеру. Побеседуем с твоим человеком.

— Не думаю, — голос контрабандиста стал жестче. — Он говорит, что пока ему не о чем с вами разговаривать. Возможно через пару дней, пока он соберется с мыслями и задаст нужные вопросы…

Импов осталось от силы пара машин. Неумехи какие-то.

— Взять фрахтовик, — приказал Ведж.

И тут в дело вступили «Хищные птицы».

Первым же залпом одна из машин едва не пропорола фонарь кабины на «крестокрыле» Асир. Вторая «пташка» подбила двигатель Оурила. Фрахтовик огрызнулся огнем, отгоняя звено Проныр и беря курс на перехват.

— Крейсер, нам нужно подкрепление, — нехотя произнес Ведж. — Высылайте «ашки» на перехват.

— Антиллес, твой гиперпривод! — выругался Маззик. — Ты что творишь?! Я же тебе сказал, — в этот момент Гэвин снес огнем своих пушек одну их турелей фрахтовика. — Мы здесь по собственному делу! Что тут выдумали импы — я не знаю!

— Поэтому твои криворукие пилоты решили пострелять в моих людей? — уточнил Ведж.

— Мы не любим, когда в отношении нас начинается беспредел, — заверил его Маззик. — Мы здесь с частным визитом. С Империей никто из нас не связан.

— Особенно ты, — подсказал ему Ведж. — И не возишь им все, что они пожелают за большую цену. Последнее предупреждение, Маззик, или мы открываем огонь на поражение.

— Не нужно, — произнес контрабандист.

— Значит ли это, что сейчас ты ляжешь в дрейф? — поинтересовался Ведж, заканчивая добивать импов и спугнув ближайшую «Хищную птицу» огне из своих пушек поперек ее курса.

— Я это вообще не тебе сказал, Антиллес, — хмуро ответил тот. — Короче, если никак… Мой пассажир готов с вами побеседовать.

— Отлично, — Ведж огляделся и переключился на частоту эскадрильи. — Всем внимание. «Птицы» идут к фрахтовику. Сейчас попробуют удрать.

Еще один щелчок переключателем.

— Я тут справился на камбузе, — продолжил Ведж, направляя свою машину к контрабандистскому звездолету, который явно имел намерения больше не злить Проныр и перестал отбиваться, что позволило «крестокрылам» держать его на мушке. — Говорят сегодня подают ребрышки под белым соусом. Предлагаю разворачивать свое корыто…

— Приветствую вас, генерал Антиллес, — раздался на общем канале негромкий вкрадчивый голос уверенного в себе мужчины. — Не буду кривить душой, говоря, что рад новой встречи в подобных обстоятельствах…

— Ведж! — раздался голос Тайко. — Это тот, о ком я думаю?

— Каррде! — перчатки комбинезона стали мокрыми от пота. — Вот так встреча…

— Предпочел бы провести ее в другом мете, в другое время и в другом формате, — ответил торговец информацией. — Мне вам необходимо многое сказать…

— Предлагаю начать прямо сейчас, — процедил Ведж. — И начать с ответа на вопрос — где наш разрушитель «Верность» и ее экипаж?!

— Генерал, — с легким раздражением ответил мужчина. — Я дам вам ответы на все вопросы. Сразу же как только доберусь до своих информаторов. То, что здесь происходит — это искусная инсценировка. Нас всех обводят вокруг пальца…

— Мне кажется этот маленький контрабандист не понимает, что за вопросы ему задаются, — произнесла Асир. — И что он не в том положении, чтобы торговаться.

— Направляйте свой корабль к нашему крейсеру, господин Каррде, — спокойным голосом приказал Антиллес, едва сдерживая ярость и желание прямо сейчас пустить в грузовик парочку протонных торпед. — Там и побеседуете. Меня очень интересует момент, начиная с того времени, когда хорошо известный нам обоим Бустер Террик обратился к вам за помощью в поисках дочери и пропал.

— Генерал, — в голосе Каррде прозвучала обреченность. — Я понимаю ваши чувства. Но и вы поймите — все происходящее — имперская пропаганда. Гранд-адмирал Траун использует против вас и меня все свои возможности для того, чтобы достичь своих целей.

Гранд-адмирал, да? Интересные дела.

— И какие же они? — Ведж, а так же остальные Проныры фактически заблокировали грузовик Маззика и Каррде. «Хищные птицы» предпочли держаться в стороне. Явно какая-то провокация.

Ведж и летящий с ним рядом Селчу навели орудия на двигатели фрахтовика. Один выстрел — и кораблик останется беспомощным куском металла.

— Мне это не известно, — ответил Каррде. — Подозреваю, что он намерен изолировать Новую Республику от информационных каналов и данных разведки, посеять панику и хаос, дестабилизировать экономику и молча забирать обратно системы, которые так или иначе Империя потеряла.

— Очень увлекательно, — произнес Ведж, наблюдая за республиканским крейсером, который уже приблизился на расстояние пятидесяти единиц. И «ашки» буквально в нескольких мегасветах… — А теперь давайте причаливать к нашему кораблю и поговорим лицом к лицу.

— Вы все же мне не верите, — вздохнул Каррде.

— У вас есть печальная статистика, — произнес Антиллес. Вся эта ситуация бесконечно дурно пахла — и в этом он с «Когтем» был согласен. Вот только ни на децикред не верил в его историю. — Те, кто вам доверяют потом имеют обыкновение бесследно исчезать. Бустер Террик, его дочь, принцесса Лея Органа-Соло, Лэндо Калриссиан, генерал Мадина. У меня нет такого желания, так что…

— Простите, генерал, — прозвучал ответ. — Без доверия разговор невозможен. Сейчас наша встреча только навредит вашим и моим делам…

— Огонь! — мгновенно скомандовал Ведж, первым срезая двигатели с корабля контрабандистов. Селчу повторил его маневр, а остальные Проныры прошлись по корпусу корабля, подавляя вторую турель и подозрительные контейнеры…

— Катер! — прокричал Гэвин, первым заметив, как из-под днища фрахтовика вынырнул проворный кораблик и резво набрав скорость принялся отрываться от Проныр. За ним бросились Оурилл и Асир, но Веджу уже стало понятно — модифицированное суденышко явно оборудовано гипердвигателем и уже готово к прыжку. Пара залпов из лазерных пушек, которые ему наподдали «крестокрылы» и «ашки» растеклись по дефлекторному полю. Мгновение — и серая точка кораблика исчезла.

Ведж повернул голову в сторону «Хищных птиц». Их, конечно же тоже не застали на месте.

— Старый контрабандистский трюк, — прокомментировал Тайко. — Ловко и элегантно он от нас ушел.

— Он — да, — пожевав губу ответил Ведж. — Но такая посудина от силы вмещает полдюжины человек. Четыре — экипаж этого ржавого корыта. Плюс Маззик и Каррде. Там нет места даже для ручной клади. Так что если они и пытались что-то вывезти с планеты, то оно на фрахтовике…

В то же мгновение корабль взорвался ослепительной вспышкой. Слава Великой Силе, что никого из пилотов и их машины не задело — держались подальше. Не в первый раз уже сталкиваются с корабликами, которые преподносят подобные сюрпризы.

— Два — ноль, — прокомментировала Асир.

— Не нравится мне быть в дураках, — проворчал Гэвин.

— Никому из нас, — признался Ведж. Похоже без джедая в эскадрилье их способность к предугадыванию проблем резко сократилась. Хорн, где ты лазишь, когда так нужен. — Ладно, Проныры, возвращаемся на флагман. Экипаж крейсера подберет обломки, посмотрим, может удастся из них что-то выжать…

— Генерал Антиллес, — раздался в шлеме голос диспетчера. — С поверхности докладывают — база противника захвачена практически без боя. Кроме эскадрильи пилотов, научной команды и бригады техников там никого.

«Три — ноль», — мысленно «поздравил» себя Антиллес, пожевав щеку. Отличное начало карьеры. Упустил потенциального соучастника в пропаже друзей и должностных лиц Новой Республики, потерял возможные улики, не нашел пленников, за которыми отправился… Прекрасный день. Фей’лиа будет рад смешать его с грязью. И Мон Мотму вместе с ним заодно… В точности со всеми научно обоснованными постулатами ботанской политики…

Так стоп! Наука?!

— КДП повторите, — приказал он. — На базе была научная команда?

— Так точно, генерал, — ответил диспетчер. — Десантники взяли их прямиком во время расчетов. Сейчас удерживают их на месте до получения нового приказа. Мне передать им, чтобы конвоировали пленных на борт флагмана?

— Ведж, — негромко произнес Тайко. — Тебе это ничего не напоминает? Отдаленная планета, имперская база, научная команда… И вокруг всего этого вьются полукриминальные личности, склонные к оперированию большими объемами информации.

— С сотрудничающие с Империей, — вставил свои пять децикредов Дарклайтер. — Дядя Хуфф рассказывал про этого Маззика и Каррде. За хороший гонорар они кому угодно и что угодно достанут.

— У меня очень плохое предчувствие, — вздохнул Ведж. — КДП, я и Проныры летим на поверхность. Взглянем на происходящее там своими глазами. Пока продолжайте сохранять режим тишины.

Развернув своим машины, пролетев сквозь миниатюрные поля обломков, оставшиеся после уничтожения эскадрильи TIE-истребителей, дюжина крестокрылов направилась к поверхности планеты, уступая место технической команде звездного крейсера мон-каламари, приступившей к сбору обломков. Авиагруппы возвращались на места своего базирования до следующего приказа на вылет.

За все то время, пока техники собирали необходимые для дальнейшего анализа данных обломки, никто из военнослужащих Вооруженных сил Новой Республики не заметил дрейфующие на орбите металлические шары с четверть стандартного метра в диаметре.

А вот базз-дроиды свою цель заметили.

Необнаружимые для сенсоров кораблей, они преспокойно примагнитились к обшивкам крупных звездолетов Новой Республики, обнажили обширный арсенал своих инструментов и принялись вгрызаться в толстенную обшивку, маскируя себя с помощью изменивших пропорции полусфер внешней оболочки.

Проект «Моррт» работал в полную силу там, где это и было запланировано гранд-адмиралом Трауном.

Операция «Алый рассвет» плавно и незаметно для галактики переходила во вторую фазу.

Полутьму апартаментов, разгоняемую лишь голограммами предметов искусства, медленно кружащимися под потолком каюты, сопровождала абсолютная тишина. Ни звуков музыки, ни звука работающих компьютеров. Даже дублирующие показания с мостика «Химеры» мониторы, развешанные по стенам, и те сейчас не работали.

Я наслаждался тишиной, прокручивая в голове события последних дней, когда со стороны входной переборки раздался негромкий звук, оповещающий о приходе посетителя.

Не требовалось даже гадать кто это.

Пеллеон выскочил из тамбура так, словно за ним черти гнались. Бросив полный раздражения взгляд в сторону закрывающейся двери, за которой я различил сероватую кожу ногри, командир звездного разрушителя направился прямиком ко мне. Умение хорошо видеть в темноте и сумерках так же хорошо, как и днем, мне откровенно нравилось. Физиология чиссов невероятна. Как жаль, что еще не нашелся подходящий специалист, которому можно было бы доверить изучение собственной ДНК.

— Свежие сводки, сэр, — произнес он, протягивая мне деку.

— Благодарю, капитан, — произнес я, принимая персональное устройство. Бросив на офицера изучающий взгляд, поинтересовался:

— Рукх снова напугал вас, капитан?

— До вашего вчерашнего возвращения он вел себя смирно, — пожаловался Пеллеон. — А сейчас принялся за старое — подкрадывается в темноте.

— Это его работа, капитан, — напомнил я. — И он тренируется подбираться к цели при каждом удобном случае.

— Я был бы признателен, если б он практиковался на ком-то другом, — заявил Пеллеон.

— Вне всякого сомнения, — ответил я пространной фразой. Коснувшись панели на рабочем столе, активировал нарастающий эффект освещения в каюте. Световые панели налились светом, но ровно наполовину, и только лишь для того, чтобы унять нервозность конкретного человека.

Пробежав глазами первое сообщение, почувствовал, как на губах появилась легкая улыбка.

— Значит, у нас появились дополнительные сутки на Хоногре.

— Да, сэр, — подтвердил Пеллеон. — Фей’лиа приказал им дождаться прибытия ботанских ударных крейсеров. Десять единиц. Бой…

— Сражения не будет, капитан, — заявил я. — Флот не в том состоянии, чтобы еще раз преподать противнику урок. Мы уйдем строго по графику.

— Да, сэр, — отрапортовал Пеллеон.

Я пробежался глазами по следующему докладу. Отлично.

— Эскадра генерала Антиллеса прибыла на Лайнури.

— Более того, — произнес Пеллеон. — Они пересеклись с бандой контрабандиста Маззика, который прилетел высвобождать из плена Каррде.

— Судя по данным от наших дроидов из проекта «Моррт», между Маззиком, Каррде и Антиллисом произошел весьма любопытный обмен информацией, — заключил я.

— Да, сэр, — подтвердил Пеллеон. — Теперь и Антиллесу, и «Разбойной эскадрилье» известно ваше имя. Станет непросто.

— Глупости, — заявил я. — Наши люди на базе исполнили свои роли замечательно. Теперь у Антиллеса не останется никаких сомнений в том, что Каррде играет на стороне Империи, выполняет тайные поручения и настолько важен, что его корабль сопровождает целая и единственная эскадрилья TIE-истребителей на Лайнури.

— Проще было бы его убить, сэр, — заметил Пеллеон. — Подобные комбинации… Ведь все вскроется, как только к республиканцам попадет генерал Соло. Они поймут, что переведение стрелок на Креннеля — это лишь мишура для ваших собственных планов.

— Вы плохо понимаете ситуацию, которая в настоящий момент царит в Императорском Дворце на Корусанте, — объявил я. — Мон Мотма использовала лазейку в собственном законодательстве, напрямую подчинив себе как члену Временного Правительства определенные вооруженные силы. До нее этим правом — в отношении «Разбойной эскадрильи» и ряда других подразделений пользовался лишь адмирал Акбар. Но вот беда — он занимал не просто место во Временном Правительстве, но и возглавлял Вооруженные Силы Новой Республики. На его небольшие вольности смотрели сквозь пальцы, потому что он игрался в своей песочнице. Мон Мотма, доведенная до отчаяния политической ситуацией, поставила на кон все, доверившись Антиллесу и Соло. И это вызывает органическое противление со стороны советника Фей’лиа. Будь на его месте любой другой временный командующий, дело не вышло бы за пределы зала заседаний Временного Совета. Но постоянные неудачи и атмосфера бесконечных утечек данных из военного ведомства толкнули Мон Мотму на шаг, который привел к посягательству на власть именно ботана. Подобное они не прощают. Так что, как только вернется генерал Соло, потерявший флот и рассказывающий бездоказательные байки, сыплющий обвинениями в отношении Фей’лиа о его сотрудничестве с перебежчиком Октавианом Грантом, доверие к ней будет подорвано еще у большего количества сенаторов. Ее позиции станут настолько шаткими, что Фей’лиа не составит труда столкнуть ее с трона.

— Если только Соло не продумает этот момент и не промолчит обо всем том, что он знает, — с сомнением произнес Пеллеон.

— Даже если он не расскажет об этом никому, кроме Мон Мотмы, информация все равно разойдется по Дворцу, — заверил я. — Фей’лиа дышит ей в затылок, так что даже если она будет искать проверочную информацию с помощью доверенных лиц, ей не избежать бюрократических процедур. На свою беду они настолько усложнили чиновничьий аппарат, что без посторонних — архивариусов, службы безопасности, мелких клерков и прочих разумных на мелких должностях, им просто не обойтись. А разумным свойственно болтать о странностях, которые происходят вокруг. Так что в любом случае слухи о том, что Мон Мотма копается в Имперском информационном центре, расположенном в подвалах Дворца, дойдет до Фей’лиа. И уж он организует из всего этого грандиозную сенсацию. Генерал Соло способен обдумывать свои действия и периодически — даже просчитывать их последствия. Но лишь при отсутствии стрессовой ситуации. Когда весь дворец будет кипеть от слухов, любая брошенная Фей’лиа в его сторону колкость и подозрение, выволокут наружу обвинения.

— Для того, чтобы добраться до совершенно секретных сведений в информационном центре, им потребуется немало времени, — заметил Пеллеон. — Процедуры допуска к этим типам категории секретности умерли вместе с Императором и его приближенными.

— Да, — согласился я. — Согласно докладам «Источника Дельта», несмотря на прошедшее время с момента получения контроля над информационным центром, Новая Республика так и не смогла добраться до государственных секретов Империи. Лишь к немногим.

— Долго же они тогда будут искать информацию о вас, — усмехнулся Пеллеон. — Если где-то она и сохранилась, то только в архивах совершенно секретных сведений. Впрочем, как и досье на остальных гранд-адмиралов.

— Если у вас нет под рукой гениального ледоруба, да, поиски по секретным архивам затянутся, — улыбнулся я. — Уверен, что информация обо мне засекречена намного лучше, чем о тех моих коллегах, которые действовали в известной галактике. Палпатин не просто так начал свои манипуляции с освоениями Неизведанных Регионов. Свои секреты он хранил умело и крайне маловероятно, что к ним имелся настолько широкий доступ. Как вы правильно заметили — процедуры доступа утеряны — в противном случен Новая Республика не испытывала бы проблем с информацией. А уж если делать это будут разумные с недостаточной квалификацией, то вполне возможно, что данные информационного центра и вовсе будут удален.

— Это тоже часть плана? — насторожился Пеллеон. — В секретных архивах могут содержаться крайне важные данные.

— Не беспокойтесь, капитан, — посоветовал я. — Все, что нам нужно, у нас или есть, или будет. Не возражаете вернуться к обсуждению ситуации на Лайнури?

— Да, — согласился Пеллеон. — Так понимаю, «успех» Антиллеса в этой системе должен нивелировать провал Соло здесь, на Хоногре?

— Отчасти, — подтвердил я. — Данные, которые они там получат не только заставят их верить в связь Каррде с Империей. Крохи информации имеют обыкновение складываться в полную картину. Оказавшиеся в нужном месте и в нужное время конкретные факты дополняют картину так, как необходимо. Информация из командного центра на базе на Лайнури заставит Новую Республику действовать быстро и не всегда продуманно. Им придется обработать большие территории для того, чтобы отыскать следы того, что они обнаружат.

— Так понимаю, господин Зион подбросил им необходимые подсказки? — поинтересовался Пеллеон.

— Вне всякого сомнения, — заверил я. — Впрочем, он не высокого мнения о самом исходном проекте, считая его напрасной тратой средств. Однако, это не важно. Главное, что успех поисков Антиллеса даст Мон Мотме больше шансов для того, чтобы удержаться на вершине власти. И это вновь подогреет к ней интерес и ненависть со стороны ботанов. Распространит она данные, обнаруженные на Лайнури или же доверит из лишь узкому кругу разумных, Фей’лиа буде в курсе информации: ей потребуются корабли для уничтожения угрозы. Оперативная группа генерала Антиллеса слишком мала для того, чтобы противодействовать всему, так что она будет частью поисковых мероприятий. Что позволит нам, не прилагая больших усилий, получить то, что необходимо.

— Уверен леди Санте будет «очень рада» претензиям, которые ей будут высказаны, — хмыкнул Пеллеон.

— Как бы она не оправдывалась, ей не поверят, — пояснил я. — До своей внутренней бухгалтерии и транспортным накладным она никого не допустит, посчитав это произволом со стороны Новой Республики. И это лишь прикует к ней дополнительное внимание. Так что Фей’лиа придется отложить свой поход силами всего Четвертого флота и разбить его на необходимое количество группировок, дабы охватить большую часть территорий.

— Но он без сомнений атакует Сьютрикскую Гегемонию, — уточнил Пеллеон.

— Таков план, — подтвердил я. — Информация, скрытая в компьютерах Лайнури, хоть и фрагментирована, но при должной сноровке Новая Республика поймет, что проекты близятся к завершению.

— У них будет много сомнений относительно самой возможности осуществления подобного, — подумав, произнес Пеллеон.

— Время, капитан, — напомнил я. — Прошло много времени с тех самых пор. При должном финансировании и административном подходе, осуществить это возможно. Тем более таким значимым фигурам.

— Итак, они окажутся там, где вы хотите и будут делать то, что вы хотите, — подытожил Пеллеон. — Фей’лиа придется снимать с фронтов большое количество кораблей для того, чтобы сформировать поисковые партии.

— А это не так-то легко, учитывая предкризисное состояние экономики Новой Республики, — заметил я. — Только лишь для обследования Призрачной Туманности им потребуется не менее секторального флота — и лишь для известных и исследованных систем. Однако, это не наша забота. Когда в Туманности появятся корабли Новой Республики, Девиан начнет нервничать и покажет себя.

— Сэр, я тут подумал, — заявил Пеллеон. — У нас на самом деле не так-то много дроидов проекта «Моррт». Необходимо больше, если мы хотим проследить за несколькими секторальными флотами.

— Как только у нас появится такая возможность — мы вновь дадим проекту «Моррт» новый толчок, — заверил я. — Пока же, все полученные от Бустера Террика и капитана Ирва базз-дроиды уже приобщены к работе.

— Да уж, — невесело усмехнулся Пеллеон. — Не думал, что мы будем засеивать ими целые системы.

— Это затратный проект, — согласился я. — Наравне с производством установок маскирующего поля. Но он необходим в качестве дополнительного источника информации о передвижениях противника.

— Так или иначе, но политические круги Корусанта вы столкнете лбами, — заключил Пеллеон. — Учитывая информацию, которую вы дали Соло относительно Фей’лиа, подтверждения «нашего человека» внутри Императорского Дворца, искать виновных и обливать друг друга помоями они будут довольно долго.

— Что лишь упростит нам выполнение второй фазы операции «Алый рассвет», — подтвердил я. — Отражать нападения внешнего врага неимоверно тяжело, когда идет охота за врагом внутренним.

— Как бы всем этим не сыграли на руку Палпатину, сэр, — с сомнением произнес командир «Химеры». — Так и до развала Новой Республики недалеко. Еще пара месяцев таких трудов и народы, входящие в состав этого государства окончательно придут к выводу о том, что их членство там излишне и начнут отделяться.

— Большого парада суверенитетов ожидать не стоит, — возразил я. — Как и планируется — это будет небольшой процент миров и секторов, не представляющих большого стратегического значения.

— Но вы же не отрицаете тот факт, что состав Новой Республики могут покинуть и куда как более ценные сектора, вроде Куата, например?

— Каждый план должен иметь определенный запас прочности, капитан, — назидательно произнес я. — И погрешностей. Идеальное исполнение — это, без сомнения, прекрасный для нас вариант. Но и дополнительные не стоит упускать из виду. На галактической арене следует быть готовым к любому, даже самому невероятному, исходу событий. Основное ядро Новой Республики никогда от нее не отколется. А те, кто это сделают — Кут, Рендили, Императрица Тета или любой другой важный сектор, в таком случае имеют куда как больше шансов уцелеть перед натиском Палпатина, когда он начнет действовать.

— А что потом, сэр? — поинтересовался Пеллеон. — Разве вы не говорили, что галактика должна быть сплоченной против грядущей опасности извне?

— Сплоченной — не значит монолитной, — заявил я, завершая просмотр докладных записок сообщением с Хоногра. — Любопытно.

— Да, сэр, — поежился Пеллеон. Его взгляд потускнел, губы оказались поджаты. Видавшему виды офицеру оказалось крайне некомфортно получить подобного рода послание. — Когда связисты получили сообщение из Нистао, признаюсь, мне было не по себе.

— Однако, цель достигнута, — заметил я. — Простые ногри решили проблему воздаяния за преступления династов самостоятельно.

— Вы поэтому заставили последних рассказать все кланам? — шумно сглотнул командир «Химеры».

— В том числе, — подтвердил я. — Главное, что ногри теперь снова наши. И их долг жизни теперь основан не на лжи, а на добровольном принятии меня в качестве своего господина. Позаботьтесь о том, чтобы ногри провели эвакуацию как можно скорее. Размещайте их в настоящий момент на боевых кораблях. Заодно присмотрят за нашими пленниками. Вскоре в систему прибудут все наши транспортные и боевые корабли из системы Сузевфи, находящиеся в работоспособном состоянии, чтобы вывезти оставшееся население. В таких условиях мы не будем рисковать и принимать сражение.

— Транспортные корабли? — нахмурился Пеллеон. — Весь флот? Вы…

— Они получили приказ выдвигаться к Хоногру сразу же после того, как мы встретили Рукха на орбите Трогана, — объяснил я.

— Значит, вы с самого начала подозревали, что так и произойдет? — Пеллеон оттянул воротничок.

— Местоположение Хоногра раскрыто нашими противниками, — напомнил я. — Ногри следовало эвакуировать в любом случае. А насчет наказания… — взгляд опустился на экран персональной деки. — Разорванные живьем на части династы и децимация, сократившая популяцию ногри на миллион особей, это лучший из вариантов между их полным уничтожением нами, самостоятельно или их передачей в распоряжение наших врагов. Теперь ногри знают, что ложь своему господину никогда не остается безнаказанной. Эта кровавая жатва станет гарантией того, что более их народ не посмеет меня обманывать или подводить. Они сделали свой выбор — между жизнью в бесчестии и справедливому следованию канонам долга жизни. Кланы ногри более не существуют. Теперь это один народ — сверхклан ногри, поклявшийся служить мне и тем, на кого я укажу. Лучший из худших вариантов. Не покривлю душой, если скажу, что рад неучастию в децимации детей. Хоть кто-то на этой планете оказался невиновен. Подобным неукостнительным исполнение законов можно только восхититься при определенной точке зрения, — Пеллеон вздрогнул всем телом. — Вернитесь к выполнению текущих задач, капитан Пеллеон. За оставшееся время нам необходимо силами своего флота эвакуировать девять миллионов ногри. Будет тесновато.

Антиллес повел «крестокрыл» к ближайшей точке посадки относительно главного здания базы. Ничего примечательного, обычная типовая база быстрого развертывания. Все положенные точки защиты, коммуникационный центр, ремонтная мастерская… Вот только положенного по штату гарнизона здесь нет.

Генерал мягко опустил машину и подождал, пока посадочные лапы истребителя надежно встанут на поверхность плаца, прежде чем отодвинул колпак кабины и заглушил двигатели. И лишь затем спрыгнул вниз. Стопы откликнулись болью.

— Надо сказать «инкомовцам», что портативная лесенка не помешает, — проворчал он, скривившись от боли. Подождав пару секунд, пока неприятные ощущения закончатся, он зашагал в сторону главного входа. Рядом с которым уже находились несколько республиканских десантников. Определив среди нах старшего по званию, Ведж подошел к группе вплотную.

— Генерал, — тут же вытянулся немолодой майор.

Ведж хотел было обратиться к нему по имени, но понял, что банально не знает его. Поэтому, скрывая свое смущение, лишь молча кивнул в ответ.

— Что у вас здесь? — поинтересовался он.

— Что-то крайне непонятное, сэр, — поморщился майор. — Эту базу развернули, судя по всему, от полугода до года назад, — приехали. Столько времени чуть ли не в тылу, рядом с крупнейшими гиперпространственными маршрутами находилась вражеская база?! Ох, ну и вонь поднимется на Корусанте. — Как говорят техники, несколько недель назад гарнизон и всю технику отсюда вывели. Оставили одну лишь эскадрилью истребителей прикрытия, команду для поддержания механизмов в рабочем состоянии. С месяц назад, сразу после того как вывезли технику и персонал, на базе появились ученые. Допрошенные говорят, что несмотря на форму, это были гражданские. Возможно мобилизованные. Работали в командном центре, чем занимались — так и не ясно, режим секретности. С неделю назад им на смену прибыли военные специалисты, а ученых вывезли. Но персонал на поверхности по-прежнему оставался в неведении относительно того, над чем работали здесь и ученые, и военные.

— А пленники? — задал интересующий его вопрос молодой генерал. — На базе есть тюремные камеры?

— Карцер, сэр, — уточнил майор. — Но не похоже, чтобы там кто-то находился.

Ведж посерел лицом.

— На планету прилетали контрабандисты?

— По словам техников, а лишь они тут и словоохотливые, раз в определенный период прилетали вооруженные гражданские фрахтовики, — поведал командир десантников. — Доставляли оборудование, продукты питания. Собственно, они и осуществляли все перевозки — в том числе они же привозили как гражданских, так и военных специалистов. Это весьма удобное прикрытие, если не хочешь, чтобы тебя случайно поймал республиканский патруль.

— Спасибо за наставление, майор, — сухо произнес Ведж, осознавая, как сильно он облажался, что не сбил фрахтовик и катер сразу же. Но нет, все думал, что торговец информацией на их стороне, просто набивает себе цену, как в прошлый раз при встрече с Ханом и Лейей в Дафильвеанском секторе. Подлец. Ну ничего, мы тебя из-под земли достанем.

— Простите, сэр, — буркнул, обидевшись, десантник.

— Вы говорили про то, что здесь чем-то занимались ученые. Разобрались, в чем дело? — уточнил Антиллес.

— Разобрались, — хмуро произнес майор. — Пару минут назад.

— И?

— Пойдемте, это лучше всего своими глазами видеть, — невесело произнес майор. — Зрелище, мягко говоря, дерьмовое, сэр.

— Веселенькая оценка, — натянул улыбку Ведж. Как же хотелось, чтобы все это было лишь глупой шуткой. И не хотелось одновременно. Потому как если тут что-то стоящее, то это очередной виток кризиса Новой Республики. А если пустышка — на Корусанте ему повыдергивают все волосы. И плакала роскошная шевелюра. Четыре — ноль за одну операцию ему факт не простят. — Не перегибаете?

— Сэр, я в Альянсе с первых лет, — холодно произнес майор. — Когда я говорю, что дело дрянь — так оно и есть.

Ведж не стал возражать. С десантниками лучше не спорить. Юмора они не понимают, а вот в глаз дать могут. И разница в званиях их не смущает. Впрочем, Веджа — тоже.

Вдвоем они направились вглубь комплекса. Антиллес заметил, что машины его эскадрильи тоже приземлились, и теперь с плаца внутрь комплекса вслед за ним быстрым шагом двигаются одиннадцать фигурок в оранжевых комбинезонах.

Веджу уже случалось бывать на таких вот базах. Когда они пошли по северному коридору, то он прекрасно ориентировался, понимая, что его ведут именно в командный центр базы. Там имперцы обычно устанавливают самое новомодное и самое современное оборудование, при виде которого у республиканских дешифровальщиков и разведки обычно начинается обильное слюноотделение напополам с нечленораздельными восторженными изречениями.

Коридор углублялся метров на двадцать ниже уровня поверхности почвы (ага старое доброе: «Прячь сокровище в землю!») и заканчивался бронированной металлической дверью.

— Заперто? — удивился Ведж.

— Сами поймете почему, — пообещал ему майор, вынимая из своих многочисленных карманов имперский кодовый цилиндр. — О том, что внутри творится знает лишь несколько моих парней, которые командный центр и взяли. Они находятся внутри, чтобы не допустить утечки информации. Иначе поднимется такая паника, что вовек не разберемся. Повезло еще, что один из специалистов вышел — у него цилиндром и разжились, не то б пришлось взрывать. И не уверен, что мы тогда бы сумели получить всю информацию, что имеем сейчас.

— Хватит кормить меня интригами, а? — поморщился Ведж. По его опыту — коли происходит такая бурная имитация деятельности, то на выходе получается пшик. — Я сегодня завтракал.

Некстати пробурчавший живот напомнил, что обедать тоже не помешает.

— Уверен, что увиденное отобьет у вас аппетит надолго, сэр, — заметил майор, активируя кодовую панель цилиндром.

Раздался отчетливый звук работы сервоприводов, и тяжелая бронеплита поползла вверх.

Майор сделал приглашающий жест. Ведж, оглянувшись, увидел идущих по коридору Проныр.

— Сэр, режим секретности… — заикнулся было майор.

— Угу, я в курсе, — сухо произнес Ведж. — Они со мной.

— Понял, — устало произнес майор. — Поступайте как знаете, вы же генерал. Помните только, что я предупреждал.

Не придумав колкость в ответ, Антиллес просто перешагнул порог, попадая в просторное помещение, доверху забитое компьютерами и вычислительными машинами. Повсюду стояли рабочие терминалы, все как один — в активном состоянии. На их экранах отражались какие-то схемы, диаграммы, конструкции, уравнения и формулы. Все это походило на абракадабру — для тех, кто не разбирался в науках.

Ведж, хоть и не разбирался, но почувствовал себя неуютно.

Это не командный центр.

Это проектировочная лаборатория. Он видел нечто подобное у техников «Инкома», краем глаза замечал на Слуис-Ване. Во время визита на Куат им, конечно, устраивали экскурсию, но подобных мест не показывали. Впрочем, есть предположение, что они мало чем отличаются друг от друга в любом конце галактики.

Единственное, что осталось здесь от стандартного оснащения — это мощный голопроектор, на котором инженеры и техники просто обожают до фанатичного блеска в глазах выстраивать математические и физические модели своих изобретений. Как сказал один инженер «Инкома»: «Я лучше неделю поковыряюсь на голопроекторе, чем построю кусок нелетающего дерьма, за который меня по головке не погладят». Во времена значительной автоматизации верфей, довольно удобно проверять свои расчеты и выкладки на мощной компьютерной технике, доводя ее до идеала. Ну или хотя бы — до удобоваримого варианта. Строить прототипы, которые могут быть и не востребованы у покупателя, могут позволить себе лишь немногие крупные кораблестроители и подрядчики. Куат, Лианна, Фондор, Фоэрост…

Даже грустненько становится от того, что некоторые из увиденных чертежей имеют вполне определенные корпоративные значки… Уже одного этого достаточно для того, чтобы правительство Новой Республики начало задавать вопросы одной из своих крупных кампаний-подрядчиков.

Собравшиеся в помещении имперские работники поначалу едва удостоили его взглядом. Они сидели рядком, угрюмо смотрели прямо перед собой. Все как один — молодцеватые, с военными стрижками, холеные. По ним так и не скажешь, что они специалисты умственного труда. Скорей штурмовики переодетые.

У противоположной стены так же тихо, но с оружием в руках, сидела парочка десантников. Тоже угрюмых, безрадостных и отягощенных тяжкими думами. Что десантникам, вообще-то, не свойственно, учитывая их профиль работы. Не их это — умственный труд.

— Какие-то они все не веселые, — пробормотал Гэвин Дарклайтер, наблюдая через плечо Веджа развернувшуюся картину.

— Угу, — согласился Антиллес. — Сейчас разговорим.

Увидев небольшой стеклянный стеллаж, который обычно использовали для хранения хрупких процессоров, он столкнул его на пол. Пустая подставка разлетелась на осколки. Звук разбившегося стекла, похоже, внушил всем присутствующим некоторое понимание реальной ситуации. Имперцы одарили его пугающе тяжелым взглядом. Десантники повскакивали со своих мест.

— Тук-тук, — произнес Ведж. — Не помешаю?

Пятеро имперских специалистов, все как один обряженные в комбинезоны технической службы едва ли не синхронно хмыкнули.

— Ладно, — Ведж глубоко вдохнул. — Я — генерал Антиллес, Вооруженные Силы Новой Республики. Первый, кто расскажет мне какой дрянью вы тут занимались и по чьей указке, будет проходить по категории «сотрудничающий со следствием». Всех остальных ждут незавидные перспективы участи военнопленных с комфортабельными нарами, дрянной похлебкой и не самой лучшей администрацией режимного учреждения. Ну, кто первый за послаблением?

Желающих не нашлось.

Странновато, учитывая тот факт, что обычно имперцы прям горят желанием сотрудничать. Ведь это первый шаг к помилованию и началу новой жизни уже в Новой Республике. Нет, конечно есть упертые дурачки, вроде этих снобов, но через пару недель к изоляторах, начинают заливать о своих грешках как птички.

— Значит никто? — понял Ведж. — Хорошо. Майор, — он обратился к командиру десантников. — Так что я должен был тут увидеть?

Он кивнул в сторону голопроектора на столе в центре проектировочной лаборатории.

— Я думал они поумнели за все это время, — признался майор, подходя к компьютеру, подключенному к проектору, и начал вводить запрос данных. — Специально оставил их подумать… Упертые идиоты.

Командир десантников закончил набирать запрос, и в воздухе над пластиной возникло объемное голографическое изображение. Очень знакомое изображение. Настолько, что перед глазами промелькнули лица тех друзей и товарищей, которые погибли, чтобы уничтожить это исчадие преисподней и не допустить, чтобы столь великое зло вновь появилось в галактике. Они же справились… Почему опять?!

Столпившиеся позади Проныры напряженно молчали.

Вот что хотел ему сказать генерал Додонна. Совсем не о пленниках. Есть нечто гораздо более ужасное.

Ведж почувствовал, что начинает сдавливать горло. Опять… Опять…

Он повернул голову, чтобы посмотреть на стоящего рядом Тайко Селчу.

Альдераанец не двигался. Словно проглотив трубу, он вытянулся, остекленевшими глазами наблюдая за голубоватой голограммой и мелькающими вокруг нее элементным чертежам. Костяшки его пальцев были сжаты в кулаки настолько сильно, что кожа над ними побелела. Сам он будто превратился в струну. На лице проступили скулы, появились черты напряженности и решительности. Он всегда умел хранить свои чувства в глубине души, не показывая их окружающим. Но сейчас Веджу показалось, что глаза альдераанца стали влажными.

Остальные Проныры с молчаливой обреченностью смотрели на голограмму. Каждый из них понял, что последует за тем, как они передадут эту информацию на Корусант.

«Разбойная эскадрилья» будет отправлена на охоту. Им вновь придется пожертвовать всем, чтобы галактика спала спокойно. И не факт, что теперь хоть кто-то из них вернется живым. Потому что спустя столько лет, имперцы все же нашли способ, как сделать свою главный козырь еще более смертоносным…

— В этот раз нам потребуется флот побольше, — еле слышно произнес Уэс Дженсон. Один из тех, кто вместе с Веджем сражался при Эндоре против второй такой же штуки.

— Намного больше, — сипло произнес Антиллес. В животе образовался неприятный тугой узел не отрывая своего взгляда от голограммы элементов корпуса «Звезды Смерти». И судя по данным всплывающих деталей, теперь имперцы строили сразу три.

Просто чертежи, вид которых пугает повстанцев до усрачки.