Гордость, сила и зима: стирая границы

Глава пятьдесят восьмая, в которой бередятся старые раны

В чем прелесть быть королем? Ты можешь назначить срочное совещание практически на полночь, тебе никто слова поперек не скажет. Нет, мысленно, скорее всего, вспомнят предков и будущих потомков, но вслух ничего не произнесут.

План постепенно приводился в действие. Три привидения, которых изображали я, Игрейн и Анжелика, пока что притаились недалеко от зала совещаний. Кто-то очень хотел, чтобы свадьба не состоялась. Что же, настало время вознаградить эти труды.

Я еще раз осмотрела себя и удовлетворенно цокнула языком, осознавая, что выгляжу вполне полупрозрачной. Иллюзия Лекса работала так, как надо, оставалось только дождаться отмашки. Находилась я сейчас в тронном зале, прислушиваясь к тому, что происходит в соседнем помещении. Мои соратницы в деле с привидениями тоже расположились неподалеку, и наша миссия была достаточно простой: попасться на глаза.

— Итак, господа, — раздался приглушенный голос короля Филиппа, долетавший до меня благодаря приоткрытым дверям, — ввиду минувших событий, я склонился к мнению, что решение о свадьбе было скоропалительным, поэтому…

Остаток предложения потонул в гуле голосов, которые раздались после фразы. Радостный или же разочарованный это был звук, я определиться не смогла, скорее, нечто среднее.

— Но ваше Величество, — раздался голос одного из советников, — сегодня-завтра окончательно приедут гости.

— Торжество обязательно состоится, но по случаю годовщины свадьбы моих пра-пра-прабабушки и дедушки, одних из достойнейших представителей рода Блейков.

Хотела бы я сейчас оказаться в соседней комнате, лишь бы только видеть вытянувшиеся лица мужчин, потому что большего бреда в своей жизни мне слышать еще не приходилось. Но придумать другой причины, в которой фигурировало бы слово «свадьба» не удалось, а покопавшись в архивах, мы смогли выяснить, что предки короля Филиппа действительно вступили в брак в конце сурпня[25]. Правда, годовщина получалась ни туда, ни сюда — сто семнадцать лет, то это уже прихоть короля. Захотел отметить такое благое дело, в ходе которого он косвенно появился на свет — его право. Сам его Величество, когда зачитал нам заготовку речи, кисло признался, что вряд ли когда еще в своей жизни почувствует себя таким идиотом. А мы, подлые члены ордена, даже не попытались его разубедить, что причина придумана на редкость достойная, потому что врать — это нехорошо. Но мы надеялись решить деликатную проблему сегодня, так что слухи об очередном балагане не должны были достигнуть посторонних ушей, но не следовало забывать, что у стен вышеупомянутые есть практически везде.

Судя по звукам усиленного копошения, экстренное совещание подходило к концу. Значит, мне надо было с максимально скорбным видом притаиться около одной из дверей, чтобы, когда меня увидят, пройти сквозь стену. Этому очень полезному умению меня, увы, никто не научил, но Александр подготовил все заранее: как только я приближусь к поверхности, всем должно будет показаться, что она поглотила меня. А на деле мне всего лишь придется не шевелиться. Конечно, люди могут воспользоваться вторым выходом из зала совещаний, но и там все было предусмотрено: освещение в коридоре предусмотрительно погасили на ночь, а в потемках никто блуждать не захочет.

Тяжелые дубовые двери окончательно распахнулись, едва не прихлопнув меня. Мужчины, продолжая переговариваться между собой, начали выходить. Выждав совсем немного времени, я неспешно прошла мимо них и приблизилась к заколдованной стене. Там обернулась, бросила, как я надеялась, взгляд, полный тоски, и еле удержалась от всхлипывающего: «Сынок». Но за подобную импровизацию меня бы по головке не погладили, так что я, поймав на себе два или три взгляда, позволила иллюзии скрыть меня.

Я стояла, разглядывая советников и министров через зыбкую рябь. Практически все были достаточно солидного возраста, самому молодому — около сорока пяти, самому пожилому — где-то около семидесяти. И все они находились на своем посту еще со времен правления Генриха III. За три года правления король Филипп так и не сделал глобальных изменений в совете, но скоро они определенно произойдут. Хотя, нет, вру, последний раз был смещен Роберт Норс, он сейчас должен находиться где-то на рудниках.

Меня все-таки заметили двое. Они приостановились, разглядывая то место, где я находилась. Один даже поправил монокль, но потом пожал плечами и продолжил свой путь. А советник Клеар даже хотел пощупать камень, заставив меня нервно сглотнуть, — тогда иллюзия прикажет долго жить. Но по какой-то причине он этого не сделал, а молча вышел из зала.

По договоренности там сейчас как раз должна была промелькнуть Анжелика. А Игрейн и остальные разместились около комнат Анны, на случай того, если к ней нагрянут с не самыми благими намерениями. В сущности, идея была такова: заинтересовать виновного. Что скрывать, методы, которыми пользовались в ордене, давно закрепили за нами репутацию балаганных шутов. Короля в совете тоже считали несносным мальчишкой. И вот сегодня мы во всей красе доказывали резонность этих мнений. Нашей основной задачей было прикинуться до такой степени дуболомами, чтобы преступники просто ошалели от тупости. В идеале, конечно, они должны очень громко начать молить богов послать им соперников поумнее, то на такое мы и вовсе не рассчитывали.

Итак, ситуация: вы виновны в покушении на будущую королеву, тут внезапно организовывается собрание, на котором сообщается, что никакой свадьбы не будет. Подозрительно? Очень. Дальше больше: вы выходите из зала и видите привидение, которого точно быть не должно. То есть тут уже хочешь или не хочешь, но заподозришь, что орден святой Линды что-то такое подозревает. Но, судя по глупости плана, не очень-то сильно. Нет, серьезно, когда уже мы начнем разрабатывать нормальные операции? Но если этот бред не сработает, то я уже была готова лично стучаться вот в таком облике в спальни ко всем подряд, умоляя сознаться.

Ну, а вообще, собирались «брать» всех, кто будет вести себя хотя бы капельку подозрительно. А «привидения»… Это должно послужить своего рода эффектом неожиданности. Сомнительным эффектом, если быть до конца откровенной, но спешка обуславливалась скорым приездом гостей. Не хотелось бы при представителях соседних стран сознаваться, что у нас тут заговор на заговоре. А так существовала призрачная (ха-ха, именно она) надежда, что преступников несколько собьет сложившаяся ситуация.

В зал заглянул Лекс и шепотом сказал, что можно продолжить путь. Самое время постоять на улице и потаращиться в окно. Стараясь идти быстро, но бесшумно, я поспешила за магом к другому крылу. Александр пустил поисковый импульс, а потом, дождавшись его возвращения, до такой степени убыстрил шаг, что мне пришлось перейти на бег. Когда добрались до окон, я, недолго думая, распахнула одно и бодро выскочила в сад, едва не поскользнувшись на влажной траве.

— Не падай, — шепотом произнес Эван, перехватывая меня. — Готова?

— Да, — тихо отозвалась я и легонечко чихнула. — Как думаешь, если я при встрече начну говорить, что у Дорэга[26] нынче непогода, это будет сильным расхождением с планом?

Еле слышно прыснув, друг поспешил скрыться, а я максимально быстро завернула за угол и заняла позицию около окна. Мне открывался просто прекрасный вид на освещенный холл. Краем глаза я заметила, как по ту сторону проскользнула сияющая фигура в белом и исчезла в одной из колонн. Судя по всему, это Анжелика успела добраться до первого этажа. Значит, совсем скоро покажутся мужчины. В этой части окна были закрыты, так что шагов я бы при всем своем желании не услышала. Долго ждать не пришлось: в холл практически выбежал, осматриваясь, сэр Клеар. Выглядел он достаточно взволнованным, даже лоб вспотел. Осмотревшись, мужчина, как мне показалось, несколько разочарованно сник, а затем столкнулся со мной взглядом.

Даже сквозь полупрозрачную накидку я увидела, как округлились его глаза. Губы задрожали, и он вытянул трясущуюся руку к окну. Словно зачарованный, он приблизился и попытался распахнуть раму. Но, очевидно, из-за волнения, это ему не удавалось. А я сделала несколько шагов назад, прикидывая, куда бы скрыться ненадолго. Кто знает, вдруг он захочет меня придушить на всякий случай.

Заметив, что я ухожу, мужчина занервничал еще сильнее и почти выломал оконную раму. Хм, складывалось впечатление, что он действительно принял наш маскарад за чистую монету. Но и на простой испуг от того, что внушаемые Листой видения резко ожили, поведение старика тоже не было похоже. Скорее это напоминало радость?..

— Сэр Клеар! — вовремя появился из-за поворота Ричард. — Решили прогуляться на ночь? Вам не кажется, что несколько сыро?

— Это вы, Форс, — протянул тот, все же поворачиваясь к навязавшемуся собеседнику и явно прикидывая, как бы поскорее избавиться от парня. Но вежливость не позволяла ему направить Дика обратно во дворец, так что он нехотя начал поддерживать беседу, старательно косясь на меня: — Да, решил подышать свежим воздухом. В моем возрасте это полезно.

Пока Дик усиленно отвлекал советника речами о непостоянной погоде, я все же смогла уйти в тень деревьев. Убедившись, что меня не видно, поспешила добраться обходным путем до Лекса. Так, по договоренности сейчас сэра Клеара должны были подхватить под белы рученьки и взять под конвой. А временный или нет — это уже станет ясно чуточку позже. Почему-то казалось, что будь он как-то причастен к покушению, то не стал бы сейчас вести себя так и уж подавно не стал бы расшаркиваться перед Ричардом. Не знаю, проявил бы старик какую-нибудь агрессию, но физически преимущество было на стороне Дика, впрочем, пресловутый элемент неожиданности тоже нельзя исключать.

Несмотря на то, что от меня исходило небольшое сияние, ориентироваться в темноте оно не сильно помогало. И я очень старалась ступать как можно бесшумнее, но я ведь далеко не бесплотна. Где-то сзади меня хрустнула ветка. Резко обернувшись, увидела, что сквозь достаточно плотные кусты кто-то спешит прорваться. Спрятаться здесь мне было негде. Если это кто-то, решивший разобраться с незадачливым привидением, то вступать с ним в борьбу, откровенно говоря, не хотелось.

И тут я спиной налетела на ствол дерева. Быстро осмотрев его, отметила, что нижняя ветка не так уж и высоко. Подпрыгнула, уцепилась, а затем, упираясь ногами в ствол, забралась наверх. Хорошо, что под платьем скрывались штаны и сапоги, иначе этот кульбит, несмотря на навыки, я бы не смогла выполнить. Но не успела забраться повыше, чтобы меня точно не разглядели, как внимание привлек шорох внизу.

Я ожидала увидеть кого-то из мужчин, но это оказалось достаточно взволнованное «привидение». Приглядевшись, окончательно осознала, что это Анжелика Кристалл, потому что Игрейн должна была нести пост около спален. И женщина торопливо осматривалась, ища, где бы притаиться.

— Пс, — тихонько позвала я ее, обхватив ветку ногами и протягивая руки вниз.

Она подняла голову, заметила меня и тут же схватилась за предложенные ладони. Женщине подъем дался несколько тяжелее, чем мне, но совместными усилиями, нам удалось разместить ее на нижней ветке, которая нехорошо треснула. Тихо ругнувшись, я кое-как перебралась на соседнюю посмотрела на свою, так сказать, напарницу. Ее одежда продолжала светиться, а черты лица уже начинали несколько размазываться. Видимо, настало время подкорректировать иллюзию. И тут я поняла, что лицо Анжелики не скрывает покрывало. Она же немного сморщилась и кивнула вниз, и я решила, что она лишилась части костюма, когда пробиралась сквозь кусты.

Снизу опять послышался шорох вперемешку с невнятным бормотанием. Я и женщина затихли на ветвях, стараясь не свалиться на голову нежданным посетителям. Низкие ветки теперь грозили сыграть нам дурную службу — мы запросто могли выдать себя не то, что неосторожным движением, а даже дыханием. А если они решат поднять головы… Голоса стали слышны гораздо более отчетливо, но все равно не получалось определить владельцев.

— Надо было, чтобы старуха сделала так, как было изначально задумано, — процедил Томас Фор, тоже один из советников его Величества. В руках он держал знакомую белую накидку, слегка отдающую жемчужным сиянием. — И теперь он пустил своих ищеек по следу.

— Это был всего лишь вопрос времени, — резонно отметил его собеседник. Его звали Элион Лаймс, и он был жутким скрягой. Основной темой недовольства мужчины, хотя уже почти старика, было непомерно громадное по его мнению жалование членов ордена святой Линды. — Но вы, Фор, поспешили, когда…

Окончание его фразы мы не услышали, потому что мужчины покинули нас. Сверху я не особо разглядела, скорее всего они пытались выбраться с территории дворца. Но я и Анжелика не торопились слезать вниз. Итак, преступники обнаружены. Но где гарантии, что их только двое. В противном случае, сообщников можно и не выявить. А если броситься в погоню, то, положа руку на сердце, шансы задержать их практически ничтожны. Нет, по расчетам они должны были угодить прямиком в распростертые объятия членов ордена.

Еще некоторое время поколебавшись, мы с женщиной начали спускаться вниз. Правда, у леди Кристалл с этим возникли небольшие проблемы.

— Ты прямо белка, — усмехнулась она, глядя на меня сверху вниз и начиная потихонечку слезать.

— Вроде того, — в тон ей отозвалась я, готовясь страховать, если что.

— Кажется, действие чудесных чар закончилось, — шепотом произнесла женщина, рассматривая меня.

Я тоже видела, что ее платье перестало мерцать, и теперь в полумраке черты лица вновь стали нормальными. Хоть одежда больше не светилась, но она все равно была слишком заметным пятном в ночи. И снять нельзя — верх так плотно сидел, что не позволил надеть вниз рубашку. Если только юбку кинжалами обрезать… Но в темноте возиться тоже было несколько несподручно.

Стараясь не наделать излишнего шума, мы потихонечку начали выбираться из парковой зоны, стремясь добраться до орденцев. Ощущения, если честно, были двоякие. Вроде и находишься на защищенной территории, но в любой момент невольно ожидаешь пинка в спину. И даже зажатый в руке кинжал не придавал должного успокоения. Леди Кристалл тоже вооружилась, явно готовясь кинуть лезвие в сторону любого шороха. Надеюсь, что с меткостью у нее получше, чем у меня.

Мотив преступников: женитьба короля на простой девушке — это пятно на репутации. Или же причина крылась в чем-то другом?..

На ветках что-то зашуршало, заставив нас притаиться. Анжелика опасливо передернула плечами и притормозила меня.

— Нет, я бы так не смогла… Как ты, в ордене. Даже сейчас жутковато, а если на кладбище… — пробормотала леди Кристалл, напряженно всматриваясь в темноту. — Надеюсь, что Диана не захочет вступить в орден.

Дочери Чарльза и Анжелики весной исполнилось пять лет. Очаровательная девчушка была практически полной копией отца: те же задорные кудряшки, та же манера морщиться от смеха, одинаковый разрез глаз. А еще от Чарльза ей достались неплохие магические способности, так что через восемь лет она отправится в Магакадемию.

— Нужна же нам смена, — уголками губ улыбнулась я, когда мы продолжили путь.

Если так подумать, королю давно следовало жениться, потому что стране требовался наследник. И вот грядет долгожданная свадьба, закономерным результатом которой будет ребенок. Казалось бы, все счастливы, всё замечательно. Но вот только кандидатура с точки зрения многих совершенно неподходящая. Однако открыто никто выступить не осмелился, зато потом устроил нашей невесте небольшой сюрприз, причем, действуя чужими руками. Почему же на роль марионетки выбрали именно Анну? Почему вообще решили использовать образ покойной матери короля? Скорее всего, потому что Анна Бастер все же слегка не в себе, так что вполне идеальная кандидатура на роль покусителя. Ну, а что, призраков видела? Видела. Разговаривала? Очень даже. И если бы ее схватили, а она не пришла с повинной, удалось бы вообще узнать, что использовалась Листа?..

Но вот только получалась небольшая несостыковка: из разговора выходило, что второе покушение не планировалось, потому что первое должно было увенчаться успехом. Но Дик сказал, что видел, как старушка намудрила с дозировкой веществ. И в результате получилось что-то среднее: переиспуг и недоубийство. Как будто бы она не смогла определиться, чего хочет.

От неожиданно пришедшей в голову мысли я споткнулась.

Мы искали один источник, а если их изначально два? Или даже три? Я вглядывалась в темноту, пытаясь вспомнить всю информацию, которая известна про Листу. Если честно, то я толком не разобралась, как именно происходит процесс внушения: галлюцинации появляются одновременно с тем, когда человек держит ладонь в миске в жидкостями. Или все-таки можно отложить это явление на некоторый срок. Просто неожиданно мне пришла в голову мысль, что ко всему этому приложились две руки, образно говоря. Кому-то было выгодно убрать Линду с дороги, а кому-то она совершенно не мешала, более того, ее гибель стала бы чем-то незапланированным. И с этого момента началась такая ерунда, из-за которой мы сейчас с Анжеликой шарахаемся в темноте.

Вспомнилась весенняя поездка в Ронию, завершившаяся торжественным вручением Гнильцов. Но ведь был еще один способ налаживания отношений — династический брак с принцессой Аннабель. Причем, насколько я помнила из рассказов его Величества, одним из тех, кто настаивал в совете на подобном исходе, был Томас Фор. Допустим, что он первая сторона, которому было совсем не выгодно, чтобы Линда вышла замуж за Блейка. Да, мужчина всегда являлся одним из тех, кто большое внимание уделял тому, чтобы все складывалось «как положено». И предположим, что Элион Лаймс — вторая сторона, которой смерть Линды совсем не выгодна, правда, его тоже можно назвать «чтецом традиций», но что-то упорно подсказывало, что в данной ситуации все наоборот.

Мы еще не успели дойти до границы парковой зоны, когда раздалось приглушенное оханье леди Анжелики. Я резко развернулась, готовясь метнуть кинжал, но замерла с занесенной рукой. Высокая подтянутая фигура принадлежала Томасу Фору, который присоединился к нашему небольшому девичнику. Правда, он не принес с собой, как полагается в таких случаях, вино и конфеты. Зато недвусмысленно прижал к горлу леди Кристалл кинжал, опасно заломив ей руку, в которой женщина до этого сжимала свое оружие.

— Опусти нож, — процедил сквозь зубы мужчина, наверное, испепеляя меня взглядом. Если честно, в темноте плохо было видно выражение лица, но я не сомневалась, что оно не доброе и участливое. — Живо! — сильнее надавил он на горло женщины.

Опустить единственное оружие, означало поражение. Сдаться раньше времени. Упустить врага, позволив ему осознать свое преимущество. По шее Анжелики скатилась темная капля крови, в темноте казавшаяся совсем черной. Она доползла до высокого воротника, и на белой ткани расплылось небольшое пятно. Кинжал выпал из моих разжавшихся пальцев и затерялся где-то в траве. Я мрачно смотрела на мужчину, в любой момент ожидая подлянки. Мы чуть-чуть не успели дойти до остальных, которые должны были находиться неподалеку. Но нас наверняка не видно. Судя по тому, как тяжело он дышал, то уже успел натолкнуться на членов ордена. Лаймса скорее всего задержали, а вот более молодой мужчина выгадал немного времени для бегства.

— Стой на месте, если не хочешь, чтобы леди Кристалл пострадала, — продолжал говорить сэр Томас по-прежнему угрожая Анжелике.

Но выход от дворца перекрыли еще до начала операции, как и конюшни. И заложник поможет миновать охрану, предателю уже терять нечего. Но вот вернется ли Анжелика обратно?.. Вряд ли.

Сэр Фор начал отходить в тень деревьев, увлекая за собой леди Кристалл. А у меня перед глазами пронеслось ее лицо с остекленевшим взглядом, бледный Чарли и плачущая Диана. Помимо воли я шагнула вперед и вытянула руку:

— Стойте!

— Не делай глупостей, — рыкнул сэр Томас, резко дергая леди Кристалл.

— И в мыслях не было, — покривила душой я, осознавая, что и так не собираюсь блистать гениальностью. — Пустите ее, а я пойду с вами.

Фраза помимо воли сорвалась с губ. Был ли в ней какой-то смысл? Этого я не знала, но хотелось хоть как-то оградить Анжелику, которая оказалась втянута во все это дело, пусть и достаточно добровольно. Но что я могла? Будь у меня в руке по-прежнему нож, я бы все равно не метнула его. А имейся арбалет — я бы не выстрелила, опасаясь задеть леди Кристалл. Единственное, что могла — это не дать им уйти, потому что иначе я просто не смогу смотреть в глаза Чарли. Максимально задержать, а потом придет помощь. Постараться потянуть время.

Я почувствовала, что около правой щеки что-то пролетело на огромной скорости. А следующую секунду все слилось в одно пятно. Сэр Томас коротко вскрикнул от боли, которую ему причинил прилетевший комок перьев, вцепившийся в лицо когтями. Леди Кристалл каким-то образом умудрилась вывернуться, ударив мужчину локтем в живот, а потом покатилась по земле. А я в это время уже бросалась под ноги советнику, силясь уронить его на землю.

Получилось. Но только советник умудрился придавить меня и больно стукнуть по лбу подбородком во время падения. Я даже услышала, как у него клацнули зубы, а у меня практически искры посыпались из глаз. Но скоро тяжесть тела пропала. Я села, потирая ушибленное место, и, подскочив с места, подлетела к Анжелике. Женщина сидела в нескольких шагах от меня, зажимая шею, а за плечи ее обнимал обеспокоенный Чарли. Даже темнота не могла скрыть его тревоги. Дрожащими пальцами я убрала ее ладони и, почему-то зажмурившись, принялась исцелять повреждение. А сзади в это время доносились знакомые ругательства, оповещавшие, что Лекс тоже здесь. И очень скоро стал раздаваться голос Оливера, который уже успел сменить ипостась.

— Да все уже, — успокоила меня Анжелика, беря за руку. — Там царапина была неглубокая, а ты меня на всю жизнь исцелить решила.

Не сдержавшись, я порывисто обняла ее и тихо всхлипнула, уткнувшись носом в шею. Если бы кинжал скользнул чуть глубже или же она резко бы дернулась, неизвестно, как бы все обернулось. И от одних мыслей о неблагополучном исходе меня так затрясло, что зубы перестали попадать друг на друга. Или же это стало так холодно? Но и Анжелику, которая доверчиво прижала меня к себе, тоже колотила нервная дрожь. Я чувствовала, как быстро-быстро бьется сердце женщины от пережитого стресса. Наша коллективная тряска не укрылась от Чарли, и он практически заставил нас подняться с влажной земли.

— Так, королевы, марш во дворец.

И чтобы мы никуда не делись на полдороге, маг обхватил нас за плечи и направил в сторону здания. И сзади еще долго доносилась витиеватая ругань теперь уже бывшего советника, к которой иногда примешивался восхищенный свист Лекса…

— Ну до свадьбы-то заживет… — неуверенно протянул Эван, разглядывая меня.

— Она через три дня, — отозвалась я, мрачно таращась на свое отражение.

От удара на моем лбу налился веселенький такой синяк, который переливался всеми оттенками фиолетового. И я жирным слоем наносила мазь от ушибов, надеясь, что на торжестве получится обойтись без вуали.

Королевская свадьба состоится, как я уже говорила, через три дня. И, как можно было догадаться, в совете появилось два свободных места. Ну, а заговорщики будут наслаждаться праздником, трясясь в телегах, которые переправят их на рудники, может даже к старому знакомцу — Роберту Норсу. И еще нескольких человек из охраны задержали, когда они пытались добраться до Анны, чтобы точно не осталось свидетелей. Как оказалось, изготовил Листу Томас Фор, до глубины души возмущенный будущей свадьбой его Величества. Простолюдинка на троне! Этого чванливый советник просто не мог вытерпеть. И ему бы удалось избавиться от девушки, если бы не вмешался Элион Лаймс. Нет, ему Линда как раз не мешала, даже наоборот, он бы всеми руками и ногами был «за», если бы в скором времени появился наследник. Вот только мать не долго бы радовалась ребенку, а скорее всего и вовсе бы не пережила роды. Кто бы стал переживать из-за гибели безродной девушки, помимо друзей? А вот если бы скончалась принцесса Ронии, тогда бы тут уже не обошлось без вмешательства отца. Затем безутешному королю устраивают несчастный случай… И да здравствует принц. Младенец, из которого можно сделать очень славную марионетку. Законную марионетку.

Но сейчас все осталось позади, у нас была передышка, и можно с чистой совестью играть свадьбу. И король, кстати, воспользовался услугами магов, чтобы узнать, нет ли еще у пойманной парочки сообщников среди приближенных. Нет. Пока нет. Впрочем, проверки теперь станут регулярными, но спонтанными, потому что про сюрпризы никогда не надо забывать. И только одному Всевышнему известно, что будет дальше. Ну, а мы, члены ордена святой Линды, сделаем все для защиты нашего короля и королевства. И королевы.

Хотя, нет. Я наврала. В совете освободилось три места. Сэр Клеар, которому объяснили позже, что не было никакого привидения, решил отправиться на покой. После коронации он планирует переехать к старшему сыну, который живет около моря. Его проверили всеми возможными способами и выяснили, что советник полностью чист. Но давным-давно, когда королева Агата еще была жива, ходили слухи, что мужчина, годившийся ей в отцы, испытывал к ней определенные чувства. И мне невольно каждый раз становилось стыдно за наше представление, ведь мы разбередили старые раны. Да, своя семья у сэра Клеара имелась, все же… Кто знает. Слухи не всегда беспочвенны.

И постепенно все поутихло. Во всяком случае, гости прибыли уже действительно на свадьбу короля Ламелии, а не отмечать годовщину его пра-пра-родственников.

Вот только Эван все никак не желал успокаиваться. Призрачная авантюра обошлась без лишнего кровопролития. И когда мы вернулись во дворец, то провидец первым делом обнял меня и ощупал, пытаясь найти лишние дырки.

Вот и сейчас, я сосредоточенно обмазывала лоб, а Эван нагло копался в моем шкафу, вышвыривая из него все, что находил белого цвета. Я недовольно осмотрела летающие по комнате вещи, плавно оседающие на кровати, а потом встала и подошла к другу. Он как раз уже увлеченно потрошил коробку, в которой скрывалось платье от сэра Дерека. Хоть оно и было кремовым, провидцу все равно не угодило, и он попытался отшвырнуть его в кучу неугодного.

— Эван, не впадай в крайности, — мягко, но настойчиво отобрала я у него платье и отложила в сторону. — Ты слишком паникуешь. Смотри, я ходила вся в белом. И никто мне спину не расковырял.

— Там и белого вокруг ничего не было, — отрезал друг, вновь хватая платье. Но теперь он с подозрением принялся его рассматривать. — Красивое. Кто подарил? Впрочем, и так понятно, что твой Уоррен.

— Он не мой, — как-то неуверенно отбилась я.

Я снова подошла к туалетному столику и села за него, делая вид, что увлечена процессом намазывания лба. Хотя там и так уже был такой слой, что еще немного — и в комнату сначала будет входить он, а потом уже я. Мое смятение не укрылось от друга. Он отложил истерзанное платье, передвинул стул и уселся рядом, разглядывая мое отражение в зеркале. Я только порадовалась, что Эван не стал задавать кучу вопросов, видимо, понимал, что я сама не знаю на них ответа.

— Понимаешь, я вижу, как хорошо он ко мне относится. Сэр Дерек очень славный, надежный, но…

Я замолчала, пытаясь успокоить мысли. Ну не говорить же Эвану, что его брат занимает все мои мысли. Тем более, мне и так казалось, что друг более чем в курсе, хоть и напрямую он никогда вопросов не задавал. Как бы часто они ни ругались с Диком, но они братья. И знают друг друга подчистую. Тяжело вздохнув, я устроила голову на плече у Эвана, ощущая, как он начинает поглаживать мои волосы.

— О, хочешь, я на тебе женюсь, тогда сэр Уоррен не будет за тобой ухаживать, — шутливо предложил Эван.

— Тогда я буду ухаживать за своим отцом, который точно сляжет от этой новости, — хмыкнула я. — Нет, хватит и одной свадьбы — короля.

— Ну как хочешь, мое дело предложить, — хихикнул он. — Тем более, это ж я фактически сам тебя в белое обрядил бы.

— Опять ты начинаешь, — проворчала я, поднимая голову и натыкаясь на пронзительный серый взгляд. Я выпрямилась и потрогала лоб, блестевший от жирной мази. — Ну согласись, что будет глупо, если я начну шарахаться от всего белого.

— Глупо, — не стал отнекиваться Эван, принимаясь вертеть в руках баночки и скляночки, которые стояли перед зеркалом. — Просто я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Я умирать не собираюсь, — хмыкнула я, не став договаривать, что чаще всего люди отправляются путешествовать с Черной Странницей отнюдь не добровольно. — Но точно скончаюсь от любопытства!

— Каролина так и не объявилась? — правильно оценил мое возмущение провидец и тут же услышал разочарованный вздох, подтвердивший, что госпожа Уилсон не вернулась в Алию. Неожиданно Эван подскочил и засобирался к выходу, торопливо говоря: — Я же обещал Теду опробовать мою поливалку!

— А убирать вещи кто будет? — возмутилась я, но только получила извиняющийся поцелуй в щеку.

Заперев за Эваном дверь на ключ, я оглядела разбросанные по кровати белые вещи. Некоторое время потеребила цепочку на шее, а затем приблизилась к кровати и вытащила из-под нее парочку дорожных сумок, в которых уже лежало немного одежды. Неуверенно осмотрев их, вздохнула и подошла к шкафу, распахивая дверцы и прикидывая, что необходимо взять с собой.

О том, что я скоро уеду, знали пока что только Локс да король Филипп, которые тоже хранили информацию в секрете. По моей просьбе. Конечно, можно было на сегодняшнем собрании ордена торжественно оповестить всех о своем грядущем отсутствии с целью обучения в зельнской академии, если бы не одно «но». И звали это «но» Ричард Форс. Он бы точно выловил меня для разговора, в ходе которого заставил бы покаяться в побеге. Да. Мне невольно приходилось сознаться самой себе, что учеба носит второстепенный характер. В первую очередь я бежала. От него, от себя. С каждым днем мне становилось все тяжелее видеть Дика, который словно назло постоянно попадался на глаза. И я надеялась, что, уехав, смогу избавиться от своего влечения к нему. Надеюсь, Лекс и Эван не станут сильно сердиться из-за того, что я не сказала им сразу об отъезде. Если некоторое время назад я была не готова оставить Ламелию, то сейчас просто не видела другого выхода. И даже то, что это скажется на поисках убийцы матери, не останавливало.

Госпожа Уилсон так и не вернулась в Алию, я уже совсем отчаялась ее увидеть, потому что сроки поджимали. Я собиралась отправиться в дорогу через день после свадьбы короля и Линды. На сколько затянется мое пребывание в Зельне — пока что загадка. Программу обучения предстояло выбирать уже на месте, но по расчетам я уже не успевала на некоторые занятия. Оставалось надеяться, что мое место все же не отдадут кому-нибудь и дорога не будет проделана зря. Из дворца я планировала выехать с командой Грея, которая отправится на очередное задание, правда, пока они не знали о небольшом увеличении команды. А потом я попрошу Джейсона и Чарли телепортировать меня до зельнского пограничного форта, благо там они точно были. И я надеялась, что меня не выкинет в какое-нибудь озеро или реку. Ну, а в Зельне…

Отложив гору вещей, я вернулась к письменному столу и открыла ящик, доставая написанный некоторое время назад ответ на последнее письмо сэра Дерека. Еще раз перечитав текст, я села и дрожащей рукой дописала несколько строк:

Наскоро посыпав письмо песком и запечатав конверт, я отложила его, чтобы не было соблазна переписать, исключив последние фразы. Сразу подскочила к кровати и принялась складывать вещи, отчаянно отгоняя посторонние мысли.

Вот и все. Назад пути нет.