Гордость, сила и зима: стирая границы

Глава тридцать четвертая, в которой прерываются разговоры о мохнатых и пернатых

Когда я в первый раз оказалась в Алии, мне было пятнадцать лет. Отец тогда поехал на очередную деловую встречу и взял меня с собой, чтобы показать столицу. Помню, тогда город совсем не понравился, он показался каким-то слишком шумным и неспокойным, а люди, которые носились туда-сюда по улицам, и вовсе вызывали раздражение. Зато теперь я была полностью очарована Алией и искренне не понимала, как же могла не полюбить ее с первого взгляда.

Алия — то место, где каждый обязательно должен найти себе то, что придется по душе, будь то шумные развлечения или тихие посиделки с чашкой горячего чая. Этот город просто заставляет полюбить его, потому что, если ты не влюблен в него, то делать здесь просто нечего. Улицы Алии сплетаются в загадочной паутине, еще три минуты назад вы шли, буквально распихивая горожан локтями, прокладывая себе дорогу, а теперь, завернув за угол, вы уже слышите только собственные шаги. Город вечной жизни, город, который даже ночью никогда полностью не засыпал, продолжая сиять одинокими горящими окошками.

Ну а весной столица оживала еще больше — со всех концов страны сейчас стягивались караваны, ярмарки так и манили горожан, а еще на площадях часто можно было увидеть бродячих артистов. Суета, поселившаяся в городе, невольно поглощала и заставляла на время забывать о проблемах и неурядицах. Вот и сейчас я стояла и заворожено смотрела на то, как паренек в цветастой одежде ловко жонглировал бутылками, а его помощница все подбрасывала и подбрасывала их.

— Валерия, ну ты где? — окликнула меня Тиара Рейн, которая уже успела отойти на достаточное расстояние и теперь призывно махала рукой.

Еще раз взглянув на артистов, я приподняла подол платья, которое надела, поддавшись на уговоры, и поспешила догнать женщину, а наши спутницы и вовсе уже ушли достаточно далеко. Дубень радовал хорошей погодой, позволяя окончательно распрощаться с теплой одеждой и обувью, а госпожа Рейн и вовсе пренебрегла плащом, закутавшись в теплую шаль. Несмотря на то, что Тиара являлась обладательницей смуглой кожи и густых, иссиня черных волос, родилась она не в Лерии, а на западе нашей страны, практически рядом с зельнской границей. В отличие от своего мужа, госпожа Рейн не была боевым магом, а больше профилировала в бытовой области, однако диплом о высшем магическом образовании имела. Впрочем, в минуты ссор эти двое вполне могли начать закидывать друг друга пульсарами вполсилы, стараясь не покалечить, все-таки пятнадцать лет в браке прожили.

Некоторое время вдвоем поплутав среди людей, я и Тиара пересекли площадь и направились в сторону одной из улочек, пока не заметили дожидающиеся нас две светловолосые фигурки. Их вполне можно было принять за сестер, но Гвендолин Темпл и Мартина Сторм, а именно они терпеливо ждали нас, не состояли в родственных связях, однако были похожи между собой. Обе светловолосые, сложены тоже примерно одинаково, а почти десятилетняя разница в возрасте издалека оставалась практически незаметной. Поравнявшись с леди Темпл и Сторм, мы разбились на парочки по возрасту и направились дальше по узкой улочке, продолжая двигаться к намеченной цели.

Куда могут направляться четыре женщины? Разумеется, туда, где они смогут с чистой совестью распрощаться с содержимым своих кошельков, что должно благоприятно отразиться на настроении. Да что скрывать, уже отразилось, потому что мы уже успели оставить несколько монет у торговца различными банными принадлежностями, а купленные флаконы к вечеру уж точно должны быть доставлены посыльными во дворец. Мысленно прикинув, что можно будет сотворить с купленными кремами и бальзамами, я еще раз убедилась, что правильно поступила, приняв приглашение Мартины походить по городу. Правда, сначала с нами должна была пойти еще Игрейн, но потом она вспомнила, что уже кое с кем договорилась, и что-то мне подсказывало, что этот кое-кто иногда очень любит иногда выпустить коготки в покрывало. Потому что рядом с леди Дингл часто можно было заметить один рыжий хвост, а сама она все чаще и чаще становилась очень веселой практически без видимой на то причины.

— Хорошо же, а вы сначала идти не хотели, — позволила себе небольшую подколку Тина. Мы по-прежнему обращались друг к другу на «вы», а вот шедшие чуть впереди нас жены магов на вполне законных основаниях обращались к нам без лишних формальностей.

— О, я осознала все свои ошибки, — хихикнула я, беря под руку леди Сторм.

Предложение девушки я действительно сначала восприняла без особого воодушевления, потому что в очередной раз находилась в пасмурном настроении и была твердо намерена перевернуть весь архив, только бы найти хоть немного информации. На что Мартина проявила несвойственную ей суровость и отчитала меня со всей строгостью за то, что я: во-первых, совершенно перестала выходить на улицу, во-вторых, стала пропускать приемы пищи, в-третьих, вообще буквально ушла в себя и возвращаться точно не собиралась. Под настойчивым напором леди Сторм пришлось сдаться, потому что приведенные ей аргументы существовали. После возвращения из Ронии я действительно стала более замкнутой, была ли основной причиной тоска по дому или же просто сказалась накопившаяся усталость, но сомнения все больше и больше одолевали. Постепенно мне начинало казаться, что я не по праву нахожусь среди членов ордена, занимая место более достойного человека. И всеми силами я старалась отогнать от себя эти мысли, теперь уже намеренно изводя себя тренировками и старательно зазубривая учебники, которые в свое время порекомендовали маги. И голодовку, кстати, я не объявляла, а просто завела привычку перекусывать на ходу. Хорошо, что разговора с советниками и прочими людьми касательно ронийского происшествия не было, король Филипп взял всё на себя и после очередного собрания сообщил, что волноваться больше не о чем.

— Уилл тебя, кстати, очень хвалил, — обернувшись, улыбнулась Гвендолин. — Сказал, что ты делаешь большие успехи, но не переусердствуй.

— Это точно, — подхватила разговор госпожа Тиара, — что скажет сэр Уоррен, когда увидит, твоё бледное личико? Уже пришли, кстати.

— Почему он должен что-то говорить? — смущенно пробормотала я. Теперь мы стояли перед входом в одну из лавок, но заходить пока не спешили.

— Дай подумать, — изобразила глубокую задумчивость леди Темпл. — Потому что если мужчина в самом расцвете лет…

— Очень привлекательный мужчина в самом расцвете лет, — перебила подругу Тиара, поправляя шаль.

— Именно, так вот, просто так мужчина не будет заваливать девушку цветами. Тем более, ты бы видела, как он расстроился, когда не застал тебя во дворце.

— Да он мне в отцы практически годится, — отнекивалась я, а потом, сдавшись под тремя ехидными взглядами, признала: — В демонски обаятельные и привлекательные, но все-таки в отцы! Сэр Уоррен же ровесник Уилла.

— Валерия, — с улыбкой посмотрела на меня Тиара, — тебя же никто не заставляет идти с ним в храм прямо завтра. В любом случае, сэр Уоррен умеет ухаживать за женщинами, этого у него не отнять. Ухаживай за мной в свое время так кто-нибудь, то боюсь, я бы не смогла устоять, — хихикнула женщина, а потом хитро мне подмигнула, — или малышка-целительница больше любит светловолосых?

— Темноволосый, светловолосый, какая разница? — постаралась я скрыть охватившее волнение и перевела тему: — Пойдемте?

Тихо звякнул колокольчик на двери, оповещая работников лавки о новых посетителях, нам тут же помогли избавиться от верхней одежды и проводили в зал, где и были выставлены основные товары. Во всем помещении витали тонкие ароматы дорогих духов, которыми пользовались многочисленные посетительницы, а цокот каблучков так и раздавался по дубовому паркету. Сама лавка была обставлена с утонченным вкусом, особое внимание уделялось различным деталям, будь то резные ножки столиков или же вазочки, в которых стояли цветы. Стеллажи, на которых размещался товар, выдержаны в одном стиле и радовали глаз отсутствием излишних украшений, чтобы не отвлекать от того, ради чего сюда все, собственно, и пришли.

Это местечко по праву пользовалось огромной любовью среди жительниц Алии, потому что именно у господина Арчера и госпожи Свит можно было приобрести лучшее, не побоюсь этого слова, белье в Ламелии. И ничто так не поднимало настроение, как новый комплект, это я точно знала. Была у меня определенная слабость к красивому белью, хоть демонстрировать его было некому. Но все равно безумно приятно осознавать, что у тебя под одеждой что-то изысканное, а не какие-нибудь жуткие панталоны в не менее жуткий цветочек. Вот и сейчас, разглядывая тонкое кружево, я не могла не порадоваться, что не родилась века на два раньше, когда женщины были вынуждены надевать то, что одним своим видом могло отбить у мужчин охоту к продолжению рода. Сейчас же даже представительницы не высшего сословия могли позволить себе приобрести недорогое, но достаточно симпатичное белье. Правда, не в этой лавке.

Господин Арчер и госпожа Свит, к огромной радости клиентов, находились в творческом тандеме уже много лет и за это время успели сделать сотворить себе неплохую репутацию. На вывеске так кратко и значилось «Арчер и Свит», а коробки, в которые упаковывались покупки, говорили сами за себя. Бельё стоило дорого. Безобразно дорого. Умопомрачительно дорого. Но, дракон меня раздери, потраченные деньги действительно того стоили, поскольку ткань была прекраснейшего качества и казалось, что она вот-вот растает в пальцах, если такое сравнение уместно в данном контексте. Кстати, сорочка, которую мне подарила Вероника на Новирок, приобретена именно здесь, вот только я никак не могла вспомнить, куда задевала ее подарок.

Словно замышляя какой-то заговор, Тиара и Гвендолин отошли от нас и что-то начали тихо обсуждать, хитренько перемигиваясь. А я подначивала Мартину примерить потрясающий комплект из черного кружева, старательно расписывая, как великолепно он будет на ней смотреться. Девушка хоть и немного смущалась, но не отнекивалась и попросила отнести белье в одну из примерочных кабинок. Меня саму уже в примерочной дожидалась гора разнообразного белья, но я не утерпела и прихватила еще красный корсет. Выглядела эта вещь просто изумительно, хоть надеваться должна не просто так, а по поводу.

А примерив корсет, я поняла, что ни за что с ним не расстанусь: талию он буквально сводил на нет, а вот грудь наоборот красиво приподнималась так, что в ее наличии не приходилось сомневаться. Особыми выдающимися формами я никогда не могла похвастаться, но, пожалуй, в этом корсете и на меня кто-нибудь польстится. Надевать мне его, конечно, пока было не для кого, но решение купить вещь пришло практически само собой. Не смутила даже цена, которая оказалась несколько выше предполагаемой.

Закончив с примеркой и определившись с покупками, я и Мартина стали дожидаться, пока наши спутницы сделают свой выбор. Отложенные вещи дожидались оплаты за прилавком, а мы неспешно ходили от одних моделей к другим, попутно обсуждая всякие женские мелочи.

— Нет, это просто невыносимо! — раздался сзади высокий женский голосок, который принадлежал леди Клариссе Ислинг. Мы с Тиной переглянулись и скорчили одинаковые рожицы, стараясь слиться с окружающей обстановкой, надеясь, что фрейлины нас не заметят. Даже не поворачиваясь, я была уверена, что рядом с леди Ислинг точно должна быть Марисса Клайм.

— Все совсем плохо? — поинтересовалась Марисса, подтверждая свое присутствие.

Я дернула было Мартину за рукав, намереваясь отвести в сторону, потому что подслушивать разговоры было не очень красиво. С другой стороны, мы стояли спинами к девушкам, они при всем желании не могли разглядеть наших лиц, а если мы начнем перемещаться, то столкнемся с дамами нос к носу. Но дальнейшая произнесенная фраза заставила притихнуть и навострить уши, правда, причины, по которым я это сделала, совсем не нравились.

— А сама как думаешь? Мы месяц почти не виделись, а пришлось чуть ли не силком в кровать укладывать, — понизила голос Рис. Судя по шагам, фрейлины отошли немного вбок.

— А ты забеременей, тогда он точно как приличный человек женится.

— Забеременеешь тут. Этот ураган в постели предельно аккуратен, папашей не хочет становиться, — фыркнула Кларисса, а потом добавила: — Во всяком случае, не моих детей. Хотя, Кларисса Форс очень даже звучит.

— А ты намекни как-нибудь, что, мол, не уверена точно, но… — подкинула очередную «гениальную» мысль Марисса. Нет, для них-то она гениальная, но мне как-то неприятно было слушать про то, как собираются окучивать Дика.

Леди Ислинг и Клайм затерялись среди остальных покупательниц, а мое настроение, до этого сделавшее скачок вверх, теперь грозилось окончательно и бесповоротно провалиться в подвал. И я даже не знала, что больше задело: то, что на Ричарда планировалась открытая охота, или же то, что после возвращения из Ронии он по-прежнему проводил время в объятиях леди Ислинг.

— Вот хищница, — возмущённым шепотком сказала Мартина, вырвав меня из задумчивости. — Надеюсь, у нее хватит ума так не делать, потому что обман с легкостью раскроется. Вы же способны почувствовать новую жизнь?

— Да, — кивнула я, вспомнив маму, а потом со смешком добавила: — Правда, я не тот человек, к которому Дик ринется за помощью. К тому же, он — вещевик, так что сможет сам по предмету понять всё, отследив момент.

Как-то незаметно рядом с нами оказались Тиара и Гвендолин, которые выглядели просто до неприличия довольными, и мы начали проталкиваться к прилавку, чтобы оплатить покупки. Сегодня был настоящий ажиотаж, работницы буквально сбились с ног, а сами владельцы по мере возможностей помогали им в зале. Так, например, госпожа Свит лично оказывала помощь в примерочных, а господин Арчер помогал собирать коробки. Собственно, мои вещи упаковывал именно он. Аккуратно убирая красный корсет к остальному белью, господин Арчер окинул меня взглядом и позволил себе одобрительное высказывание:

— Прекрасный выбор. Это абсолютно новые модели, леди… — осекся мужчина, не зная моего имени.

— Прайд, — подсказала я. — Отправите коробку на мое имя во дворец?

— Непременно, леди, — устало улыбнулся Арчер. Все-таки выдался суматошный денек, который пока даже не спешил заканчиваться. Я слышала, что этот пятидесятилетний мужчина буквально на днях вернулся из путешествия, ему явно хотелось отдохнуть, однако дело не стояло на месте.

— О, я смотрю, наша скромная птичка прикупила кое-что откровенное, — ехидно пропела Кларисса, вырисовываясь не пойми откуда и бесцеремонно разглядывая содержимое моей коробки, которое венчал корсет. — Решили порадовать кое-кого?

— Леди Ислинг, — подарила я девушке ласковую улыбку. — Я смотрю, вам так скучно в собственной постели, что вы суете нос в мою? Всего доброго, — откланялась я и присоединилась к своим спутницам, которые уже дожидались у порога.

Тихо звякнул колокольчик на входной двери, и мы направились в сторону дворца, переговариваясь между собой. Правда, у меня остался неприятный осадок от разговора, который оказался подслушан, но стыдно, почему-то, абсолютно не было.

Мышцы уже предательски ныли, а пот струился вниз по шее, неприятно щекоча кожу. Но я снова и снова делала выпады в сторону Теда Грина, пытаясь пробить его защиту. Грин же весьма успешно блокировал мои атаки, и звук, доносившийся от ударов мечей, настойчиво поселился в ушах. Но я твердо была намерена хоть как-то выбить воина из колеи, чтобы доказать, в первую очередь, самой себе, что тренировки не прошли даром. Тед занес тренировочный меч для очередного удара, а я поднырнула под его руку, попутно достаточно подло ударив локтем в бок. Этого делать было не запрещено, но только особого эффекта мое действие не возымело. Резко развернувшись, Грин уверенным движением выбил тренировочный меч из моей руки, а я почувствовала, что заваливаюсь назад.

— Не падать, — поймал меня мужчина и потянул на себя, давая возможность удержаться на ногах. — Перерыв.

Тяжело дыша, я приблизилась к одной из лавок и с грохотом обрушилась на нее, опираясь на стену. Тед протянул мне полотенце, которое тут же было подвергнуто нещадной эксплуатации, а сам мужчина дышал возмутительно ровно и с легкой улыбкой пил из фляги. А я разглядывала остальных тренировавшихся, особое внимание уделив группе, которая стояла напротив мишеней и лихо отправляла в полет одну стрелу за другой. Действия их были настолько ладные и уверенные, что я невольно задала вопрос:

— Может, мне из лука начать учиться стрелять?

Тед слева издал какие-то непонятные звуки, повернувшись к нему, я увидела, что он судорожно кашляет. Похлопав его пару раз по спине, вырвала из рук мужчины флягу, потому что ее содержимое вот-вот должно было вылиться на пол. Грин наконец прокашлялся, а потом с опаской посмотрел на меня:

— Может, не стоит? Я ни на что такое не намекаю, но, — не договорил он, потому что опять закашлялся.

— Но я скорее сама себя застрелю? — хмыкнула я, разгадав причину резкого приступа першения.

— В точку. Тетиву ж еще натянуть надо, начни с ножей пока, — посоветовал Грин, звучно почесав макушку. — Хотя, с ними тоже у тебя раз на раз не приходится.

— Вот почему так? — посетовала я, вспомнив, что действительно попадаю в цель с какой-то непонятной вероятностью.

— Зато с мечом управляешься неплохо. В последнее время так вообще все лучше и лучше получается, — искренне похвалил меня мужчина, а потом очень серьезно добавил: — Но ты слишком сильно выматываешь себя.

— Я не…

— Не спорь, Прайд, — перебил меня Тед. — А теперь — марш отсюда, чтобы пару дней тебя не видел.

— Тебе просто не терпится к своим фиалкам, — фыркнула я, начиная снимать защитные щитки. Фиалки Грин действительно недавно пересадил и теперь трепетно за ними ухаживал, опасаясь, что они не приживутся.

Грин несильно шлепнул меня полотенцем, однако отнекиваться не стал, так что из зала мы вышли вместе, предварительно распихав обмундирование по местам. Как бы я ни отнекивалась, что не устала, на деле еле переставляла ноги. Одежда была вся мокрая от пота, да что там, убранные в косу волосы ужасно влажными, с них разве что соленые капли не стекали. Но в голове я так и прокручивала прошедшую тренировку, пытаясь понять, как же пробить оборону Теда. Наверное, надо взять в плен один из его любимых цветочков, как миленький признает мою победу. Пока я строила коварные планы относительно победы над воином, мы уже успели дойти до лестниц, где Грин меня покинул и направился в сторону теплиц. А я уже в одиночестве продолжила свой подъем, мечтая с ходу завалиться в постель, но липкое тело настойчиво намекало на банные процедуры.

— Вэл, а у меня для тебя кое-что есть, — окликнул меня Лекс. Притормозив и обернувшись, я увидела свою команду, которая тоже поднималась по лестнице. А вот в руках у Лекса были объемистый пакет, перевязанный бечевкой, и письмо, которым колдун помахивал теперь уже перед моим носом. — Танцуй, малышка!

В нашей стране действительно существовал глупый обычай — радостно пританцовывать, когда получаешь письмо. Точнее, если получаешь письмо от представителя противоположного пола. Вот только сил на пляски у меня не было, так что я просто на ходу протянула руку и не удержалась от бурчания:

— Лекс, я хочу помыться, мне не до плясок.

— Малышка, — азартно убрал письмо за спину Винтер, — представь, как твой Дерек расстроится, когда узнает, что ты не плясала от радости.

— А я смотрю, ты уже и его почерк так хорошо изучил? — ехидно поинтересовалась я, потому что на конвертах писались только место и имя того, кому следовало доставить послание.

— С той регулярностью, с которой тебя заваливают этими писульками, грех не запомнить, — отбил мою подачу маг. А вот Форсы, кстати, шли и молчали, я даже обернулась, чтобы проверить, на месте они еще или куда-то делись. Но братья преданно шли сзади, Эван прятал лукавую улыбку и косился на старшего, который все больше и больше хмурил брови.

— Это не писульки, — невольно ляпнула я, вспомнив обычный размер писем. Сзади послышалось какое-то возмущённое сопение. Теперь мы вчетвером шагали по коридору, направляясь к комнатам. Дойдя до своей спальни, я требовательно посмотрела на Лекса. Мужчины, кстати, теперь стояли рядом со мной, выстроившись в одну линию. — Я жду.

— Не знаю, плохо просишь, — продолжил играться Александр. Теперь он, отдав сверток Эвану, крутил конверт в руках. — Интересно, а что там? Так и вижу: «Моя прекрасная леди Валерия, вы — луч света в моем темном мире», — издевательски пропел Лекс, строя глазки письму.

Внезапно Дик привлек в себе всеобщее внимание, резко вырвав из смуглых пальцев колдуна конверт и опасно сжав бумагу, которая хрустнула в его ладони. Я готова была поклясться, что четко разглядела в полумраке коридора, как нехорошо блеснули глаза вещевика. Эван и Лекс покосились на него, но промолчали, а сам Ричард вложил письмо в мою ладонь и, так ничего и не сказав, направился в свою комнату. О том, что он прибыл на место, нам сообщил громкий хлопок двери, который заставил всех подскочить.

— Это тоже тебе, — неловко сказал Эван, отдавая пакет, а потом поспешил ретироваться, прихватив с собой Лекса.

Думать о внезапной вспышке гнева Ричарда сил просто не было, поэтому я затолкала эти мысли в своей голове куда подальше и прошла в комнату. Я сдержала свое обещание, и вазы расставили по гостиным дворца, себе оставила только парочку. Розы, кстати, уже начали потихонечку увядать, но они и так простояли почти полмесяца, а некоторые букеты — и того больше. Положив письмо на стол, я начал крутить полученный пакет и заметила, что к нему приложена небольшая записка:

Дрожащими от охватившего волнения пальцами я начала судорожно срывать упаковку, не обращая внимания на то, что бечевка больно впивалась в пальцы. Веревку кое-как удалось стянуть, не разрезая. Под бумагой обнаружилась достаточно пухлая книжечка в темно-коричневом переплете, самым примечательным в ней был замочек — позолоченный, выполненный в виде ящерки, а вот ключика не обнаружилось. Я еще раз потрясла распотрошенный пакет, и оттуда выпала записка.

Первым желанием было просто отковырнуть замочек кинжалом, потому что до жути хотелось поскорее заглянуть в записи Лоусона. Я поймала себя на том, что сосредоточенно копаюсь в ящике, выискивая оружие, а в правой руке продолжаю сжимать книжку. А потом книга была отложена на стол, и я перевела дух. Как маленькая, еще бы в рот потянула полученное! Лоусон был некромантом, кто знает, может, он наложил на свои записи какое-то заклинание от непрошеных визитеров. То, что книжка никак не среагировала в моих руках, еще ни о чем не говорит.

Кое-как вернув себе способность мыслить хоть немного логически, я спрятала доставленную посылку, а потом направилась в ванную, потому что терпеть липкую кожу сил уже просто не было. Ну а после надо будет выловить Эвана, потому что одна голова хорошо — а две лучше.

— Эван, я зайду? — постучала я в комнату друга, но ответа так и не дождалась.

Еще пару раз стукнув по двери, я приоткрыла ее и прошла в спальню ясновидящего. Но приятеля не обнаружила, хотя он точно заходил сюда — на стуле висела его рубашка, в которой Эван был некоторое время назад. В задумчивости почесав кончик носа, я невольно и чихнула, потому что в помещении было весьма прохладно. Тонкая занавеска так и трепыхалась на окне, из-за чего бумажки, лежавшие на столе, разлетелись по комнате. Не сдержавшись, подошла к окну и прикрыла его, а потом принялась собирать листочки. Взглянув на один, не удержалась от смешка — опять очередные наброски, которые Эван надеялся претворить в жизнь. И я искренне надеялась, что очередная затея друга не будет связана с полетами.

Устроив стопочку листов на столе, я еще раз обвела комнату взглядом и усмехнулась, увидев на кровати пустую тарелочку, в которой до этого находились какие-нибудь орешки или семечки. Неужели парню самому приятно спать на крошках? Нет, этой его привычки — есть на кровати, пусть и заправленной, я никогда не могла понять. Сколько раз я забегала к Эвану и заставала его за этим занятием — с упоением он уплетал какие-нибудь закуски, попутно делая пометки в чертежах.

Покинув комнату, я задумчиво потарабанила пальцами по стене, а потом решила поискать его у брата. Правда, Дик, скорее всего, не в духе, но не прибьет же он меня. Чем ближе я подходила к комнате Ричарда, тем больше убеждалась в том, что он пребывает в дурном настроении. Потому что отчетливо слышала ругань, которая доносилась из-за его двери, так что я помимо воли убыстрила шаг, чтобы прервать возможное кровопролитие.

— Тогда почему ты так бесишься? — запальчиво воскликнул Эван. Ага, вот он где спрятался, хотя, судя по воплям, прятать надо провидца.

— Я не бешусь! — прорычал Дик.

И тут я добралась до двери и принялась бесцеремонно стучать в нее. А потом начала опускать ручку вниз, опасаясь попасть под горячую руку. Крики, кстати, затихли, так что, когда я прошла в помещение, то увидела Форсов, которые выглядели весьма недовольными. А увидев меня, Ричард стал еще более недовольным и кинул в мою сторону гневный, но, увы, малоэффектный взгляд.

— Чего тебе? — сердито спросил он, как будто бы я являлась источником всех его бед.

— И тебе не хворать, — фыркнула я. — Вообще, я к Эвану.

— Вот и забирай этого паршивца, чтобы глаза мои вас обоих не видели!

Эван пробормотал, что подождет меня в коридоре, а вот Ричард подошел к окну, раздраженно отодвинул занавеску, едва не сорвав ее, и уставился на улицу. А я так и продолжила стоять посреди комнаты, пытаясь сдержать набежавшие внезапно слезы. В последнее время я была готова расплакаться по любому поводу, а резкая фраза Дика выбила из колеи, обрубив радостное предвкушение, вызванное посылкой Лиары. Несколько раз глубоко вдохнув, я подняла голову и увидела, что Форс по-прежнему таращится в окно, стоя ко мне практически спиной.

— Знаешь, ты иногда ведешь себя хуже ребенка, — тихо сказала я, внимательно изучая напряженную спину Ричарда. Он немного вздрогнул от моего голоса, но не повернулся. А я продолжила: — Неужели тебе самому нравится бросаться на людей?

— А чего ты хотела, Прайд? — резко развернулся ко мне Дик и начал пристально рассматривать. — Не забывай, что мы должны, — выделил он слово голосом, — друг друга ненавидеть.

— И ты все для этого делаешь, — попыталась я скрыть разочарование в голосе, но это плохо удалось. А лицо Ричарда приобрело немного виноватое выражение, он что-то хотел сказать, но я начала говорить раньше: — Но я не о себе. Эван — твой брат, а ты так себя с ним ведешь, как… Зачем ты пытаешься казаться гораздо хуже, чем есть на самом деле? Подумай о тех, кому ты дорог.

Не став дожидаться ответа, я быстро покинула комнату. Эван преданно подпирал стенку в коридоре, схватив его за руку, потащила в сторону своей комнаты. Жестом показала, что на время стоит воздержаться от расспросов. Оказавшись в спальне, я заперла дверь, чтобы никто не начал ломиться, а сама прошла в ванную, чтобы умыться. Эвану предложила подождать меня пару минуточек, что он беспрекословно начал выполнять. Ледяная вода освежила и немного привела в чувство, уж больно неприятное ощущение поселилось в груди после слов Ричарда о ненависти. Но вот ненависти к нему я никогда не испытывала, хотя должна была, ведь это прививали с детства. А теперь я уже вообще ничего не понимала, а разбираться во всем не хотелось, потому что чутьё подсказывало, что результаты мне не понравятся.

— Знаешь ли ты, мой дорогой друг, — патетично начала я, выходя из ванной, — что я хочу тебе показать?

— Я, конечно, польщен, но, — немного занервничал Эван, — тебе не кажется, что уместнее было бы позвать леди Дингл или Сторм?

Я поперхнулась заготовленной далее фразой, а потом проследила за взглядом Эвана, который был направлен в сторону моей кровати, и звонко расхохоталась. Ох, Эван… А он теперь недоуменно смотрел то на меня, то на коробку из лавки белья, которую я еще не успела разобрать. У меня от смеха слезы на глазах выступили, друг же с подозрением начал прихихикивать, однако в смешках его проскальзывала нервозность.

— Ты серьезно решил, что я собралась устроить тебе демонстрацию белья? — отсмеявшись, я начала искать запрятанную книжицу. — Извини, если разочаровала.

— Только не говори никому, — уже сам рассмеялся Эван, подходя поближе и рассматривая предмет в моих руках. — Что это?

Кратко я рассказала ему про то, как записи попали в мои руки. И кратко посовещавшись, мы решили попробовать начать «копать» со стороны некроманта, может, удастся разжиться хоть какой-нибудь информацией. Эван, кстати, предложил знакомый метод избавления от замка, но тоже очень быстро признал его рискованным. В результате решили отнести книжку на проверку одному из магов, но точно не к Лексу, потому что не хотелось вмешивать еще и его. А Винтер вполне мог вспомнить по магической силе нашего покойного приятеля (хотя, скорее уж неприятеля). Можно было бы вообще обратиться к кому-нибудь из городских магов, скорее всего, так мы и поступим. А еще решили начать проверять записи, связанные с культом Октуса. Конечно, его представителей «разогнали» больше пятидесяти лет назад, но все равно, должны быть хоть какие-то зацепки. В любом случае, надо же было хоть куда-то двигаться в нашем расследовании, поскольку этот ступор ужасно выводил из себя.

Радостно потирая ручки, мы с Эваном обсуждали дальнейшие планы, завалившись при этом на кровать. И мне казалось, что жизнь потихонечку налаживается, и вечные выходки Дика перестали казаться такими раздражающими.

Я резко дернулась и первое время не могла понять, где нахожусь. Постепенно глаза привыкли к яркому свету, и я недоуменно обвела взглядом книжные полки и письменные столы. А потом поняла, что умудрилась заснуть в библиотеке, извернувшись под непонятным углом в кресле. Когда мы с Эваном разошлись, он направился предсказать кому-то ближайшее будущее, а я решила посидеть над учебником по зельям. В библиотеке обнаружила Тревора, который увлеченно читал книгу про кораблестроение. Мы с ним достаточно долго просидели вместе, а потом Сакс отправился спать, потому что рано утром их команда должна была выехать на очередное задание, кажется, они поедут куда-то на юг страны. Я же решила еще немного почитать, но как-то незаметно провалилась в сон.

Встав и размяв затекшую поясницу, я подобрала упавшую книгу и направилась к полкам, чтобы поставить ее на место. Можно было бы, конечно, оставить учебник на столе, но тогда слуги поставят туда, где я его могу и не найти. Поэтому пришлось с кряхтением карабкаться вверх по лесенке, чтобы добраться до одной из полок. Пару раз чихнув, я все-таки осуществила задуманное. Нда, слугам следовало бы почаще протирать здесь пыль. Я услышала, как дверь в библиотеку, несмотря на поздний час, начала приоткрываться, а затем до ушей долетели обрывки разговора:

— Ты ведешь себя иногда хуже ребенка, — со смешком сказал Грей, проходя в библиотеку. Столкнувшись со мной взглядом, он слегка приподнял брови и позволил озвучить свое удивление: — О!

— Сегодня все считают своим долгом сообщить мне об этом? — иронично поинтересовался прошедший вслед за ним Дик. И тоже удивился, заметив, как я замерла на лестнице, забыв поставить ногу на перекладинку ниже: — О!

— Я уже ухожу, — пробормотала я, завершая маневр и спускаясь на пол.

— Вспомнил, — на редкость фальшиво произнес Джейсон, попутно хлопая себя по лбу. — Я же хотел…

Что он хотел, мы так и не узнали, потому что маг проворно выскочил в коридор и захлопнул за собой дверь. А я и Форс остались в библиотеке, в которой поселилось глухое молчание. Я в сторону Ричарда вообще старалась не смотреть, опасаясь, что тот опять начнет орать. Так что медленно, можно сказать бочком, я пробиралась к двери. Безумно хотелось проскользнуть в коридор и броситься бежать со всех ног, лишь бы только не ощущать на себе внимательного взгляда Ричарда. И только я облегченно рванула было к дверной ручке, как Дик плавным движением перекрыл доступ к отступлению. Пришлось срочно поменять траекторию и сделать вид, что вот таким вот странным путем я добиралась до очередного книжного шкафа, который стоял около входа. Скептическое хмыканье, послужившее оценкой моему рывку, предпочла не заметить, сделав вид, что просто до ужаса увлечена книгой «Стратегическое планирование атак в полевых условиях». Я услышала, как Дик глубоко вдохнул, и мысленно приготовилась к очередной порции ругани, вот только сил отбиваться от нападок совершенно не было.

— Валерия Прайд, прости меня, пожалуйста, остолопа! — громко сказал Дик, заставив меня подскочить от неожиданности и начать недоуменно на него таращиться. А он смущенно кашлянул и, взъерошив себе волосы, спросил: — Ошибся? Вроде, ты предлагала такой вариант извинений.

Я поняла, что Ричард говорил про нашу ссору в Ронии, когда он вломился ко мне в комнату. Тогда я действительно обронила что-то в этом духе, вот уж не думала, что Форс запомнит сказанную в запале фразу. Но сказать что-либо я просто не успела, потому что Дик опять начал торопливо говорить:

— Ты ведь целиком и полностью права. Кстати, с Эваном я уже поговорил, так что братская дружба, любовь и так далее, и тому подобное восстановлены.

— Видимо, он тебя заодно обучил своему лучшему щенячьему взгляду, — только и смогла пробормотать я, судорожно запихивая книжку на место. У Дика действительно сейчас было такое покаянное лицо, что я даже не знала, что сказать. Он, заметив борьбу с литературой, протянул руку к полкам и помог одержать верх в этой битве, ненароком задев мои пальцы. От короткого прикосновения я опять вздрогнула и, пытаясь сдержать появившуюся дрожь, отошла к креслу, где сидела до этого. Ричард оценил мое перемещение по-своему, медленно приближаясь, он продолжил говорить:

— Но сейчас речь не об Эване, а о тебе, — Дик подошел практически вплотную, а я от неожиданности плюхнулась в кресло. А Ричард опустился сбоку на корточки и устроил голову на подлокотнике, при этом преданно заглядывая в глаза. Я даже немного смутилась, а если честно, хотелось немножко повыть, потому что коварство Дика обычно не знало границ. Что он еще сейчас отчебучит? Но Форс опять взъерошил себе волосы и очень серьезно продолжил: — Прости меня, пожалуйста. Я тебе столько сгоряча наговорил, а теперь жалею о своих словах. Еще и ненависть сдуру приплел.

— Но ведь ты прав, — тихо, почти шепотом сказала я, сжав руки на коленях в замочек. — Мы ведь действительно должны, — надавила голосом на слово, — друг друга ненавидеть. Ты все правильно сказал.

— Если я сказал, что мы там что-то должны, это не значит, что это действительно так! — нервно подорвался с места Дик. В какой-то момент мне показалось, что его голос немного дрогнул, да и сам парень заметно стушевался, резко отошел к окну и уселся на подоконник. Я видела, как он опять запустил пальцы в волосы, а потом немного горько добавил: — Но я делаю все для этого.

Кажется, теперь моя очередь подходить, что я и сделала, аккуратно встав напротив. Подоконники в библиотеке широкие и, что весьма важно, низкие, так что наши лица теперь находились примерно на одном уровне. Я четко видела, как Дик опять нахмурился, а между его бровей залегла вертикальная морщинка. Сейчас он был очень сосредоточенным и одновременно потерянным, а я просто не знала, что ему сказать. Ведь мы и правда должны друг друга ненавидеть, тогда все было бы гораздо проще. Неожиданно я протянула руку к лицу Дика и дотронулась до его лба, попутно откидывая встрепанную чёлку. От моего прикосновения он вздрогнул, но не отпрянул, а я неловко улыбнулась и, продолжая приглаживать мягкие пряди, сказала:

— Не хмурься, тебе не идет. Появятся морщинки раньше времени, чем девушек соблазнять будешь? — шутливо спросила я, теперь усаживаясь рядом и начиная беспечно болтать ногами.

— Открою тебе по секрету, — уловил настрой Дик и, понизив голос, наклонился к моему уху, опасно обжигая дыханием: — Я пользуюсь другими методами.

Я осознала, что мы сидим как-то уж слишком близко и невольно отодвинулась чуть влево, машинально поджимая под себя левую ногу, правда, при этом случайно задела ладонь Ричарда. Дик, кстати, тоже заподозрил слишком близкой контакт, потому что начал сдвигаться вправо, а боковым зрением я увидела, что он как будто бы немного смутился. Повисла неловкая тишина, которая прерывалась только тихим дыханием.

— Так ты больше не злишься? — неожиданно прозвучал вопрос. Повернув голову вправо, я увидела, что Дик опять внимательно меня разглядывает.

— Ну, — протянула я, почесав кончик носа, — ты, конечно, та еще заноза, но я не в обиде.

— Нарываешься же, Прайд, — фыркнул Дик, убирая мне за ухо выбившуюся из косы прядь. — Почему мы не можем нормально говорить хотя бы три минуты?

— Потому что мы должны, — еле сдерживая смех, сказала я.

— Друг друга ненавидеть, — воодушевленно закончил Ричард.

А потом мы переглянулись и уже открыто расхохотались, осознавая всю абсурдность ситуации. Отсмеявшись и вытерев набежавшие слезы, я начала вставать, чтобы отправиться спать. Вот только у затекшей левой ноги, кажется, были другие планы — она предательски подломилась, а я чуть не загремела на пол. Но Ричард не был бы Ричардом, если не его хваленая реакция. Свидание с полом так и не состоялось, потому что Дик проворно подцепил меня за руку, а затем буквально силой усадил рядом. Морщась, я растирала ногу, ощущая, как под кожей практически хороводы водят ежики, а Форс ехидно комментировал мое выражение лица.

— Мог бы и пожалеть, — поддела я Дика.

— У мышки боли, у собачки боли, — издевательски начал перечислять представителей животного мира он. — У зайчика боли, у белочки боли…

— Не надо у белочки, — хихикнула я, кое-что вспомнив.

— Не замечал у тебя раньше особой любви к белкам, — совсем развеселился Дик, слезая на пол и становясь напротив. Теперь он как бы нависал надо мной, опираясь руками на подоконник, я даже чувствовала запах пряностей, который исходил от Форса. И этот запах мне безумно нравился, потому что я невольно прикрыла глаза и начала дышать медленнее и глубже. Сообразив, что пауза затянулась, начала выкручиваться:

— О чем мы? А, белки. Ну, они скачут, скачут по деревьям, — начала я отползать вглубь подоконника. Напряжение в библиотеке нарастало, а Дик все продолжал нависать, сверкая глазищами, и губы его были изогнуты в легкой улыбке. Только вот мне стало как-то не до улыбок, потому что от всего этого сердце пропустило пару ударов. Я судорожно сглотнула и сдавленно сказала: — В общем, славные зверюшки.

— Очень, — хмыкнул Дик, теперь уже ставя колено на подоконник, который казался прямо-таки каким-то бесконечным. А я мысленно наградила Форса званием «Его коварное Вещевичество», потому что он все приближался и приближался. — Воробьи, кстати, тоже забавные.

Не знаю, чем бы закончился этот разговор о мохнатых и пернатых, если бы дверь в библиотеку с громким звуком не распахнулась. Я от неожиданности врезалась спиной в окно, которое оказалось не закрыто на защелку. И все бы ничего, да только створки распахивались наружу. Коротко взвизгнув, я начала вываливаться, попутно схватившись за Дика. Но он тоже потерял равновесие, так что вниз мы полетели вместе.

О, Всевышний, спасибо тебе за то, что надоумил представителей рода Блейков сделать библиотеку на первом этаже!

Я лежала на земле и неустанно благодарила богов, правда, молитвы были выражены кашлем. Кашляла я потому, что Дик свалился прямо на меня. Хорошо, что он как-то умудрился сдвинуться и обрушился не полностью, иначе бы точно раздавил. А так из лёгких всего лишь выбился весь воздух, а лопатками я ощущала влажную землю, потому что трава ещё не превратилась в сплошной ковер.

— Ты как? — сдавленно спросил Форс совсем рядом с моей головой.

— Плохо, — честно ответила я и слабо трепыхнулась. — Ты меня раздавил почти.

— Прости, — пробормотал Ричард, опираясь теперь на землю рядом с моими плечами и становясь на четвереньки. А я наконец смогла вдохнуть полной грудью и приподнялась, чтобы начать отползать, все равно одежду стирать.

Вот только я немного не рассчитала и дернулась слишком высоко, едва не врезавшись лбом в подбородок Дика. И теперь наши лица оказались очень близко, очень-очень близко. Ой, Форс, что ж ты такой красивый-то? Я в очередной раз сглотнула, все равно продолжая жадно смотреть на лицо, которое теперь находилось в такой опасной близости. Ричард тоже внимательно разглядывал меня, я даже чувствовала его дыхание. Но пошевелиться просто не могла.

— Эй. Вы там живы?

Одновременно вздрогнув, мы с Диком закопошились, парень развернулся и плюхнулся на свою пятую точку, а я наконец смогла полноценно сесть и полюбоваться на… Оливера! Вот, значит, кто с таким грохотом в библиотеку ворвался.

— А я смотрю, свет горит, решил, что забыли выключить, — торопливо начал Стоун, рискованно свешиваясь из окна. — Гляжу — вы там летаете. Поднимайтесь, земля ж сырая.

— Какая забота, Стоун, — проворчал Дик, поднимаясь на ноги. Я в это время уже отряхивала свои штаны, попутно пытаясь понять, сколько земли забилось в волосы. Форс же ловко залез обратно и теперь протягивал мне руку, предлагая помощь. — Хватайся.

Я хотела сначала отказаться, а потом поняла, что двери уже заперли, так что придется возвращаться через окно. Теплые пальцы Дика сжали мое запястье, и спустя секунду я уже оказалась втянута обратно на подоконник. Быстро миновав мужчин и пожелав им доброй ночи, я выскочила за дверь и понеслась в сторону своей комнаты.

Ох, Всевышний, сделай так, чтобы я спала без снов. Потому что только голубых глаз в сновидениях мне не хватало ко всем остальным проблемам!