Гордость, сила и зима: стирая границы

Глава тридцать пятая, в которой мореплаватель прибывает в столицу

Аманда Лейн была мертва. На её лице навсегда застыло выражение липкого ужаса, а прекрасные зеленые глаза остекленело смотрели куда-то прямо перед собой. Рыжие локоны девушки беспечно разметались по брусчатке, и весенний ветерок слегка игрался с ними, как будто бы издеваясь над произошедшим. Тело девушки было накрыто белой простыней, на которой недвусмысленно краснело пятно в области живота. Но самое удручающее впечатление на меня почему-то произвел одинокий башмачок, который валялся в полуметре от трупа.

Сглотнув внезапно подкативший к горлу комок, я отвела взгляд от погибшей и подошла к Лексу, который только-только закончил разговаривать с одним из дознавателей. Заметив мой вопросительный взгляд, колдун только покачал головой, а я горестно вздохнула. Аманда Лейн стала четвертой жертвой неизвестного, который вышел на охоту в Алии. Первое тело нашли на следующий день после отъезда команды Грея на задание, жертвой стала Элис Рампт. Ее обнаружили в одном из переулков на западе столицы; живот девушки был неаккуратно вспорот крест-накрест, но все деньги и украшения остались на месте.

Вторую жертву — Марту Липсон — нашли через три дня, девушка лежала ничком в сточной канаве на севере столицы, практически около ярмарочной площади. И опять живот был вспорот крест-накрест. Одинаковый способ убийства послужил первым звоночком для дознавателей, чтобы объединить два дела в одно. Осмотр тел показал, что в гибели девушек нет ничего мистического, просто хладнокровное убийство. Но дело с каждым днем принимало все более серьезный оборот: третья девушка, Оливия Тикллет, была найдена мертвой на севере Алии уже на следующий день после того, как нашли Марту. Собственно, тогда-то король Филипп и отдал приказ объединиться членам ордена с дознавателями, потому что угроза нависала над городом все отчетливее и отчетливее. Надо сказать, что совместная работа не принесла практически никаких результатов, потому что нас буквально не хотели подпускать к уликам и документам, связанных с этим делом. Орден святой Линды не жаловали в среде дознавателей королевской стражи его Величества, монарху, конечно, перечить не посмели, но и работать нормально тоже не давали.

И вот, после почти семидневной передышки, найдена четвертая жертва, теперь уже на юге столицы. Оставив на месте преступления Уэсли, Грина и Темпла, я и Лекс направились в сторону здания управы, старательно огибая столпившихся зевак. В который раз я подивилась людям, которые только и хотели поглазеть на чужое горе. По улицам так и доносилось щебетание птиц, но в такой ситуации все это чириканье казалось неуместным, а Александр даже пульнул в сторону одного голубя небольшую молнию, едва не подпалив птице хвост.

— Что, малышка, готова получить порцию презрительных взглядов, приправленных солидным количеством недовольства? — поинтересовался Лекс, когда мы, спустя десять минут, остановились перед управой.

Я посмотрела на трехэтажное здание, которое производило довольно мрачное впечатление. И дело было вовсе не в темном камне, из которого его построили, хотя это тоже сыграло свою роль. Свою роль играла атмосфера, в которую мы попадали, как только переступали порог управы. В спину обычно так и летели косые взгляды, а еще часто слышался шепоток. Отряд дознавателей королевской стражи даже не думал скрывать своей неприязни по отношению к ордену, хотя попадались и достаточно дружелюбно настроенные экземпляры. По сути и дознаватели, и мы состояли на государственной службе, однако первым явно не нравилось, что в дело вмешались «королевские выскочки», так за глаза нас называли.

— Пошли, — кисло кивнула я в сторону дверей и начала подниматься по каменным ступеням, чувствуя, как ноги с каждым шагом буквально наливаются свинцом.

Пропустили нас почти что беспрекословно, но проведя тщательный осмотр. Если бы рядом не было Лекса, который стоял и сурово хмурил брови, то мой осмотр провели еще более тщательно и в более укромном месте. На мужчин из ордена просто подозрительно косились, а в мой адрес допускались совсем уж откровенные смешки. Стоит ли упоминать, что ходил откровенный слух, будто я защищаю короля совсем уж ревностно и делаю это в его спальне? А в свободное время я, по жарким уверениям некоторых особ, подзащищала остальных членов ордена. Разумеется, в голос об этом не вопили, а один особо любопытный паренек был «случайно» спущен Лексом с лестницы.

— Винтер! — донесся сзади нас голос Каролины Уилсон. То, что я иду рядом с магом, женщина предпочла не заметить.

Каролина Уилсон являлась одним из верховных дознавателей, а в будущем она вполне могла занять место начальника отряда. И госпожа Уилсон определенно была настроена на это, к своим тридцати двум годам она успела подняться буквально с самых низов карьерной лестницы. Самостоятельно, о чем нам несколько раз сказали при первой встрече. Дама эта действительно обладала хваткой бульдога, чутьем кошки и ядом кобры. И очень тяжелой походкой. Казалось, что она вбивает гвозди своими шагами по мере приближения к нам.

— Я приказала вам явиться в полдень, — холодно проговорила Каролина, окидывая Лекса взглядом стальных серых глаз. Меня она опять проигнорировала.

— Приказы, госпожа Уилсон, нам отдает монарх, — задорно ответил Лекс, чем еще больше разозлил дознавателя. — Вы же можете рекомендовать нам.

— Настойчиво рекомендую вам, Винтер, следить за речью, если не хотите, чтобы на вас королю поступила жалоба, — чеканно произнесла каждое слово женщина, поправляя выбившуюся из пучка прядь черных волос. — Явитесь в шестой зал. Она — тоже, — изволила обратить на меня внимание Уилсон, а потом круто развернулась на каблуках и пошла дальше по коридору.

— У меня, вообще-то, имя есть, — проворчала я ей в спину.

Думаю, и так понятно, что меня данная особа вообще считала за пустое место и предпочитала в упор не замечать. И дело было не только в возрасте, хотя к Эвану Каролина относилась более чем прохладно, а еще и в том, что я девушка. И госпожа Уилсон уж точно была уверена, что в орден я попала через постель, о чем говорил ее многозначительный взгляд, которым она меня иногда окидывала. На государственной службе вообще редко встречались женщины, а если они и встречались, то возраст их обычно уже приближался к тридцати годам, мне же не стукнуло и двадцати. В общем, дальше можно не продолжать.

Лекс ободряюще потрепал меня по голове, и мы направились в сторону шестого зала по мрачным коридорам управы. Почему-то здесь предпочитали экономить на освещении, несмотря на то, что светильники были магическими. Но все равно свет оказался приглушенным, из-за чего на стенах причудливо плясали тени, а сама атмосфера становилась еще более гнетущей. Видимо, это делалось для того, чтобы вызванные на допрос сразу же сознавались во всех своих грехах. Продолжая тихо переговариваться, мы подошли к двустворчатым дверям, а потом уже прошли в помещение.

На мгновение я зажмурилась от яркого света, а потом окинула привычным взглядом зал. Все как обычно: посередине стояли сдвинутые письменные столы, на которых навалены различные документы и в сторону сдвинуты чашки, прямо напротив входа висела карта города, где булавками отмечены места обнаружения тел, а по всему залу туда-сюда перемещались люди, которые достаточно громко переговаривались. Возле окна расположился Эван, который что-то с упоением писал на одной из досок, кои расставили по всему залу. Доски эти находились на колесиках, и их с легкостью можно было переместить из одного конца в другой, а на черных поверхностях делались пометки, связанные с делом.

— Ну что там? — поинтересовался Эван, когда я подошла к нему и заглянула в записи. Доска была посвящена обнаруженной Аманде Лейн, некоторые данные о которой уже успели доставить в управу.

— Рыжая, зеленоглазая, юг столицы. Живот вспорот крест-накрест, — вяло отозвалась я, отряхивая черную рубашку провидца от мела.

— Нда, убийца точно не по внешности жертву выбирает, — протянул парень, делая соответствующие записи.

Что верно, то верно. Внешность жертв, а также их комплекция были абсолютно разными, как и части Алии, в которых найдены тела. Но способ убийств говорил о том, что работает один человек, но вот по какому принципу он выбирает, на кого поохотиться — этого мы так и не смогли выяснить. Оставив Эвана разбираться с пометками, я переместилась к карте и вколола булавку на то место, где была несколько часов назад обнаружена несчастная Аманда. Биографии девушек сейчас судорожно проверяли, стараясь обнаружить хоть что-то, что могло их связывать, но пока что никаких зацепок, несмотря на продолжительный срок работы, получить не удалось. Девушки вообще не были знакомы, посещали они в свое время разные школы, а Элис Рампт вообще обучалась дома. Даже жили они в разных концах Алии. Но должно быть что-то общее.

— Должно быть что-то общее, — машинально сказала вслух я, все еще рассматривая карту.

Каролина Уилсон, которая проходила мимо очередными документами, издевательски похлопала в ладоши, а потом подошла к своим коллегам. Волна негатива, которая исходила от этой женщины, иногда, казалось, готова была сбить с ног. Очень часто она отпускала в мою сторону завуалированные подколки, тщательно наблюдая за реакцией и определенно желая довести до слез. Я старалась не обращать на нее внимания, но фразы иногда становились до такой степени колкими, что я в очередной раз убеждалась в своей профнепригодности. Со стороны окна послышался такой звук, как будто бы птица билась в стекло. Повернув голову, я убедилась, что это действительно так: в закрытую створку старательно стучался сокол, к лапке которого было привязано письмецо.

— Здесь вам не зверинец! — гневно воскликнула Каролина.

— Пойдем, Споук, — вздохнула я, сажая сокола себе на плечо и выходя в коридор. Птица потерлась головой о мою щеку и сжала лапки. — Нет, покормить тебя мне нечем.

Ссадив Споука на подоконник, я отцепила письмо и принялась изучать, что же там написал Крис. Некоторое время назад я написала ему по поводу своих сомнений, а еще спросила, не попадались ли ему похожие случаи. Кристофер, конечно, без пяти минут адвокат, но все равно проявлял особый интерес к загадочным делам. В управы крупных городов уже были отправлены запросы, но ответы пока еще так и не дошли. Вряд ли дознаватели стали бы скрывать от ордена такую важную информацию, хотя, кто их знает.

В два часа на ярмарочной площади.

Прочитав записку, я чуть не расцеловала птицу. Крис в Алии! Небо, мы же почти год не виделись, то он в разъездах, а потом уже я покинула отчий дом. А на каникулы братец и носа дома не показывал, веселился и развлекался. Но теперь на носу диплом, так что пора бы моему непутевому Киму Раслеру браться за ум. Выпустив сокола в окно, я воодушевленно ворвалась в зал и плюхнулась за стол, придвинув к себе документы. Наделанный мной грохот привлек всеобщее внимание, которое достаточно быстро сошло на нет. Если к мужчинам остальные еще как-то прислушивались, то я могла хоть песни петь, все равно никто бы не обратил внимания. Но сейчас было абсолютно плевать на косые взгляды, подколки и прочие проявления антипатии, я так и ерзала, дожидаясь того, когда можно будет бежать на долгожданную встречу. И, кстати, никто и слова не посмеет сказать, потому что будет законный обеденный перерыв. На обратном пути надо будет зайти в лавку к магу и забрать записную книжку Лоусона, а еще лучше сделать это перед встречей с братом. Наши с Эваном догадки оказались верными, некромант действительно наложил на свои записи защитные чары, однако за несколько золотых монет один маг любезно согласился помочь избавиться от заклинания. Понимая, что время не убыстрилось ни на секунду, я тяжело вздохнула и пододвинула к себе очередные материалы.

— Скоро есть пойдем, обжора, — хмыкнул Дик, усаживаясь рядом со мной. Ха, он решил, что я, как обычно, проголодалась, впрочем, вещевик был не так далёк от истины. Придвигая к себе документы, парень случайно уронил записку от Криса, которую, впрочем, умудрился поймать почти у самого пола. И сразу же решил сунуть туда свой любопытный нос.

— Это моё, — настойчиво сказала я, накрывая своими руками ладони Ричарда и пытаясь отобрать клочок бумаги. Форс приподнял правую бровь, со смехом поглядывая на меня, но записку отдавать не собирался. — Отдай.

— И что мне за это будет? — вкрадчиво спросил Дик, даже не делая попыток стряхнуть мои руки.

— О, абсолютно ничего, — фыркнула я, теперь уже пытаясь разжать его пальцы и стараясь не обращать внимания на то, как от этого начинают бегать мурашки по спине. — Укушу! — пригрозила я и начала примериваться к его запястью. Краем глаза я заметила, как Эван довольно покосился на нас и усмехнулся каким-то своим мыслям. Ох, эти взгляды друга в последнее время становились все более и более частыми.

— Что опять не поделили? — поинтересовался Рейн, опираясь на противоположный конец стола. А потом он отправил в нашу сторону небольшой импульс, который пребольно уколол пальцы. Пока мы с Диком обиженно дули на ладони, Артур телекинезом приманил к себе записку. А мне оставалось только грозить магу кулаком.

Артур, к его чести, проявил редкостную благоразумность и не стал читать, что же было написано на бумажке, а просто отдал её мне. Записку же я демонстративно запихнула в свою кожаную сумку, стараясь не замечать ехидного взгляда Ричарда. А потом начала читать бумаги с зафиксированным допросом соседей Элис Рампт. Проживала девушка одна, как раз на западе столицы, где ее и нашли. Госпожа Рампт снимала комнату у некой старушки, по счетам платила исправно, долгов не было. Судя по описи ее имущества, Элис вообще не нуждалась, потому что многие вещи в ее комнате оказались достаточно дорогими. Соседи на погибшую жалоб не имели, шумных компаний она не приводила, да и вообще была милой и прелестной девушкой. Но этот факт не помешал убийце свершить свое мокрое дело и лишить жизни несчастную.

Время неумолимо приближалось к двум часам, а когда меня тронули за плечо и позвали к выходу, я с такой радостью подхватилась, что едва не забыла на стуле куртку. После обыска, который на этот раз вообще был чисто символический, потому что количество мужчин рядом со мной заметно увеличилось, мы вышли из управы и с наслаждением вдохнули весенний воздух. Все-таки в здании было уж слишком мрачно, и дышать там становилось достаточно трудно.

Немного пошептавшись с Эваном, я пошла в противоположную от мужчин сторону, заодно сказав какую-то отмазку, почему не иду обедать с остальными. Город, как обычно, просто поглощал своим движением, заставляя двигаться все быстрее и быстрее. Как-то даже не верилось, что на улицах города устроил свою засаду паук. Почему-то я представляла убийцу в виде паука, который хитро сплёл свою паутину, постепенно подтягивая запутавшихся жертв. Больше всего напрягало то, что мы абсолютно не знали, с какой стороны подбираться к нему, он не оставлял никаких следов. Да и почему он? Нельзя было исключать вероятности, что это кровопролитие могла начать женщина. Но чутье упорно твердило, что за всем стоит мужчина.

Лавка мага с практически неприметной вывеской, на которой был изображен пульсар, достаточно приветливо встретила меня. Дверь отворилась без скрипа, а владелец — седовласый колдун — коротко улыбнулся и отставил в сторону ступку с пестиком. Конечно, наши маги из ордена смогли бы решить проблему с заклинанием гораздо быстрее, но не хотелось привлекать их по понятным причинам. Я даже заплатила чародею одну монетку сверху, после того, как он протянул мне записную книжку, замок на которой все еще был целым. Теперь его можно просто срезать или попытаться вскрыть шпилькой, что мне и продемонстрировали, засунув в скважину небольшую иголку, как бы показывая, что опасности нет. Убрав книжицу в сумку, я покинула лавку и с чистой совестью направилась на ярмарочную площадь.

Ноги сами несли меня на место встречи с двоюродным братом, а сердце радостно билось в предвкушении. Интересно, он надолго в столице? Жалко, что времени у нас будет не так уж и много, но, если что совру что-нибудь, мол, ходила на место преступления или еще что-то. Честно, сейчас все проблемы отступали на второй план, мне хотелось хоть немного побыть крошкой Вэл, которую всегда сможет защитить от тревог любимый двоюродный брат. Который, кстати, опаздывал. Я уже успела дойти до площади, но Кристофер и не думал явиться пред мои светлы очи. Ладно, подождем.

Стоять на одном месте я просто не могла, поэтому сосредоточенно мерила шагами пятачок вокруг себя. А ну как разминулись бы? Где потом искать друг друга? Люди, перед которыми я резко меняла траекторию движения, в особый восторг не приходили, но осыпать меня проклятиями тоже не спешили. Я все ходила туда-сюда, теперь уже глядя себе под ноги, пока не врезалась в кого-то.

— Привет, Бельчонок.