Гордость, сила и зима: стирая границы

Глава двадцать третья, о фикусах и теплых руках

Что может быть прекраснее ранней весны, когда снег уже почти полностью растаял, вокруг весело зажурчали ручейки, а природа начала оживать в прямом смысле? Пожалуй, только цветение деревьев, но до этого еще очень и очень далеко, а пока что мы могли наслаждаться долгожданным теплом. Я с удовольствием вдыхала свежий воздух, и счастье мое было бы полным, если бы не зудящий над правым ухом Джейсон Грей, который пытался выпытать, как же все-таки убить упыря.

Но обо всем по порядку. В самом начале брезня[14] король Филипп сообщил на очередном собрании, что намерен посетить Ронию — государство, граничащее с Ламелией на севере. В последнее время отношения между Ронией и Ламелией становились все более и более натянутыми, а случай с послом, который хотел отравить короля, отнюдь не способствовал установлению стабильного мира. Вести, приходившие от посла Ламелии в Ронии были, мягко говоря, неважными, если бы ни одна сторона ничего не предприняла, то обязательно началась бы война. Но наш правитель сумел найти выход.

На территории Ронии находилась деревня под названием Гнильцы. Формально она принадлежала Ламелии, а на самом деле давно уже пустовала. И эти Гнильцы были бельмом в глазу, потому что территориально от Ламелии они находились достаточно далеко, с проверками не наездишься, а принадлежность деревушки к другой стране не позволяла Ронии проложить через нее торговый путь. И наш монарх вел долгую переписку с правителем Ронии — королем Августином III (нет, плохая фантазия у венценосных особ определенно наследственное явление) — и вот, кажется, они пришли к согласию. Цель нашего путешествия — подписание мирного договора, а в качестве приятного подарка Рония получала пресловутые Гнильцы. Точнее, подписывать договор, разумеется, будут правители королевств, а мы просто сопровождали короля. Ради такого случая в путь-дорогу отправились две команды ордена — наша и Грея, который, все еще жужжал мне над ухом.

— Ну же, Прайд. Вот идешь ты такая по лесу, а навстречу тебе упырь. Что делать будешь? — пытался выковырять из моей головушки какие-то знания о нежити маг.

Я посильнее сжала поводья Дьёго, еле сдержавшись, чтобы не ускакать от ответа. Мы ехали неспешной рысцой вдоль леса, граница была преодолена два дня назад, а до столицы Ронии нам оставалось добираться еще несколько часов. В пути мы находились уже восьмой день, и все это время Грей буквально не отходил от меня, заваливая разными вопросами по своей специальности. Можно воспользоваться телепортацией, но в Ронии никто из наших магов ранее не бывал. Занесло бы в какой-нибудь благословенный фонтан — одними Гнильцами не отделались. Да и слишком много энергии пришлось бы затратить на телепортацию магам, а нам тогда их тащить в качестве груза. Одно дело, когда Лекс перенес нас двоих вместе с лошадью, а тут на троих магов — девять коней и всадники. В общем, проще добираться своим ходом. Хотя, если бы Грей был в бессознательном состоянии, то лично для мне это сыграло на руку…

— Давай, что делать будешь?

— Лекса позову.

— Лекса нет. А упырь голодный, зубами щелкает.

Я с тоской окинула взглядом деревья вокруг, посмотрела на остальных мужчин, которые ехали спереди и сзади, а потом выдала:

— А вот чисто теоретически, кто быстрее бегает — я или упырь?

— Прайд!

— А что? Грей, я реалист. Огнем я швыряться не умею, факел — не первая вещь, которую я постоянно ношу с собой. Либо Лекс, либо бег.

— Вот! Помнишь же, что огнем его надо бить! Чего прикидываешься?

— Ты спросил, что я стану делать, если встречусь с упырем. Я тебе ответила. Какие проблемы?

— Не придирайся к словам. Ты должна быть готова к столкновению с абсолютно любой нежитью.

— Хорошо, — покорно сказала я, а Грей покосился на меня, пораженный покладистостью. — Тогда ты будешь мне перечислять все яды и симптомы от отравления. В алфавитном порядке.

— Ну ты загнула. Мне бы хоть треть вспомнить, я все-таки боевой маг, а не отравитель.

— Вот! А я — целитель. Не требуй от меня невозможного, я не могу разбираться во всем одинаково хорошо. Я честно стараюсь запомнить все, что только возможно, про нежить, но мне нужно больше времени. Ты же остальных не заставляешь вбивать в голову всю информацию.

Грей опять покосился на меня и запахнул форменную куртку. Да, ради такого случая, как поездка в соседнее королевство, мы выехали в форменной одежде. Черные куртки были просто созданы для ранней весны — как раз не было ни жарко, ни холодно. Климат Ронии практически полностью совпадал с погодными условиями нашей страны, так что особые прелести акклиматизации не грозили.

Мне до жути хотелось поскорее оказаться в столице Ронии — Дорздене, это один из древнейших городов нашего континента. Кстати, название переводилось как «постоянный», и это было весьма символично, потому что столицей Ронии этот город является уже несколько столетий. Но на осмотр достопримечательностей у нас будет не так уж и много времени, уже утром мы должны отправиться дальше, потому что резиденция короля расположена в нескольких часах езды от столицы. Но, если честно, я не собиралась уделять особое внимание архитектуре, хотя она, судя по записям, должна быть крайне впечатляющей.

Я намеревалась посетить храм Магдалены-целительницы, который располагался в столице. Ради такого случая в седельной сумке лежало длинное платье василькового цвета, которое, как я надеялась, сохранило приличный вид. И предвкушение предстоящего похода, который состоится уже сегодня вечером, заставляло меня возбужденно ерзать в седле.

Тем временем наша делегация, состоявшая из девяти человек, выехала на открытую местность. На деле при подписании договора будут присутствовать еще три советника его Величества, но они выехали раньше, чтобы подготовить все документы, и уже дожидались нас в замке. Чему я, если честно, тихо радовалась, потому что членов ордена советники, мягко говоря, не жаловали, однако открыто выступать против короля не смели.

Вокруг расстилалась черная равнина, на которой кое-где виднелись белые островки снега. Небо над головами было ясное-ясное, солнце находилось в зените и начинало припекать, что не могло не радовать. Неожиданно впереди показался дуб-исполин, который возвышался над местностью, словно башня. Я так и представила, что где-то наверху заточена прекрасная принцесса, жаждущая спасения, а затем усмехнулась своим глупым мыслям.

— Айда наперегонки до дуба, — услышала я задорный голос Лекса.

— Кто последний — пишет отчет, — крикнул король, подгоняя своего жеребца.

Я ударила Дьёго пятками и пустила его в галоп, наклонившись при этом к холке и сжав посильнее бока коня ногами. Наконец-то! От скорости сразу же засвистело в ушах, а разглядеть что-либо на земле стало просто невозможно, все слилось в одну сплошную черную линию. Коса окончательно растрепалась, выбившиеся прядки так и щекотали лицо, но это абсолютно не смущало. Ощущение какого-то безграничного восторга накрыло с головой, что говорить, для меня всегда было самым большим наслаждением скакать на лошади бешеным галопом, когда оставались только я и дорога. И ничего больше.

Мы все направились к дубу, разделившись на две группы. Впереди скакали Грей, Кристалл и Форсы, а я, король, Лекс и Сакс со Стоуном отставали от них где-то на два корпуса. Внезапно лидирующая группа начала заворачивать немного вправо, я присмотрелась и поняла, что они движутся к мосту. А прямо по курсу перед нами разверзся овраг, к которому мы приближались и приближались. Оливер и Тревор тоже отделились от нас и направились к остальным, а мы втроем все продолжали приближаться к краю. Ширина оврага была не больше пяти метров, глубина тоже приблизительно такая же. Почти у самого края мы с магом и королем выстроились в одну линию, а затем кони оттолкнулись от земли.

Ощущение полета продлилось, увы, недолго, наши лошадки без видимого труда преодолели препятствие и продолжили нести к дереву. Теперь мы были лидирующей группой, а основная борьба развязалась между Лексом и Блейком, я отставала где-то на полкорпуса. Мужчины, преодолевшие овраг через мост, спешили к дубу, но явно не успевали добраться до него раньше нас.

— Ничья, — удовлетворенно хохотнул Лекс, когда он и король одновременно дотронулись до коры.

Остальные приближались к нам, а в конце я с удовлетворением увидела Джейсона Грея! Ага, боги покарали его за экзекуцию моего мозга. Я начала пить прохладную воду из фляги, запрокинув при этом голову наверх. То, что я увидела на ветках, заставило впихнуть емкость с водой в руки к подошедшему Эвану. Все дружно спешились, давая лошадям отдых, да и что говорить, хотелось размять ноги.

— Я не думал, что ты через овраг прыгнешь, Вэл, — обратился ко мне Эван, а затем дернул за рукав, потому что я таращилась наверх. — Что ты там увидела?

— Судя по горящим глазам — очередную важную для лечения штуку, — прокомментировал король Филипп и тоже поднял голову.

О да! Прямо на ветвях дуба находилась красная омела. Если белую омелу можно было легко достать в лавках, то ее красная соратница встречалась достаточно редко. И в Ронии я нашла ее практически на первом же дубе. Руки так и зачесались спрятать это сокровище к себе в мешочек, чтобы потом, когда мы вернемся в Алию, сварить зелье, смягчающее нарывы. Этот рецепт я давно взяла на заметку, но приготовить лекарство не было возможности из-за отсутствия основного компонента.

— Подсадите меня кто-нибудь до нижней ветки.

— Давай слевитирую, — предложил Грей.

— Ни в коем случае! Никакой магии рядом с красной омелой, она этого не любит, — я чуть ли не пришла в ужас от такого кощунства.

Покопавшись в седельных сумках, я вытащила носок и засунула его в карман куртки. Носок, кстати, обхихикали, потому что он был голубой в розовую овечку, но это подарок Марты, она лично связала мне три пары с разными узорами. Очень теплые, между прочим.

— На тебе сейчас такие же носочки, Прайд? — хитро спросил Оливер, сажая меня на плечи.

— Нет, на мне сейчас в кошечку, Оли, — отозвалась я.

И ведь не соврала. Зеленые носки с узором в виде рыжих кошек были скрыты от глаз моих спутников, но они точно решили, что я пошутила. Вот и говори правду этим мужчинам. Оливер встал и подошел к стволу почти вплотную, я вытянула руки наверх, уцепилась за ветку и начала карабкаться на нее. Давненько я по деревьям не лазала, однако навыков не растеряла, с каждым движением приближаясь к омеле. Наконец, оседлав ближайшую ветку, я начала сосредоточенно срезать растение и трепетно упаковывать его в носок. Как повезло, совсем молодой побег, его целебные свойства гораздо выше.

— Иди к мамочке, сладенькая моя, — приговаривала я.

— Другие так мужа любимого зовут, а эта ненормальная к фикусу обращается!

— Сам ты фикус, Форс, — огрызнулась я на вещевика. — Много ты понимаешь. Это же просто бесценное растение, — воодушевленно махала я носком, который уже успела заполнить, — оно… Мама!

Я до такой степени увлеклась жестикуляцией, что съехала вбок на ветке, здорово перепугав своим визгом всех остальных. Однако скрещенные ноги не дали мне упасть, теперь я висела вниз головой, судорожно сжимая драгоценный носок, хорошо, что кинжал в ствол воткнула заранее. А мужчины озадаченно смотрели на меня.

— Кидай носок, Прайд!

— Еще чего! Она не должна помяться! И никакой магии! — завопила я, заметив, что маги начали делать пассы.

На самом деле, особого дискомфорта я не ощущала, в детстве и не так по веткам скакала. Но вот омела не должна была получить повреждений. Цепочка, выбившаяся из-под воротника, щекотала лицо, мешая сосредоточиться. Точно! Кое-как расстегнув куртку, я сунула пухлый носок за пазуху, предварительно завязав его. Раскачав корпус, изогнулась дугой, а затем схватилась руками за ветку, только тогда я позволила себе расцепить ноги. Снизу донеслись облегченные вздохи.

Вниз мне спускаться всегда было почему-то легче, вот и сейчас успело раздаться буквально два-три комментария относительно моей бестолковости, а я уже сидела на самой нижней ветке. Но отважные мужчины не торопились помочь преодолеть расстояние до земли, решив понаблюдать, как я буду выкручиваться. В принципе, можно уцепиться руками за ветку, а потом спрыгнуть вниз, с такого расстояния точно бы не расшиблась. Но попала бы я прямиком в грязь, в достаточно жидкую грязь, которая даже сверху казалась на редкость неприятной. Перспективы продолжать дальнейшую дорогу перепачканной не грели, но спутники мои с преувеличенным интересом разглядывали пейзаж вокруг. И мне еще что-то смеют говорить по поводу ребячливости! Схватившись покрепче за ветку, я «стекла» вниз и теперь висела, беспомощно дергая ногами. Грязь суше не стала, а мои вредные товарищи даже Дьёго не желали подводить, чтобы я прямо в седло плюхнулась.

— Ну кто-нибудь! Ну ребят, — обратилась я к своей команде, однако они сделали вид, что не слышат меня. — Ах так! Значит, как у них похмелье, так сразу «Вэл, солнышко», а как помочь — не дождешься от них!

Лекс соизволил сжалиться, подошел к висящей мне и обхватил за талию, спуская на землю. А потом потащил к Дьёго.

— Спасибо, я сама как-нибудь, — едко сказала я, пытаясь вывернуться.

— Не фырчи, малышка, — ответил Лекс, ставя меня около коня. — Или будешь жаловаться своему Уоррену?

— Он — не мой, Лекс! — зашипела я, убирая носок с омелой в сумку.

Эти шуточки Александра по поводу меня и сэра Уоррена достали до такой степени, что пару раз Винтер уже просил желудочные капли и начал с опаской брать еду из моих рук. А все потому, что Дерек Уоррен регулярно присылал письма, на которые приходилось вежливо отвечать. И кто заметил меня с конвертами? Правильно. А уж когда Лекс лично вручил мне очередное письмо, то я и вовсе чуть не придушила южанина за самодовольную физиономию, которая так и сияла!

Еще раз кинув гневный взгляд на мага, я устроилась в седле и потрепала Дьёго по холке. Остальные уже тоже рассаживались, готовясь продолжить путь. Дальше начиналась достаточно неровная местность, поэтому мы пустили лошадей неспешным шагом. Судя по карте, часа через три мы прибудем в Дорзден, поэтому можно особо не гнать лошадей. Ехали группками по три человека: маги спереди, в центре король с воином и метаморфом, а сзади я и Форсы. Эван, кстати, косился на меня и ерзал в седле, вызывая не самые лестные ассоциации.

— Спрашивай уж, что хотел, — кивнула я ехавшему по правую руку от меня провидцу.

— Иногда меня начинают терзать смутные сомнения, что ясновидящая ты, а не я, — почесал затылок Эван, а затем с самым хитрющим выражением лица спросил: — А у тебя все серьезно с этим Уорреном?

Раз. Два. Три. Убью. Пять.

Я вдыхала в себя свежий воздух, чтобы успокоиться и не залепить по лбу другу. Вот уж от него я такой подлости вообще не ожидала, он тоже теперь будет меня доставать по этому поводу? А Эван продолжал ехать, откровенно таращась на меня, весь его внешний вид говорил о том, что он жаждет услышать из моих уст подробнейший рассказ. А вот его братец наоборот демонстративно держал голову прямо, но, случайно повернувшись налево, я увидела, что он скосил взгляд, определенно решив получить очередную тему для шуточек надо мной.

— Как мне надоел весь этот бред. Сначала Лекс, теперь ты, — обиженно выдохнула я, — как дети. Я на дубе четверть часа назад сидела, у меня и с ним роман. А с Дьёго мы вообще тайные любовники, и я жду от него жеребеночка!

— Это совсем уже бред.

— Как и то, что у меня что-то с сэром Уорреном.

— Но он же не просто так тебе пишет, — продолжал допытываться Эван и как бы невзначай спросил, — что пишет, кстати?

Шесть. Семь. Зараза. Девять. Десять.

— Ну ладно, не хочешь, не рассказывай, — надулся Эван. — Хоть скажи, человек-то хороший? И как выглядит? Сколько лет?

— Это человек, который никогда ничего не делает просто так, — протянула я, вспомнив свое первое впечатление об Уоррене. — Надежный. Далеко не дурак. Красивый. Щедрый, но практичный. В целом, неплохой, но…

— Но ты в него не влюблена, — неожиданно констатировал Ричард.

— Это ты с чего взял? Она ж его описала в самом лучшем свете.

— Эван, она его описала, как делового партнера, а не как возлюбленного.

— Я вам не мешаю, мальчики? — приподняла я брови и посмотрела по сторонам на братьев.

— Точно, ты ж у нас специалист по женщинам, — не слушая меня, начал задирать брата Эван. — Только посмотришь и сразу всю подноготную вычислишь!

— Зависть — плохое чувство, мелкий, — злорадно ответил Дик. — В любом случае, влюбленные себя так не ведут.

— Да неужели? — спросил провидец таким голосом, словно вкладывал в свои слова какой-то скрытый смысл. Смысл, понятный только им двоим.

— Не нарывайся, — растерял было свой запал Ричард, но потом все равно продолжил, — а вот глядя на Прайд, кстати, я вообще не уверен, что она когда-либо влюблялась. Ай, больно! — схватился он за затылок и потер его, поскольку рука у меня с детства тяжелая была.

— Что, получил? — довольно сказал Эван, а потом тоже начал тереть затылок и возмутился: — А мне за что?

— За все хорошее. Хватит обсуждать меня при мне. Это первое. Второе — имею я право на личную жизнь, в которой не будет ваших любопытных носов? Ричард! Я же не лезу в твои отношения с девушками. Тебе бы понравилось, если бы я у тебя в комнате сидела и давала дельные советы, пока ты там опылением занимаешься? — начала возмущаться я.

— Опылением? — не понял Дик и слегка отъехал влево, чтобы я не дотянулась до него. — А, ты о…

— Так, ну Всевышний с ним с опылением, — прервал начавшуюся заварушку Эван. — Ну хоть первая любовь-то была? Вот я честно скажу, что влюблен был в нашу гувернантку.

— Что? В госпожу Милингтон? Не может быть!

— Почему не может-то?

— Да она ж была размером с дракона. Когда она садилась на диван, то он приподнимался.

— Зато от нее булочками пахло. И шоколадом, — улыбнулся Эван.

— Чудненько. Мой брат был влюблен в кондитерские запахи, — пробормотал Дик. — Ладно, раз уж такое дело, скажу. Эван, помнишь, к нам как-то приезжал папин товарищ. С семьей.

Я с интересом прислушивалась к фразам братьев. Они сейчас так оживленно посматривали друг на друга, сразу было видно, какое между ними взаимопонимание, несмотря на вечные ссоры. И какие новые подробности биографии Форсов открываются, надо же. Я невольно хихикнула и посмотрела в спины наших спутников, которые тоже о чем-то переговаривались, но вряд ли их разговоры касались всяких юношеских увлечений. Солнце стало припекать сильнее, заставив расстегнуть куртку и в очередной раз припасть к фляге с водой.

— Да, Кристина Никлсон, — мечтательно протянул Дик, прищурив один глаз от слепящего солнца.

— Подожди, — встрепыхнулся Эван, — ей же лет семнадцать было. Так?

— Ага, самое оно. Девушки все хорошеют и хорошеют, эх…

— А тебе четырнадцать!

— И что? Но она была ужасно привлекательна. Да не паникуй ты так, дальше невинного поцелуя в щечку дело почти не зашло. Все-таки, Тина тоже не глупая девушка. Однако в ней меня больше привлекала внешность. А вот Изабелла, — с какой-то непонятной интонацией протянул последнее имя Форс.

— Ты решил про всех своих девушек рассказать? — не сдержалась я от смешка. — Ладно, не обижайся. Что за Изабелла?

— Я тогда старше был уже, — охотно начал рассказывать Ричард. — А вот она гораздо младше, совсем девчонка. Не знаю, как объяснить. Если Кристина вызывала по большей части физическое влечение, то Изабелла привлекала чем-то внутренним. Смелая и бесхитростная. Взъерошенный воробей. Не знаю, где она сейчас, если честно.

Надо же. Никогда бы не подумала, что Дик так тепло может вспоминать что-то из прошлого. Невольно я позавидовала неизвестной Изабелле, потому что, судя по рассказу, она была совсем маленькой, но все равно сумела оставить след в душе Форса. Я настолько задумалась, что не сразу заметила, как на меня двух сторон уставились братья, явно чего-то ожидая.

— По идее, на этом моменте должен быть твой душещипательный рассказ, — подсказал Дик, — а потом ты торжественно скажешь, как его звали.

— Да. Откровенность за откровенность, — поддакнул Эван.

— Я не просила об этом, — улыбнулась я. — Я не знаю имени.

— Как так? Вэл, это нечестно!

— Эван, я правда не знаю. Я его видела всего один раз в жизни, когда маленькая была. И мы не представились как-то друг другу.

— И каким был этот мальчик?

Я некоторое время ехала и молчала, не зная, как ответить на вопрос. А правда, каким? Я плохо помнила его, твердо знала лишь то, что он был старше меня лет на пять. Лучи солнца скользнули по моему лицу и заставили сморщиться, а потом я сказала:

— Теплым. — Я ответила на недоуменные взгляды: — У него руки очень теплые были. Так, давайте закончим уже с детскими воспоминаниями, а то смотрите, как мы отстали.

Это было действительно так — наши спутники пустили коней рысцой по ровной дороге, ведущей к Дорздену. Я стукнула Дьёго пятками, подгоняя вперед, а братья на некоторое время остались позади. И воспоминания снова отнесли меня на несколько лет назад, в весенний сад Торнтонов, где я и встретила мальчика с теплыми руками.