Железный Аспид. Мир

Глава 23 Легенда звучит по-новому

— Попался, — прозвучало над ухом.

— Кто из нас?

— Вы — в клетку, я — на крючок, — шчер отступил и поманил за собой андроида. — Пройдемте в мое логово. Предисловие будет долгим, а стрихито — крепким.

В противоположной стене зала была скрытая дверная панель. Лешью Лау вел синтетика долгими коридорами имперского крейсера, по мертвым телепортам. Люцерверы забились по углам и горели скудно. Эйден не называл Ри душой корабля, скорее «душителем», но сейчас ее здесь отчаянно не хватало. Личный кабинет магнум обустроил в радиорубке. Хотел контролировать связь? Крыльев на стенах не было: значит, сюда не водили гостей. Шчер подал стрихито — бурый коктейль из орешков чилибухи с мятой — и андроид почувствовал себя, как дома. Хозяин ко всему позаимствовал имперские бокалы из корабельных запасов.

— Вы знали, Эйден.

— Нет, я… не догадывался, я верил. Все эти годы мы жаждали этой встречи.

— Как и обещал, начну издалека. Я расскажу об одной загадочной и древней планете. Вы помните легенду о Лане? Прекрасной богине, прародительнице миров?

— В нашей интерпретации она Лея.

— Это не важно. Лана сверкала и светилась, а в ее волосах пылали звезды. Она летела во тьме, завернутая в кокон из паутины.

— Из сияющих волос, но это, наверное, тоже неважно.

Магнум улыбнулся:

— Мы пауки. Для нас кокон был из паутины. Но Вы правы, это пустяк. Так вот, у Ланы было трое детей. Старшую дочь звали Арахна, она управляла хозяйством. У средней — Белой вдовы — в груди билось черное-черное сердце, и она жила далековато от сестер. О младшем сыне известно только имя: Триантул. Имена в имперской версии подобны нашим, если я не ошибаюсь?

— Да. Анаконда, Молочный полоз и Тритон.

— Понимаете значение легенды?

— Я знаю лишь то, что известно хронистам Ибриона. Лана-Лея с волосами из паутины — не что иное, как сверхскопление Девы в суперкластере Ланиакея. Отсюда кластер и правда в напоминает то ли нити, то ли волокна. Здесь живут все известные расы, и мы в том числе. По меркам вселенной это колыбель наших цивилизаций.

— Превосходно. Но это не конец легенды. Белая вдова полюбила, и ее предали. Говорят, ее черное сердце пронзили кинжалом. Но она не умерла, а родила сына. Паука.

— У нас — химеру о трех головах.

— Нет, слушайте дальше, это уже важно! Паука, Эйден! Паука: с восемью ногами и ледяным сердцем. Сын подрос и начал отползать от матери. В первый день он уполз недалеко. Он обжегся и вернулся обратно. Во второй день — чуть дальше. Но оказался в пустыне и захотел пить. Вернулся опять. На третий день он уполз далеко и уже не вернулся. Так появилась таинственная планета. Понимаете, какая?

Новые подробности дали почву для размышлений. Эйден глядел сквозь нетронутый бокал на россыпь самоцветов на столе у Лешью. Камни с воротников пленных имперцев. Офицеров, которых уже съели.

— Понимаю едва ли больше, чем раньше. Согласно легенде шчеров, да и нашей — вышла система из трех планет. Вероятно, первые две вращались слишком близко к звезде и были непригодны для жизни. А на третьей появились наши предки. Но путь к ней давно утерян, да и сама планета исчезла.

— Не просто исчезла! — магнум вскочил и взмахнул бокалом стрихито в порыве возбуждения. — Мы перерыли все первоисточники, мы сравнили сотни переводов легенды и пришли к выводу, что планета не пропала бесследно. Она пропала с глаз! Слышите? Она была не чем иным, как Браной! Наша древняя родина и столица Альянса — суть одна и та же планета.

Пожар в глазах Лешью захлебнулся ледяным взглядом напротив, и шчер добавил неуверенно:

— Не знаю, сможете ли Вы поверить, что Брана когда-то крутилась в космосе. Звучит, как фантастическая ересь. Но это так.

— Знаю. Я пришел к тому же выводу другим путем.

— Значит, ошибки нет! Мы долго ломали голову, где же истоки Браны? Не так уж важно, просто из интереса… Но так и не преуспели.

— И мы. Но это же тупик: дочери Ланы — три крупные галактики, как минимум две из которых имеют черные дыры в центре. Но в той части вселенной тридцать тысяч галактик, и под это описание подходят десятки местных скоплений. Даже если принять гипотезу, что кинжал в сердце — это перемычка в спиральной галактике, то таких — половина. В каждой — сотни миллиардов звезд, — Эйден вяло качнул головой, отметая надежду на чудо. — Несть числа обитаемым системам из трех планет в прошлом, и где среди них мелькнула Брана? Конец легенды ничуть не проясняет дело, увы.

Магнум порылся в сейфе и вернулся в кресло, держа в руках старые затрепанные пластины для хранения данных.

— А нам пришлось остановить поиски из-за насекомых. В ходе войны эзеры заручились поддержкой Харгена, чтобы после разгрома карминцев поработить и Урьюи. Те, кто был смел и клыкаст, бежали из плена шестиногих. Спрятались тут и довольно скоро выяснили вот что.

Он кинул пластины через стол андроиду. Карточки напоминали те, что Эйден обнаружил в бункере на Бране. Когда-то данные защищал тач-код, но от долгого времени защитный слой вытерся. Секретные разработки, приказы высших, звездные карты прошлого всплыли наружу.

— Алливея… — прочитал андроид и в недоумении глянул на Лешью. — Но здесь нет колец. Вообще нет, обычный шар.

— Совершенно верно! Неужели Вы не задавались вопросом, как здесь вообще могла зародиться жизнь? Как здесь жили до подключения якорей? Все до безобразия просто. До испытания реле, которое устроил здесь еще дед Хмерса, Алливея была, как все. Прозаична, как биокисель. Смотрите на подписи в углу документа.

— Зури не сразу пустили в ход Брану. Черт… — Эйден порадовал магнума живым блеском красной радужки. — Ну, конечно, он же не хотел умереть из-за опечатки! Сейчас это кажется таким логичным. Поразительно, как же я сам не догадался, что Брана не могла быть первой? За тысячу лет до этого Хамияр Зури использовал Алливею в эксперименте по прыжку и удержанию в гиперпространстве.

— Это была планета из соседней звездной системы. Населенная тихими безоружными растениями. Эксперимент прошел, мягко скажем, неудачно. Планета прыгнула в гиперпространство, но не удержалась в нем и выскочила здесь, — Лешью ткнул кончиком педипальпы в карту, где теперь крутились алливейские бублики. — Навигатор ошибся и не вернул ее домой, послал в систему, на 99 процентов похожую. Ядро коллапсировало до черной дыры — микроскопической, как игольное ушко, но мощной — а кору разнесло по орбите. Образовались два природных кольца: это и атмосферное.

— Два? А жилое кольцо откуда взялось?

— Это погибшая цивилизация алливейцев. Вы же знаете, после смерти они становятся растениями. Их тела, их дома и города… вся их прежняя жизнь легла под ноги плодородной почвой. Выжили тогда единицы. Установили якоря гравитации, долго возрождали новые поколения… и старались не вспоминать о трагедии. Как только мы оказались тут и нашли эти документы… то принялись искать остатки реле.

— Оно же все равно не работало, как надо.

— Нам это казалось мелочью. Мы поняли, что магнетары управляются с того же реле и только из гирерпространства! Как только объект размером с планету задерживается в кармане дольше, чем на минуту, он получает власть над цепью нейтронных звезд! Конечно, мы тут же предложили алливейцам защиту от имперцев в обмен на материальную поддержку. Мы перевезли сюда лучших инженеров из повстанцев. Мы заимели время и средства для поисков и новых экспериментов.

Шчер умолк, залпом допивая стрихито. Он умело использовал эти секунды, чтобы довести любопытство гостя до крайности.

— Удивите же меня, — Эйден позвякивал сталью по бокалу, затаив дыхание. — У Вас хорошо получается.

— Год назад мы пришли в отчаяние. Мы нашли реле. Мы исправили ошибки двухтысячелетней давности. Но не могли его запустить! В последний момент обнаружилось, что для этого нужны двое: маг и жрица Диастимы.

Он достал из-за пазухи еще одну пластину и бережно, словно капсюль-детонатор, передал ее в руки синтетика. Эйден жадно пробежался взглядом по чертежам.

— Но в отличие от реле Харгена здесь нет стабилитрона. В момент скачка произойдет замыкание: мага и жрицу выбросит в открытый космос.

— Разве это проблема? Это ерунда по сравнению с тем, что мы понятия не имели, где добыть жрицу! Нам и нужна-то была всего одна! Билет в один конец. Но мы не могли искать ее открыто. Не давать же объявление, в самом деле: «Ищу единственную и неповторимую, согласную героически крякнуть за идею», бха-ха-ха! — Лешью едва не прослезился, но поразительно быстро вернул деловой тон. — Алливейцев мы тоже не могли задействовать в поисках. Дело в том, что реле перенесет в карман лишь третье кольцо. А значит, баланс гравитаций нарушится, и планету, вероятно, ждет катастрофа.

— Выходит, наша идея взаимной выгоды так и останется мечтой.

— Не спешите нас списывать, Ваше Величество, — Лешью взглянул на часы.

Удовлетворенно кивнув, он отпер черный ход, скрытый за переборкой, и дал знак андроиду идти следом. Коридор уводил резко вниз. По пути к ним присоединилась охрана. Вооруженные пауки лезли парами отовсюду: со стен, с потолка, из вентиляции и технических шлюзов, где и воздуха-то не было. Магнум снова заговорил на ходу, не оборачиваясь.

— Поиски долго были тщетными. Но на ловца и зверь бежит. Мы нашли и мага, для которого мучительная смерть в открытом космосе станет актом милосердия, и последнюю жрицу Диастимы.

Он встал перед бронированным люком. Высоким, в человеческий рост. Пока шчер вводил код разблокировки, то прикрывал панель даже от личной охраны. Всем телохранителям, кроме скорпиона и крестовика, было велено оставаться снаружи. Стеречь единственный выход.

Шчер задержал руку на затворе люка и обернулся.

— Можете себе представить, кто ею оказался?

— Исключено ввиду дефицита данных для анализа.

— Роботы, — снисходительно хмыкнул Лешью.

Они прошли в темный зал. Все три шчера обернулись людьми, чтобы разместиться вокруг широкого — во всю комнату — возвышения с массивным цоколем. Люцервер здесь мигал и потрескивал. То ли из-за его мистического света, то ли из-за благоговейной тишины возвышение напоминало жертвенный алтарь. В его центре были два больших резервуара. На первый взгляд, с водой.

Лешью указал наверх, где метрах в пяти над алтарем парил кокон из белой паутины. В самом его центре цепкие путы намертво обхватили Самину. Конечно, ее. Девушка слабо задергалась и повернула голову к вошедшим, но паутина только крепче сжалась, а новый пучок нитей охватил рот жрицы, усмиряя. Серые ленты вокруг кокона заволновались. Их прозрачные концы свесились вниз и болтались лохмотьями над водой.

' — Плохо, демон. Ты не справляешься в одиночку.

— И что теперь?

— Копируй себя. Ты свободен.

— Рехнулся? Ты никогда не разрешал… Мы поглотим тебя!

— Смелее, пока я не передумал'.

Эйден смотрел вверх, пауки смотрели на Эйдена.

Легко спутать удивление и страх. Легко скрыть одно за другим. Эмоции скоротечны, и кто скажет наверняка: стало дыхание неглубоким или вовсе задержалось? Приоткрылись ли нижние веки? Дрожь это была или трепет предвкушения? Зрачок же расширяется в обоих случаях.

— Я знал, что удивлю Вас, — шчер обошел цоколь и взглянул на кокон. — Это Самина Зури, дочь Харгена. Никогда бы не подумал искать жрицу на самом верху! Нет, поговаривали, что когда-то Зури удочерил девчонку из бедной семьи, но за двадцать лет о ней никто и не вспоминал. На том суде, где она стояла в синем платье, я не поверил своим глазам. Но боже мой, Брана! Высший свет! Звезду достать легче! Я чуть не плакал… И вот она вдруг: сама падает мне в руки.

— Вы меня не удивили, магнум. Вы меня приятно шокировали, — хрипловато произнес Эйден.

Вот искреннюю улыбку с фальшивой не спутаешь. Большие скуловые и круговые мышцы глаз сократились, как только приподнялись уголки губ. Синтетик протянул руку к лентам, что ниспадали с кокона.

— Та самая Зури. Белая мышь, из-за которой меня свергли — и с небес, и с трона. Хвостиком махнула… И вот я разбит.

Серые обрывки савана текли сквозь пальцы, и робот провел по нитям вверх, чувствуя, как дымка уплотняется ближе к кокону.

— Я все слышу, — Лешью заиграл желваками и обвел взглядом охрану. — Заткните свою магию, не то я заткну вас навсегда.

Крестовик и скорпион попрятались за колонны, проклиная виноватого, чей интерес к андроиду пересилил страх перед магнумом.

— Для чего этот резервуар на постаменте? — спросил Эйден.

— Это водный ресивер. Вода — универсальный проводник диастимагии. Все давно готово к запуску, и как только нашелся исполнитель главной роли, мы заторопились. Если не сейчас, придется ждать еще месяц. Для запуска реле необходима энергия, но ее нам даст планета. Как только три кольца придут в положение точно друг над другом, полярность гравимали над алтарем изменится, сила гравитации швырнет жрицу прямиком в ресивер… А нас с Вами — в гиперпространство.

Эйден погрузил стальные пальцы в воду. Настолько холодную, что от его прикосновения задрожали льдинки.

— Хорошо, что я услышал это «нас с Вами», — задумчиво произнес он, волнуя поверхность воды. — А то уж грешным делом решил, будто во втором чане искупаюсь я.

Шчер расхохотался и тотчас вспыхнул, озираясь:

— Да кому здесь неймется! Возле реле запрещено фонить, пошли вон!

Охранники торопливо покидали зал, когда Лешью передумал.

— Стойте! Приведите второго, — как только пауки ушли, магнум поспешил объяснить. — Не скажу, что не было отбою от кандидатов умереть от удушья и переохлаждения, но любой из нас отдал бы жизнь ради запуска реле. И вот — где алмазы, там и гранат: вместе со жрицей нам попался эзер.

Бритца затолкали в зал в наручниках и ошейнике с блокировкой превращений. Такие же носили его рабы. Но здесь эзер мог выпускать крылья, чтобы не упасть от тычков охраны. Эйден с любопытством обошел пленника и вернулся к алтарю:

— А стрекозиных нет в Вашей коллекции, Лешью. Мятых стрекозиных.

— Никаких еще нет. Там в коридорах — плебейская шваль, а это минори. И не просто минори, а мой личный заклятый враг. Он пытал и убил семью моего брата. Зарезал жену, их маленького сына! — шчер весь побагровел, перечисляя заслуги живореза, пока тот расплывался в скромной улыбке юбиляра. — Мой брат покончил с собой от горя в его тюрьме! Он бросил мою племянницу на утеху солдатам. Он…

Лешью захлебнулся гневом.

— … будет награжден за это легкой смертью, — закончил Кайнорт и получил в челюсть от крестовика-охранника… Уже не впервые, судя по фонарям и ссадинам. Пауки еще не усвоили, что бить негодяя бесполезно.

— Время, — процедил магнум. — Бросайте его в ресивер.

Эзера потащили за шкирку, но Лешью опять вскинул руку на полпути:

— Стой! Стой. Заставь его отрезать себе крылья. Только быстро, быстро!

Крестовик отстегнул ножны и вытянул длинный обоюдоострый клинок. В зале потемнело: он применил магию. Паук развязал Бритцу руки, и тот послушно взял нож. Звуки утихли. Кайнорт завел клинок за спину, полоснул мятое крыло у основания и бросил к ногам Лешью.

— О… — не удержался шчер и поднял трофей, а Бритц занес лезвие над вторым крылом. Рукоять скользила в ладони, наполненной кровью.

— Быстрее, падаль, — зарычал магнум — Давай второе.

— Лови, — Кай послал нож из-за спины прямо в Лешью.

Для паука время течет втрое медленнее, чем для нас. Но шчер в тот момент был человеком — со скоростью реакций куда ниже скорости клинка, летящего ему в глаз.