Эльфофобия

Глава 6

Вездесущий Курт…

От удивления я остановилась, только когда оказалась в глубокой нише двери между створками и занавеской. Плотная ткань создавала таинственный полумрак, в котором мы с Лишером невольно уединились, не спеша выходить в коридор или выныривать из-за портьеры обратно в зал.

Думаю, вполне можно сделать вид, что он обознался. Глупо, но действенно. Главное, больше не тормозить и не оборачиваться. Я потянулась к дверной ручке, однако пальцы тут же накрыла тёплая, в отличие от моей, мужская ладонь.

— Не убегай.

Он стоял совсем рядом. Я ощущала чужое дыхание на затылке и одновременно чувствовала, как предательски начинают дрожать колени. Как он узнал⁈

— Твой запах ни с кем не перепутаешь, Джана, — тут же прозвучал ответ на вопрос. — Лучше сразу признайся.

— Зачем тебе это? — прошептала я, поворачивая голову.

— Просто хотел пригласить тебя на танец, — миролюбиво пояснил маркиз.

Вот и приглашал бы Элиану. При чём здесь Джана? Зря я всё-таки использовала мамины духи! Их действительно ни с чем не перепутаешь. Тогда возле столовой он, наверное, узнал именно их, когда изумлённо выдохнул: «Это ты». Значит, точно был в «Подкове» на моём последнем в этом году выступлении.

— Хорошо, — согласилась я. Потанцую. От меня не убудет. Гораздо опаснее продолжать здесь топтаться, почти вплотную друг к другу, рискуя в любой момент быть застуканными. — Выходи первым.

С трудом преодолев соблазн выскочить за дверь, когда Лишер вернулся в зал, я лишь хлопнула створкой, будто бы только что вошла. После полумрака яркое освещение слепило глаза. Свечей сегодня не жалели. Заиграло начало нового танца, кавалер галантно подал мне руку и зачем-то вывел в центральный малый круг. Гальярда. Танец быстрый, весёлый, но, самое главное, заставляющий партнёров держаться на расстоянии, лишь иногда соприкасаясь кончиками пальцев. Поговорить о чём-то серьёзном точно не получится. А вот косых взглядов приспешниц Онорины не избежать: что красавчик-маркиз забыл рядом с приблудной?

Грубую кличку герцогиня придумала недавно — после смерти отчима, рассудив, что теперь на мою защиту уж точно никто не встанет, а значит, можно, при желании, заклевать окончательно.

Я задумалась и пропустила оборот, который должна была сделать вокруг партнёра, после чего следовало начать двигаться в другую сторону. Курт исправил ошибку, мягко приобняв за плечи и направив, куда положено. На глазах у всех. Вроде бы, что такого? Но Онорина считает маркиза своим поклонником даже после того, как ему отказала, а ревность штука страшная. Из груди против воли вырвался тяжёлый вздох.

— Не бойся, я никому не скажу, — склонившись, шепнул Курт.

Я не удержалась от раздражённого взгляда в ответ. Глупый! Если ты о Джане, кто тебе поверит? Барт и Марта меня не выдадут. Сплетниц-подавальщиц станут слушать разве что дураки. Мало ли что им в полумраке померещилось? Да и нет больше Джаны в городе. Вернулась на родину. Другое дело — что ты сейчас творишь. Зачем проявляешь ко мне повышенное внимание на глазах у всей Школы?

Лишер с удивлением смотрел мне в лицо. Ожидал чего-то другого? Например, умиления и радости. Негодование тут же схлынуло, оставив после себя лёгкую горечь и грустную улыбку.

Танец закончился быстро. Мало кто сумел бы долго исполнять бесконечные подскоки и сохранять при этом достойный вид. И так вокруг все раскраснелись, а лица некоторых даже заблестели от капелек пота. Курт подвёл меня к сцене, чтобы вместе посмотреть очередной номер развлекательной программы — юмористическую сценку про спящую красавицу. Кто только не пытался её разбудить: гномы, тролли, драконы и даже эльфы, каждый со своим понятием о том, каким должен быть настоящий поцелуй любви. Особенно забавно вышло с драконом, явившимся в своём истинном обличии. Костюм ящера и грим были на высоте.

Рядом из толпы вынырнула Касси под ручку с Эдрианом. Подруга решила переключиться на вариант попроще. Дэниэль, насколько я видела, на танец никого не приглашал, предпочитая адепткам компанию своего сородича, имя которого снова вылетело из памяти, на этот раз моей. Айвер, кажется. А где Ния? Я оглянулась. Бесполезно. Толпа была слишком плотной.

— Хочешь отдохнуть? — любезно предложил Лишер.

Выяснять отношения прямо здесь не имело смысла, и я согласно кивнула. Мы отошли к круглому столику с тазиком пунша в центре и закусками по краям. Тарелки опустели больше, чем наполовину, от напитка остались лишь кусочки фруктов. Ния была права. Добавлять угощение и выпивку на столы из-за множества неучтённых гостей не успевали.

— Если я заплачу, ты станцуешь для меня, Джана? — огорошил вдруг маркиз.

— Нет, — моё промедление длилось несколько мгновений и всё-таки было замечено.

— Но тебе же нужны деньги, — возразил искуситель. — Назначь цену сама. Вдвое, втрое, в десять раз больше, чем в прошлый раз.

— Зачем? — повторила я вопрос, который до сих пор так и остался без ответа.

— Хочу кое-что проверить.

— Что? — и запоздало прикусила язык. Дурочка. Нет, чтобы отнекаться, что не Джана. — Курт, я… то есть Джана больше не будет танцевать в «Подкове». Никогда.

— Хорошо, — не стал он возражать. — Пускай станцует здесь в Школе или где-нибудь ещё.

Какой настырный! Или он, как и Онорина, считает, что никто не смеет ему отказывать?

— Нет, — твёрдо повторила я.

— Тогда ещё один танец со мной, — подхватил меня под локоток Лишер, прежде чем я успела взять со стола хоть что-нибудь съестное (приглашать жующую даму неприлично).

О нет! Только не лендлер. В нём придётся постоянно держаться за руки, а иногда почти сливаться в объятиях. И часто смотреть друг другу в глаза…

Однако мне неожиданно понравилось кружиться в плавных пируэтах и, послушно повторяя за остальными парами простой рисунок танца, иногда вносить в него совершенно новые элементы. Курт был ловким партнёром, чутко откликался на мои провокации, не позволяя застать себя врасплох. Надежда, что моя самодеятельность мигом отобьёт маркизу желание танцевать дальше, и он вернёт строптивую даму на место, не оправдалась. Наоборот, он и сам начал дурачиться, и теперь уже мне приходилось быть предельно внимательной, чтобы не попасть впросак. Наша пара стала привлекать к себе много внимания, и, когда я опомнилась, было уже поздно. Все глядели только на нас. Кто с интересом, кто с удивлением, кто, просто недоумевая: «Что эти двое творят?». Для наших чудачеств даже свободное место предоставили. Остальные танцоры, не размыкая круг, отступили назад, оставив нас с Лишером в его центре. И надо бы остановиться, но музыка продолжала увлекать за собой, заставляя творить безумство за безумством. Это уже не лендер, а что-то совершенно новое, придуманное здесь и сейчас.

Мы замерли, когда замолкли музыкальные инструменты, глядя друг другу в глаза, держась за руки. Несколько мгновений тишины, и со всех сторон раздались сначала осторожные, но постепенно всё более уверенные рукоплескания. Я вспыхнула. Курт напротив снисходительно улыбнулся, принимая заслуженную похвалу. Хотелось развернуться и бежать, однако маркиз продолжал сжимать мои руки и отпускать, похоже, не собирался. Умоляющий взгляд он тоже нагло игнорировал. Только в облике Джаны я могла спокойно выдерживать пристальное внимание и жгучий интерес толпы. Как Элиана, я быстро растерялась и готова была провалиться сквозь землю. А Лишеру, похоже, было просто весело и в кой это веки нескучно: нашёл игрушку на вечер.

— Эли! — сквозь толпу к нам пробилась Ния. — Вот ты где! Мне надо тебе кое-что сказать.

Подруга бесцеремонно выдернула меня из рук партнёра и отвела в сторону:

— С тобой всё в порядке?

— Нет. Спасибо, что вытащила меня оттуда, — поблагодарила я, сама хватая целительницу за предплечье и быстро ведя прочь.

— Для того и нужны друзья. А мы куда?

— Подальше отсюда.

— Да ну, веселье только начинается, — возразила девушка.

— Я больше не хочу в нём участвовать. Но если ты хочешь, оставайся.

— Шучу. Лучше прогуляемся. Кажется, снег пошёл.

Переобувшись, надев шапки и накидки, мы выбежали на улицу. Снег не просто шёл, он валил крупными частыми хлопьями, словно там наверху лопнула по шву огромная перина, туго набитая лебяжьим пухом, и он комками разлетелся в стороны, рассыпался, завертелся в воздухе, облепляя деревья, кусты, крыши и стены, высветляя окружающее нас пространство.

— Как красиво! — восхитилась Ния, ловя на ладошку несколько пушинок. Они тут же растаяли, оставив после себя холодные серебристые капельки. — Обожаю первый снег!

Это был уже второй или третий, но таким уверенным захватчиком предвестник наступающей зимы вёл себя впервые. К утру успеет покрыть густым слоем землю и возможно больше не растает.

— Что произошло между тобой и Куртом? — спросила целительница, когда мы подошли к освещённому фонарями фасаду.

— Ничего особенного. Просто танцевали, — я зачерпнула из-под ног пригоршню снега и принялась лепить из него аккуратный шарик.

— Не просто. У него было такое лицо… Я впервые видела маркиза Лишера настолько искренне-радостным.

— А знаешь, что происходит, когда человек всю жизнь любуется садовыми цветами: крупными розами, пушистыми пионами, благородными гладиолусами — и вдруг натыкается на пропущенную при прополке ромашку? В ней нет ничего особенного, но она сильно отличается от законных обитателей клумбы, потому и привлекает внимание, правда, совсем недолго, — пустилась я в пространные объяснения, поскольку сама толком не понимала поведения Курта.

— Скажешь тоже, — недоверчиво хмыкнула Ния. — Ромашки, между прочим, бывают садовыми. И потом, глядя на вас, я и сама испытала море удовольствия.

— Как ты могла нас увидеть? Мы танцевали в центре зала, — удивилась я, отступая от подруги на несколько шагов и примериваясь к цели.

— Когда поняла, что происходит что-то интересное, залезла на сцену. Эй, ты чего? — подруга стряхнула с плеча крошки снега, но я уже катала второй комочек. — Ну держись!

Снег зачастил ещё сильнее, вскоре с расстояния в десять шагов мы видели лишь силуэты друг друга и то размазанные в белёсой мгле. Очередной снежок Нии просвистел над моей головой, и, упустив одну мишень, внезапно поразил другую. Позади раздалось недовольное фырканье. Я оглянулась. Двое. Кажется, парни. Один из них быстро наклонился к земле, собираясь атаковать.

— Делать тебе нечего, — проворчал тот, в кого попали.

— Вот именно, что нечего.

Прежде, чем я сообразила, чьи голоса слышу, мне в плечо мягко ударил ком снега. Подхватив на лету большую его часть, запустила снежок обратно. Попала да не в того. Айвер ругнулся на родном эльфийском и тоже решил ответить. Отступая от дивных спиной вперёд, я едва успевала уклоняться от двойного обстрела. Зато прикрытая моим телом Ния не теряла времени даром.

— Наших бьют! — азартно крикнула она, присев на корточки и снизу-вверх осыпая противников градом наспех слепленных снежков.

Яростная оборона быстро остановила наступление. Теперь обе стороны вели прицельный обстрел, не пытаясь сблизиться друг с другом.

— Это эльфы, — шепнула я подруге.

— Знаю. Впрочем, какая разница? Главное, весело…

Ещё немного и мы превратимся в четырёх живых снеговиков. Снег отлично лепился, к одежде в том числе.

— Эй! — по лицу целительницы расползлась мокрая снежная каша.

— Извини, — тут же раздался голос Дэниэля, но почему-то я была уверена, что попал вовсе не он. Ния тоже.

— При чём здесь ты? Пусть извиняется настоящий виновник, — девушка обличительно ткнула пальцем в Айвера.

— Почему я должен извинятся? — искренне удивился тот. — Вы первые начали.

— Во время мирных переговоров вы утверждали то же самое.

— Ния! — ужаснулась я, словно шутливое заявление подруги могло спровоцировать новый военный конфликт.

— Согласна, неудачная шутка, — охотно признала целительница. — Но в данном случае он точно не прав.

Я поёжилась — за шиворот попало несколько крупных снежных крошек. Эльфы приблизились вплотную, заставив меня отступить назад за дружескую спину.

— Если пожелали развлечься подобным образом, будьте готовы к последствиям, — надменно произнёс Айвер.

— Какое двусмысленное заявление из уст мужчины, — скопировала тон его голоса Ния, продолжая отряхивать воротник и плечи. — Скажите, это правда, что вы приехали сюда за невестами?

До сих пор никто из адепток не решался задать эльфам прямой вопрос, предпочитая строить догадки и предположения.

— Даже если и так, тебе этот статус не грозит, — уклончиво ответил дивный, не подозревая, что с оттяжкой наступил на больную мозоль. Самоубийца.

Впрочем, Ния довольно неплохо держала себя в руках:

— А почему именно сюда? Ехали бы сразу в столицу. Там королевский двор и Университет благородных девиц — настоящий цветник утончённых, светски образованных, высоко титулованных, состоятельных красоток. Или вас интересуют не одАренные подобными благами потомственные аристократки, а именно одарЁнные избранницы. Большая редкость, кстати, даже для этих мест. Я, между прочим, принадлежу ко второй группе и Эли тоже.

Последние слова заставили меня досадливо поморщиться.

— Вам не холодно? — вмешалась я в неудобный во всех отношениях разговор, только сейчас заметив, что, в отличие от нас, эльфы вышли на улицу без верхней одежды и шапок. Наверное, хотели по-быстрому вдохнуть свежего воздуха и вернуться, а тут мы со своей детской вознёй в снежки.

— Действительно, вы слишком легко одеты, — солидарно забеспокоилась Ния, вспомнив, на кого учится. — Возвращайтесь в тепло.

— Позвольте и вас туда проводить, — любезно предложил Дэниэль.

— Не вы, а мы должны провожать дорогих гостей, — возразила подруга, не удержалась и шепнула мне на ухо: — Пока не отморозили свои драгоценные уши.

— И не потеряли тонкий слух? — предположил продолжение её шутки черноволосый. В бархатистом, с лёгким певучим акцентом голосе не было ни капли обиды или возмущения, лишь чистое озорство, тем не менее Ния смутилась, что забыла про отличительную особенность иной расы. И слух, и зрение у дивных были гораздо лучше человеческих.

— Извините, — она даже нашла в себе силы признать, что перегнула палку.

В конце концов, мы отлично повеселились и стоящей причины для ссор и взаимных оскорблений не было. Скверный характер второго дивного не наша беда. Сам себя накажет рано или поздно.

Проводив эльфов до бальной залы и вежливо распрощавшись, мы вернулись в свою комнату. Ждать Кассандру смысла не было. Умывшись и переодевшись, начали готовиться ко сну.

— Вот уж точно Сугроб, — возмущалась Ния, взбивая подушку. — От Снежного Лорда там только снег, да и то мерзко колючий. Высокомерный сноб. Зазнайка. Как его могли сюда отправить? Он же портит в наших глазах представление о своём народе. Другое дело Дэниэль. Несмотря на особенный цвет волос, типичный эльф, какими мы их себе представляем. Благородный, воспитанный, утончённый и чуть-чуть смущающий. Уж слишком у него открытый взгляд и проникновенный голос.

— Кстати, насчёт невест, — вспомнила я, закидывая руки за голову и глядя в темноту перед собой. — Они не возражали. Значит, правда.

— Ума не приложу, зачем им это? — хмыкнула подруга. — Хотя… Эльфийское государство одно, а человеческих вон сколько. Очевидно, решили за счёт людей восполнить свою численность. А чтобы смешанные браки принесли наибольшую пользу, выбирают среди одарённых. В таком случае Онорина и ей подобные быстро отсеются. Оказывается, десять дивных не так уж и мало. А этому Сугробу точно ничего не светит.

— Спокойной ночи, — повернулась я к стенке, пытаясь унять охватившую сердце тревогу. Стать чужеземной невестой — дело добровольное, никто заставлять не будет. Почему же мне так неспокойно?