Эльфофобия

Глава 11

После тренировки, вышагав и вычистив взмокших лошадей, небольшая компания эльфов пешком отправилась в город. Возле школы привычно караулили два санных экипажа, поджидая нанимателей: по вечерам многие адепты сновали туда-сюда между Зиргом и Истимором, позволяя возницам заработать хорошие деньги. Однако Дэниэль, несмотря на усталость, настоял на прогулке своими ногами.

— Эдрианэль, до каких пор будешь морочить девушке голову?

Тот, к кому обращались, подобрался и выровнял шаг, больше не пытаясь дурачиться и скользить по накатанным полозьями дорожкам. Полные имена Дэн использовал редко, лишь когда хотел поговорить о чём-то серьёзном или сердился, как сейчас.

— Я не морочу, — возразил Эдриан, придерживая края капюшона, норовящего слететь с головы от резких порывов ледяного ветра. Разгорячённое тренировкой тело остыло и теперь неприятно остро ощущало усилившийся к вечеру мороз.

— У неё нет дара. Тебе придётся выбрать другую.

— Я поговорю с родителями…

— Глупо, Эд. Ты же понимаешь, решают не они. Объясни Кассандре условия отбора, избавь от напрасных надежд.

Со стороны Айвера раздалось презрительное хмыканье.

— Сами-то хороши, — рассердился на приятелей Эдриан. — Неразлучная парочка. К женскому полу никакого внимания. Продолжите в том же духе и о вас поползут скабрезные слухи.

Дэниэль в ответ на обвинение улыбнулся, зато Айвер охотно высказался за двоих:

— Людишкам лишь бы посплетничать. Ты-то хоть им не уподобляйся. Я отчиму много раз говорил: жены-человечки у меня не будет. Его проблемы, как он объяснит это Совету. А Дэниэль здесь не по доброй воле, а по моей. Имеет полное право никого не выбирать.

— То есть невест у нас будет только восемь? — уточнил до сих пор молчавший Тэриас, на несколько шагов отставший от шумной троицы. — Н-да, Совет вряд ли одобрит ваше поведение, а главы домов будут, скорее всего, наказаны.

— Вот именно! — злорадно подхватил Эдриан. — Я хотя бы пытаюсь, а вы…

— Молчи уже, — оборвал его временный союзник. — Ректор дал нам список возможных невест, но ты ни разу в него не заглянул.

— Тэриас прав, — кивнул Дэниэль. — Выбор надо сделать всем.

— Я же сказал… — ожесточённо начал было Айвер, но Дэн успокаивающе похлопал друга по плечу:

— Подожди, послушай. Девушки, которых мы выберем, сначала должны быть представлены королю и Совету. Если какая-то из них вдруг передумает и откажется от брака, никто её неволить не станет. Нам просто надо подобрать себе невест, которые смогут вовремя сказать твёрдое «нет».

— И где таких взять? — буркнул Айвериэль.

— Есть кое-кто на примете…

Впереди показался одинокий всадник. Или всадница? Светло-серая лошадь будто соткалась из сумерек и снежных вихрей, которыми развевались по ветру её белые грива и хвост. Незнакомка тоже заметила дивных, а, когда узнала, так резко натянула поводья, что разгорячённая кобыла привстала на дыбы. Впрочем, девушка тут же снова пустила её вскачь и, промчавшись мимо эльфов, не забыла вежливо им кивнуть.

— Неужели ты выбрал Эли? — воскликнул Эдриан. — Умно. Она так нас боится, что с удовольствием откажется от брака, если ей будут им угрожать. Но разве Элиана есть в списке?

— Есть, как и её подруга Ния, — провожая хрупкую фигурку всадницы долгим взглядом, подтвердил догадки приятеля Дэниэль.

— О нет… — трагический шёпот Айвера вызвал у Тэриаса безудержный смех.

Эду же не терпелось как следует во всём разобраться:

— Но какая им выгода помогать вам?

— Я что-нибудь придумаю, — уверенно улыбнулся Дэн, но, глянув на скисшего после его слов Снежного Лорда тут же исправился: — Мы придумаем…

Мне всё чаще снились странные сны — яркие, с трудом отличимые от яви. Они были куда приятнее кошмаров о прошлом, но вызывали после пробуждения неизъяснимую тревогу. Сюжет ночных видений был прост: я танцевала. Танцевала везде: на обеденном столе в «Подкове», на заснеженной лесной поляне, на вершине горы, рискуя сорваться в пропасть, и даже на зыбкой водной глади. Ощущение, что тело парит, не нуждаясь в опоре, долго не отпускало по утрам. Я чувствовала: со мной происходят какие-то изменения — но не понимала какие. Знала одно: чем меньше я танцую наяву, тем больше во сне. В конце концов, решила обо всём рассказать подругам и начать откровения с самого памятного дня.

Как-то вечером мы устроились на моей кровати, закутавшись в одеяла. За окном надсадно выл ветер. Зима сменила осень внезапно и бурно — обильными снегопадами и злыми метелями. Ещё вчера мы радовались медленно кружащимся в воздухе снежинкам, а сегодня не могли дождаться, когда из-за тяжёлых хмурых туч покажется ясное небо.

Я говорила тихо, уткнувшись подбородком в подтянутые к груди колени, подруги внимательно слушали, не перебивая. Даже всегда порывистая, пылкая Касси молчала, пригревшись между мной и Нией.

— Теперь понятно, почему ты их так боишься, — хмыкнула целительница.

— Страшно-то как, — поддакнула Кассандра. Я мельком на неё глянула: скорее уж, страшно интересно. Это же эльфы, дивные. Разве могут они быть хладнокровными убийцами? В подтверждение моих мыслей подруга добавила: — Должно быть, это случайность. Как он мог лишить жизни свою возлюбленную?

— Но он это сделал, — возразила Ния, толкнув плечом любительницу дамских романов. — Эли, получается, твоим отцом может быть Лориен?

— Ло-ри-е-нэль, — по слогам произнесла Касси. — Ты не похожа на эльфийку.

— Я похожа на маму, — привычная грусть воспоминаний с каждым разом становилась светлее и мягче. — Мог, хотя мне не хочется в это верить.

— Надо ехать в Эбикон, чтобы во всём разобраться. Вдруг твой отец жив? — рассудительную целительницу куда больше интересовали действия, а не чувства. — Практика — удобный повод.

— О! Если ты — дочь эльфийского лорда, Онорина умрёт от злости, — обрадовалась Кассандра. — А я от радости.

— Это ещё не всё, что я собиралась вам рассказать.

Точнее, показать. Ведь прекрасно понимаю, даже осознаю, что во мне смешалась кровь двух разумных рас. Иначе почему во время танца мои глаза меняют цвет? Конечно, дары бывают всякие, но никогда я не встречала и не слышала о тех, что влияют на внешность одарённого. Знала, догадывалась, но не верила, как будто могла этим что-то изменить.

Подруги затаили дыхание, глядя, как я кружусь по комнате. Движения, плавные, грациозные, скользящие, подчинялись звучавшей внутри мелодии. Сначала едва различимая, похожая на шепот, она постепенно становилась громче, отчётливее, смелее и… быстрее. Тело не отставало. Ноги касались пола легко, осторожно — ни одного лишнего шага — и выплетали изящный рисунок нового танца.

— Они светятся! — громко воскликнула Касси, вскакивая. Громко и почему-то радостно.

Странно, глаза всегда меняли цвет, а не излучали свет. Что происходит? Почему девчонки так взволнованы?

Подошла Ния и распустила мои собранные в пучок волосы, небрежно рассыпав по полу шпильки.

— Смотри.

Мелькнуло какое-то странное сияние. Я потянула вперёд одну из прядок и ахнула. Так сверкает свежевыпавший снег, серебром и золотом одновременно, или блестит, переливаясь, чистая, как слеза, вода в мелком, быстром ручейке — тому, что мы увидели, было трудно подобрать сравнение.

— Что происходит? — тихо спросила я.

— Лучше скажи, что ты чувствуешь, — лицо Нии озаряла широкая счастливая улыбка.

— Радость. Мне нравится танцевать.

— Удивительно! Просто удивительно! — совсем недавно подчёркнуто рассудительная и сдержанная девушка дрожала от восторга. — На балу я ощутила то же самое! Понимаешь? Когда вы с Лишером танцевали, я почувствовала беспричинную радость. А мне было тошно тогда! Муторно! На душе кошки скребли. Даже вино не помогало. Так с какой стати? Куда внезапно пропала моя боль? Теперь я понимаю, кто стал моим лекарством!

На глазах Касси заблестели слёзы. Она смотрела на нас с умилением, прижав к бурно вздымающейся от волнения груди ладошки. Мне стало неловко, что простым танцем я вызвала у подруг сумятицу чувств и настроений.

— Хм, ничего не понимаю…

— Может, эльфы что-то знают о твоих открывшихся способностях? — пылко предположила Кассандра, готовая тут же бежать допрашивать знатоков.

— Лучше пока никому ничего не рассказывать, — спохватилась я.

— Почему? — удивилась подруга.

— Ты права, — согласилась со мной Ния. — А то ещё станешь подопытной мышью.

Мы долго не могли уснуть. Девчонки делились своими ощущениями от пережитого и никак не могли успокоиться, а я ждала, когда волосы погаснут, потрясённая не меньше подруг, но, в отличие от них, не столько обрадованная, сколько встревоженная происходящими со мной «чудесами».

На следующий день после занятий меня попросили подежурить в библиотеке. Обычно этим делом занимались адепты младших курсов. Старшекурсников старались не нагружать общественно-полезной работой, однако я не смогла отказаться, ведь Амина обратилась ко мне лично. Эта симпатичная девушка была из тех немногих, кто не верил распространяемым Онориной слухам.

В большой корзине под столом я обнаружила беспорядочную свалку сданных адептами книг, которые требовалось своевременно расставлять по местам. Судя по всему, Амина даже не пыталась этого сделать. Или не успела, да и свалка могла образоваться со вчерашнего вечера. Я вздохнула и взяла в руки первую стопку. В случае, если кому-то понадобится вызвать меня из глубины библиотеки, имелся специальный металлический звонок.

И только отошла подальше да залезла на приставную лестницу повыше, как раздался громкий требовательный перезвон. Это кто такой вредный?

— Почему так долго? — с противоположной стороны на стойку облокотился вечно недовольный Айвер. Он сунул мне под нос листок с длинным перечнем названий и авторов.

— Куда так много? — не удержалась я от удивлённого возгласа. В ответ меня лишь молча окатили ледяным презрительным взглядом.

По закону подлости большинство книг оказались стоящими на верхних полках, пришлось таскать за собой специальную приступочку, чтобы с трудом, но всё-таки дотягиваться до стребованных к выдаче экземпляров. Это отняло уйму времени. Неудивительно, что по возвращении я обнаружила столпотворение вокруг раздражённого Снежного Лорда. Кто-то из посетителей действительно желал сдать или получить книги, однако большинство глазели на эльфа. И когда уже насмотрятся?

— Наконец-то, — прошипел он сквозь зубы, выхватывая тяжёлую стопку из моих рук.

— Подожди! А записать! — крикнула я в спину спешащего к двери дивного.

Бесполезно. Ему было откровенно плевать на здешние правила.

Ближе к ужину зал полностью опустел, и я смогла сосредоточиться на деле, ради которого изначально пришла сюда, — попробовать найти в книгах если не ответы, то хотя бы намёки на то, что со мной происходит.

Устроившись возле окна в обнимку с древними фолиантами, я осторожно листала ветхие потемневшие от времени страницы в поисках полезных сведений. Короткий день стремительно убывал, погружая просторный зал в таинственный полумрак. Пришлось встать, зажечь свечу, накинуть на плечи дежурный полушалок и прижаться к выступающему из стены боку печи, которую, как и в нашей комнате, топили из коридора. Внимание привлекли странные стихи, под описанием редкой разновидности эмпатического дара:

'Только свет может сделаться ярче.

Тьма становится лишь чернее,

Если рядом источник света —

Отступает, но не светлеет'.

Четыре строчки выше и ниже затёрлись и выцвели. Да и описание самого дара оказалось трудно прочитать: значение некоторых слов можно было понять только со словарём. Судя по всему, дар был способен исцелять и давать некий «свет». Таинственные способности переходили по наследству, но проявлялись далеко не у каждого носителя. Более того дар мог исчезнуть по причинам, длинный перечень которых находился в сильно испорченной части страницы.

Я закрыла рукопись и положила на ближайший к печи стол. В голове возникла шальная мысль — попробовать станцевать так, чтобы волосы снова начали светиться. Если кто-то войдёт, спрячусь за стеллажи.

Выйдя на середину зала, я повернулась к узким стрельчатым окнам, в которые с любопытством глядела поднимающаяся над лесом луна. Дорожка серебристого света сбегала по подоконнику на пол и струилась мне под ноги. Я вытащила из пучка на затылке шпильки и тряхнула головой. Постаралась сосредоточиться на ощущениях. Необходимо понять, как и в какой момент это происходит. Ния сказала, что чувствовала беспричинную радость.

Шаг… Я всегда счастлива, когда танцую, но это не единственное ощущение, которые испытываю, занимаясь любимым делом.

Второй… Бывает, меня охватывает боевой задор.

Частый дробный перестук каблучков разбил тишину вдребезги. Набойки не такие звонкие как на башмачках, в которых я выступала в «Подкове», но тоже сгодятся, чтобы наделать много шума.

Подскок и поворот к двери, чтобы при случае вовремя заметить незваных зрителей.

Мелькнула мысль: «Кажется, пропустила ужин», — и пропала в водовороте бурных эмоций: мои волосы снова пылали холодным белым светом. Обнаружив это, я остановилась. Красиво, но как-то бессмысленно. Зачем? Что даёт этот свет? Усиливает проявление неведомого дара? Это потому в «Подкове» в дни моих выступлений царил особый дух, о котором толковал Джед?

В глубине стеллажей раздался глухой звук падения. Наверное, книга, не до конца задвинутая на место. Тем не менее стало не по себе. Своим танцем я будто нарушила покой духа-смотрителя библиотеки, байки о котором ходили среди адептов.

«Бояться надо не мёртвых, а живых», — вспомнила я мамину фразу, которую она сказала слугам после очередного нашествия на поместье одной из армий. Те панически боялись ложиться спать, опасаясь, что непогребенные мертвецы восстанут с наступлением ночи.

И зачем я это вспомнила?

Дунув на свечу, поспешила к двери. Толкнула — закрыто. Неужели, прежде чем запирать замок, не удосужились проверить, не остался ли кто в библиотеке? Снова злые шутки Онорины и её приспешниц? Причём, одни и те же, хоть бы что-то новое придумали.

Я повернулась и прислонилась спиной к холодным доскам. Сброшенный за время танца полушалок остался лежать на стуле. Между тёмных громад стеллажей сгущался мрак. Казалось, он клубится и медленно движется в мою сторону. Луна очень не вовремя спряталась за тучу. Глупости! Бояться темноты! Будто мне других страхов мало.

Тем не менее, когда вблизи послышался странный шорох, я испуганно вскрикнула и со всей силы ударила кулаками по двери. Крик заглушил щелчок замка, поэтому в первые мгновения я даже не поняла, почему падаю вперёд.

— Элиана? Что с тобой? — меня подхватили под руки, помогая удержаться на ногах. Нежданным спасителем оказался Дэниэль.

— Говорил же, она здесь, — бесстрастно произнёс стоящий рядом Айвер.

Я отшатнулась от черноволосого эльфа и с удивлением воззрилась на обоих.

— Вы меня искали?

— И не только они! — послышался из-за угла голос Нии. — Куда пропала? С занятий не вернулась, на ужин не пришла.

— Дежурила в библиотеке, — я осторожно, по стеночке пробралась мимо эльфов к подруге. — Что-то случилось?

Не трудно было заметить, что целительница чем-то сильно обеспокоена. У неё была характерная привычка: волнуясь, наматывать на указательный палец тонкую прядку волос.

— У Касси — истерика, — шепнула девушка. — Всё из-за этих ушастых.

— При чём здесь мы? — оскорбился Снежный Лорд, чем тут же вызвал сильное негодование. Лучше бы молчал.

— А при том! Ну-ка, идёмте с нами! Объясните как следует, что происходит…