Эльфофобия

Глава 24

Поначалу Касси ещё пыталась выяснить, что случилось, почему подруги такие таинственно-задумчивые, но вскоре рассердилась, что ей толком ничего не объясняют, лишь отделываются скупыми ничего не значащими фразами, и обиженно примолкла.

Мне до сих пор было смешно при воспоминании об озадаченном выражении лица Снежного Лорда, который по привычке ожидал получить на прощание порцию колких шуточек да так и не дождался. Целительница проскользнула мимо, даже не зацепив Айвера взглядом, куда больше беспокоясь о багаже, чем о провожающих.

Мороз крепчал, побуждая глубже кутаться в меховые покрывала, и крепче прижиматься к соседу. Гордэн быстро задремал, положив голову мне на плечо, а я мысленно вернулась к нашему с Дэниэлем разговору.

— Я же просил больше не прикасаться к Рэммиону, — упрекнул меня дивный, когда мы вышли из комнаты в коридор и оказались в вечно царящем здесь полумраке, дополнительно усиленном хмурыми утренними сумерками. — Как ты себя чувствуешь?

Мои волосы не успели или не захотели погаснуть, и теперь их свет стал особенно заметен. Я распустила аккуратный пучок и вытянула вперёд одну из прядей:

— Видишь?

— Да. И ничего не понимаю.

— Я тоже. Дэн…

Со стороны лестницы послышались шаги. Я схватила эльфа за руку и потянула за собой в сторону нашей с девчонками комнаты, благо та была не заперта. Задвинув засов изнутри, я повернулась к жениху и зачастила:

— Чувствую себя прекрасно. Похоже, я не могу одновременно забирать боль и дарить радость. Или одно, или другое. Кажется, твой брат из-за чувства вины занимается саморазрушением, вот я и попыталась…

Дивный не удержался и коснулся моих волос. Я почувствовала, как лицо заливает румянец.

— Ты впервые назвала меня Дэном.

— Правда? — зачем-то уточнила я и выпалила: — Не хочу, чтобы Рэммион стоял между нами призраком прошлого. Не хочу больше испытывать ненависть и страх.

— А чего ты хочешь? — задал неожиданный вопрос эльф, делая шаг вперёд и оказываясь очень близко.

Волосы вспыхнули ярче, выдавая то ли волнение, то ли ещё более сокровенные чувства. Даже не знаю, помогает мне сейчас дар или наоборот всё портит?

— Разобраться в себе. Дэн…

В дверь постучали, вызвав тихий разочарованный смешок — уже второй раз меня прерывают на самом интересном. Может оно и к лучшему.

Волосы начали стремительно гаснуть.

— Эли, ты там? — послышался нетерпеливый голос Кассандры. — Открывай. Лошадей запрягли. Пора грузить вещи.

— Иду! — ответила я, чтобы подруга перестала барабанить по двери, привлекая всеобщее внимание. Она, конечно, удивится тому, что мы с Дэниэлем беззастенчиво заперлись в комнате наедине, но не осудит в отличие от случайных моралистов-свидетелей.

Всю дорогу мачеха усердно набивалась к нам, если не в подруги, то в приятельницы. С Касси у неё это практически получилось. По крайней мере, вдвоём они с удовольствием проводили время за обсуждением столичной моды и последних новостей королевского двора. Гордэн, оставшись единственным мужчиной в нашем обществе, расправил плечи и принялся трепетно опекать вверенных его заботе дам. В конце концов Соррель оценила чужие старания по достоинству и принялась кидать на парня нежные многозначительные взгляды. Кассандра быстро это заприметила и приревновала, не желая терять поклонника.

Родители Гора встретили нас очень радушно. Парень предупредил о гостях телепатограммой, отправленной с середины пути. Поэтому нам заранее подготовили отдельные комнаты и плотный обед.

Особняк семьи Райли находился в тихом месте, далеко от центра. Украшенный множеством башенок и кружевной лепниной, он напоминал трёхъярусный свадебный торт — такой же причудливый и белый.

Остаток дня мы с подругами посвятили отдыху, несказанно радуясь возможности как следует вымыться и отлежаться на мягких, чистых, приятно пахнущих перинах, и лишь вечером спустились вниз, чтобы уважить хозяев и удовлетворить их законное любопытство: эльфийские невесты, как-никак.

Мне принесли письмо от Аделы, в котором она просила навестить её завтра около полудня ради некоего важного разговора. Я показала записку подругам, и те дружно вызвались меня сопроводить. Гордэн тоже захотел присоединиться, однако у отца были на него планы, а мама вовсе посчитала неприличным являться в чужой дом без приглашения, пускай даже за компанию. Кассандра вспомнила про Соррель и тоже запротестовала.

В конце концов, решили ехать втроём в наёмном экипаже, поскольку не было известно, как много времени займёт разговор. К тому же, пользуясь случаем, после гостей можно пешком прогуляться по центру города, сходить в королевский парк на выставку ледяных скульптур и заглянуть в модные лавки. Я твёрдо вознамерилась потратить часть сбережений на обновление гардероба, чтобы соответствовать статусу эльфийской невесты. Ния тоже собиралась кое-что прикупить, пользуясь оказией. Касси, багаж которой и без того был забит под завязку, а кашель, напротив, опустел, кусала локти. Изначально мы не планировали задерживаться в столице даже на день. Знай Кассандра, как повернётся судьба, ни за что бы не стала заказывать столько нарядов в Зирге.

День выдался погожий, ясный. Редкие снежинки, лениво танцующие в воздухе, казались чудом, пока я не присмотрелась к прозрачной дымке быстро тающего облака на бледно-голубом небе. Это походило на мою тревогу, которая почти исчезла под влиянием приподнятого настроения, но стоило увидеть мачеху…

Адела вежливо сделала вид, что рада нам всем, но вскоре попросила оставить меня с ней наедине, и, поскольку веских причин отказаться не было (хотя Ния попыталась, но умоляющий взгляд Касси, не желавшей обижать недоверием весьма приятную женщину, заставил целительницу передумать и даже согласится на прогулку в компании Вельды и Соррель), я смирилась.

Сама мачеха тоже была одета на выход, а потому её слова, что после приватного разговора мы присоединимся к остальным, сомнений не вызывали.

— Во-первых, хочу отдать тебе это, — с таинственной улыбкой произнесла Адела, когда девушки шумной пёстрой стайкой выпорхнули из гостиной. В руке мачехи на серебряной цепочке покачивался овальной формы кулон.

Раньше это непритязательное украшение носила мама, поэтому, когда я его потеряла, то пришла в отчаяние и даже заболела. Кулон был непростым — при нажатии на тщательно скрытую пружинку он разделялся на две половинки, на внутренней стороне которых находились портреты мужчины и женщины.

— В детстве Вельда, как сорока, тащила к себе всё, что блестит, — притворно посетовала Адела. — Когда я обнаружила у неё это, было поздно, ты уехала учиться. А потом я решила, что не к чему маленькой девочке забивать себе голову семейными тайнами и приберегла потерю до поры до времени. После и вовсе о ней забыла. Но сейчас, кажется, весьма подходящий момент. Элиана, ты когда-нибудь задумывалась, что твой настоящий отец жив?

Я вздрогнула. Почему вдруг мачеха спросила об этом?

Адела улыбнулась, довольная произведённым впечатлением, и положила кулон на стол рядом с собой, не торопясь отдавать.

— Мне тоже стало интересно, чья ты дочь. Особенно, после приезда в столицу эльфийской делегации. Вот говорят, все эльфы на одно лицо, однако мне не составило труда узнать того, кто изображён на портрете. Лориен Эль-Мирра. — Мачеха многозначительно постучала острым блестящим ноготком по крышке кулона. — Твой отец.

— Допустим, — осторожно произнесла я, не зная, чего ещё ожидать от опытной интриганки.

— Ты знала? — удивилась Адела. Тщательно выщипанные, подведённые краской брови острыми галочками взлетели вверх. — Почему тогда выбрала в женихи Дэниэля? Ведь твой отец и Рэммион Эль-Шаасс кровные враги.

— При чём здесь Дэн? — возразила я, сцепив пальцы в замок, чтобы унять охватившую тело дрожь. Разговор нравился мне всё меньше и меньше.

— Глупышка, — снисходительно усмехнулась мачеха. — Кровь не вода. Лориенэль никогда не даст согласия на ваш брак.

— Я не собираюсь искать его одобрения.

Моё заявление вызвало у Аделы издевательский смех.

— Какая же ты наивная. Думаешь, совершеннолетие позволит тебе принимать самостоятельные решения? Это политический союз, от которого зависит государственная безопасность. Расторгнуть вашу с Дэниэлем помолвку не составит труда. Возможно, будь у тебя влиятельные заступники, ты бы ещё могла бороться за счастье, но судя по тому, в каком положении находится дом Эль-Шаасс, рассчитывать не на что. Да и потом, не понимаю твоего упрямства. Ты — наследница могущественного эльфийского лорда! У тебя будет всё, чего пожелаешь!

— А вам-то что с этого? — перебила я, вскакивая с места и протягивая руку.

— Ну как же, — мачеха ловко накрыла кулон ладонью. — Лориен Эль-Мирра весьма благодарен мне за сведения. До вчерашнего дня он понятия не имел о существовании дочери. И как же хорошо, что я не торопилась с рассказом. Всё так удачно сложилось.

— Вы подстроили ранение Рэммиона⁈ — ужаснулась я, поражённая внезапной догадкой.

— Ещё чего, — поморщилась Адела. — Как ты можешь подозревать меня в подобном? Это оскорбительно.

Раздался стук в дверь, после разрешения войти на пороге показалась служанка в белоснежном переднике и кружевном чепце с докладом:

— Его светлость герцог Лерок и Его светлость лорд Эль-Мирра.

Вот кого я должна бояться по-настоящему — мужчину, сломавшего жизнь мамы и теперь намеревающегося вершить мою судьбу.

Нет. Хочу выслушать его непредвзято, без оглядки на то, что сказала Адела. Но как он мог бросить возлюбленную с ребёнком? Он был старше, прекрасно знал, что бывает после ночи любви, даже одной-единственной. По сути, Лориен обесчестил маму. Хотя происходило всё по доброй воле, он должен был вовремя остановиться! Почему он исчез? Почему не боролся за их совместное будущее?

Видимо, выражение моего лица говорило само за себя, поскольку оба гостя замерли в дверях. Хозяйка дома поднялась навстречу, присела в глубоком реверансе, подобострастно защебетала витиеватое приветствие. Я молчала, глядя в глаза редкого, даже среди дивных, фиолетового оттенка. Волосы Лориена походили на мои — будто расплавленное серебро, почти невзрачно-серые, если бы не оживляющий их блеск.

— Ваша светлость, позвольте предложить вам посетить нашу зимнюю оранжерею. Садовник как раз приводит её в порядок, — намекая, что все приличия будут соблюдены, промурлыкала мачеха.

Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, я наклонилась и схватила со стола кулон.

А о моей репутации почему никто не подумал? То, что Лориен мой отец ещё доказать надо, а до тех пор он совершенно посторонний мужчина. Если останусь с ним наедине, могу подвергнуться осуждению, сначала со стороны бдительных слуг, потом — всех, кому они об этом расскажут. Однако Аделе было плевать на чужое доброе имя, как и герцогу, послушно последовавшему за ней.

— Ты очень похожа на мать, Элиана, — шагнул в мою сторону Лориен. Я же наоборот непроизвольно отшатнулась назад. Примерно то же самое произнёс Рэммион при нашей первой встрече. — Как жаль, что я узнал о тебе только сейчас.

— Почему жаль? — пожала я плечами. — О чём жалеть, если вы не знали? Кстати, разве вам в голову не приходила мысль о возможных последствиях ночи любви?

Бледные губы Лориена дрогнули в улыбке.

— Зато на меня ты похожа нравом.

— Что собираетесь делать? — ничуть не проникнувшись его замечанием, спросила я. — Признать своей дочерью и законной наследницей дома Эль-Мирра?

— Да. — Он продолжал разглядывать меня со странным выражением лица.

Нет, я всё-таки слишком пристрастно к нему отношусь. Надо успокоиться.

— Давайте присядем, — предложила с вежливой полуулыбкой и подала пример, вернувшись на своё прежнее место за столом.

Эльф молча устроился напротив, откинувшись на высокую с мягкой обивкой спинку стула. Похоже, они с Рэммионом оба любят играть в «гляделки».

— Я дала согласие на брак с Дэниэлем Эль-Шаасс, хотя знаю о вашей вражде со старшим Эль-Шаасс и о том, что он убил мою мать, — сухо сообщила я, сжимая кулак, в котором прятала кулон.

— Почему? — чуть помедлив, поинтересовался Лориен, явно пересиливая себя, чтобы не выказать негодование и досаду из-за моего выбора.

— Потому что он мне нравится, — признаться в нежных чувствах к Дэну кому-то другому оказалось очень легко. — И понравился гораздо раньше, чем я узнала, кто его брат. Ни Рэм, ни вы не должны стоять между нами.

— Рэм? — недоверчиво усмехнулся дивный.

Я догадалась, что его смутило, и терпеливо напомнила:

— Люди любят сокращать имена. Уверена, будучи послом, вы знаете об этом.

— Ты не человек, — покачал головой Лориен. Я вдруг осознала, насколько сильно он напряжён, хотя старается выглядеть спокойным и бесстрастным. — Ты — моя дочь. Прошу, измени своё решение.

Предвзято-непредвзято, но я ожидала этого требования с самого начала разговора. Нет, даже с первого взгляда.

— Тогда, может, мне лучше не становиться вашей дочерью? — я поднялась, намекая, что разговор закончен. Да, этот мужчина подарил мне жизнь, но и только. Других даров мне от него не надо, как и помех.

— Элиана! — его окрик застиг меня на пороге. — Ты всё равно не станешь его женой.

Ну это мы ещё посмотрим. Может я вообще ничьей женой не стану, но решение приму самостоятельно, а не по чужой указке.

На улицу я выскочила, впопыхах запахивая шубейку, которую буквально с боем отобрала у испуганной моим внезапным бегством служанки. Лориен за мной не погнался, очевидно уверенный, что никуда я не денусь. Признавать его правоту жутко не хотелось.

Я быстрым шагом двинулась по тротуару в сторону королевского парка, надеясь по дороге остановить наёмный экипаж.

Позади послышался звонкий цокот копыт по булыжной мостовой. Я обернулась, увидела на передней стенке кареты фамильный герб, разочарованно поморщилась и ускорила шаг. Вороная горячая двойка быстро со мной поравнялась, проскочила вперёд и резко остановилась.

— Эли? Что ты здесь делаешь? — из приоткрытой двери кареты на меня удивлённо смотрел Курт Лишер.