Эльфофобия

Глава 25

Я споткнулась от неожиданности. Для меня Курт так и остался в Истиморе, хотя вполне разумно было предположить, что на практику маркиз отправится в столицу под отцовское крылышко.

— Что стряслось? На тебе лица нет, — выскочил из кареты Лишер. — Почему ты здесь, а не в Эбиконе? Почему одна?

Хм, а я думала, что хорошо держусь и со стороны моё взбудораженное состояние не особо заметно.

— Кое-что произошло, — уклончиво ответила, поправляя съехавшую набекрень шапку. — Отвези меня, пожалуйста, в королевский парк.

— Я? Тебя? — поражённо переспросил Курт. Парень и девушка наедине в тесноте и темноте экипажа — это скандал. В Зирге Лишер бы, не раздумывая, согласился. Там он вёл себя куда нахальнее и самоувереннее, а здесь вдруг начал оглядываться по сторонам, не смотрит ли кто. Хотя ему-то о чём беспокоиться? — Ты уверена?

— Да! — в доказательство я взбежала на подножку экипажа. Маркизу ничего не оставалось, как последовать моему примеру.

Какое-то время мы ехали молча. Для сохранения тепла большие окна, через которые внутрь обычно попадал солнечный свет, были плотно закупорены войлоком, осталось лишь одно смотровое оконце на двери, через которое меня выследил глазастый Лишер.

Не дожидаясь расспросов, я коротко поведала о дорожном происшествии, а потом объяснила, что в королевском парке меня ждут подруги.

— Ты выглядела так, будто от кого-то бежишь, а не куда-то спешишь, — возразил Курт. — Даже мой кучер это заметил.

Ах, вот кому я обязана вниманием маркиза к своей персоне.

Наклонившись вперёд, чтобы лучше видеть выражение лица своего собеседника в полумраке кареты, я спросила:

— Курт, можешь достать кристалл переноса?

Штучка была не только дорогая, но и подлежала строгой отчётности, чтобы у абы кого не возникло соблазна без спросу забраться в чужую спальню или сокровищницу.

Парень, и без того озадаченный моим непривычным поведением, совсем растерялся:

— Зачем?

Я улыбнулась: Лишер в Истиморе и Лишер в столице — совершенно разные люди. Что же мне делать? С одной стороны маркиз имеет право знать, как я воспользуюсь опасным артефактом, с другой — захочет ли после этого помогать?

— Я расскажу, только когда увижу кристалл.

— Эли, ты сама на себя не похожа, — признал Курт, тоже наклоняясь вперёд.

Тут карету хорошенько тряхнуло, и мы с маркизом встретились лбами. Моя шапка едва ли смягчила удар, а Лишер так и вовсе был без головного убора.

— Ещё и дерёшься, — забавно простонал он, выпрямляясь.

Я потёрла место ушиба и откинулась обратно на спинку сиденья. Снаружи послышались сбивчивые извинения возницы.

— Приехали, — выглянув в дверное оконце, сообщил Курт.

— Ну так как насчёт кристалла? — напомнила я.

— А что мне за это будет? — лукаво поинтересовался маркиз.

— Не знаю, — решила я тоже схитрить. — Смотря, каким способом ты его достанешь.

И, прикрыв лицо воротником, выскочила из экипажа, не дожидаясь, пока Курт опомнится. Парень догнал меня у центрального входа в парк — раскрытых нараспашку высоких кованых ворот.

— Не понимаю, что с тобой происходит, Эли, — проворчал он. — Но я согласен.

И само собой не за одни мои красивые глаза. Интересно, что он на этот раз потребует?

На нашу парочку с любопытством оглядывались прохожие. Лишера-младшего в лицо знали многие знатные жители столицы, поэтому неудивительно, что их заинтересовала его спутница. Ужасно хотелось проверить всё ли в порядке с моим внешним видом. Где бы взять зеркало? Маркиз заметил чужое внимание, подхватил меня под руку и быстрым шагом повёл за собой.

В другой раз я бы с удовольствием полюбовалась прекрасными творениями из снега и льда, на зимнее время украсившие аллеи и зоны для отдыха. Основное скопление скульптур находилось возле центрального фонтана, до которого мы с Куртом добрались практически бегом. Переведя дух, я отстранилась от маркиза и принялась оглядываться в поисках подруг, холодея при мысли, что они успели нагуляться и уйти. Ан нет! В толпе мелькнула ярко-красная шапка Нии с пышным помпоном. Как ни уговаривала Касси сменить этот, по её мнению, сугубо деревенский головной убор на что-то более подходящее для столицы (к примеру, меховой капор, в котором красовалась она сама), целительница и слышать ничего не хотела. Её в себе и своём гардеробе всё устраивало, а остальные, в частности Айвер, пускай принимают такой, какая есть.

— Вот они, — ткнула я Лишера локтем в бок, привлекая внимание.

Маркиз тут же пошёл на таран, иначе было не протолкнуться.

— Ния, — окликнула я подругу и, когда та обернулась, приложила указательный палец к губам. Вельде и Соррель нельзя было видеть меня в обществе Курта.

Целительница выразительно округлила глаза, но вслух удивляться не стала.

— Избавьтесь от своих провожатых и… — я огляделась, подбирая подходящую точку сбора, — идите к дракону.

Прозвучало, как ругательство, тем более что подобным словосочетанием в бранных целях действительно грешили не только тролли, но и гномы. Ния понятливо улыбнулась и нырнула в толпу за Кассандрой.

Выполненное в натуральную величину из глыбы прозрачного, как стекло, льда изваяние ящера не только затмевало собой все остальные скульптуры, но и было хорошо видно даже с края площади. Дракон кровожадно скалился на зрителей и, хотя те прекрасно знали, что помимо крылатой звериной ипостаси данное существо в первые сто лет жизни успешно использует двуногую человеческую, поневоле начинали в этом сомневаться, оценивая размеры клыков и когтей, особенно на поднятых в воздух передних лапах. Каждый желающий мог примериться к растопыренной пятерне и почувствовать себя добычей свирепого хищника. Интересно, как сами драконы относились к подобному «мнению»?

Пока мы с Лишером в тени статуи поджидали Нию и Касси, успели привлечь к себе ненужное внимание. Курта узнала высокая симпатичная девица в длинной соболиной шубе с глубоким капюшоном. Незнакомка обрадовалась маркизу и насторожилась, заметив меня. Кокетливая улыбка на тонких, подкрашенных розовой краской губах быстро увяла. Девушка приосанилась и после взаимного приветствия, не дождавшись, пока меня ей представят, спросила:

— Кажется, мы с вами не знакомы?

— Нет.

Я запоздало сделала то, что хотела изначально, — отошла прочь. Сейчас не имели значения нормы приличия и светский этикет. Всё это мешало и сбивало с толку, если не меня, то окружающих. Мыслями я была глубоко в себе и далеко отсюда.

— Эли! — шикнул Курт, распрощавшись с девицей и отыскав меня. — Да что с тобой происходит?

— Расскажу, когда увижу кристалл, — напомнила я.

— А ты умеешь им пользоваться? — скептически хмыкнул маркиз. — Когда-нибудь держала в руках?

— Нет, но теоретически это несложно, — уверенности в моём голосе было хоть отбавляй.

Парень вздохнул и взволнованно взъерошил тёмно-русые волнистые волосы на макушке, в которых сверкали звёздочки нет-нет да и пролетающих в воздухе снежинок.

— Тебе не холодно? — спросила я, гася внезапное желание поднять маркизу высокий меховой воротник и прикрыть им хотя бы покрасневшие уши.

— Нет, — но думал Лишер явно о другом, потому что тут же зябко поёжился.

— А мне вот очень даже холодно на тебя смотреть, — назидательно заявила Ния, неожиданно выныривая из-под драконьего хвоста.

Я улыбнулась и всё-таки сделала то, что хотела: быстрым движением вздёрнула Курту воротник.

— Так будет лучше для всех, — подмигнула оторопевшему от чужого самоуправства парню.

— Эли, в чём дело? Мы же хотели погулять все вместе? — Касси подошла с опозданием, а потому пропустила самое интересное. — О! Добрый день, Ваше сиятельство.

Ния поморщилась. Для случайной встречи в парке приветствие было слишком напыщенным.

— Расскажу обо всём позднее, — перетянула я на себя внимание подруг. — У нас мало времени. Касси, ты сейчас поедешь в дом Гордэна за моей сумкой с личными вещами. Она лежит в платяном шкафу на верхней полке. Курт, с тебя кристалл. Ния, пробежишься со мной по лавкам готовой одежды, надо кое-что прикупить. Встретимся в гостинице где-нибудь неподалёку, какой-нибудь приличной, но скромной.

— Думаю, «Путеводная звезда» подойдёт', — предложил Лишер.

— Хорошо. Ещё мне нужна крепкая выносливая лошадь.

— Зачем⁈ — дружно возопили все трое, из без того обескураженные данными мной указаниями.

— Потом. Объясню всё потом. Курт, пожалуйста, — я тронула парня за рукав с таким умоляющим видом, что он не выдержал и согласно кивнул.

— Но, если мне не понравятся твои объяснения, я заберу всё обратно, — пригрозил маркиз, темнея взглядом.

— А если бы Курт отказался помогать? — спросила Касси, от волнения покусывая вытянутую из аккуратной причёски прядку волос.

— Я бы придумала что-нибудь другое.

Зеркала в полный рост в гостиничном номере не было, приходилось довольствоваться маленьким — с чайное блюдце и слегка кривоватым. Но даже этот изъян не делал меня более похожей на мужчину. Предел мечтаний, на который могла рассчитывать — что примут хотя бы за безусого юнца, сбежавшего из-под родительской опеки.

— И всё-таки это очень опасно, — покачала головой Ния.

В дверь постучали. Вошёл Лишер и протянул мне маленький овальный футляр, обтянутый чёрным бархатом. Хотела взять, но хитрец тут же отдёрнул руку.

— Рассказывай.

Из сидячих мест в комнате, помимо узкой кровати, на которой устроились подруги, имелся опасно пошатывающийся стул. Парень предпочёл остаться на ногах, опершись спиной об стену и скрестив руки на груди. Под прицелом трёх встревоженных взглядов я принялась делиться своими размышлениями о будущем.

Прежде никогда не задумывалась, насколько уязвимо положение одинокой девушки, обременённой титулом при пустом кошельке. Но даже в таких условиях я смогла бы худо-бедно существовать, оставаясь свободной, то есть незамужней, и, пожалуй, была бы вполне счастлива. Именно потому и согласилась на фальшивые отношения, которые закончатся после практики, если не раньше. Но тут появляется Лориен со своими, совершенно отличными от моих, планами и грозит всё испортить. Уверена, что, если попытаюсь противостоять ему в открытую, проиграю.

Конечно, можно не соглашаться на ритуал подтверждения родства, но это вряд ли остановит лорда Эль-Мирра. Судя по тому, что я увидела и ощутила, безумия у него не меньше, чем у Рэммиона. С Лориена сбудется выдать меня замуж за Айвера, чтобы подчинить своей воле. Он обладает властью, связями, богатством, и, пока я сама по себе, защитить меня от его притязаний некому.

Выход: свадьба с Дэниэлем как можно скорее. Однако, если сделать это на территории Иллии, в Эбиконе, по настоянию Лориена, брак могут признать незаконным, да и у нас добиться развода пускай сложно, но можно. Другое дело — порядки эльфийского королевства. Там, если всё сделать правильно, «союз двух любящих сердец не рушим вовек», как бы кто ни старался. Единственной загвоздкой может стать отказ Рэммиона дать своё согласие на наш с Дэном брак, но я очень надеялась, что этого не произойдёт. Ведь став женой Дэниэля, я не только окажусь под защитой Дома Эль-Шаасс, но и предоставлю Рэммиону возможность на законных основаниях противостоять Эль-Мирра. А когда всё успокоится, мы с мужем переедем в поместье Маршильез, расположенное вблизи границы Эбикона, чтобы не мозолить глаза обоим эльфийским лордам.

Курт снова намекнул насчёт своей кандидатуры в мои мужья, но я пояснила, что в браке с Дэниэлем для меня существует лазейка для обретения свободы в будущем.

— Помните, эльфы рассказывали, что для появления детей очень важны искренние чувства со стороны мужчины? — спросила я у подруг.

Девушки согласно кивнули.

— Предполагаю, отсутствие детей в браке — законная и даже единственная причина для развода. Мы с Дэниэлем можем заранее обговорить необходимую продолжительность нашего союза, после чего развестись.

— И заключить брачный договор, — подсказала Ния.

— А разве так можно? — удивилась Касси.

— Почему нет? — поддержала я предложение целительницы. — Даже если раньше так не делали, мы просто станем первыми.

— Ох, как это всё неромантично… — разочарованно протянула любительница дамских романов.

— Зато разумно, — одобрила Ния.

— Но почему бы не воспользоваться постоянным телепортом? Зачем ехать навстречу эльфам верхом? Вдруг вы разминётесь? — озаботилась Касси.

— Потому что так Эли легко отследят и найдут, — за меня ответил Курт.

Я согласно кивнула и попыталась сбить с подруг похоронное настроение:

— Мне не впервые притворятся мужчиной и скакать верхом сломя голову.

— Но скоро стемнеет! Куда ты на ночь глядя⁈ — возмутилась Ния. — Вдруг в пути что случится, и ты замёрзнешь в сугробе?

— Или разбойники нападут, — подлила масла в огонь Кассандра.

— Восточный тракт — людное место, там даже ночью путники попадаются, — напомнила я. — И мы не разминёмся. Замёрзну — сверну на постоялый двор. Их по пути тоже много.

— Хм, — Лишер задумчиво вертел в руках футляр с кристаллом. — Получается, если отец тебя признает, ты станешь подданной Эбикона и тогда для эльфов союзный брак с тобой не будет иметь смысла? Другое дело — с человеком. Например, со мной. Мой отец не откажется породниться с могущественным эльфийским Домом.

— Не шути так! — я улучила момент и отняла у Курта его «игрушку». — Если мы продолжим в том же духе, то точно засидимся до темноты.

Маркиз не шутил, и я прекрасно это понимала, а потому решила действовать нахрапом, хотя сердце колотилось как сумасшедшее. Подхватив лежащую у дверей сумку, выскочила в коридор и бегом припустила вниз по лестнице.

Лишер догнал меня возле конюшни. И хорошо, а то я понятия не имела, какая лошадь мне причитается.

— Эли! Да подожди ты, — осадил меня парень. — Ладно, будь по-твоему. Но только одна ты не поедешь.

Не успела я возразить, как из-за спины маркиза вышел незнакомый, одетый в чёрное мужчина.

— Это Ролан, мой личный страж. Он будет сопровождать тебя.

Мы с Роланом смерили друг друга оценивающими взглядами. Страж был среднего роста, обманчиво худощав, но без сомнения силён и проворен, иначе никто бы не взял его на такую ответственную должность.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. Подобное ненавязчивое и надёжное сопровождение действительно не помешает.

— Эли, тебе страшно? — шепотом спросила Касси, подходя и крепко обнимая.

— Очень, — призналась я так же тихо.

— А если Дэниэдь откажется? — видя, что меня бесполезно отговаривать, проворчала Ния.

— Типун тебе на язык, — шикнула Кассандра.

— Что-нибудь придумаю, — пообещала я, притягивая целительницу в общее объятие.

Подвели лошадей. Курт, несмотря на то, что я старалась этого избежать, подсадил меня на гнедого жеребчика. Ролану достался рыжий с белой звездой во лбу.

— Будь осторожна, — хором попросили Ния и Касси.

Маркиз придержал беспокойно топчущегося на месте коня под уздцы. Мне о многом хотелось спросить Курта, но не было времени, лишь благодарность за отсрочку расплаты за его бесценную помощь. Я на всякий случай проверила, на месте ли кристалл, помахала подругам на прощание и толкнула жеребца шенкелями. Гнедой охотно рванул вперёд, выдернув повод из руки едва успевшего отступить с дороги Лишера.