Эльфофобия

Глава 12

— Куда мы их ведём? — на полпути опомнилась я, оглядываясь на дивных. Они тоже о чём-то тихо переговаривались. — Не к себе же?

— К себе, — вздохнула Ния. — Один уже там. Поганой метлой не выгонишь.

— Эдриан? — легко догадалась я.

— Угу.

— Ты оставила его наедине с Касси⁈

— Да кому до этого есть дело, — отмахнулась подруга. — Последний день учёбы. Половина адептов в Зирге. И преподаватели там же. Лучше объясни, кто тебя запер в библиотеке?

— Наверное, ключник, — пожала я плечами, — с нужным ключом.

Поскольку Ния не желала откровенничать на ходу, мне оставалось только догадываться, что стряслось с Кассандрой и зачем мы тащим за собой эльфов. Радовало одно, мои волосы от сильного испуга, погасли, и дивные не увидели их свет.

В комнате было тихо. Касси сидела на кровати с кружевным платочком в руках. Даже плакала она красиво, аккуратно осушая слёзы в уголках глаз. Или истерика закончилась, или Ния привычно использовала слишком выразительное словцо. Эдриан с виноватым видом, неуклюже для эльфа, притулился на стуле, с трудом подобрав под него длиннющие ноги.

При нашем появлении Кассандра сначала страдальчески всхлипнула, но, заметив, что подруги не одни, удивлённо округлила глаза.

— Теперь рассказывайте, что происходит, — потребовала целительница, встав двери и воинственно сложив на груди руки. — Зачем этот хмырь морочил Кассандре голову? Зачем ухаживал, если не собирался делать её избранницей? Почему сказал об этом только сейчас, когда…

— Хватит! — возмутилась Касси, в конце концов, речь шла о её чувствах, признаваться в которых при посторонних она не собиралась. — Это наше с Эдрианом дело.

— Уже не ваше, — заупрямилась Ния.

Я неловко топталась между воинственно настроенной подругой и гостями. В присутствии дивных комната казалась слишком тесной.

— Присаживайтесь, — гостеприимно кивнула я в сторону свободных стульев. С одного из них пришлось поспешно убирать белый кружевной халатик. Кассандра вспыхнула, только сейчас заметив некоторый беспорядок вокруг.

— Итак, обо всём по порядку, — грозным голосом дознавателя потребовала целительница. — Почему вы заявились в Истимор под предлогом обмена знаниями и лишь потом выяснилось, что на самом деле приехали сюда за невестами? Сказали бы сразу правду. Что в этом такого? Желаете укрепить союзнические отношения? Так и мы не против. Думаете, сделать это при помощи заключения межрасовых браков? Пожалуйста. Толпа жаждущих выйти замуж девиц — к вашим услугам. Зачем себя утруждать? Ехать в такую даль, жить в стеснённых условиях, терпеть домогательства со стороны ненормальных? Только поманите, и они сами явятся пред ваши светлые очи.

— Ния… — потрясённо прошептала Касси, прижимая платок к губам.

Что-то подруга действительно разбушевалась не на шутку.

— Ладно, — непонятно до чего снизошла целительница, делая шаг вперёд. — Приехали, так будьте добры объяснить сразу, что к чему. Зачем манить напрасными надеждами? Играть чужими чувствами? Это жестоко.

Эдриан опустил голову ещё ниже. На скулах Айвера заиграли желваки. Он еле сдерживался, чтобы не съязвить в ответ. Лишь Дэниэль был само спокойствие и внимание. Он сидел, закинув ногу на ногу, обняв колено сцепленными в замок пальцами. Мой взгляд то и дело возвращался к нему. Я вспоминала наши мимолётные объятия на пороге библиотеки. Впервые дивный не напомнил мне того другого, из сна.

— Ты права, — согласился Дэниэль. — Наш сородич поступил неразумно. Но, как говорят люди, сердцу не прикажешь. Судя по всему, Эдриан тоже испытывает сильные чувства и страдает не меньше. Конечно, это его не оправдывает, но кое-что меняет. Сейчас я расскажу вам о том, о чём никто из людей не знает.

«А оно нам надо?» — невольно подумалось мне. Я присела рядом с Кассандрой, и подруга со вздохом облегчения положила голову мне на плечо.

— Постой! — возмутился Айвер. — С какой стати ты собрался с ними откровенничать?

Но Дэниэль словно его и не слышал:

— Для нашего народа очень важна любовь между супругами, иначе не появятся дети, причём со стороны мужчины искренние чувства нужнее, чем со стороны женщины. Наш приезд сюда — своего рода проверка возможности возникновения любви в межрасовых союзах, хотя подобное уже имело место быть.

При последних словах Снежный Лорд снова недовольно дёрнулся, однако промолчал. Ния продолжала скептически хмурить брови.

— Поэтому так важна приязнь, из которой способно вырасти глубокое чувство, — немного пафосно закончил черноволосый дивный. — Любая девица, даже самая настырная, не подойдёт.

— Тогда при чём здесь дар? Почему выбираете только среди одарённых?

— Одно другому не мешает, — уклончиво ответил оратор.

— Вообще-то мы и сами не ожидали, что в Истиморе так много пустышек, — презрительно хмыкнул Айвер, — а носителей дара по пальцам пересчитать.

— Понятно, — процедила сквозь зубы целительница. — Если уж смешивать браки, то использовать самые лучшие ингредиенты? Ладно. С этими-то что будем делать?

Девушка кивком головы указала на смурного Эдриана и заплаканную Касси.

— Есть одна задумка, но потребуется ваша помощь, — загадочно улыбнулся Дэниэль.

От его слов несчастные влюблённые заметно воспрянули духом, а моё сердце напротив сжалось в дурном предчувствии. И не зря. Поначалу план эльфа показался полным безумием. Дэн предложил нам с Нией поддельные отношения, убедительно заверив в их необходимости ради благополучия подруги. При этом умудрился выставить себя жертвой, вроде как доказывая, что страдать будем не только мы одни — несчастные людишки. Чтобы влюблённые не расставались хотя бы тайно, а в будущем имели надежду на официальное счастье, я должна была согласиться на роль фальшивой невесты Эдриана, а Ния, совершенно непонятно почему, составить пару Айверу. Касси отправится в Эбикон в статусе обычной практикантки, и уже там-то они с Эдрианом смогут доказать Совету и королю искренность и ценность своих чувств. Сам Дэниэль готов остаться без избранницы, даже фальшивой, чтобы перетянуть на себя всё возможное негодование светлейших.

То ли от услышанного, то ли от долгого нахождения взаперти, я почувствовала необходимость уединиться в укромном месте. Извинившись, выскользнула в тёмный коридор. Здесь царило странное оживление. Хлопали двери, туда-сюда сновали взволнованные адептки. По дороге в уборную мне даже попались трое воровато озирающихся парней. Возвращаясь в комнату, я остановила пробегающую мимо Мистис, бойкую девушку, живущую напротив, и поинтересовалась, в чем причина всеобщей взбудораженности.

— Кто-то натравил на наш этаж Кемиру. Якобы в одной из комнат видели мужчин, — прокричала та на ходу.

Совместные посиделки парней и девушек были делом обычным. Главное, чтобы парочки не уединялись, веселились всей гурьбой и не попадались на глаза преподавателей. Обычно общение проходило на женской половине, где девушки чувствовали себя в большей безопасности, да и нареканий на девичий этаж всегда было меньше, поэтому с проверкой сюда наведывались редко.

Впереди раздался знакомый перестук острых каблуков. Мы с Мистис бросились врассыпную.

Заскочив в комнату, я поспешно задвинула щеколду.

— Что случилось? — первая почуяла неладное Ния.

— Кемира с проверкой. Уйти не успеете. Придётся прятаться.

— Куда? — вскочила со своего места Касси. — Под кроватями сундуки. В шкаф влезет только один, да и то вряд ли.

— Ненормальные, — фыркнул Айвер. — Мы просто пойдём к себе.

— Ага! Вам-то, возможно, ничего и не будет. Вы же эль-фы, ди-и-и-вные, — насмешливо растянула последние два слова целительница. — А нам — выговор и конец доброй репутации. Становиться твоей избранницей я не собираюсь.

— Какое облегчение, — издевательски возвёл глаза к потолку Снежный Лорд и тут же получил чувствительный тычок в спину.

Целительница подтолкнула эльфа к шкафу, распахнула дверцы, скопом сдёрнула одежду вместе с плечиками и скомандовала:

— Залезай! А вы, — обратилась она к Эдриану и Дэниэлю, — ложитесь на кровати, укрывайтесь одеялами. Касси, Эли, возьмите платья, набросайте сверху и придумайте причину всего этого беспорядка.

— Она стоит передо мной, — указательным пальцем брезгливо ткнул Нию в лоб Айвер. — Ты сошла с ума, если думаешь, что я…

Но тут у девушки освободились руки, и она с недюжинной силой затолкала строптивца в шкаф. Сугроб окончательно растерял эльфийское самообладание, точнее, его мизерные крохи, и со всей дури саданул по дверце кулаком, а та, отлетев, ударила Нию. В этот момент Касси победно воскликнула:

— Я придумала! Скажем, что накупили обновок и меряем. Ой…

Слова, с которыми обратился к Айверу Дэниэль, даже я не смогла перевести. Черноволосый дивный стремительно подошёл к целительнице и тихо спросил:

— Ты в порядке?

Получившая звонкий удар по лбу Ния, поморщившись, кивнула. Снежный Лорд, повинуясь грозному взгляду сородича, забрался обратно в шкаф и даже попытался закрыть дверцы изнутри.

— Наверное, Айвер хотел спрятаться как другие, — хихикнула Касси, помогая Эдриану укутаться в одеяло.

— Поможешь? — обратился ко мне Дэниэль, ложась на мою кровать.

— Прячься скорее, — поторопила его Ния. — А вы не молчите. Давайте рассматривать и обсуждать наши обновки, чтобы не вызвать подозрений гробовой тишиной.

— Ты права, — Касси взяла в руки своё старое платье, которое неожиданно обрело вторую молодость. — Смотрите, какой здесь замечательный кружевной воротничок. Ой, пятно! Не отстиралось. В смысле, тут узоры замысловатые.

— А мне нравится вот это, — включилась в игру целительница. — Такой насыщенный синий цвет.

— Это же форма, — присмотрелась я к «обновке» в руках подруги. — И она голубая.

— В полумраке кажется синей. Эдриан перестань смеяться. Из-за тебя кровать ходуном ходит.

— Тогда перестаньте смешить, — глухо раздалось в ответ из-под одеяла.

— Касси, помнишь ты говорила о конкурсе чтецов? — попыталась я переключить разговор на что-то менее смешливое. — Какую тему ты выбрала?

— Конечно, любовь! Только обязательно несчастную.

— Почему? — удивилась Ния.

— Хочу довести слушателей до слёз.

— Зачем? — продолжала допытываться целительница.

— Чтобы произвести сильное впечатление и победить, — пожала плечами девушка. — Давайте начнём сочинять прямо сейчас! Эли, ты обещала помочь.

— А может, сценку? — отбросила форму в сторону Ния. — Тогда хоть понятно будет, почему такой кавардак. А то сидим, стихи читаем, песни поём, зачем-то окружив себя ворохом одежды.

— Можно и сценку, — милостиво согласилась Касси. — Словно мы костюмы под неё подбираем. Тогда с Элианы — стихи, с тебя — сценка.

— Ещё чего!

— Сама же предложила. Итак, сюжет примерно такой: они встретили друг друга и полюбили. Но из-за разного положения в обществе не могут быть вместе…

— Банально и скучно, — хмыкнула целительница.

— Героиня — богатая титулованная наследница, — ничуть не обиделась и не сбилась с мысли Кассандра, — а герой — безродный, нищий, но красивый…

— Дивный, — ехидно закончила за подругу Ния. — Интересно, такие бывают?

— Хорошая идея! — охотно подхватила сочинительница. — Дело происходит во время войны. Они встретились на поле боя. Девушка — целительница, парень — раненый солдат вражеской эльфийской армии…

— И с какого перепуга она влюбилась в него, а не добила, хотя бы из милосердия? — снова вмешалась Ния.

В ответ подозрительно скрипнула дверца шкафа, а за спиной Касси послышались сдавленные смешки.

— Хватит перебивать! — возмутилась Кассандра. — Лучше слушай дальше. Не добила, а полюбила, потому что он был красивый. Его длинные, белые, как снег, волосы разметались по влажной, изрытой ногами и копытами земле. Эли, ты слушаешь? Излагаю в прозе специально для тебя. Рифмуй.

Я была не в восторге от выбранной темы, однако спорить не стала, да и получалось очень смешно.

— Он весь в крови лежал навзничь, в глазах застыла неба синь… — сказала первое, что пришло в голову.

— Ему бы волосы подстричь, а он, возьми, и рот разинь, — не удержалась от очередной подколки Ния.

— Это невозможно! — подскочила на месте Касси. — Сейчас свяжу тебя!

— Лучше свяжи Эдриана, чтобы он перестал трястись.

— А ты не смеши его!

— Какой смех? Даже не думала. Всё серьёзно. Только представь: из-за войны наш герой давно не стригся. Кончики волос обсеклись, причёсываться некогда, мыть голову тоже. На голове колтун вместо причёски. А поскольку парень сильно ранен, испытывает боль, он стонет, открыв рот. Логично и правдоподобно.

— Я тебе покажу правдоподобно! — Кассандра схватила подушку и запустила ею в целительницу.

Однако метательный снаряд не долетел до цели и грузно плюхнулся на пол. В этот момент послышался настойчивый стук дверь. Ния поспешила открыть. На пороге стояла Кемира. В руках она держала трехрожковый старинный канделябр.

— Почему запираетесь? Что за шум? — поинтересовалась женщина, проходя на середину комнаты. — Создатель! Вот это беспорядок! Ни в одной комнате такого не видела.

— Мы репетируем, — старательно прикрывая телом спрятанного под одеялом эльфа, начала оправдываться Касси. — Я готовлюсь к конкурсу чтецов, который пройдёт во время Зимнего Бала. Эли сочиняет стихотворение, а Ния предложила изобразить сценку.

— О чём будут стихи и сценка? — строгая преподавательница была весьма любопытной особой.

— Ну, — замялась подруга, явно сомневаясь, что старая дева положительно оценит тему несчастной любви между человеческой девушкой и эльфом.

— Это будет баллада о войне, — своевременно пришла на помощь Ния.

— Хм, интересно, — пробормотала Кемира и гораздо громче добавила: — Однако я пришла сюда по другому поводу. Вы, наверное, заметили, что порядки в общежитии теперь не такие строгие как прежде. Днём мужчины дерзко являются на женскую половину и даже остаются с девушками наедине.

Мы с подругами быстро переглянулись. Неужели сейчас нам прочитают лекцию о правилах приличия и морали?

— Чтобы организовать круглосуточное дежурство, преподавателей не хватит. Средств на постоянных смотрителей нет. Поэтому остаётся надеяться на вашу порядочность. Однако сегодня мне сказали, что мужчины в вашем крыле были замечены даже вечером. Подобное никуда не годится. Мы в ответе за вас перед родителями, и нам не нужны скандалы.

— Интересно, кто такой бдительный доложил вам об этом? — прищурилась Ния.

— Какая разница? — холодно возразила женщина. — Так были или нет?

Касси от волнения забылась и попыталась прижаться к стене. Из-под одеяла раздался сдавленный стон.

Ния, чтобы отвлечь внимание преподавателя от подруги, громко чихнула. Получилось правдоподобно, однако подозрений Кемиры не развеяло. Она протянула в сторону Кассандры канделябр, рассматривая, что находится у девушки за спиной.

— Ваш осведомитель сказал правду, — поспешила я вмешаться. — Мужчины приходили сюда вечером, в эту комнату. Позвольте объяснить почему.

Подруги смотрели на правдивую меня с возмущением и ужасом, незаметно делая знаки, чтобы молчала.

Преподаватель кивнула, соглашаясь выслушать.

— После занятий я дежурила в библиотеке. Увлеклась чтением и меня там случайно заперли. Потом я услышала какие-то странные звуки и так испугалась, что едва не потеряла сознание. Айвер и Дэниэль помогали моим подругам в поисках. Они первыми услышали крик и открыли дверь. Но я была так слаба, что наши гости любезно предложили проводить меня до комнаты.

— Весьма увлекательная история, — пристально глядя мне в глаза, задумчиво произнесла Кемира. — И это всё?

— Да-да, — торопливо подтвердила Ния. — Я сказала, что с Эли всё в порядке, и они сразу ушли.

— Сразу ушли, — медленно повторила преподаватель. — А вы начали репетировать сценку?

— И сочинять стихи, — кивнув, добавила Касси.

— Вы разве не знаете, что в библиотеке для защиты книг от вредителей живут летучие мыши? — продолжая сверлить меня взглядом, спросила женщина. — Охотиться они начинают как раз в сумерках.

— Знаю, конечно, — пожала я плечами. — Но от этого не менее страшно.

— Судя по всему, вас заперли в библиотеке неслучайно, — Кемира повернулась в сторону выхода. — Впредь будьте внимательнее и осторожнее.

Почему-то у меня возникло стойкое ощущение, что дотошный преподаватель видит и сквозь одеяла, и сквозь стенки шкафа.

Когда дверь захлопнулась, первым из укрытия показался Эдриан:

— Кажется, от смеха я прикусил язык.

— Тише, — шикнула на него Ния.

— Как это всё унизительно, — ворчал Айвер, покидая своё убежище.

Дэниэль остался сидеть рядом со мной. От его тела исходило приятное тепло. Оказывается, я знатно замёрзла в одном платье, а подтопить печь к вечеру из-за всех этих треволнений мы с девчонками не успели. Соседки за стенкой, похоже, ночевать дома не собирались.

— Я так и не поняла, в чём моя выгода становиться невестой этого… — Ния осторожно потёрла ушибленный лоб, искоса поглядывая на Айвера, — лорда?

— Поездка в Эбикон за счёт принимающей стороны и возможность утереть нос бывшему, — перечислил Дэниэль, накидывая мне на плечи одеяло. Я вздрогнула от неожиданности, смутилась, но сопротивляться чужой заботе не стала.

— Ну и выражения у тебя, — хмыкнула целительница, — не эльфийские какие-то.

— Разве я не прав, что это выгодно?

— Прав, — согласилась девушка. — Но, может, лучше я тебе пару составлю?

Касси от подобной прямоты снова охнула, а Эдриан с нежностью взял её за руку. Айвер старательно сохранял отсутствующий вид. Я уткнулась в одеяло, скрывая улыбку.

— Я подумаю, — хитро подмигнув, пообещал Дэниэль. — Нам пора.

Ния выглянула в коридор проверить, как обстоят дела снаружи. После осмотра нашей комнаты суматоха заметно улеглась. Очевидно, в суетящейся толпе были соглядатаи тех, кто науськал на нас проверку. Выполнив задание, они попрятались и перестали будоражить местных жильцов.

— Давайте! Только быстрее! — махнула рукой целительница.

Когда эльфы по очереди проходили мимо девушки, она не удержалась и громко шепнула Айверу:

— Молодец! Сидел тихо. Настоящий Сугроб.

И тут же отскочила в сторону, поскольку в ответ дивный изобразил рукой красноречивый жест, обозначающий: «Я тебя придушу».

— Ния, угомонись, — хихикнула Касси. — А то мне начинает казаться, что тебе нравится доставать Айвера.

В ответ шутница подбоченилась и спросила:

— Ну? И что вы думаете по поводу их предложения?

Думали мы много чего. Сначала вместе, потом по отдельности, лёжа в своих постелях, пока не сморил сон, мягко намекая, что утро вечера мудренее.