Эльфофобия

Глава 19

Наступил долгожданный день — день Зимнего бала. Благодаря Кассандре с самого утра в нашей комнате царила суматоха и беспорядок. Подготовленные к празднику наряды, отутюженные и накрахмаленные, висели в шкафу, из которого заранее были выдворены все его прежние «обитатели». Ещё вчера вещи аккуратной горкой лежали на двух стульях, однако сегодня Касси, вдруг, вспомнила, что среди них затерялось нечто важное и нужное. Торопливые поиски привели к тому, что одежда оказалась разбросанной повсюду: на столе, на кроватях и даже на полу.

— Вот она! — Кассандра прижала к груди нательную сорочку из тонкого хлопка.

— И ради этого ты всё перерыла? — удивилась Ния.

— Ничего ты не понимаешь, — промурлыкала девушка, разглаживая украшающие широкую горловину кружева. — Платье платьем, но то, что внизу, иногда гораздо важнее.

Первой оделась целительница. Она остановила свой выбор на наряде из нежно-розового шёлка, украшенного воздушным кружевом. Маска с отделкой из белого бисера и атласные перчатки длиной чуть выше запястья были темнее на несколько тонов. Небольшие крылья бабочки из жёсткого фатина превращали изысканный бальный наряд в маскарадный. Совместными усилиями мы сделали высокую причёску и вплели в неё белую ленту, которая резко констатировала с тёмно-русыми волосами подруги. От украшений Ния отказалась, хотя Касси щедро раскрыла перед ней шкатулку со множеством ювелирных изделий на самый придирчивый вкус и под любой наряд:

— Так мне больше нравится.

— Сэдрик снова будет кусать локти, а Сугроб потеряет дар речи, — заявила Касси. — Ты такая красивая.

— И нежная, — добавила я. — Как роза.

— Возьми мои духи, — спохватилась Кассандра. — У них цветочный аромат.

— На Сэдрика мне давно плевать. А Снежок сам по себе неразговорчивый, так что исчезновение его речи никто не заметит, — хмыкнула целительница. — Поторапливайтесь! А то к началу не успеем.

Настал наш черёд кружиться перед зеркалом. Касси в нежно-голубом изображала фею воздуха, похожей на которую её делали белые крылья на проволочном каркасе. Он крепился только к верхней их части, а дальше прозрачная ткань свободно струилась до пола невесомым шлейфом.

Только сейчас мы сообразили, зачем подруге нужна была именно ЭТА сорочка: чтобы с помощью пышного кружева немного прикрыть слишком глубокое декольте.

— А твои родители ничего не скажут? — округлила глаза Ния.

— Пускай сначала узнают, — хитро улыбнулась девушка, надевая маску. — Эли, а ты чего медлишь?

Крой моего платья был простым, зато цвет очень ярким. В сочетании с иссиня-чёрным париком рубиново-красный смотрелся весьма вызывающе. Лиф украшала изящная вышивка из тонких, как паутина, золотых нитей с вкраплениями искусственных бриллиантов, мерцающих на свету не хуже настоящих. В отличие от Нии наши с Касси ажурные перчатки были длинные, выше локтя. У подруги белые, мои — чёрные.

Наконец все приготовления были закончены. Волосы уложены, лица подкрашены, тела надушены, платья оправлены. Прихватив веера и реквизит для сценки, мы выпорхнули из комнаты.

Парадный зал сегодня «оделся» не менее изысканно и роскошно, чем его гости. Серые стены драпировали разноцветными тканями и замысловатыми композициями из искусственных цветов голубого и синего цвета. Окна плотно закрыли тяжёлыми бархатными портьерами, которые украшали вырезанные из бумаги снежинки. С потолка свешивались гирлянды, сплетённые из атласных лент с добавлением пышных помпонов из ниток (выдумка Нии). С противоположной от входа стены возвышался помост для выступления учащихся и музыкантов. Вдоль стен расставили длинные скамейки для отдыха и круглые столики для закусок и напитков. Вся середина зала была отведена под танцы.

Негромко звучала музыка. Приглашённый из города оркестр пробовал свои силы, примеряя их к большому просторному помещению. Гости по одному или парами гуляли по залу, собирались группами, болтали, смеялись в ожидании официального открытия бала.

— Дивные не стали заморачиваться с костюмами и оделись эльфами, — первой заметила иноземных гостей Ния.

Мы с Касси посмотрели в ту же сторону и увидели незнакомых мужчин-чужеземцев в одежде пастельных тонов: нежно-сиреневый, бледно-голубой, золотисто-персиковый. Узкие брюки, заправленные в сапоги из мягкой кожи, шёлковые рубашки, туники длиной до колен с разрезами на рукавах и по бокам, перехваченные в талии широкими атласными поясами. Вся одежда имела по краю изящную окантовку — золотую или серебряную, в зависимости от основного цвета костюма. Длинные волосы свободно струились по плечам и спине, лишь у некоторых спереди были заплетены одна или две тонкие косички. Женщин-эльфиек среди них не было.

— Красавчики… — восхищённо прошептала Кассандра. — Ния, смотри сюда!

В нашу сторону медленно двигался Айвер. Маска не помешала узнать Снежного Лорда с полувзгляда. Он был одет во всё белое. Даже сапоги оказались цвета свежевыпавшего снега.

— Жаль, что он не будет участвовать в сценке. Вредина, — вздохнула Касси.

Ния молчала. Целительница сквозь прорези маски внимательно и серьёзно смотрела на приближающегося дивного. Айвер шёл прямо к ней, не обращая на нас с Касси никакого внимания, словно мы обе стали прозрачными как стекло.

— Мою невесту сегодня не узнать. Когда ты успела из неприметной гусеницы превратиться в сказочного мотылька?

— Неужели Снежный Лорд умеет шутить? — повела обнажёнными, согласно фасону платья, плечами Ния.

— Ты не замёрзла? — усмехнулся дивный, от которого не ускользнуло зябкое движение девушки.

— Один ваш взгляд способен приморозить к месту, — в тон ему ответила целительница.

— Только не сегодня, — губы Айвера неожиданно раздвинулись в тёплой улыбке. Ния невольно подалась вперёд, чтобы проверить, не показалось ли. Эльф протянул ей руку. — Ты выглядишь очень необычно. Есть на что посмотреть.

— Это комплимент, Айвери, или очередная издевка?

— Понимай как хочешь и не называй меня больше Айвери. Идём. Пускай все видят, что мы настоящая пара.

— Сугроб неплохо справляется с ролью жениха. Он даже сумел улыбнуться, — одобрительно хмыкнула Касси. Она принялась с любопытством оглядываться и сообщать обо всём, что видела: — Смотри! Онорина тоже в красном, а Милена в зелёном похожа на жабу. Где, интересно, носит Эдриана и Дэниэля? Попробую их найти. Рядом с тобой на меня никто не обращает внимание.

Развернув веер и прикрыв им нижнюю часть лица, Кассандра медленно двинулась по залу, игриво стреляя глазками по сторонам.

— Джана, подаришь мне первый танец? — раздался за спиной тихий голос Курта.

Я обернулась.

Лишер был одет в иссиня-чёрный костюм, отделанный тонким серебряным кантом. На лице — маска в виде распростёршего крылья дракона.

Я вспомнила про бальную книжечку для записи партнёров. Обычно девушки заранее расписывали все свои танцы, однако бал-маскарад предполагал, что до полуночи — времени, когда снимаются маски, все оставались друг для друга таинственными незнакомцами. Поэтому запись партнёров происходила прямо на балу. Я не собиралась танцевать ни с кем, кроме Дэниэля и, возможно, Гордэна, но у меня не было веского повода отказать маркизу в танце. Курт хорошо это понимал и сделал так, чтобы по его позе и жестам окружающие догадались, что он просит девушку именно о танце.

— Извини, но все её танцы уже расписаны.

Курт поплатился за то, что подкрался ко мне со спины. Теперь то же самое с ним проделал Дэниэль. Моя рука, потянувшая к висящей на поясе книжке, замерла в воздухе. Лицо маркиза помрачнело.

— В любом случае спасибо, что не дал моей даме заскучать, — Дэн подошёл и взял меня под руку. — Идём.

— Рэммион тоже здесь? — тихо спросила я, чтобы хоть что-то сказать, когда мы отошли в сторону. Уж слишком необычно вёл себя дивный.

— Да. Он пришёл вместе с остальными послами. Не переживай. Он обещал не приближаться к тебе.

Как и другие дивные Дэниэль был одет в традиционную эльфийскую одежду тёмно-вишнёвого цвета с золотой отделкой. Волосы распущены, на лице чёрная бархатная маска. Настоящий эльф. Высокий, стройный, красивый. Все движения плавные, отточенные, чётко выверенные. Рядом с ним я чувствовала себя маленькой и хрупкой. Интересно, эльфийки такие же высокие и статные? Во мне текла кровь первородных, но я до сих пор не ощущала в себе ни одной её капли. И внешне, и внутренне я — человек. Более того, человек, периодически страдающий эльфобоязнью.

Гости прибывали. Мелькнули лица родителей Касси. Важно проплыла мимо, сделав вид, что не знает меня, новоиспечённая баронесса Сентар, мать Сэдрика. Обожгла злым, завистливым взглядом Онорина, одетая в ярко-красное платье. Судя по густо украшенной перьями маске и крыльям за спиной, она олицетворяла собой сказочную огненную птицу Френу, способную превращаться в прекрасную девушку, разбивающую мужские сердца с первого взгляда. Милена-русалка рядом с герцогиней казалась бледной тенью и скорее напоминала утопленницу, чем легендарную речную соблазнительницу. Многие адепты в качестве маскарадных костюмов выбрали бальные наряды минувшей эпохи. Девушки — пышные кринолины, парни — расшитые позументами камзолы и высокие жабо. Сэдрик оделся пиратом. Даже саблю бутафорскую сбоку привесил. Похоже, они с Миленой заранее договорились о костюмах на морскую тематику.

Зазвучала торжественная музыка. На помост поднялся ректор Гэри Пивен и Кемира Даути. Они объявили Зимний Бал открытым и коротко пересказали его программу. Всё начиналось с танцев и заканчивалось ими же. В середине вечера должен был состояться конкурс талантов, после которого дивные официально представят собравшемуся обществу своих невест.

Пары одна за другой начали выходить на середину зала и строиться в длинную колонну. Первый танец был очень медленным. Простые движения позволяли партнёрам переговариваться между собой и даже с теми, кто танцевал рядом. Однако мы с Дэниэлем молчали, лишь ловили взгляды друг друга. В какой-то момент показалось, что кроме нас вокруг никого нет. Каждое прикосновение дивного отзывалось во мне трепетом. Когда-то это был страх. Сегодня совсем иное чувство, которое я безуспешно пыталась опознать.

— Ты выглядишь очень необычно, — задумчиво произнёс Дэниэль. — Что за костюм?

— Костюм танцовщицы, выступавшей летом в «Подкове», — немного помедлив, ответила я и поспешила изменить тему: — Кстати, можно попросить об одолжении?

— Да.

— Ты бы мог потанцевать с моими сводными сёстрами? По одному разу с каждой. Их две.

Это была единственная просьба мачехи в нашу короткую встречу накануне бала. Удивительно, но Адела удовольствовалась поверхностной беседой о моём житье-бытье. Похоже, женщина просто наслаждалась возможностью увидеть новые места и завести полезные знакомства. Испросив для дочек по танцу с любым дивным, она оставила меня в покое. Надолго или нет — время покажет. Сегодня я с ней ещё не сталкивалась.

— Или уговорить своих друзей, если сам не хочешь? — торопливо добавила я.

— Мне нетрудно, — пожал плечами Дэниэль. — Тем более, у друзей вряд ли появится такая возможность.

— Почему?

— Потому что у каждого есть невеста, а у невесты подруги и родственницы, — подмигнул в ответ дивный.

— К слову, о невестах, — заразилась я его приподнятым настроением. — Эдриан злостно пренебрегает обязанностями моего жениха. Вот где его снова носит?

— Где-то около Кассандры? — предположил Дэн.

— Может, мне с ним расстаться, пока не поздно? А то надоело чувствовать себя третьей лишней. Пускай знакомят между собой родителей и уговаривают одобрить их союз. Благо, и те и те присутствуют на балу.

— А как же ты?

— Поеду в Эбикон в качестве простой практикантки.

— Что ж, здравая мысль.

Танец заканчивался, а расставаться с Дэниэлем почему-то не хотелось. Впрочем, дивный не спешил меня отпускать. Мы подошли к одному из столиков с закусками и напитками. Последние были традиционно представлены тазиком пунша с плавающими в нём кусочками фруктов и ягод. Налив себе по чашечке, поспешили отойти, уступая место напирающим со всех сторон страждущим.

— Спасибо, что избавил меня от общества маркиза Лишера, — запоздало поблагодарила я эльфа. — Как ты догадался, что мне не хочется с ним танцевать?

— Достаточно было увидеть выражение твоего лица.

И тут нас прервали мои сводные сёстры — Вельда и Соррель.

— Эли! Фух! Еле нашли! В этом парике тебя совсем не узнать! — возмущалась старшая Вельда, которая тем не менее была ниже ростом, зато в два раза шире худенькой долговязой Соррель. Ни одна из сестёр не унаследовала красоту и стать матери, что Аделу не столько беспокоило, сколько коробило. Она понимала, что, благодаря богатому приданому, достойные женихи найдутся даже при невзрачной внешности. Тем не менее ей было обидно, что на фоне аристократичной падчерицы дочки выглядят, как грубоватые простолюдинки, слишком похожие на своего отца. Неудивительно, что до сих пор она старательно избегала нашего одновременного выхода в свет.

Глаза обеих девиц алчно вспыхнули при виде эльфа, ресницы кокетливо затрепетали, на губах заиграли жеманные улыбки. Я познакомила их с Дэниэлем, а сама поспешила к сцене, где уже вовсю шли приготовления к первому номеру школьной самодеятельности.

Наше выступление было пятым. В самой сценке я не участвовала, но активно поддерживала друзей словом и делом. В частности, цепляла на Гордэна парик и накладные уши. Парень был белее мела из-за пудры, которую щедро нанесла Кассандра, и страха сцены. Я старалась его приободрить и заверить, что всё обязательно получится.

Перед выходом из-за волнения Касси перепутала платок с листком бумаги, где было записано сочиненное мною стихотворение, и измяла его, а заметив это, ещё больше разнервничалась.

— Выброси. Ты же знаешь текст наизусть, — посоветовала Ния и повернулась к Гордэну: — Готов?..

— Война — короткое слово,

Но сколько в себе таит

Страшного, неживого,

Горького и больного…

Что за всем этим стоит?

Сломанные судьбы,

Потоки слёз матерей.

Никто не имеет право

Забирать жизнь любых детей:

Маленьких или взрослых…

Все они вправе жить.

Если ты их не создал,

Почему, вдруг, посмел убить?

Она шла к нему по трупам.

Плакать уже не могла,

Всматриваясь с надрывом

В лежащие под ногами тела,

Серые, застывшие лица

Своих и чужих солдат…

И вот зацепилась за чей-то

Измученный болью взгляд.

Враг! Глаз раскосых этих

Лучше бы ей не видать.

Отшатнулась, уйти хотела,

Но вдогонку успел он сказать:

«Помоги!» — 'Облегчить страдания?

Тебе? Кто других убивал?

Хорошо', — и в руках её нежных

Тускло сверкнул металл.

Вздрогнула, наклонилась.

Он понял и взгляд отвёл.

Жилка на шее билась…

До чего этот ужас довёл!

'Убивать меня не учили, —

Прошептала сквозь слёзы она.

Из дрожащей руки кинжал выпал

И над дивным склонилась она,

Чтоб лечить. — Не имею права

Забирать жизнь любых детей —

Человеческих или дивных.

Выздоравливай эльф скорей'.

День за днём пролетали быстро.

Они жили только вдвоём

На краю боевого поля.

И Она, заботясь о Нём,

Привыкала, больше не видя

В нём врага. От того лишь сильней

Осознание скорой потери

Словно меч тяготело над ней.

Разве смогут они быть вместе?

И другие смогут понять?

Не обрадуются такой невесте,

Жениха не посмеют принять.

Ах война, ты — разлучница злая!

Ты — жестокая ведьма-карга!

Уходи из нашего края

Безвозвратно и навсегда.

Уходи. «Ты моя» — «Мой» — «Уедем» —

«Но куда?» — «В Эбикон» — «Не могу».

«Там у нас с тобой будут дети» —

'Не могу я достаться врагу.

Мой отец не поймёт' — 'И не надо.

Будем жить с тобой только вдвоём'.

Она тихо ему улыбнулась,

Промолчала и грустно вздохнула.

Утром встал он, вокруг никого.

На подушке белела записка

И желтый цветок — цвет потери —

Прощальный подарок её.

Кассандра постаралась на славу. Читала не просто выразительно — с большим чувством. В какой-то момент её голос задрожал от сильных эмоций, и волнение передалось зрителям, лёгким шумом пробежало по рядам, заставило глубоко вздохнуть, вздрогнуть и даже пустить слезу.

Ния хорошо исполнила роль влюбившейся в эльфа целительницы, а Гордэн умудрился перевоплотиться в настоящего дивного. Взгляд, движения, осанка — всё идеально соответствовало созданному нашими общими усилиями образу.

— Молодцы! Прекрасно отыграли, — похвалила я актёров, когда под бурные овации они спустились со сцены. Возбуждённая успехом Кассандра осталась принимать похвалу и поздравления.

— Кто бы мог подумать, Гор, что ты такой отличный лицедей! — восхитилась Ния.

— Спасибо, что выручил нас, — подмигнула я другу.

— Если честно, всё это немного нелепо, — забавно поморщилась целительница. — Если бы Кемира тогда не застукала нас в комнате, а Касси не пообещала сделать сценку, ничего бы не было.

— Касси⁈ — возмутилась блондинка, возвращаясь к нам. — Какая Касси? Сценку ты предложила!

— Кто же знал, что всё зайдёт настолько далеко, — пожала плечами Ния, снимая с себя фартук целительницы.

— В любом случае, вы хорошо справились, — благосклонно улыбнулась Кассандра. — Эли, тебе тоже следовало подняться на сцену как автору стихотворения.

— Если честно, мне за него стыдно. Слишком сырое, немного несуразное.

— Что⁈ И ты говоришь это только сейчас!

— У вас своя голова на плечах решать, годится оно или нет для выступления, — развела я руками в стороны, отходя назад и натыкаясь на бесшумно возникшего за спиной Дэниэля.

— Мне понравилось, — признался дивный.

— Ещё несколько номеров и начнётся объявление невест! — радостно воскликнула Касси. Я успела осчастливить её своим внезапным расставанием с Эдрианом. Осталось только предупредить родителей или уж скорее поставить перед фактом. — Ния, где Айвер?

— Откуда мне знать? Я ему не сторож, — небрежно пожала плечами целительница, но в карих глазах мелькнуло беспокойство. — Может, он, как и Эли, решил положить конец нашим фальшивым отношениям?

— Надо его найти! — воскликнула блондинка.

— Давайте сначала дождёмся результатов конкурса, — возразила я. — Вдруг получим награду за выступление?

И оказалась права: Касси стала лучшей среди чтецов. Польщённая девушка долго раскланивалась и принимала поздравления. А Ния под предлогом помочь Гору смыть грим, поспешила на выход из зала.