Эльфофобия

Глава 28

Мы продолжили целоваться, хотя перенос уже закончился. Потом я открыла глаза и обнаружила себя с Дэном в комнате с большим стрельчатым окном — единственным относительно светлым пятном в окружившей нас темноте. Не спеша выяснять, куда мы переместились, я прижалась лбом к плечу дивного. Сердце неистово колотилось в груди, губы пылали. До сих пор не верилось, что мы это сделали и совсем скоро станем мужем и женой.

— Где мы? — шепотом спросила я.

— В моём доме. Нам надо подготовиться. Как ты себя чувствуешь?

Лицо запоздало опалило румянцем. Я прислушалась к внутренним ощущениям.

— Хорошо.

Дэниэль по-прежнему меня обнимал, но уже не так крепко, позволяя оглядеться по сторонам. Я заметила очертания кровати под балдахином и покраснела ещё сильнее.

— Идём, — дивный выпустил меня из объятий и взял за руку.

Мы спустились вниз в просторный холл. По пути Дэн касался висящих на стенах пучков тонких, длинной с локоть, палочек, которые тут же загорались призрачным голубоватым светом, достаточным, чтобы осветить окружающую обстановку: поддерживающие высокий сводчатый потолок колонны в виде деревьев, увитых вечно цветущими лозами, стены, украшенные выпуклым растительным орнаментом, из-за чего создавалось впечатление, будто находишься в лесу.

— Полагаю, ты голодна, — не спросил, а утвердительно заметил Дэниэль, подводя меня к двери, спрятанной в полумраке колонны.

Мы спустились по трём широким ступеням и оказались в большой, чисто прибранной на ночь кухне.

— Садись, — эльф кивнул на стол с прибитой к нему лавкой, а сам занялся поисками съестного.

Пока Дэн накрывал на стол, я сняла парик и положила на край лавки. Было непривычно видеть дивного в домашней обстановке, суетящимся по хозяйству. Впрочем, чего тут особенного — аккуратными ломтиками нарезать хлеб, тонкими пласточками сыр, разлить по кубкам вино. В Маршильез мы будем вести простую жизнь. После войны слуг там не держали. За особняком присматривал староста деревни, жители которой нанимались работать на господские поля. Он же заключал торговые сделки по сбыту урожая. После войны доход от поместья сильно упал. Угодья несколько раз были истоптаны обеими армиями, плодовые деревья срублены и сожжены. Требовался долгий восстановительный период и умелый присмотр. Но отчиму некогда было этим заниматься, а толкового управляющего, готового переехать в пограничную с Эбиконом область он не нашёл. Поместье считалось моим приданым, стараться ради чужой собственности Кендалу не хотелось, что, впрочем, не мешало ему прикарманивать весь скудный доход от Маршильез и вести дела от моего имени.

Я ещё раз огляделась. Пожалуй, Дэниэлю нелегко придётся со сменой обстановки. И хотя дороги назад нет, стоит предупредить его на что он даёт согласие.

Дивный не пожелал целомудренно отгораживаться столом и сел рядом. Теперь так будет всегда. Он всегда будет рядом. Готова ли я впредь делить свою жизнь на двоих? Делить именно с ним?

— О чём задумалась? — Дэниэль пододвинул ближе блюдо с закуской и кубок.

— О том, как будет проходить церемония, — слукавила я.

— Скромно и просто. В присутствии священнослужителя и моей матери, — будничным тоном поведал эльф.

— Твоей мамы⁈ — воскликнула я. Почему-то казалось, что мы будем лишь вдвоём, то есть втроём с местным духовником.

— Глава Дома должен засвидетельствовать, что одобряет наш союз. Поскольку Рэм далеко, вместо него это сделает леди Иримэ. Как моя мать она имеет на это законное право.

— Вот почему Рэммион сказал, что устного согласия достаточно, — пробормотала я, лихорадочно одёргивая подол слишком короткой юбки. — Мама поверит тебе на слово.

— Не волнуйся, — улыбнулся Дэн. — Ты ей понравишься. Ешь. Пойду разбужу и объясню, что происходит.

Я вскочила следом:

— Мне надо переодеться и умыться.

Мысль, что предстану перед будущей свекровью в настолько фривольном виде, приводила в ужас.

— Об этом я тоже позабочусь, — Дэниэль положил руки мне на плечи и настойчиво-ласково заставил опуститься обратно на скамью.

Когда он вышел, я первым делом опустошила кубок. Вино было лёгким, тем не менее в груди потеплело, а в голове, как ни странно, прояснилось. Беспокойства отступили, стало легче.

Я давно всё решила. Так стоит ли мусолить одно и тоже по несколько раз даже мысленно?

Спустя какое-то время дверь отворилась и в кухню вошла незнакомка. Судя по заострённым ушам и гладким, будто облитым маслом волосам, — эльфийка. У висков шелковистые пряди цвета льна были собраны в тонкие косички, тщательно заплетённые до самых кончиков. Одета женщина была в простое светлое платье с круглым вырезом и узкими рукавами, в талии перехваченное широким тканым поясом. Лицо гладкое, без намёка на морщинки, но взгляд и манера держаться подсказали, что незнакомка намного старше меня. Женщина учтиво склонила голову, и только потом представилась:

— Доброй ночи, леди. Зовите меня Мирэ. Я помогу вам подготовиться к церемонии бракосочетания.

И не единой эмоции по поводу того, что происходит. Подняли среди ночи, объявили о скоропалительной свадьбе, отправили заботиться о чужеземной невесте, вызывающе одетой и накрашенной, а Мирэ даже бровью не повела. Вот это выдержка! Воистину эльфийская. Никогда ещё я не чувствовала себя настолько человеком, как здесь в Эбиконе.

Женщина проводила меня в одну из комнат первого этажа, где я смогла вымыться и переодеться. Волосы оставила распущенными. В качестве свадебного украшения Мирэ преподнесла изящный серебряный венец из переплетённых между собой тонких веточек с крохотными изумрудными листочками и сапфировыми цветами. Вот тогда я всецело поверила, что действительно являюсь эльфийской невестой.

Пока шли сборы, успели подготовить экипаж, куда первой села леди Иримэ Эль-Шаасс. Дэниэль остался ждать невесту в холле. Кроме Мирэ, других слуг я не увидела. В особняке продолжали царить таинственная тишина и полумрак.

Кутаясь в белый, поверху расшитый серебром, а изнутри подбитый густым мехом плащ, я поспешила навстречу жениху.

— Твоя мама, наверное, сильно удивилась, — смущённо произнесла, не зная, что ещё сказать.

— Для неё это скорее приятный сюрприз, чем неожиданность, — успокоил меня Дэн, накидывая на голову капюшон и беря за руку. — Идём.

Снаружи нас встретила морозная темнота безлунной зимней ночи. Звёзды казались мелкими блёстками, затерявшимися в чёрном бархате небесного платья. Знакомые светильники в виде пучков сияющих голубым прутиков под козырьком крыльца лишь сильнее сгущали тьму, в которой слышалось нетерпеливое лошадиное фырканье и звяканье упряжи.

Я нырнула в карету, мягко освещённую изнутри золотистыми искорками, запертыми в стеклянном фонаре под потолком, и устроилась напротив будущей свекрови. Стоило Дэниэлю сесть, как экипаж тронулся с места.

— А теперь рассказывайте, что происходит, — потребовала леди Иримэ, по очереди строго глянув на каждого.

Не успела я смутиться из-за её вполне заслуженного нашей безумной выходкой недовольства, как эльфийка ободряюще улыбнулась и добавила:

— Мне очень интересно. И пускай Дэни утверждает, что рассказ долгий, желаю услышать хотя бы его начало.

Женщина наклонилась вперёд, накрыла узкой прохладной ладонью мою руку и ласково произнесла:

— Если ты нравишься моему сыну, то мы обязательно подружимся.

От её слов и тона голоса у меня на глазах навернулись слёзы. С большим трудом их сдержав, я кивнула и вопросительно посмотрела на Дэна: с чего начать? И насколько можно быть откровенной?

— Ох, мама… — вздохнул жених и устало откинулся на спинку сиденья.

Я вдруг осознала, что Дэниэль ненамного меня старше. Это стало особенно заметно в присутствии его матери.

— Ладно, как знаете, — тут же пошла на попятный леди Иримэ, выпрямляясь. — Помню, обещала, что приму любой твой выбор. Но почему ночью и в такой спешке?

Она зевнула, деликатно прикрывая рот тонкими пальчиками, на которых сверкнули перламутром ноготки идеальной овальной формы. Даже спросонья эльфийка выглядела так, будто уйму времени провела перед зеркалом, прихорашиваясь.

— Мама, познакомься — моя невеста Элиана Одли Маршильез. Эли, моя мама — Иримэ Эль-Шаасс, — запоздало представил нас друг другу Дэниэль.

— Очень приятно, — застенчиво улыбнулась я в ответ на многозначительно изогнувшиеся золотисто-русые брови. Их тёплый оттенок, в отличие от холодного белого цвета волос придавал взгляду эльфийки живость и мягкость.

— Вот, значит, как… — задумчиво произнесла она.

Судя по всему, полное имя невесты успешно заменило половину рассказа.

— Лориен знает? — Леди Иримэ перевела взгляд на сына.

Тот кивнул.

— И, видимо, против вашего союза, — не спросила, а проницательно заметила эльфийка. — Ты уверен?

Не успела я почувствовать себя третьей лишней, как мама Дэниэля снова обратилась ко мне:

— Прости, дорогая. Но ты должна знать, что брак — это священный союз, который у нашего народа заключается на всю жизнь. Он не может быть способом отомстить или восстановить честь семьи. Дэни, милый, если с твоей стороны это всего лишь жертва, чтобы вернуть нашему дому прежний статус, я никогда не приму её. Эли, если ты делаешь это в пику Лориену, ещё не поздно остановиться. Будем считать, что мы просто прогулялись, дабы проветрить ваши буйные головы.

Мы с Дэном посмотрели друг на друга. На какое-то время воцарилось молчание.

— А что такое, по-вашему, любовь? — тихо спросила я. — И как определить, что испытываешь именно её?

— Мне всё больше и больше нравится твой выбор, Дэни, — воскликнула леди Иримэ. — Что ж, ты задаёшь хорошие вопросы, Эли. Для нас любовь — это особая связь, причём на всех трёх уровнях: телесном, эмоциональном и ментальном. Поначалу она хрупкая, но со временем крепнет, а потому её обрыв очень болезненный, вплоть до смертельного исхода.

— Но разве не бывает, что слабая связь, вместо того чтобы крепнуть, истончается и пропадает? — предположила я, глядя эльфийке в глаза.

— Бывает, — согласно кивнула она после короткого замешательства.

— Значит вполне возможно ошибиться при выборе второй половинки?

— Такое происходит очень редко. Период ухаживания у нас длится достаточно долго.

— И в случае, когда в паре не образуется крепкая связь, возможен развод?

— Это единственная законная причина для разрыва, но только по обоюдному согласию, — глаза леди Иримэ сверкнули жадным любопытством: — Что ты пытаешься выяснить?

— Хочу найти для нас с Дэниэлем удобную лазейку на будущее. Мы составим брачный договор, в котором оговорим, что при отсутствии крепкой связи развод произойдёт, даже если кто-то из нас будет не согласен, — пояснила я и тут же оказалась под перекрёстным огнём двух изумлённых взглядов.

— Брачный договор? Никогда о таком не слышала! — всплеснула руками эльфийка.

Дэн чуть помедлил и возразил:

— Думаю, подобное случается, просто держат в секрете.

— Подожди, — леди Иримэ снова наклонилась вперёд. — Эли, ты хочешь, чтобы ваш брак был фиктивным? Разве у тебя нет чувств к моему сыну?

Я вспыхнула. Ну как можно о таком спрашивать напрямую, да ещё в присутствии заинтересованной стороны⁈

— Есть, но период ухаживания был слишком коротким, чтобы понять, какие именно: просто дружеская симпатия, уважение или что-то большее. — Я говорила, старательно подавляя в голосе предательскую дрожь и не глядя в сторону жениха. — Прежде всего наш брак — взаимовыгодный союз. Вашему дому он поможет восстановить прежнее высокое положение, а мне — обрести уверенность в завтрашнем дне и относительную независимость.

— Брак и независимость — противоположные понятия, милая, — покачала головой леди Иримэ.

— Поэтому договор поможет перекинуть мостик между ними, — тихо, но твёрдо произнесла я, чувствуя, что за последние несколько дней повзрослела на целую жизнь.

С раннего детства я привыкла полагаться на себя и самостоятельно решать вопросы, за которые обычно отвечают родители или опекуны, тем более что ни Кендал, ни Адела не были искренне заинтересованы в моём благополучии. Пришлось многому научиться. Природного ума тут было недостаточно, требовалась житейская мудрость, которую я жадно черпала из общения с владельцами «Подковы» и их разношерстными посетителями, завязывая полезные знакомства. Теперь наступило время воспользоваться накопленным опытом.

Впрочем, мысль о договоре, с подачи Нии, пришла внезапно и вовсе не из-за собственной выгоды, а ради Дэна, которому рано или поздно понадобятся наследники. Поэтому, если крепкой связи между нами не получится, леди Иримэ может не волноваться о будущем сына. Как и в человеческом обществе, так и в эльфийском развод гораздо сильнее бил по репутации женщины. Спасало лишь то, что у дивных он был большой редкостью.