Эльфофобия

Глава 4

Ния отговаривала, Касси уговаривала, но на ужин в столовую я отправилась по собственному желанию. Здесь снова было подозрительно людно. Обычно по вечерам состоятельные адепты предпочитали питаться в городе. Таверн в Зирге хватало с избытком, иные с претензией на меню, не уступающее столичному. Впрочем, судя по всему, мужская часть обитателей Истимора не изменила своим привычкам, а женская не только осталась в полном составе, но и разрослась вдвое. К нашему запоздалому приходу свободные места почти закончились. Вокруг то и дело мелькали незнакомые лица.

— Ну и наглость! — возмутилась Кассандра, хотя в голосе исподволь проскользнуло восхищение. Будь она на месте городских девушек, прослышавших о приезде дивных, тоже бы задействовала все свои связи, лишь бы попасть сюда.

— Куда сядем? — с хмурым видом осмотрелась Ния.

Тяжёлые дубовые столы с прибитыми к ним скамейками были рассчитаны на восемь персон. Кое-где осталось по одному просвету, но сесть вместе у нас вряд ли получится.

— Сейчас, — подмигнула я подругам и начала демонстративно оглядываться: — Ну где же она? Надо как можно скорее найти Ларинну. Дивные на полпути к Зиргу. Упустим из виду, потом ищи-свищи по всему городу. Вдруг «Подкова» переполнена, и они отправятся в другое место?

Из-за ближайшего стола повыскакивали опрометчиво подслушавшие меня девицы и толкаясь помчались к выходу. Подруги не растерялись — поспешили воспользоваться чужим легковерием. Как раз в этот момент в столовую вошли эльфы.

— Надо же, передумали, — развела я руками, когда обманутые с досадой повернули обратно, но было уже поздно.

Касси призывно замахала рукой:

— Дэниэль! Эдриан! Тэриас! И… (Последнее имя она благополучно забыла, хотя я повторила каждое несколько раз) Идите к нам! Здесь есть свободные места!

Я закрыла лицо ладошками от стыда и ужаса перед тем, что сама же натворила. Идея состояла в том, чтобы поужинать вместе с эльфами и в непринуждённой обстановке попытаться избавиться от предвзятого к ним отношения. В конце концов, в войне они не участвовали, слишком молоды, и винить их за грех отцов я не имею никакого права.

— Эли, — Ния тронула меня за плечо. — Тебе плохо?

Она сидела на краю скамьи слева от меня. Я запоздало спохватилась, что хотела поменяться с ней местами. Не успела…

Дэниэль не церемонясь устроился вплотную. От его тела исходило приятное тепло, но руки всё равно задрожали, пришлось спрятать их под стол, пока никто не заметил.

Все эльфы, кроме одного, вежливо поздоровались. Отличившийся, тот самый, имя которого выпало из памяти Кассандры, холодно произнёс:

— Меня зовут Айвер.

— Приятно познакомиться, — и не подумала смутиться подруга, а может, просто не сообразила, к чему дивный столь подчёркнуто представился.

Более догадливая Ния смешливо хмыкнула в кулачок, за что тут же словила уничижительный взгляд щепетильного эльфа.

— Эли рассказала нам, что с одним из вас у неё практическое задание, — продолжила непринуждённо болтать Касси. Девушку с обеих сторон окружили Эдриан и Тэриас. Подзабытый Айвер выбрал место рядом с Дэниэлем.

Настала моя очередь представить подруг:

— Да, познакомьтесь. Ния и Кассандра.

Как ни старалась, голос всё равно предательски дрогнул. Хорошо, что Касси быстро подхватила истончающуюся нить разговора и засыпала эльфов вопросами о путешествии из Эбикона в Иллию. Ния из вежливости немного послушала, а потом предложила использовать стол по прямому назначению, то есть заставить его едой, авторитетно заявив, что на сытый желудок общаться приятнее и веселее.

— Гор! — обрадовалась остроглазая Кассандра, окликнув парня, который то ли проходил мимо, то ли целенаправленно двигался в нашу сторону, но в последний момент передумал. — Иди сюда. Здесь есть свободное место. Только сначала…

Подруга бесцеремонно загрузила Гордэна заказами. Мы с Нией вызвались помочь донести. Дивных предусмотрительно из-за стола не выпускали, опасаясь, что назад они в полном составе не вернутся, если вернутся вообще.

— Эли, что происходит? — тихо спросил друг по пути к раздаче. Со всех сторон нашу троицу испепеляли гневными взглядами. Мне даже почудился лёгкий запах гари. Ан нет, на кухне действительно что-то пригорело. — Ты же всегда недолюбливала дивных, надеялась, что они не приедут, от задания хотела отказаться. Почему вы ужинаете вместе?

Я лишь вздохнула, подхватывая поднос и нагружая его тарелками.

Повара сегодня расстарались и в дополнение к традиционной каше на воде, слегка приправленной топлёным маслом, поштучно отмерили нам маринованные огурцы и осчастливили маленькой горкой солёных груздей, жаль без сметаны. На десерт предложили компот из сухофруктов. Впервые я заметила, насколько скудно нас кормят.

Гостям хватило такта промолчать, однако взгляд Айвера с лихвой заменил самые крепкие выражения, если таковые имелись в лексиконе дивного народа. Умел этот эльф говорить глазами не хуже, чем иные языком чешут. Кстати, при дневном освещении я обнаружила, что основной синий цвет эльфийской радужки обладает разнообразием невероятных по красоте оттенков. Жертве короткой девичьей памяти достался чистейший голубой, словно глаза его отразили и навсегда запечатлели в себе безоблачное небо в морозный зимний полдень, такие же ясные и холодные. У Тэриаса был нежнейший васильковый, у Эдриана — глубокий сапфировый.

Воспользовавшись заминкой Нии, осторожно составлявшей на стол полные кружки компота (его, в отличие от грибов и огурцов, не пожалели), я посадила Гордэна между собой и Дэниэлем. Подруга удивилась, но безропотно заняла последнее свободное место рядом с Тэриасом, очутившись напротив Айвера. Тот копался в тарелке с таким видом, словно кого-то ловил. Целительница не удержалась и спросила:

— Что там?

Эльф поднял на неё полный недоумения взгляд.

— Если что-то живое, лучше сразу скажи.

Говорила она вполголоса, но остальные всё равно услышали. Касси поперхнулась, закашлялась, Эдриан услужливо пододвинул ей кружку с компотом. Есть резко расхотелось, причём всем одновременно. Я под прикрытием Гора предложила обсудить наше с Дэниэлем задание. Суть его состояла в том, чтобы придумать ситуацию, составить план и провести по нему переговоры, после чего сделать подробный разбор собственных аргументов. Предположить, почему и в какой момент в реальности что-то может пойти не так, чем будет обусловлен успех, а чем — провал. Предмет переговоров нам придумала Кассандра — организация производства эльфийского шоколада на территории Иллии. До сих пор этот товар был исключительно заграничным. Остальные тут же пошутили, что провал переговоров обеспечен, ведь согласиться значит поставить под угрозу секрет сладкого чуда. Оказывается, посмеяться дивные любили не меньше людей. Один лишь Айвер оставался невозмутимо брезглив к царящему за столом веселью.

Вот уже несколько раз я поймала на себе злобный взгляд Онорины. Даже показалось, что именно он вызывает во всём теле неприятный озноб. Зыркая в мою сторону, герцогиня деловито перешептывалась со своими ближайшими приспешницами, явно затевая какую-то пакость.

Как жаль, что у скамейки нет спинки… С удовольствием бы откинулась назад и закрыла глаза.

— Эли, — позвала меня Ния, первая заметив, что я выпала из разговора, и возвращаться, похоже, не собираюсь.

В ответ я вымученно улыбнулась, небезосновательно полагая, что подобная гримаса вряд ли её успокоит. Внезапно моей правой руки, лежащей на коленях, коснулись чужие прохладные пальцы.

— У твоей подруги сильный жар.

Так это не Гордэн бесцеремонно сцапал меня за запястье, дабы привлечь к себе внимание⁈

Наши с Дэниэлем взгляды пересеклись: его спокойно-уверенный и мой растерянно-смущённый. Гор словно палку проглотил, неестественно прямя спину между нами и кося глазами на происходящее под столом.

Умудряясь сохранять невозмутимый вид, дивный продолжал держать мою ладонь, которую я безуспешно пыталась освободить.

— Тогда нам пора, — подхватилась с места Ния.

— Ещё чуть-чуть, — непонятно о чём попросил Дэниэль.

Не волнуйся я так сильно, непременно заметила бы, как постепенно светлеет в голове, исчезает шум в ушах, из тела уходит болезненная слабость. Но я всё испортила, вскочив на ноги прежде, чем меня отпустили. Эльф и не подумал разжать пальцы — поднялся следом. Я вспыхнула. Касси застыла на полуслове с открытым ртом. За столом и вокруг него после дружного «Ах!» воцарилась гнетущая тишина, лишь с периферии доносился гул голосов и шарканье ног подтягивающихся ближе к «сцене» зрителей.

Явно, чтобы закрепить произведённый эффект, Дэниэль положил свободную руку мне на лоб:

— Потерпи немного.

Гордэн чуть со скамейки не упал, пытаясь отодвинуться от нас подальше.

— Ты её лечишь? — первой догадалась Ния. В карих глазах вспыхнул жадный до всего нового и неизведанного в любимом ремесле интерес.

Я схватила дивного за запястье и попыталась убрать его ладонь от своего лица:

— Перестань. На нас смотрят.

— Тебе легче? — проигнорировал он суть моей просьбы.

— Да.

— Действие продлится недолго, но хватит, чтобы бодро дойти до комнаты, прополоскать горло и провести прочие лечебные и вечерние процедуры, — пояснил эльф. Я заметила, что в уголках его губ прячется улыбка. Видимо, говорил он столь дотошно исключительно на публику, давая окружающим понять, что никакие другие отношения, кроме любезно оказанной помощи с нездоровьем, нас не связывают.

Боюсь, Онорине и этого хватит.

В комнату мы вернулись в смешанных чувствах. Касси таинственно отмалчивалась. Зато Ния болтала без умолку, восхищённая способностью Дэниэля так ловко сбивать жар. Я до сих пор ощущала на коже чужие прикосновения, осторожные и настойчивые одновременно.

— Интересно, они все так умеют? — спрашивала целительница, процеживая в кружку укрепляющий отвар, и сама же себе отвечала: — Возможно. Тому, что напротив меня сидел, и дар не нужен. Одним взглядом заморозит. Холодный как сугроб.

— Снежный Лорд, — поправила Кассандра, указательным пальцем выводя на столешнице невидимые узоры. — Его так прозвали за белые волосы.

— Но они у всех белые, кроме Дэниэля, — возразила Ния, мало по малу начиная с подозрением коситься на странно притихшую подругу.

— А у него особенно. Как снег, — вздохнула девушка.

— Ты, случаем, не заболела?

— Нет, — Касси подошла к своей кровати, откинула узорчатое шелковое покрывало и, продолжая стоять к нам спиной, выпалила: — Но очень бы этого хотела! Тогда Дэниэль проявил бы ко мне больше внимания.

Мы с Нией понятливо переглянулись.

— О-о-о… — протянула целительница. — Чую, завтра половина Истимора при приближении эльфов будет чихать и кашлять.

— Лишь бы подобное не сочли за страшную эпидемию, целенаправленно поражающую женщин детородного возраста, — зловещим тоном поддакнула я.

— Какого возраста? — навострила ушки любопытная Кассандра. Для городской жительницы, единственной дочери трепетно-заботливых родителей, подобные словечки были в новинку.

— Нет, — возразила Ния. — Решат, что аллергия на ушастых и отправят тех по домам подальше от наших детородных…

— Девочки! — Касси развернулась и бросилась к нам обниматься. — На вас невозможно сердиться!

— А ты разве сердилась⁈ — изумились мы хором.

— Ревновала, — виновато сникла подруга. — Дэниэль мне очень нравится, но я могу его уступить и выбрать другого.

— Нет уж, оставь себе, — проникновенно попросила я, в очередной раз удивляясь, насколько разными бывают наши взгляды на одно и то же.

На следующий день дивных взяла в оборот Ния. За завтраком сама подсела к ним с расспросами о способностях, потеснив четвёрку девиц, успевших присоединиться к эльфам до её прихода. Мы завтракали вместе с Гордэном. Друг украдкой вздыхал, глядя на Кассандру, компанию которой добровольно пожелал составить Эдриан. Безнадёжно влюблённый в мою подругу парень искренне полагал, что его чувства абсолютная тайна для окружающих, в том числе для объекта обожания, и, само собой, глубоко заблуждался.

Вовсю шла подготовка к Осеннему балу. Украшалась зала, сооружались декорации для выступления любительского театрального кружка и прочих талантливых учеников. Одни собирались петь песни, другие читать стихи.

Рукодельница Ния изготовила огромные искусственные цветы из фатина и кружева. Накануне вечером я, Касси и Гор развешивали их по стенам, дополняя стеблями и листьями — зелёными атласными лентами.

— Красиво, — восхищённо произнесла подруга, отойдя на несколько шагов и любуясь тем, что у нас получалось. Мы с Гордэном пыхтели сверху, стоя на раздвижных приставных лестницах. До прихода Нии Касси по очереди страховала то одного, то другого. — Последние цветы осени, напоминание о лете, взрастившем их своей теплотой и заботой. Эли, поправь вон тот жёлтый лепесток, он некрасиво поник… Да, справа… Ой, подожди! Я подержу.

— Осторожно! — испуганно закричал Гор, увидев, как моя лестница начала скользить вбок.

Я попыталась зацепиться за стену. У меня даже получилось несколько мгновений балансировать, изображая из себя балаганного акробата. А потом… Подруга взвизгнула, не успев дотянуться, да и вряд ли бы у неё получилось остановить столь тяжёлую конструкцию в полёте. Я зажмурилась, готовясь к удару. Что ж так не везёт-то с этим балом⁈ Сначала просто идти не хотела, теперь, вообще, ходить не смогу…

Фух! Кажется, устояла. Обошлось. А то второй раз за седмицу такое нелепое падение…

— Спасибо, Курт, — дрожащим от волнения голосом поблагодарила Касси.

Я посмотрела вниз. Лестницу крепко держал Лишер.

— Спускайся, — сурово потребовал он, невольно заставляя чувствовать себя виноватой, словно я чем-то насолила маркизу и теперь как шкодливая кошка спасалась от него на этой неустойчивой верхотуре.

Курт выровнял лестницу, дождался, пока слезу, и подал руку.

— Спасибо.

— Чем вы здесь занимаетесь? — поинтересовался нечаянный спаситель у всех сразу.

— Развешиваем украшения, — охотно ответила Касси. — Немного увлеклись. Забыли об осторожности.

— Я заметил, — хмыкнул Лишер. — Давайте помогу. Что надо делать?

Мы с друзьями переглянулись: поможет? Он, наверное, даже имён наших не знает.

В зал вошла Ния с ворохом бумажных гирлянд и, быстро оценив обстановку, раздала соответствующие указания. Её гораздо больше заботили свободные руки присутствующих, чем степень их знакомства друг с другом. Дело сразу пошло на лад. Чуть позже прибежали ещё несколько парней и девушек и вскоре зала была полностью готова к главному событию осени.

Весельчак Виор, не столько помогавший, сколько развлекавший нас всё это время, предложил отметить окончание работ и как фокусник вытащил из-за пазухи квадратную бутыль с тёмной жидкостью. Большинство девушек сморщило носик — явно не яблочный сидр или лёгкий мятный ликёр, который повара готовили для адептов и преподавателей на завтра. Похоже, Виор незаконно хранил в комнате спиртное покрепче. Мы с Нией прекрасно поняли какое и отправились поправлять бантики, украшавшие край сцены.

— Слушайте сюда, — обратился Виор к решившимся составить ему компанию адептам. Парни уселись прямо на полу возле собранных в кучу переносных лампад. — Вы, наверное, знаете, что всё лето в «Подкове» танцевала загадочная южанка с Галлаоских островов? В дни её выступлений в таверне было не протолкнуться. Посетители лезли друг другу на голову, лишь бы видеть, как она порхает над подмостками. Иногда легко и невесомо, будто пёрышко, а иной раз так, что искры из-под ног летели и доски трещали.

— Ты сто раз это рассказывал, — перебил кто-то.

— Так вот, — ничуть не смутился Виор. — Недавно выяснилось, что на родину она не вернулась, осталась в Зирге. И осенью один раз даже выступала. Поэтому есть надежда увидеть Джану своими глазами. Надо только попросить хозяев таверны, чтобы они её пригласили, да заплатить хорошенько. Девица любит деньги.

— Предлагаешь пустить шапку по кругу? — скептически хмыкнул один из слушателей.

— Почему бы и нет?

— Ну не знаю. Стоит ли тратиться на какую-то танцовщицу.

Я не заметила, как вместо того, чтобы туже затянуть слабо завязанный бант, окончательно его распустила. Неужели то единственное выступление видел кто-то из адептов Истимора?

Толпа в осенний дождливый вечер собралась знатная. Отмечали выгодную торговую сделку, заключённую коневодом Джедом — одним из завсегдатаев «Подковы». Не столько пользуясь чужим благодушием, сколько сама пребывая в приподнятом настроении, я поддалась на весёлое подначивание и поспорила, что Джане под силу станцевать на накрытом столе, не задев при этом ни одной тарелки. Выигрыш — сто золотых, проигрыш — обещание снять маску. Рискованно, но я предусмотрительно оговорила кучу условий: стол выбрали побольше и покрепче, половину посуды унесли, остальную расставили предельно аккуратно. Джед посмеивался в усы, однако не возражал, поглаживая широкую, окладистую с проседью бороду.

Двое вышибал подбросили меня на стол. Зрители ахнули: им показалось, что танцовщица прыгнет прямо в тарелки, но она опустилась точно между ними и осталась стоять на полу пальцах в ожидании музыки…

Бородач нисколько не расстроился по поводу проигрыша, с большим удовольствием отсчитал нужную сумму и пообещал прийти снова, полюбоваться на танец. Я вернула половину и возразила, что он не увидит Джану до следующего лета. Вместе с началом учебного года загадочная южанка должна была исчезнуть. И она исчезла, но неужели кто-то успел заглянуть под вуаль её тайны?

— Эли, что ты делаешь! — недовольный возглас Нии заставил вынырнуть из воспоминаний и перестать распускать третий по счёту бант.

— Говорят, от её танца сносит голову как от хорошего самогона! — словоблудие Виора не знало границ. Этак он скоро до сакрального значения джиги договорится и объявит Джану богиней.

— Я бы посмотрел.

Зачем⁈ Разве подобное — иллийский народный танец — способно заинтересовать маркиза Лишера?

Не выдержав поселившегося между лопаток ощущения опасности, украдкой обернулась. Курт смотрел на меня пристально, будто в ожидании эмоций от услышанного. В полумраке светлые глаза почернели, делая взгляд тяжёлым и пронзительным. Не может быть!

— Опять знобит? — заметила Ния моё волнение.

— Нет. Кажется, всё готово. Идём?

В зале, кроме нас с целительницей, не осталось ни одной девушки. Касси сбежала вместе со всеми. Скорее всего отправилась на поиски эльфов. Вдруг кому-то из них взбредёт в голову прогуляться перед сном по тёмным сырым коридорам?

Подруга последний раз окинула придирчивым взглядом зал.

— Думаешь, оценят? — засомневалась она, имея в виду чужеземных гостей. — Они же диииивные, со своими понятиями о красоте и роскоши.

— Зато наши точно будут в восторге, — успокоила я её. — А их гораздо больше десяти.

— Эй! Собирайтесь. Скоро обход, — прикрикнула на расшумевшихся адептов Ния. — Лампады заберите. Лестницы унесём завтра…

Мы вышли последними, предварительно выпроводив помощников, и плотно закрыли за собой двери.

— Фух, — шутливо стёрла со лба невидимый пот подруга. — Вот что удивительно: никогда бы не подумала, что Лишер станет нам помогать. С чего бы это?

— Вот именно, с чего? — эхом повторила я, продолжая ёжиться от ощущения сверлящего спину взгляда.