Держи врага ближе

36

Несколько дней проходят в заботе и суете.

Во-первых, приходится разбираться с плененным корпусом аргонских солдат – новость эта быстро доходит до верхушек обоих государств, и Аргона в моменте меняет риторику, начав просить о мире.

Во-вторых, Йозеф, погруженный с помощью одолженных мной у бога сил в глубины своей памяти, окончательно слетел с катушек. Наследный принц так и не пришел в себя, оказавшись в плену собственного разума.

Теперь от амбициозного и жестокого мужчины осталась лишь вялая похожая на овощ оболочка. Даже как-то мелочно ему в таком состоянии мстить. Ниже собственного достоинства, что ли.

Ну а в-третьих, из столицы ожидается проездом в Мидвеле большая делегация послов и прочих чиновников. Раз запахло мирными переговорами, понятно дело, что будут они проходить где-то на границе. У миссии из столицы несколько задач, и одна из них, убедится в целости и сохранности пока что все еще принцессы Оливии.

Ее высочество идет на поправку. У нее есть провалы в памяти, минувший год она едва ли может вспомнить, но тем не менее, состояние девушки постепенно улучшается. К тому же, рядом есть тот, кто о ней заботится – Адэр словно к ней приклеился, едва отходит и настораживается, стоит только приблизиться. Особенно мне.

Могу понять его тревогу. Но переживать не о чем.

Но Эреб – не какой-то там вирус, который можно подхватить по неосторожности. Для его передачи требуется серьезный ритуал и много сил. И потом, мне неплохо удается исполнять роль оков.

Спасибо дарованной богиней силе. Не думала, что когда-нибудь такое скажу, но я действительно испытываю благодарность Алетее.

За то, что дала шанс, за то, что предостерегла от совершения непоправимых ошибок, за то, что дала мощь, чтобы сражаться и победить.

Вряд ли можно назвать это победой, бог тьмы никуда не делся, просто сидит себе тихонько. Но это пока у меня нет времени до него добраться.

Забот полно.

Организовать содержание пленных и солдат империи, начать работы по восстановление территории долины и деревень, пострадавших от аргонского нашествия, обеспечить Оливии охрану и условия жизни, надлежащие принцессе, а еще наладить опять общение с Далией.

Уехать далеко в тот вечер ребята не успели и вернулись после рассвета обратно. Пришедшая в себя после спровоцированного мной обморока младшая сестра едва на меня смотрит. Она помогает с домашними делами, с вопросами по размещению – все окрестности поместья в солдатских палатках - и питанию – поди найди столько еды для такой оравы – но кроме как по делу говорить отказывается.

А еще Эштон…

- Понимаю, ты из-за него настрадался и даже больше… - говорю, избегая подводных камней, стараясь не припоминать ему о том, что он под властью Эреба погубил огромное количество людей и обрек на тьму целый мир. - Но я - не ты.

Этот разговор имеет место быть уже не впервые.

Эш хмурится, сидя напротив меня в столовой, уныло ковыряясь в тарелке с рагу. Я же жадно уплетаю пищу, дел у меня в родовом поместье поболее чем у полковника, вожусь с утра до ночи.

- Я не говорю, что не верю тебе. Но он опасен. Это сила, против которой невозможно бороться. Он знает о тебе все. И даже больше. Ему тысячи лет, такое коварство простым людям и не снилось.

Хмуро поднимаю на Эша взгляд:

- Ты мне не доверяешь?

Думает, что мне тягаться с Эребом не по силам? Сомневается? Считает, что раз не справился сам, то и я ...Ох, это опасные мысли.

Все то, что он тут только что вывалил мне и так прекрасно известно. Мне не нужны его тревоги, я просто хочу, чтобы он был на моей стороне, а не искал бреши в моей броне.Но если даже он будет во мне сомневаться, то как мне справиться?

Настроение окончательно испортилось. А ведь увидеться и провести друг с другом время мы можем только вечером во время и немного после ужина перед сном.

Я не ханжа. Это кое-кто другой отказывается делить со мной до узаконивания отношений спальню. Но, кстати говоря, предложения о браке не поступало. Может, это все просто отговорки?

Ну да, целомудрие не то, за что бы я цеплялась мертвой хваткой. И да, как он говорил, могу опускаться до грубости – не сейчас, но когда-то общение между мной и Эйджем не отличалось любезностями – неужели это все такой огромный во мне минус, что его отталкивает?

Где тот человек, что не дал мне и дух слов связать, набросился, на грязную и голодную в окрестностях Гаскилла? Безапелляционно заявлял о том, что я его непременно полюблю…Не думала, что однажды заскучаю по этому обнаглевшему в край собственнику.

Сейчас передо мной какой-то очень унылый, осторожный и больно внимательный Эш.

- Нет. Я не не доверяю тебя, я на самом деле очень…

- Понятно, - останавливаю, чтобы не сказал еще больше того, что царапает мое сердце изнутри, встаю, забираю посуду и быстро ухожу, не оглядываясь назад.

Мало мне забот.

Сегодня утром пришло письмо от отца.

Разумеется, ничего хорошего он не пишет. Отдает приказы. Подготовить поместье к визиту направляющих на границу с Аргоной для переговоров послов, соответствующе обхаживать принцессу, чтобы после императрице не в чем было нас винить, не дать сдохнуть Йозефу – не дай богиня придется еще объясняться за его смерть, в таком случае соседи точно использует это обстоятельство в свою пользу – упоминает, чтобы и Адэра не обделяла, с храмом сориться ему не хочется; ну и в целом, посыл такой, чтобы я сто раз думала, перед тем как что-то делать. А лучше, не думала бы вообще, и просто выполняла то, что он мне говорит. Об остальном мы поговорим при встрече.

Короче говоря, вопреки свалившейся на мои плечи могущественности, счастья мне это не принесло. На бога надейся, но и сам не плошай.

Отношу посуду в кухню – все слуги и жители долины, спешно эвакуированные, уже вернулись восвояси, за что им всем спасибо – и поднимаюсь в дедушкин кабинет, который теперь прочно закреплен за мной.

Коротко гляжу на портрет генерала Велфорда, моего деда, за которым в сейфе покоятся до поры, пока я не решу что с ними делать, три артефакта и меч «Шепот ночи», отворачиваюсь и сажусь за нескончаемые дела.

Пасеки, поля, дома, сожженные до тла в одночасье, восстановить потребуются месяцы. Пересматриваю бюджет, подумывая о том, чтобы снизить на пару лет налоговое бремя и выделить средства для того, чтобы помочь местным вернуть утраченное не по их вине.

Картина пустых деревень в Лэнгделле произвела на меня сильное впечатление. Только после я узнала, что местный правитель собрал все ценное и бросил своих людей и вотчину. О том, что жители вернутся в свои дома, едва ли идет речь. Лучше начать все заново в другом месте, чем вернутся туда, где ты брошен всеми на произвол.

Вздыхаю, тру уставшие и наверняка красные глаза и откидываюсь назад в кресле.

Можно было бы прибегнуть к силе Эреба и с легкостью расправиться с кучей работы, но…я не собираюсь использовать ее без необходимости, и уж тем более привыкать к ней.

Почувствовав, что в моих мыслях проскользнуло его имя, запертый бог подает признаки жизни.

«Отпусти меня. Я помогу. Дам тебе все то, что ты так желаешь. Вивиан. Накажу всех, кто тебя расстроил…»

Ясно. Затыкаю Эреба снова, ничего нового он мне не скажет, этого следовало ожидать. Совру, если скажу, что не пыталась вести с хозяином тьмы бесед, но от него поступали всегда те же реплики. Полагает, что сможет, манипулируя моими чувствами, одержать верх? Он сильно ошибается.

И не он один.

Одной лишь любви мало. Сегодня это стало ясно как день.

Нужно и доверие. И поддержка. И, не знаю, возможно что-то еще, чего я пока не могу знать.

У меня отцовские глаза. Я ребенок своих родителей. Может, от них я унаследовала гораздо больше, чем просто внешние черты?

Случится ли так, что за безумной страстью придет неприязнь? Мать с отцом как-то поддались чувству – иначе я бы не родилась – но также быстро разбежались, каждый пошел своей дорогой. Некоторым историям просто не светит счастливый конец. Вдруг, моя одна из них?

Эштон порой слишком самоуверен, независим, себе на уме, непреклонен, упрям, бесит иногда меня до жути так, что хочется его поколотить!

В дверь стучат.

- Можно?

Показывается черноволосая голова и красивое лицо.

Да, наверное, эта внешность хорошо подходила Эребу. Волосы словно смоль, черты лица как у идеальной скульптуры, а какие там под одеждой мышцы…Точно не знаю - не видела, но они есть, я трогала.

Киваю.

Эйдж вваливается внутрь и нескромно садится напротив, не ожидая приглашения.

- Полковник Райли говорил мне когда-то, что секрет успешного брака в том, что нельзя ложиться спать в ссоре. Все свои разногласия нужно решать до того, как окажешься в одной постели…остальные его наставления я пропущу.

Эш робко улыбается.

- Мы не женаты.

Его улыбка вянет.

Молча рассматриваю лицо мужчины.

- Помнишь нашу первую встречу? Ты дал мне печенье с шоколадной крошкой. А потом я тебя так и не поблагодарила, и даже стала вместе с другими над тобой издеваться. Мне жаль. Очень. Но как бы не хотелось, я не могу вернуться в тот момент и все исправить. Все, что я могла, все, что делала после того, как получила новый шанс, имело свои причины. Пусть ненароком я и была жестока, мне тогда казалось, что все это обосновано и ради твоего же блага…Может быть, ты заслуживаешь кого получше. Иногда начать все заново лучше, чем возвращаться и строить на руинах.

Достаю из ящика стола деревянный кораблик и кладу перед Эшем.

Он смотрит молча, а потом вдруг улыбается. Тянется рукой в карман и на столе оказывается еще один предмет из прошлого.

Заколка в виде бабочки с синими камнями-крылышками.

Но долго на месте она не лежит, полковник берет ее снова в руку и тянется вперед.

- Твоя челка вечно лезет тебе в глаза.

Каков, а! Вор поцелуйный. Вспоминается выпускной и «нападение» на балконе. Ладно, сама тоже хороша, было дело, накинулась разок на него против его воли.

Заколов прядь волос, Эш улыбается, любуясь своей работой.

- Я сказал, что люблю тебя, Вивиан Велфорд, и я буду повторять это еще много-много раз. Столько раз я тебя терял, а один раз даже по-настоящему. Мне страшно. Я хочу о тебе заботиться, потому что это самое естественное, что делают небезразличные друг другу люди, но чувствую, что бессилен. То, от чего я страдал в прошлой жизни, неизменно и в этой. Мне снова не достает сил чтобы защитить тех, кого я люблю. Я готов отдать всего себя, чтобы этот дурацкий бог покинул твое тело и где-нибудь тихо издох. Хотел бы хоть как-то разделить с тобой эту ношу…Я не сомневаюсь в тебе, я страшусь того, на что способен Эреб. Все же, мне известно об этом не понаслышке.

Не ожидала такой искренней исповеди. Вот же ж даррг. Кто знал, что у Эштона такие мотивы? Я и впрямь частенько собиралась героически распрощаться с жизнью на его глазах. Легко после такого обзавестись душевной травмой. Он готов бы сам страдать, лишь бы я была цела.

- Я…все неправильно поняла?

Поспешные выводы и впрямь могут быть опасны.

Не знаю, как именно это произошло, я готовилась сегодня отпустить Эштона, если он захочет со всем покончить, но только сильнее оказалась повязшей в чувствах к нему.

Иногда невозможно объяснить, откуда взялись эти узы... Они соединяют нас, даже когда кажется, что нет пути назад, они связывают нас вопреки расстоянию, времени и логике...

Касаюсь рукой заколки на волосах и улыбаюсь.

- Ты выйдешь за меня?

Пожалей мое сердце, оно только пришло в себя!

- Что?!

Эш доволен как нализавшейся сметаны кот. Вроде как, я еще не согласилась!

- Твои слова напомнили мне кое о чем. Советы полковника Райли будут работать лучше, если мы поженимся.

- И это единственная для брака причина? – хитро поднимаю бровь.

- Одна из многих. Я могу говорить тебе по одной каждый день, пока не услышу утвердительный ответ. Как считаешь?

Кусаю губу, словно серьезно размышляю над его предложением:

- Возможно, нам придется бежать из страны. Вряд ли мой отец согласится.

- Ну так я и не его под венец зову.

Смешная шутка (нет). У Тобиаса научился?

- Ладно, - фыркает Эштон, достаточно полюбовавшись на мое серьезное лицо. - Я понял. Знаешь, он неважный родитель и как человек вызывает вопросы, но…тебе стоит знать, что он забрал твое тело и похоронил здесь, в Мидвеле. Тела заключенных просто так не отдают... Я не в его защиту говорю.

Да уж, вовремя опомнился.

Отец действительно так поступил? Это малое из того, что он должен был сделать. И все же, от него довольно неожиданный шаг.

- Если я соглашусь, вероятно, меня лишат фамилии и наследства. Примешь ли ты девушку без гроша за душой?

Я хорошо знаю Дональда Велфорда. У меня и раньше были мысли о том, как разорвать с ним все связи, и всегда размышления упирались в то, что уйти он мне по-хорошему не даст. Заберет все то, что оставил на мое имя дедушка, принудив отказаться в его пользу от завещанного.

- У полковника армии более чем достойное жалование. Я смогу тебя прокормить. Если только ты не захочешь питаться креветками из столичной ресторации каждый день, тогда уже придется что-то придумывать… Вивиан Эйдж, как, звучит вполне ничего, м?

Пожимаю плечами, вздыхаю и делаю полное безысходности личико:

- Что ж, придется согласится. Иначе ведь ты мне доступа к телу не предоставишь.

- Должен же кто-то из нас блюсти честь! Кроме нее все давно уже потеряно, - Эш сверкает серебряными словно луна и миллион звезд в кромешной тьме глазами.

Не могу не усмехнуться:

- Коверкаешь мои слова.

- Ваш ответ, моя леди?

- Да.