Держи врага ближе

23

- Как-то мрачновато.

Сойер оглядывается, старый храм не выглядит как безопасное место. И уж точно он не походит на привлекающую паломников религиозную святыню. Отсюда хочется побыстрее унести ноги. У меня закрадывается нехорошее предчувствие.

Мы встали с рассветом, но добраться до вершины смогли только ближе к полудню. К счастью, солнце сегодня скрыто за пеленой пасмурных туч, одним делающим восхождение в гору на порядок труднее фактором меньше.

Здание, некогда служившее храмом богине, представляло собой каменные стены с покосившейся, а местами и вовсе прохудившейся до дыр крышей, разбитые ступеньки крыльца и испещренные трещинами мраморные плиты, сквозь которые успели прорости упрямые стебли травы.

Узоры и роспись внутри были едва различимы, в окнах, сквозь которые гулял ветер, не было и намека на витражи, кроме десятиметровой статуи богини, покрытой слоем пыли и паутины, мебели не было.

Сойер и остальные солдаты, составляющие мой небольшой отряд, не спешат входить глубже внутрь, и остаются рядом с выходом, проверяя ниши, где когда-то были статуи поменьше, и другие комнаты.

Я хмурюсь и медленно прохожу вперед, к подиуму, над которым возвышается застывшая в камне женская фигура с праведным лицом. Там, где, вероятно, должен был находится алтарь или кафедра для проведения службы, каменный пол покрыт какой-то грязью бурого цвета.

Приседаю и касаюсь кончиками пальцев отличающейся от остального пола плиты.

Это кровь.

Проглатываю поступивший к горлу ком и поднимаюсь на ноги.

Темные маги затаились, но не исчезли. После свержения тирана их мало, но это не значит, что они канули в лету. Затаились в глуши и тихих уголках империи, ожидая своего часа.

Возможно, что Хизер, Селеста и Элоди во время своего летнего путешествия по горам наткнулись на одну из таких сект и оказались жертвами их мерзких ритуалов.

Этот храм явно долгое время служил пристанищем подпольных темных магов. Может, то, что случилось здесь, не предавали огласке, чтобы не вызвать среди населения панику? Как ни крути, все давно привыкли к мирным временам, перевернув страницы мрачной истории, когда страной правил ужасный человек, а темные в открытую творили бесчинства.

Одно лишь то, что эти монстры, которыми пугают нынче детей, снова вернулись, способно повергнуть общество в состояние хаоса. В оригинале истории после войны Эш, вставший во главе черного ордена, охотился в том числе и на темных магов, и избавлялся он от них тихо, без огласки.

Поднимаю голову и всматриваюсь в строгое лицо богини. Она стоит в струящемся платье, прижимая одну руку к груди, а в другой держа копье, направленно куда-то вверх.

Может ли быть здесь одна из трех реликвий? Вряд ли это сама статуя, уж больно велика. Но ничего другого в этом давно покинутом и разграбленном храме нет.

Может, орудовавшие здесь темные нашли и забрали этот наделенный силой предмет? С началом войны и приходом на земли Лэнгделла врага им, как и всему окрестному населению, пришлось в спешке бежать с насиженного места.

- Так-так, поглядите-ка, кто здесь у нас?

Незнакомый мужской голос заставляет напрячься. Сжимаю в руке давно уже покинувший ножны клинок. Из ниши в тени статуи выходят несколько человек, их предводитель до ужаса похож на моего друга и однокашника Рояла.

- …Как? – вырывается у меня шокированный возглас.

Еще несколько мгновений назад кроме нас здесь не было никого, нельзя было почувствовать присутствия чужаков.

- Не вы одни можете пользоваться артефактами.

Устройство для отвода глаз и маскировки. Хитро. Мысленно ругаюсь, пеняя на собственную недальновидность.

Разглядываю принца Йозефа.

На первый взгляд, если не присматриваться, он действительно похож на своего кузена. Однако, при более детальном рассмотрении, в глаза все больше бросаются различия. Наследник аргонского трона выше и грузнее моего друга, его волосы темнее, чем у блондина Рояла, и глаза у принца черные, словно бездонные дыры, в них совершенно нет тепла или капельки доброты.

Аура так и сочится лоском высокопоставленного аристократа. Несмотря на то, что он постоянно в движении, скачет с места на место, одет Йозеф с иголочки - на вычурной рубахе ни пятнышка - словно должен после посещения заброшенного храма богиня знает где предстать перед королевским двором.

Люди из-за спины принца расходятся, беря меня в кольцо, но не спешат приближаться.

Сойер и остальная дюжина солдат под моим подчинением застыла в центре зала. Их капитан оказалась в засаде, число последователей принца превышает количество наших почти в два раза.

Я была готова к столкновению или бою в храме, но ловушки не ожидала. Хищник и добыча поменялись местами. Вероятно, принц все же заметил, что мы идем по его следу, и все тщательно спланировал. Однако, не ожидала, что с ним будет столько людей. Для застрявшего на земле неприятеля наследник проигрывающей страны ведет себя чересчур смело.

Мужчина еще раз вглядывается в мое лицо, а затем резко оборачивается спиной, упирая взгляд в статую и цокает языком:

- Сколько не думал, никак не пойму, тск.

Напряженно озираюсь, один шаг и я окажусь заколота вражеским мечом. Люди принца с равнодушными лицами держат меня на прицеле. Одной против них не выстоять никак.

Кошу глаза на Сойера, тот бледен словно простыня. Отчасти в душе я предполагала, что это задание потерпит крах. Показываю глазами другу, чтобы уходили, но тот упрямо поджимает губы и лишь крепче перехватывает рукоять меча. Упрямый дурак! Я же пытаюсь вам жизни спасти. С кем ты собрался драться, вам же не выстоять!

Самой мне не сбежать, но вот у них есть шанс. Вряд ли Йозеф оставил снаружи большую охрану – если оставил вообще - прорваться и унести ноги прочь Сойеру и остальным под силу.

Смотрю на задумчиво склонившего на бок голову принца, разглядывающего старую статую, и вдруг усмехаюсь.

- Значит, вы и впрямь пустились на поиски мифических сокровищ?

Его высочество медленно оборачивается, его тонкие губы искривляются в усмешке:

- Леди Велфорд довольно догадлива. Что и следовало ожидать, ибо кровь не водица. Прошу заметить, эти реликвии так же реальны, как и мы с вами.

Йозеф медленно делает шаг вперед.

- Тебе пришлось нелегко, капитан. Увы, родственников мы не выбираем.

Хмуро гляжу на лицо заносчивого принца. Только ленивый мне не говорил подобной фразы. Но по глазами принца становится понятно, что у его слов более глубокий смысл. Он знает? Что ж, очевидно, это вообще не секрет, раз уже столько людей догадалось о моем истинном родстве с главой правительства, Дональдом Велфордом. Не великое дело, дочь я его или сестра, плевать.

- Неужто он приказал привести меня живым?

Принц заглядываем мне за спину, туда, где стоят нервные Сойер и десяток солдат.

- И впрямь. Так мало людей, однако, мне начать чувствовать себя ущербным, раз вы, имперцы, и впрямь решили, что сможете с таким количеством солдат взять меня в плен?

Йозеф как бы ненароком откидывает подолы своего камзола, и я замечаю на его поясе меч.

О, это далеко не обычный клинок. Я узнаю его с полувзгляда.

«Шепот ночи».

Легендарный меч, путь которого по истории мира сопровождается реками крови. Черная матовая сталь с парой симметричных зазубрин у острого наконечника и резной рукоятью из черной кости.

- Как он мог проиграть с таким-то мечом? Что ж, я не допущу его ошибки.

Понятия не имею, о ком именно идет речь, и принц не собирается мне объяснять. Он отворачивается обратно к статуе, а с его губ срывается вопрос, словно он о погоде спрашивает:

- Какого это – умирать?

Моя спина уже мокрая от ледяного пота. В состоянии напряжения находится каждый мускул тела. Я готова хоть сейчас броситься в атаку.

Сохранить ему жизнь? Этого я не собиралась делать с самого начала, едва услышала приказ. Кто бы чего не ожидал, но оставлять Йозефа живым и смиренно тащить его к отцу было не в моих интересах. Мне плевать на приказ и на тех, кто его отдал. Все же, я не изменилась, прежде всего пекусь о собственном шкурном интересе.

- Чтиво оказалось занятным.

Принц роется во внутреннем кармане камзола и швыряет к моим ногам знакомую вещицу.

Мой блокнот.

Я так и знала, поэтому на моем лице не отображается удивление или шок, лишь смирение с судьбой.

Томик врезается в мой ботинок и раскрывается надвое безо всякого труда, демонстрируя испещренные от руки страницы. Чары на нем полностью иссякли.

- И довольно полезным. Теперь мне не придется бесцельно рыскать по этой ущербной земле в поисках третьего предмета.

- Зачем они тебе? – вырывается у меня.

Йозеф отрывает взгляд от разглядывания статуи и снова оборачивается. Его лицо полно какого-то изощренного безумства.

- Как я уже говорил, мы не выбираем родню. Раболепное преклонение перед сильным соседом, достающееся из поколения в поколение каждому правителю Аргоны, меня не устраивает. Я не собираюсь до конца жизни лебезить перед очередным имперским величеством. Этим миром правит сильнейший. Ну разве не здорово? Мы кичимся прогрессом и достижениями науки, однако, по-настоящему решает все сила и превосходство над соперником…Посмотри на себя, прежде чем меня судить, леди Велфорд. Судьба даровала тебе шанс? По воле небес и случая, в твоих руках оказалась сила, о которой ты даже понятия не имела. Ты избежала смерти, получила новый шанс. А я оказался казнен этим самым клинком, оказавшимся в руках жалкого простолюдина. Умер как последняя крыса! Моя страна пала и оказалась одним из завоеваний империи. Все, о чем я грезил, чему посвятил жизнь, стало напрасным.

У меня по рукам пробегаются мурашки.

- Ты…как ты…

Йозеф любовно гладит лезвие меча.

- Благодарю ему я смог увидеть. Я прозрел. Моя судьба в моих руках. Прожить жизнь словно побирающаяся крыса, довольствуясь объедками, падающими со стола? О, ни за что! Я больше не собираюсь заглядывать смерти в лицо, я стану тем, кто приручит ее, овладеет невиданной человечеству мощью. Весь мир окажется у моих ног!

Йозеф хохочет и вытирает влагу, выступившую на глаза, поглядывая в мою сторону, явно забавляясь.

- Ты больной. Аргона первой напала на нас. Мы жили в мире и были добрыми соседями. Разве это было так уж плохо?

Его высочество резко замолкает и приближается. В его взгляде бушует смертельная ярость. Я крепче сжимаю меч и поднимаю клинок, но оказываюсь не в силах пошевелиться или двинуться.

- Время. Пространство.

Принц поднимает руку и делает какой-то жест. Перстень с рубином на его пальце вспыхивает алым.

- И материя.

Мои пальцы против воли разжимаются и с лязгом клинок падает на пол.

Даррг его задери, одна из этих гребаных реликвий уже у него!

- Три столпа власти над миром. Собрав их все, легко будет освободить его и подчинить, и тогда могущество бога тьмы будет в руках человека. Божество, о котором ходят легенды, окажется рабом подле моих ног.

- Ч-что? – выталкиваю я хрипло слова, все тело будто налилось свинцом, мне приходится шумно бороться за каждый вдох.

Запоздало приходит осознание, что Сойер и остальные, возможно, уже в его власти, и так же, как и я не могут сдвинуться с места или издать звуки. Дело было не в том, что они не хотели уходить, а в том, что не могли. Ни бросится на помощь, не сбежать, спасая себя.

- Глупышка, - Йозеф подходит вплотную и нежно гладит меня рукой по щеке.

Одно лишь ощущения его ледяных пальцев на коже вызывает рвотный рефлекс. Хочется отвернуться или плюнуть ему в лицо, но я могу лишь неотрывно наблюдать.

- Если боги бессмертны, разве могла она его убить?

Наследник престола переводит взгляд на статую богини.

- Но если они смертны, чем тогда отличаются от нас, людей? За что мы их тогда возносим и ненавидим? Эреб проиграл, но не погиб. Она запечатала его, сковала и спрятала, чтобы сохранить видимость порядка в ее любимом мирке, полном света и добра. Но пока корни тьмы и отчаяния дремлют в каждом человеческом сердце, он будет жив.

В голове проносятся сожаления. О том, что я не успела или не сделала. Почему я не попрощалась с Эшем как следует, почему не могла раньше признать свои чувства? Каждый день, каждую минуту мы могли быть счастливы…

- Так где же он? – Йозеф снова отворачивается и оглядываем алчным взглядом храмовое убранство. - Где второй фрагмент копья? Я чувствую, что он близко. Может, должна пролиться кровь, чтобы все прояснилось?

Под нашими подошвами мрамор в пятнах от старых жертвоприношений. Взгляд принца падает на меня, рождая в моем теле неконтролируемую дрожь, его губы расплываются в предвкушении.