Держи врага ближе

25

В просторную аудиторию проникали теплые лучи. Я давила нервозность и разглядывала толпу таких же, как и я первокурсников, составляла в уме план занятий и самостоятельных тренировок. Никогда не встречала столько своих ровесников.

Невольно в голову лезли непрошенные мысли.

Обрадовался бы дедушка, узнав, что его внучка поступила в Академию на боевой факультет? Об этом можно только гадать.

Зато отец пребывает в не лучшем расположении духа. К счастью, больше мне с ним не придется завтракать и ужинать за одним столом, раз уж учебное заведение представляет выбор, то конечно же, предпочту поселиться в академическом общежитии, нежели продолжать жить дома, где его раздражает одно лишь мое присутствие. Может, расстояние поможет нам поскучать друг по другу и стать ближе?

Но почему родитель так со мной строг? Из-за того, что я девчонка?

Да, родилась бы я мальчиком, все было бы куда проще. Папа бы не хмурился каждый раз при взгляде на меня, дедушке не пришлось бы всем врать о моем происхождении, и даже окружающие меня люди воспринимали бы меня иначе.

Чего стоило только пройти экзамен и собеседование на традиционно мужскую специальность! Я все еще помню, какими глазами, полными сомнения, недоумения и насмешки смотрели на меня преподаватели, отвечающие за отбор. Но даже их взгляды не сравняться со взглядом моего собственного отца.

Никто в меня не верил. Приходилось работать на износ, выкладываться на тренировках по максимуму, чтобы не ударить в грязь и не посрамить честь фамилии. Там, где другие могут расслабиться, мне приходится работать до предела собственных ограниченных возможностей.

Если бы я была сильнее, если бы мое тело, начавшее развиваться, походило на фигуру пышущего физической мощью воина, а не незрелой девицы…Не было бы этих пресловутых женских дней, когда низ живота разрывался от боли так, что едва ли я могла пошевелиться, а о том, чтобы размахивать мечом и речи не шло…

Будь я мальчиком, всем ведь было бы лучше. Тогда, я могла бы заниматься тем, что мне на самом деле бы нравилось, и никто не мог бы заставить меня выйти замуж против моей воли. Я могла бы сама распоряжаться своей судьбой.

Сижу сейчас здесь, среди первокурсников собственного факультета, и не испытываю даже капельки радости или гордости собой.

Не подхожу.

Я не подхожу.

Слабачка, которую сюда никто не звал. Может, все это ошибка? Наверное, лучше вернуться домой, отказаться от этой затеи. Пусть папа решает мое будущее, он же не причинит мне вреда, ведь он мой отец. Дедушка ошибся.

Как мне протянуть здесь четыре года до окончания учебы?

Стоило только войти в класс, как все глаза одногруппников уставились на меня. Они меня презирают. Наверняка думают, что тут забыла эта самозванка? Не ошиблась ли дверью? Кем она себя считает? Слабая девчонка.

Опускаю голову, позволяя упавшим вниз волосам прикрыть мое бледное лицо, и прерывисто выдыхаю.

Только не плакать на людях.

Нельзя.

Слезы – это слабость.

Вивиан, ты должна справиться. Ты обещала дедушке получить диплом, стать первой. Только тогда папа признает тебя, только в этом случае скажет, что гордится тобой. Нужно постараться.

Сжимаю пальцы в кулаки, ногти врезаются в плоть, боль дарит чувство отвлечения и успокоения.

Когда уже появится наш куратор? Сколько еще ждать? Не стоило приходить так рано.

Мальчишки вокруг шепчутся. Не могу разобрать. Они говорят обо мне? Смеются, гадая, что я здесь забыла?

- Тут не занято?

А?

Вскидываю голову от неожиданности.

В свете падающих сквозь высокие окна фигура студента кажется особенно удивительной. На глаза падают черные как смоль волосы, однако, даже несмотря на длинную челку, черты лица у этого мальчика как у самой красивой девчонки.

Не получив ответа на свой вопрос, он не приходит в негодование и не называет меня чудачкой, как дразнились деревенские мальчишки, когда я жила в провинции Мидвел в доме дедушки.

Незнакомец молча присаживается за соседнее место и достает из потрепанной, явно очень старой, сумки тетрадь и письменные принадлежности. Невольно замечаю, что эти предметы не очень высокого качества. Аристократ из обедневшего рода? Таких в столице полно.

Тем не менее, вопреки неожиданному соседству, становится немного легче на сердце оттого, что я сижу не одна. Значит, я не изгой! Никто не станет снова дразнить меня чудной и отказываться со мной играть.

Стоит попытаться представиться и начать диалог. Это раньше я не имела возможностей подружиться со сверстниками, но теперь, когда меня приняли в Академию, стоит найти приятелей и друзей.

Пока я косила глаза на своего соседа и собиралась с духом, стараясь преодолеть волнение, в класс вошел учитель и начал перекличку.

Мое имя было названо одни из первых.

- Вивиан Велфорд!

Неловко поднимаю руку, сигнализируя, что я здесь. Вся аудитория присутствующих оборачивается назад, разглядывая съежившуюся меня словно зверушку, выставленную на обозрение, пока куратор не произносит следующее по списку имя.

Опускаю руки под стол и вытираю о штаны потные трясущиеся ладони.

Все хорошо, все хорошо…повторяю про себя, но сердце стучит быстро-быстро и никак не желает угомониться. Незнакомая обстановка, чужие люди вокруг, пристальное внимание…Нет, я точно не справлюсь.

Прости, дедушка, лучше мне забрать отсюда документы и вернуться домой! Может, папа найдет мне дело, где я смогу быть ему полезной. В конце концов, я же его ребенок, он не причинит мне вреда. Даже самые ужасные хищники заботятся о собственном потомстве…

В животе урчит.

Мое лицо краснеет.

Как же неловко. Из-за нервов я не завтракала, да и вчера не могла толком ничего есть.

Хорошо, что все остальные заняты перекличкой и не слышали!

Перед опущенным на деревянную поверхность стола взглядом появляется чужая худощавая, но сильная рука с бледными пальцами. Ладонь также быстро исчезает, но кое-что остается.

На обложке моего учебника лежит печенька с шоколадной крошкой, которой еще мгновение назад здесь не было.

Кошу глаза в сторону темноволосого соседа, но он как ни в чем не бывало продолжает сосредоточенно смотреть вперед на доску, где учитель начал выводить ровными буквами собственное имя.

Краска растекается с лица вниз, вдоль шеи и до самого гулко бьющегося о ребра сердца. Хочется сквозь землю провалиться.

Озираюсь по сторонам, и пока никто не обращает внимания, заталкиваю угощение в рот.

Вкусно! Даже несмотря на то, что я давно перестала есть сласти, от которых быстро поправляюсь и теряю форму. Уголки губ невольно приподнимаются, нервное напряжение покидает мое тело.

Занятие начинается, а мне так и не представляется шанс познакомиться и поблагодарить темноволосого соседа. Во время переклички я прослушала, когда было названо его имя. Теперь придется ждать конца урока.

Едва звенит звонок и учитель, оставив на доске домашнее задание, покидает аудиторию, вокруг нашего стола образуется толпа.

- Эй, это правда, что ты занял первое место на экзамене по владению мечом? – конопатый мальчик обращается к брюнету рядом со мной.

- Ты Эйдж? Из тех Эйджей, что живут в особняке на аллее Розмор?

Ох, кажется, интерес у одногруппников вызвала не я. Может, и смотрели сюда во время пары тоже из-за него? Первое место. Надо же. Я заняла строчку в середине рейтинга. Ни хорошо, ни плохо. Никак.

В душе поднимается зависть. Кому-то все дается легко, а такие как я должны прикладывать в разы больше усилий, чем остальные. Несправедливо.

Темноволосый парень кажется, не рад, вниманию толпы. Он поднимает голову от тетради, где записал оставленное учителем задание, оглядев пышущих интересом студентов, спокойно качает головой:

- Нет. Я живу в приюте.

- В приюте? Ты что, сирота?

В голосе конопатого недоверие и какое-то еще незнакомое мне чувство.

- О! Я понял. Ты - стипендиат?

Стипендиат? Звучит как что-то обидное.

- Значит, ты простолюдин…Ха! А самомнения-то!

- Не аристократ? Что он здесь забыл?

- Думает, что лучше нас? Еще посмотрим.

Негодующие шепотки звучат со всех сторон.

Так просто. Один неправильный ответ, и ты – презираемый всеми изгнанник, обреченный на оскорбления и одиночество?

- Эй.

Я вздрагиваю, когда кто-то машет рукой перед моим лицом.

- Ты ведь Велфорд, да? Твой отец – генерал Велфорд, а брат – высокопоставленный чиновник из Правительства?

Конопатый жадно вглядывается в мое лицо.

Я робко киваю.

- Пойдем. Садись с нами. Не стоит тратить время с этим…

Мальчишки смеются и бросают на молчащего темноволосого, склонившегося над тетрадью и не обращающего на них внимания, едкие, полные ненависти и скрытой зависти взгляды.

Нервно облизываю губы. Во рту еще сохранился привкус домашнего печенья.

- …Хорошо.

«»»»

Хмурюсь и медленно размыкаю веки, вырываясь из ставшего сном давно забытого под гнетом времени воспоминания. Надо мной подсвеченный тусклой лампой на прикроватном столике низкий потолок, в углах которого старая паутина. Комната небольшая, за окном темно. Пахнет пылью и сыростью. Снаружи по крыше барабанит ливень. Сколько прошло времени? Где я?

- Проснулась?

Поворачиваю голову, и все тело пронзает вспышка боли. Лицо Адэра, идущее перед взором рябью, принимает обеспокоенный вид.

- Тише, капитан. Не дергайся, все швы разорвешь.

- Что… - пытаюсь спросить, что произошло, но из горла выходит только неразличимый хрип.

Храмовник мягко улыбается и быстро сует мне в приоткрытый рот ложку с чем-то невозможно горьким. Инстинктивно глотаю и кривлюсь от неприятного послевкусия. Сейчас бы что-нибудь другое. Тающее на языке пьянящей сластью печенье с шоколадной крошкой…

- Обезболивающее. Умеете же вы находить проблем. И ни одного лекаря в отряде, как так можно? Вопиющий случай. Нужно будет пожаловаться руководству.

Поджимаю губы и пристальным взглядом пытаюсь приказать этому болтуну перейти к сути и ответить на поток вопросов, беспрерывно возникающих в моей нещадно раскалывающейся от боли голове.

Где Эштон? Что произошло? Где мы? Как он здесь оказался? Что случилось с принцем Йозефом и остальными?

Но, заметив на пальце старшего брата Селесты печально знакомый блеск красного камня, замираю.