Держи врага ближе

33

- Просто…неслыханно!

Восклицаю спустя неизвестное количество времен, стоя словно вкопанная на пустом балконе, рассеянно касаясь губ.

Повезло, что это не первый мой поцелуй. Было бы обидно до ужаса даже не знать, кто был тем, кто его украл. Хотя, полагаю, лучше не знать и продолжать оставаться в неведении. Мой настоящий и неприятный опыт с Эштоном, когда я его вынудила, навсегда останется постыдным воспоминанием.

Постояв еще немного на отрезвляющем прохладном ветру, я выбрасываю из головы все ненужное. Если этот наглец рассчитывает, что заинтересовал меня настолько, что брошусь на его поиски, то он глубоко ошибается!

Даже проще, что личность неизвестного остается анонимной. Меньше забот иметь дела с чужими чувствами. Мне бы хотя бы понять свои. И потом, отказывать другим во взаимности тоже не самая приятная в мире вещь. Хорошо, что мне не придется.

Я как раз вовремя.

На шум в зал примчались учителя, остановили музыкантов, конфисковали алкоголь и отправили остающихся до завтра в этом статусе студентов по комнатам – отсыпаться.

Отдаю Хейзу его галстук, подхватываю еле стоящую на ногах Элоди, и вместе мы медленно идем сначала прочь из главного здания, потом по тропинке вдоль небольшого сквера и наконец добираемся до женского общежития. Буквально волоча на себе тело клюющей носом соседки, я с легкой усмешкой осознаю, что Эштон испытал нечто похожее в тот раз, когда вел меня от лазарета до комнаты.

Скидываю тело Элоди на ее не заправленную и заваленную одеждой кровать и наконец снимаю убившие мои ступни туфли.

Без заколки волосы лезут в лицо, поэтому я делаю пучок и закалываю его первым, что попадается под руку - кистью для макияжа, принадлежащей соседке, переодеваюсь, готовлю одежду на завтра, убираю в сумку платье и туфли, умываюсь и ложусь спать.

Утром будит меня не пение Элоди в душе и не бьющие в прикрытые веки лучи солнца, а звон часов на одной из башен академии. Открываю глаза и начинаю собираться. Соседка даже не вздрогнула. Добрых полчаса, или даже больше, уходит на то, чтобы растолкать Элоди.

- Виви…Воды… - хрипит, не открывая глаз блондинка.

Вот и они – последствия попойки накануне!

На моей памяти подруга не выглядела хуже, чем сейчас. Заботливо подаю воды, и девица осушает стакан залпом.

- Когда приедут твои родители?

Семья Элоди собиралась ее сегодня забрать и помочь с вещами.

Если она постарается, то может быть, успеет принять душ, потому что едва кто-либо переступит порог нашей комнаты, мгновенно по запаху поймет, чем занимались ее обитательницы накануне. А из нас двоих несложно по виду догадаться, кто вчера отплясывал без туфлей на столе: похмелье тут только у одного человека.

Не успевает подруга подняться с постели, в дверь комнаты стучат. А вот и они.

- Я сделала все, что могла, - хлопаю соседку по плечу, исполнив свой дружеский долг, поднимаю с пола сумку с пожитками и оглядываю напоследок спальню общежития.

- Не бросай меня! Виви!

Отчаяние на лице Элоди злорадно и приятно видеть.

- Я четыре года жила в твоем бардаке, мирилась с засильем муравьев и перестала ругаться из-за того, что ты захватила почти все мои полки в шкафу …Справедливость восторжествует сегодня. Свяжись со мной, когда закончится твое наказание.

Распахиваю дверь комнаты, сердечно приветствую родителей подруги и быстро ретируюсь, когда они, зайдя внутрь, меняются в лице.

- Элоди Джасинд Беатрис Гастингс! – доносится до моих ушей гневный возглас отца несчастной, когда я иду по дорожке снаружи под нашим окном.

Усмехаюсь и качаю головой.

Если бы дедушка был жив, он бы тоже меня так вот отчитывал? Пришел бы помочь мне выселиться и не преминул бы лишний раз прочитать нотацию, может, в назидание заставил бы испытать на себе «прелесть» тренировки под его руководством, после которой я бы поклялась больше и капли в рот не брать?

Я была бы так рада еще разок услышать, как он на меня ругается.

Наверное, дети взрослеют, когда их больше не кому становится отчитывать за проступки. Именно тогда, оставшись в ответе за самих себя, они понимают, что отныне до их благополучия никому больше нет дела, им не на кого положится и некому в случае чего прийти им на помощь.

Мне некуда идти, кроме дома, где мой нерадивый отец является хозяином. Совсем обрывать связи с ним нельзя. Его влияние должно будет мне пригодится.

Вопреки ожиданиям, мое возвращение домой сопровождает полное равнодушие и безразличие родителя. Бросив короткий взгляд на свою непутевую дочь, он, занятой, как и всегда, прошел мимо и покинул резиденцию. Я ждала его гнева и ярости, но…ничего.

- Недавно в семье сэра Лероя родился ребенок, - осторожно говорит Олдо, наблюдая, как я разбираю содержимое своей сумку и вешаю форму академии, которую больше не надену, вглубь гардероба. – Мальчик.

Киваю.

Понятно.

- Похож?

- Цветом глаз.

У меня вырывается едкий смешок. Что тогда, в прошлой жизни, что сейчас…мой старик не меняется.

В отцовском завещании он назначал наследником рода и всех его богатств моего троюродного кузена, которому было лет семь от роду. Значит, сейчас этот мальчишка - следующий лорд Велфорд - только родился.

- Что ж, денег у меня достаточно, диплом на руках, выдворить меня прочь приказа не было. Лучше уж пусть делает вид, что не видит меня, чем использует, требует невозможного, возлагает непомерные ожидания, и потом же выплескивает свой гнев за то, что не могу им соответствовать…Он собирается усыновить его?

В прошлом о существовании этого ребенка отец должен был узнать гораздо позднее…из-за свадьбы и беременности виконтессы Мириам, и даже после того, как он понял, что рожденное ею чадо не было его сыном, в своей неспособности воспроизвести потомство он долгое время не сомневался.

К тому моменту, как папаша наконец признал свое состояние, и стал искать преемника, ребенку Лероя – моего двоюродного дядюшки из деревни – уже было достаточное количество лет, чтобы он понимал, кто он и кто его родители. Разлучать его с семьей, воспитывать и делать своей копией было уже поздно, связи с настоящей родней так просто не разорвать. И все же, тогда отец вмешался в его образование и сделал своим наследником.

- Да.

- Обстоятельства сложились как нельзя удачно, - пожимаю плечами.

Не то, чтобы я рассчитывала на что-то вроде наследства, да и радоваться ведь должна, что так легко отделалась от участи стать для папаши и Престона инкубатором.

- Юная госпожа…

Поднимаю голову и ободряюще улыбаюсь старому дворецкому.

- Все в порядке! Правда!

Олдо поджимает губы. Повисает неловкая пауза.

- Ваш заказ доставили.

- Как раз вовремя!

Дворецкий уходит и через несколько минут возвращается с моей покупкой из лучшей кузницы города.

Обнажаю искусно выкованный клинок, взвешиваю в руке, проверяя баланс, рассматриваю собственное отражение на его гладкой и идеально отполированной поверхности. Отличное орудие, закаленная в водах священного озера сталь...Правда, до легендарного «Шепота ночи» из королевской сокровищницы Аргоны ему далеко. На время, до тех пор сгодится.

- Для вас он будет тяжеловат.

Качаю головой, проведя пальцем по рукояти и ножнам из прекрасно выделанной кожи, которые стоили почти так же, как и сам меч.

- Он не для меня…Сделаешь мне еще одно одолжение?

Олдо мягко улыбается и кивает.

Когда я остаюсь одна, достаю со дна сумки дневник и снова читаю все, что касается предстоящего будущего. Пять лет…военный конфликтом с Аргоной вспыхнет словно пламя посреди шторма, к которому никто не был готов. Долгая, изматывающая, подавляющая и подрывающая веру война. Ее невозможно избежать.

Роял с семьей уже должны были уехать.

Вероятно, его посол-отец в курсе предстоящего столкновения. Король Аргоны не может допустить того, чтобы в стане врага находились второй и третий в очереди наследники престола, его ближайшие после единственного сына – наследного принца – родственники: брат и племянник. Если бы они остались, нашей империи было бы легко шантажировать соседа их жизнями…Но гарантии того, что эскалация бы прекратилась, это дать не могло.

Я вздыхаю и убираю блокнот.

Через три года мать выдаст Далию замуж за того человека: непомерные траты ее самой и ее мужа, растущие бесконечно цены на фоне кризиса и неурожайные годы подстегнут чету Ньюберри продать свою дочь как можно дороже без разницы в чьи-руки.

Через три года Эйдж и войско под его командованием войдут в столицу Аргоны и казнят представителей правящей ею династии: короля с королевой, Рояла и его родителей, двоюродных и троюродных кузенов, стариков, детей, всех, кроме сбежавшего на юг за подмогой союзников наследного принца.

После этого еще два года, которые главный герой проведет вдали от родины, громя и преследую сопротивляющиеся силы врага, подчиняя население, захватывая территории - все для того, чтобы привезти к ногам императрицы голову последнего представителя правящего когда-то Аргоной рода Акстон.

Часы на тумбочке продолжают раздражающе громко тикать, отмеряя уходящие безвозвратно секунды, минуты…чтобы перестать слышать этот звук, я собираюсь и выхожу прочь из дома.

Шум улицы, люди, крики торговцев, ржание лошадей, скрип повозок, стук копыт по брусчатке, запах свежеиспеченного хлеба и аромат старых книг в букинистической лавке, бьющие в лицо теплые лучи полуденного солнца....

Нет ничего лучше мира.

Несмотря на то, что я люблю поединки и фехтование, нахожу покой после выматывающей силовой тренировки и знаю сотни способов того, как лишить жизни другого человека…мне до сих пор не понятно, что может быть такого важного на свете, чтобы рисковать жизнями людей, для того чтобы это заполучить.

Земли, убеждения, прохожий, не уступивший дорогу – что толкает людей на столкновение, на агрессию к себе подобным?

Что двигало мной? Собственная ущербность? Или…что-то еще в природе человеческой души, о чем мы не подозреваем?

Мне бы хотелось жить так, чтобы никогда больше не брать в руки меч…Несбыточные мечты.

- Вивиан! – тетушка Марила с улыбкой отвлекается от книги, поднимается из кресла на крыльце приюта и заключает замершую меня в приветственные объятья.

«В последний раз» - обещаю себе: «Я просто увижусь с ним напоследок, в этом нет ничего плохого».

- Весело вчера отметили? Эш недавно встал. Ничего не случилось? Он немного странный сегодня…Он на заднем дворе.

Улыбаюсь и благодарю пожилую женщину, без слов понявшую причину, почему я пришла. Спустившись со ступеней, огибаю дом и выхожу на покрытую сорняками, а местами лысую, с островками голой земли, лужайку.

Эйдж отчаянно орудует топором. Справа от него растет гора дров. Подобное занятие с похмелья и впрямь…странное. Кубки с вином опрокидывал в себя он наравне с Данте и Хейзом, не сомневаюсь в том, что должен чувствовать себя парень немногим лучше Элоди.

- Что ты делаешь?

Эштон резко оборачивается, в его глазах виднеются красные прожилки, которые делают его взгляд слегка пугающим. Топор в руке только усиливает подобное впечатление.

- Как страшно.

Цокаю языком и хочу подойти ближе, но неожиданный крик заставляет замереть на месте.

- Не подходи!

Странная реакция.

Моргаю и усмехаюсь:

- Делаешь заготовки к зиме? Немного рано, учитывая, что лето едва началось.

- Уходи! Держись от меня подальше! – Эш, отвернувшись, бросает раздраженно и возвращается к прерванному моим появлением занятию.

Топор в его руках взлетает вверх и устремляется с силой на неповинное полено. Треск дерева будит во мне воспоминания.

- Я только пришла, а ты меня уже гонишь. Неужели я тебе действительно так противна? – спрашиваю у спины парня, пристраиваясь на особенно толстый пенек, ждущий своей очереди превратится в дрова для очага среди груды коряг.

Как не ломаю голову, а понять, отчего вдруг он сделался таким раздражительным, не выходит. Просьбу держаться «подальше» я пропускаю мимо ушей.

Топор продолжает свою работу.

Я решаю немного разрядить обстановку и бодро подаю голос, прерываю затянувшееся на добрых десять минут молчание:

- Когда ты вчера ушел? Я тебя не видела. Представляешь, во время игры Хейз завязал мне глаза, но я ускользнула, а на балко…

Эйдж резко поворачивается – не так, оборачиваясь через плечо, как до этого, а всем корпусом – и едва ли не продырявливает меня своим взглядом.

- …не. Ты чего?

Он замахивается топором и вонзает его в ссохшееся полено так, что оно трескается, но удар выдерживает, беря лезвие орудия в ловушку. Главный герой разжимает побелевшие пальцы и отпускает рукоять, хмуро возвышаясь надо мной и буравя нечитаемым взглядом.

Задаюсь вопросом в очередной раз: что я сделала не так? Кусаю губы, лицо главного героя становится еще мрачнее.

Неужто он злится, что я притащила его в компанию парней, которые его потом благополучно споили? Но, слушайте, пить Эйджа никто насилу не заставлял!

- Эш? – осторожно зову я.

- Ничего.

Парень качает головой и шумно выдыхает, вытирая рукавом выступивший пот с лица.

Поднимаюсь на ноги, подхожу и резко вырываю застрявший в куске дерева топор, взвешиваю его в руке и улыбаюсь.

- Легче, чем я помню…В нашем родовом поместье был рояль. Стоял в гостиной на самом видном месте. Идеальное теплое звучание с большим тональным диапазоном, стабильная дека с повышенной упругостью, палитра тембров, изысканное лаковое покрытие, древесина из редкого клена. Удивительный инструмент…Когда девятилетняя я раз за разом поднимала топор, уничтожая его собственными руками, он издавал звуки, похожие на рев умирающего зверя.

Облизываю губы и смотрю вперед, не видя перед собой ничего. Никогда не забуду, как выли, угнетая слух, разбивающиеся клавиши.

Я плакала тихо и глотала слезы, для тогдашней маленькой меня топор был чем-то невероятно тяжелым, он оказался даже тяжелее тренировочного меча, но упрямо замахивалась снова, и снова, и снова.

Дедушкина болезнь усугублялась. Стало ясно, что ему осталось совсем немного времени.

Наверняка он знал. Наверняка из-за этого дарргова недуга он и начал меня тренировать, учить как обращаться с мечом не давал поблажек, даже когда я говорила, что ненавижу, возмущалась и умоляла его. Уже тогда он понимал, что, если оставит бессильную меня в распоряжении отца, ничего хорошего меня в жизни не ждет.

Я никогда не задумывалась о причинах его поступков до этого утра, когда за завтраком такого сильного и грозного дедулю не подкосил удар, а приехавший из города лекарь после осмотра не сказал, что нам нужно готовится к худшему.

В то мгновение я словно прозрела: «А, понятно, больше некому меня будет защищать».

Давно было пора оставить свои наивные мечты, почему мне никто об этом не говорил? Почему никто не сказал, даже дедушка, что мне не стать известным на весь свет музыкантом? Да и вообще, никаким музыкантом мне не стать.

Дедушка умрет, я уеду жить к отцу в столицу, и, если не хочу, чтобы он распоряжался моей жизнью – вряд ли родитель будет спрашивать меня, чего я хочу – мне следует стать от него независимой.

Я родилась девочкой, поэтому варианты моего будущего ограничены. И существует только один способ обрести немного контроля над своей судьбой. Взять в руки меч и самой прорубить себе дорогу через тернии заросшего в шовинистских традициях общества.

- Где ты взяла топор?

Эштон приподнимает правый уголок рта, в его глазах снова появляется тепло.

Пожимаю плечами.

- Я его украла.

Парень поднимает бровь, явно выражая сомнение.

- Да, не смотри так! Я пробралась незамеченной в сарай, взломала замок шкафа, где садовник хранил свои инструменты, и забрала топор. Я прошла с ним в руке через сад и половину дома, и никто из слуг меня не остановил…- я смеюсь, только спустя столько лет вдруг найдя в этой истории странность: - Почему меня никто не остановил? Если так подумать, ребенок с топором в руках просто прошел мимо, и никто даже слова не сказал.

- Даже маленькой, Велфорд, ты вселяла в окружающих ужас и сеяла вокруг себя страх.

Смеюсь и качаю несогласно головой.

- Я была довольно мила! Старушки не могли не погладить меня по голове, когда я проходила мимо, продавцы всегда угощали меня леденцами, повара на кухне прятали для меня сладости в тайне от…взрослых. Руди противился, но всегда со мной играл, а Далия бегала всюду хвостиком и так восхищенно, не отрываясь, смотрела своими большими оленьими глазками...

Резко замолкаю и сглатываю. Наговорила лишнего.

Эштон щурится.

- Не говори ничего, - прошу тихо, прежде чем с его губ сорвется вопрос или утверждение.

Зря я пришла. Делиться откровениями намерений не имела. Особенно с Эйджем. Разворачиваюсь на пятках, собираясь уйти, но внезапное появление восторженной тетушки Марилы портит момент.

- Эш! Смотри! Это прислал друг твоего отца! Как же здорово, что он помнит о твоем дне рождения!

В руках у старушки обернутый в коричневую бумагу предмет, по очертанию которого не трудно догадаться, что конкретно он собой представляет.

- Друг…моего отца?

- Здесь написано его имя. Уилл Деккер. Того мужчину, который помог тебе получить стипендию, разве не так звали?

Эштон не спешит забрать подарок, его лицо снова становится нечитаемой маской, в глазах подозрение.

- Ох, день рождения? Сегодня? – я неловко чешу шею, виновато улыбаясь. – Поздравляю! Я не знала...

- Чего ты стоишь? Бери! Как тяжело.

Парень забирает из рук улыбающейся женщины меч, но не спешит открывать, разглядывая прикрепленную к нему записку и скупо выведенные на ней строки, а потом хмуро поднимает глаза на меня.