Держи врага ближе

16

Для временного кабинета генерала армии одно из бывших помещений, использовавшихся раньше в крепости в качестве склада, претерпело существенные перемены, что сложно даже догадаться, каким целям служила эта комната раньше.

Вхожу следом за Данте и неловко оглядываюсь.

Целый совет – это точно.

Приближенных у генерала Вальтера немало. Эш примостился у самого края, среди высокоранговых штабных военнослужащих он самый молодой и самый младший по званию.

- Вивиан! – Вальтер отходит от занимающего весь центр комнаты стола с разложенной картой и, поправив усы, радушно раскидывает свои руки, приветствуя меня.

Разумеется, мне известно, что дедушка и Бенедикт Вальтер были сослуживцами и добрыми приятелями, но сама лично я этого мужчину не знаю, представлены друг другу мы никогда не были и, ко всему прочему, покровительство и кумовство на фронте не слишком приветствуется.

Кое-кто из молчаливых мужчин недовольно щурит в мою сторону глаза.

Вальтер коротко хлопает меня по руке и улыбается. Я отдаю честь и четко проговариваю военное приветствие. Даже будь передо мной мой собственный дед, мне бы все равно пришлось держать марку и следовать дисциплине.

Генерал довольно кивает и отходит назад.

- Это заняло какое-то время, пришлось тщательно изучить все документы, выслушать донесения нескольких служащих гарнизона с самого начала блокады Гаскилла, а также получить дозволение срочным письмом из дворца, но я несказанно рад, пройдя все трудности, наконец объявить…

Я приосаниваюсь. Тон у Вальтера благонадежный, но уж слишком нервная сама ситуация…

- Вивиан Велфорд, поздравляю с присвоением нового воинского звания! За доблесть, отвагу и честь при защите и обороне крепости стратегического значения, а также за мужество, похвастать которым может далеко не каждый мужчина…Твой отец гордился бы тобой, девочка.

Замираю, не в силах отреагировать. Тело словно в каком-то оцепенении.

Я...Меня повысили в звании? Но, тогда получается, что…после императрицы я - первая в армии женщина-капитан. Подобное не случалось многие годы.

Это точно не ошибка?

Гляжу на Вальтера безмолвно, но пожилой мужчина прекрасно понимает невысказанный вопрос и, хитро блеснув глазами, кивает головой. Все верно. Это не ошибка. Ясно, почему процесс занял время. Правила армии в отношении солдат моего пола работают иначе.

- Поздравляю, капитан Велфорд.

- Спасибо.

Пожимаю руку бывалому генералу и едва сдерживаю эмоции. Когда я начинала это все, когда рвалась в Гаскилл, когда писала ночами длинные отчеты и делала за Фишера всю работу, я не думала о какой-то награде или выгоде. Я просто исполняла свой долг.

Один из помощников генерала, почти такой же седой мужчина, делает ко мне несколько шагов и принимается распинаться про повышение моего жалования и приставление к награде – одним только присвоением капитанского звания дело не заканчивается.

Наконец, спустя пятнадцать минут церемониальная часть затихает и гнать меня восвояси никто не собирается, поэтому я пристраиваюсь рядом с улыбающимся Эштоном, коротко сжавшим мою ладонь в своей, выразив таким образом поздравления, и молча слушаю размышления вышестоящих командиров, образовавших полукруг возле стола с картой.

- Разведка доложила, что вопреки ожиданиям, эскорт принца Йозефа не покинул территорий империи, а переместился южнее. Приходится полагать, что и сам наследник не спешит восвояси.

- Мерзкий самоуверенный подонок! Уж мы-то найдем на него спесь. Топчет нашу землю словно она ему принадлежит!

- Господа, прошу без лишних эмоций, - генерал Вальтер поднимает руку, и спорщики, а также возмущающиеся попусту офицеры резко замолкают. - Часть армии генерала Спенсера уже движется к южной границе, отступающие колонны аргонцев будут отрезаны от основного войска и разбиты совестными усилиями с одним из наших корпусов под руководством полковника Тарта.

Облизываю губы, прикидываю расположений сил на карте в уме.

Пока что все так, как я и предполагала. Армия Аргоны спешит к границам, их полководцы уводят остатки сил в тыл, чтобы там перетасовать людей и орудия, восполнить бреши в пехоте и конной кавалерии, и выстроить план для нового наступления. Сейчас главная задача нашей армии не дать подобному произойти, добить войско противника так, чтобы лишить его всякой способности к новой атаке и, исходя из указаний выше, добиваться мира или переносить военный действия за пределы собственной территории.

Какие цели преследует в империи наследный принц Йозеф? Как бы не ломала голову, понять, чем он руководствуется, отказываясь вернуться, пока еще это возможно, на родину, я не в силах.

Однозначно, будучи первым наследником трона, он получил прекрасное образование, но даже если нет, вокруг него должно быть полно людей, которые ему скажут в унисон, что, неся такие потери, армия Аргоны его безопасность на территории империи более не гарантирует.

Что может быть дороже жизни кронпринца?

- Вряд ли они осмелятся отступать в глубь нашей земли, отдаляясь от спасительной границы и заступая в глухие дебри сырного края, где нет крепостей, полных пороха и оружия, где можно было бы окопаться, избежав прямых боев. Посему, - слово держал один из авторитетных штабных офицеров высшего ранга, - предлагаю сосредоточить вторую часть армии, дивизии Эйджа и Райли по западную линию границы и севернее, вдоль Теллерийского ущелья.

Большая часть офицеров согласно закивала.

Я поджала губы.

И это я тоже предугадала. Все логично и правильно…Но…Какое-то плохое предчувствие не оставляло меня. Радость от получения звания быстро уступила место тревоге и сомнениям.

Ссылаться на прошлое и предначертанный сюжет более невозможно, тем более что даже если брать их в расчет, долина Мидвел и родовое поместье Велфордов от войны не пострадали и прослужили в качестве прибежища для беженцев и раненных…и тем не менее, что-то напрочь не давало покоя.

- Отлично! – генерал Вальтер снова проводит пятерней по усам. – Фитцрон, мне нравится ход твоих мыслей! Так и поступим.

А если…принц Йозеф нас всех просто обхитрил.

То, как мыслим мы, для нашего врага не должно быть чем-то удивительным. Это стандартная тактика, которая при всех прочих и сопутствующих данных, посетит любого разбирающегося в стратегии и военном деле.

Как будто…западня. Такое у меня возникает чувство. Все слишком предсказуемо и понятно.

Да, мы выигрываем, а враг несет потери и ничуть не продвинулся вперед вглубь страны, но…в прошлом, когда преимущество было у Аргоны, они тоже не спешили дойти до столицы. Малочисленные отряды прорывали оборону то здесь, то там на все протяженности линии фронта, заходили вглубь империи… и возвращались ни с чем назад или же погибали в стычках с местными жителями или военными.

Будто бы искали что-то…

- А наш новоиспеченный капитан возьмет под командование бригаду и отправится по следу этого проходимца принца! Если мы возьмем его в плен, сможем положить конец этой даррговой войне! Задачка сложная, но чем богиня не шутит! Раз уж дорогой кронпринц не спешит восвояси, значит, мы поведем себя как радушные хозяева!

Раздались возгласы одобрения.

Новое звание, важное на первый взгляд ответственное задание…

- Эй, Дартвуд, не стой там столбом! Беги, распорядись насчет ужина и вина! Выпьем за скорую победу!

- Есть! – Данте отдает честь, повернувшись на пятках спиной к присутствующим, быстро закатывает глаза и исчезает исполнять приказанное.

Я прикусываю внутреннюю часть щеки.

Проверенные временем командиры и авторитетные высокопоставленные штабные офицеры покидают кабинет-приемную генерала.

Эштон ждет рядом со мной, пока наружу выйдут мужчины – хоть стоим мы к выходу ближе, согласно правилам, следует пропустить вышестоящих по званию и возрасту.

Ему явно хочется со мной что-то обсудить. Думаю, речь пойдет о моем назначении и первом приказе. Все же, именно полковник Эйдж два раза упустил из-под носа наследного принца Аргоны, и именно он, зная его стремление к совершенству, собирал о нем всевозможные данные.

Однако, у генерала Вальтера другие планы:

- Велфорд, останься.

Эш бросает на меня полный недосказанности взгляд, и исчезает за двойными дверями.