Я осталась злодейкой в финале паршивой новеллы

Глава 24

Марк не был романтиком.

— Какое-то время её душили, а потом провели ножом по горлу. Хыщ! — Он провёл пальцами по своей шее. — И нет жертвы.

Мне это понравилось. Не то, что несчастную сначала душили, а потом полоснули ножом. Это всё ещё оставалось зверством. А то, что Марк не стеснялся определенных кровавых подробностей. Люди, которые проходили в этот момент мимо, даже не скрывали шокированных лиц.

— Нашли синяки от пальцев? — Спросила я, припоминая десятки просмотренных детективных сериалов.

— Ага. Мне кажется, что кто-то эту бабку очень сильно ненавидел, раз не побрезговал сорвать с неё всё золото.

Любопытство, главный порок Варвары из поговорки, зашевелилось в сердце. Глупо было отрицать, что Марк вызывал во мне чистый, ни на что не похожий детский восторг. Пока Зарра осторожничал и щадил мои чувства, Марк с особым восторгом приподнимал подол одному ему известных неприятных тайн Не знаю, было ли сказанное запечатано под грифом «секретно», но волосы приятно вставали на затылке, когда Марк поделился, что первый убитый мастер был найден не только без золота, но ещё и без важного мужского органа. Говорил Марк задорно и четко, прямо как какой-нибудь блоггер из тру-крайм канала на ютубе.

Как же я по этому скучала.

Не по серии убийств, слухов о маньяке и чувству тяжёлого взгляда в затылке, но живому общению и сплетням. С Заррой жилось спокойно. Без каких-либо информационных потрясений. Марк же, казалось, решил это исправить, активно руша воцарившейся информационный вакуум. Чёрт, я действительно скучала по чему-то такому.

Сумерки окутали город, вдалеке золотом горел королевский дворец м я почувствовала себя героиней поздравительной открытки. Настолько красивыми оказались улицы вечером вдали от торгового квартала. Бедность, скудность и общая непритязательность переулков исчезла под давлением темноты и маленьких фонариков с насекомыми, которые свисали с деревьев.

Воздух был прохладен и чист. Медленно, как самая настоящая статная леди, я вышагивала по массивному камню, внимательно слушая собеседника. Пальцы мои сжимали небольшую сумочку, а талию грело широкое лезвие кухонного ножа. Оружие держалось на ремешке и его ручка пряталась под наброшенной на плечи шалью. Это нелепо и глупо, но если бы не оружие, то едва ли Зарра выпустил бы меня на улицу.

Впрочем, из-за беседы и обаяния Марка я почти забыла, что именно было у меня под боком.

— А что в это такого? Не так уж и сложно снять все побрякушки.

Не будь у меня совести, я бы обобрала Зарру до последней заколки. Он украшения не прятал. Как ворона, цеплял лучшее сразу, под цвет выбранного наряда. Зарра даже двери на ключ не запирал и я знала, что шкатулка со всем его добром лежит перед зеркалом, без замка. Быть может там была какая-нибудь магическая приблуда, но я её не видела.

— Для подмастерья ты мало осведомлена. — Марк улыбнулся, а моё сердце рухнуло в пятки.

Черт. Черт. Черт.

Почти наглядно я видела как собственная легенда рушилась прямо на глазах. Да и план с уроками чтения тоже быстро оказался свернут. Что-то мне подсказывало, что нормальное подмастерье двадцати лет от роду должно владеть хотя бы базой грамотности.

И что же ему сказать?! Наблюдая за братьями, я поняла — ложь не любит многословие. Ей нужно пространство для маневра и максимальная простота, чтобы в случае чего враньё можно было вспомнить. Но черт, что на это я могу ответить?

— А ты слишком болтлив для стражника или детектива. — Сердце ухнуло. Страх резко перетёк в странное веселье. Даже напрягаться рядом с Марком оказалось невозможно. — Не боишься, что на самом деле я за одно с убийцей и прямо сейчас собираю для него информацию?

Марк не ответил, но широко ухмыльнулся, продемонстрировав ровный зубной ряд. Забавное наблюдение: стоматологов здесь не существовало, но за все время своего пребывания я ни разу не видела людей без того или иного зуба. Не знаю, было ли это условностью или местные зубные порошки оказались воистину волшебными.

— Мастер Дуэб выбрал тебя в качестве будущей ученицы. Этого достаточно. — Марк пнул камешек на пути и улыбнулся мягче. — Да и мне кажется, что сейчас мы стоим на одной стороне. Не хочу хвастаться, но моё чутьё никогда меня не подводит.

Великая сила «рояля из кустов». Интуиция Марка действительно никогда его не подводила. Во всяком случае, когда то или иное дело касалось Мадлен. Приятное теплое чувство наполнило грудь. Сама не зная почему, я отвела взгляд в сторону. Эта его улыбка… Она тоже оказалась волшебной. Сердце от неё билось часто и весело. Чувство беспричинного счастья щекотало живот.

— Возвращаясь к разговору о золоте. Пустынные мастера верят, что если на момент смерти они будут без золота, то их души не смогут обрести покой. Некоторые верят в это так сильно, что вешают украшения не только на уши или шею.

И Марк многочисленно опустил глаза вниз, засмеявшись, как смущённый малолетка. Я подхватила этот смешок.

— Быть того не может…

— Ещё как! — Марк всплеснул руками. — Года три назад, когда убили какую-то мастерицу, той соски вырвали из-за золотых гвоздиков.

Грудь неприятно заныла. Настоящей мастерицей я не была, проколов не имела, но мерзкое чувство тронуло и меня. Я резко обернулась, но люди позади нас продолжали жить своей жизнью. Сверлящий взгляд в спину не пропал.

— А может это связано с тем делом? — Я снова повернулась вперёд. Левая рука нащупала ручку ножа. Так, пока рядом Марк — всё хорошо. Пока у меня рядом нож — всё хорошо. Пока кто-то смотрит, но не трогает — всё замечательно. — Знаешь, маньяк залёг на дно, а потом вернулся.

Марк сделал вид, что не заметил моих телодвижений. Лишь подвинулся и осторожно взял меня под локоть. Какой воспитанный юноша!

— Было бы замечательно, но нет. — Марк кисло фыркнул. — Просто он её любил, а она была не готова принять его чувства. Вот преступник и решил, что чувства чувствами, а нож в сердце — это свято. Напряги память. Об этом только немые не шептались.

— Ну… Я не местная.

И это даже не было ложью.

— Я об этом догадывался. — Марк тряхнул тёмными кудряшками и задумчиво посмотрел вверх. — И откуда тебя выписали на учебу?

Выписали… Как мебель или животное. Комок гнева задрожал в животе, прежде чем распасться на миллион кусков. Не думаю, что мы понимали одно и тоже.

— Никто меня не выписывал!

Марк задумчиво хмыкнул, отвёл взгляд в сторону. Какое-то время мы шли молча. Он думая, а я изображая гнев. Его голос, его кудри, его походка… Всё это было необъяснимо прекрасно. В мире новеллы, где красивая мордашка — это скорее норма, чем исключение, Марк сильно выделялся особым, нетипичным очарованием. Плавные черты лица, округлое лицо с красными щеками, бледная кожа, синие глаза в обрамлении пушистых черных ресниц.

Невольно я сравнила его с тощим, остролицым Заррой, чьи ресницы напоминали стрелы, а нос выглядел как клюв хищной птицы. Что странно, фаворита выбрать не удалось. Оба они обладали уникальной красотой, далёкой от стандартных голубоглазых блондинов и красноглазых брюнетов.

— Зарра и мастер мне помогли…

— А потом потребовали плату за эту помощь? — Предположил Марк.

К истине он оказался близок. Я неловко кивнула.

— Очень типично для пустынных мастеров. Сначала предложить спасение, а потом отбить все желание жить, запихивая в глотку толмуты. — Марк покачал головой и слабо ударил меня по плечу. — Даже не знаю, я должен тебе завидовать или сочувствовать.

— С чего это?

Марк снова улыбнулся. Подойдя ближе, он чуть наклонил голову и прошептал:

— Если ты сильно понравишься мастеру, то надолго застрянешь с ним. Ты ведь знаешь сколько твой предшественник ходит в подмастерьях?

Зарра что ли. Прежде, чем я что-либо ответила, Марк сам дал ответ:

— Долго. Очень долго. — Издав драматичный вздох, Марк прикрыл рукой глаза. — Открою тайну, но из-за тебя половина нашего отделения разорилась.

Склизкий ком подкатил к горлу. Я ведь ничего ещё не сделала! Марк не удержался и хрюкнул от смеха. Вид моего растерянного лица отчего-то показался ему слишком забавным.

— Расслабься. Просто ставили на то, что следующий экзамен Зарра тоже не сдаст. Но тут, о чудо, появилась ты. Следовательно, мастер принял решение отпустить любимого ученика. — Марк сверкнул глазами и резко придвинулся ближе. Я чуть не отлетела, когда его ляжка удвоилась о мою. — Значит, ты лучше текущего подмастерья.

Смешок защекотал горло. Это звучало слишком нелепо.

— Зря смеёшься. В тебе должно быть что-то по-настоящему особенное. — Марко покосился на меня и я ощутила как горячая кровь прилила к щекам. — Говорят, что Азарран — это особенный ученик.

В этом сомневаться не приходилось. Пусть вся деятельность Зарры и его наставника для меня оставалась непонятным пятном, я верила — они творят великие дела. Оттого даже стало стыдно, что я невольно примазалась к их именам.

— Или мастер достаточно оценил его службу и решил, что ученику пора расти.

Марк странно засмеялся. Будто я сказала, что луна сделана из сыра или Дед Мороз дарит подарки в апреле.

— Милое летнее дитя! — Марк одобрительно потрепал меня по плечу и сердце упало к желудку. — Ладно. На самом я тебя позвал не просто так. Я планирую занять место капитана Грея, а ты скоро заменишь почтенного Азаррана. Самими звёздами написано, что нам стоит сотрудничать.

Я невольно усмехнулась и задрала голову вверх. Из-за того, что местные фонари светили не так уж и сильно, а самыми высокими домами считалось некое подобие пятиэтажек в фентезийном сеттинге, здешнее небо читалось легко и блестело как джинсы в пайетках. Рыжее световое пятно разлилось исключительно над шпилями замка, который сейчас был далековато и его тлетворное световое влияние не доходило до нас.

Мысленно я представила как Зарра находит путь в мой дом, хватает меня под мышку и исчезает прочь из этого мира, а потерянный мастер думает — и куда они пропали?

На самом деле стало даже как-то обидно за судьбу моего спасителя. Шесть проведенных экзаменов из-за чужой прихоти и лишь частичный контроль над собственной жизнью. Что может быть хуже? Сердце больно сжалось. Не знаю как именно мастер Зарры относится ко мне, но я больше не могла его уважать. Теперь, при его упоминании, я ощущала трепет и злость.

Сильнее горчило от понимания, что новым подмастерьем я была только на словах, для отвода лишнего внимания. В реальности, судя по всему, замены для Зарры всё ещё не существовало.

«Ему нужно найти путь назад до того, как вернётся его мастер» — мелькнула мрачная мысль. Но сумеет ли он найти эту дорогу?

— А насчёт убийств, мне кажется, что в этом замешано какое-нибудь бывшее подмастерье или отвергнуты кандидат.

Я почти забыла, что Марк всё ещё рядом. Дрожь пробежала по спине.

— Капитан Грей в это верить не хочет. Он думает, что клятв из кодекса достаточно, чтобы пресекать такие случаи. Но мне кажется, что это смешно. — Марк фыркнул, снова пнув ногой камешек. — Некоторые мастера относятся к своим ученикам как к расходному материалу. У кого-то наверняка сдали нервы от не самого сладкого обращения и он…

— Зарра мастера любит. — Голос мой прозвучал неожиданно зло, хотя я только начинала раздражаться. — У них замечательные отношения.

— Про него речи и не идёт. — Марк раздражённо отмахнулся. — Все знают, что мастер Дуэб крут. Я просто имею ввиду, что не всем повезло так как Азаррану.

— Подмастерье убивший мастера — не жилец. — Постепенно метафорический лёд под моими ногами набрал толщины. — Разве нет? Бывшие ученики сделают всё, чтобы покарать убийцу.

— Чтобы его покарать — его нужно найти. — Марк задрал нос. — История знает массу случаев, когда убийцы прятались несколько десятков лет.

— Все равно странно выходит. Сразу несколько подмастерий убили бывших наставников? — Я покачала головой. — Это странно. Мне кажется, что здесь есть что-то глубже.

Тяжёлый, неприязненный взгляд в спину заставил спину покрыться холодными мурашками. Марк подвинулся ближе и тихо спросил:

— И что же это?

Я снова резко обернулась. Никаких теней в переулке, подозрительных людей и просто не внушающих доверия животных. Мысли снова вернулись в тот день, когда Кристиан стянул с головы капюшон и начал ту ужасную погоню. Призрачный лёд начал холодить затылок.

Голос Кристина, вестник моих кошмаров, тревожным колоколом разогнал мысли.

«Кровь моей семьи находится в подчинении у иностранцев»

В горле пересохло и маленькая, крошечная идея искрой пробежала по заколкам сознания. Искра угодила в солому из известной мне от Зарры информации.

— Кто на тебя напал?

Я прислушалась к своим ощущениям. Недобрые, голодные взгляды никуда не пропали, но не стали сильнее. Не появилось чувства. Что опасность наступает на пятки. Да и интуиция молчала, что уже служило приятным знаком. Я снова обернулась, никого не увидела и Марк запустил руку к себе под рубашку. Неужто тоже припрятал нож? Глупый смешок защекотал горло. Я отрицательно покачала головой и поманила собеседника пальцем. Марк подчинился, а я шепнула:

— Ты мне всё равно не поверишь, а если и поверишь, то ничего не сделаешь.

— Говори.

В какой-то момент показалось, что из горла падают камни, а не слова. Я уложила одну из ладоней на лицо Марка, сама привстала на носочки и мягко толкнула брата Мадлен к стене. Прохожие и преследователи должны видеть в этот момент поцелуй, когда на деле всё выходило куда проще. Марк замысел понял. Руки его уверенно легли на талию, а пальцы слабо надавили на складки юбки.

— Это был Кристиан. — Прошептала я. — Тот, который брат предательницы Кристы.

Как и ожидалось — не поверил. Я резко отстранилась и тягучий, медовый душок смешанный с мужским парфюмом, тут же покинул ноздри. Черт, не люблю такие запахи. Марк молчал, а я пожала плечами, сделав вид, что ничего такого не говорила.

Этот мир явно жил законом — а давай притворимся, что ничего не произошло. Грустно признавать, но правила этой игры я приняла ещё в тот момент, когда только попала сюда. Впрочем, некая часть моей души и ждала такого исхода, поэтому я тоже не сильно расстроилась.

Обидно, конечно, что миленькая мордашка, так легко записанная в козыри, оказалась малодейственной в вопросах взаимодействия с власть имущими даже на страницах новеллы. Но я переживу. Пока что не всё так страшно.

— И почему он это сделал? — Тихо спросил Марк.

— Не важно. Забудь. — Я поправила юбку, «стёрла» следы чужих пальцев и неожиданно почувствовала лёгкое отвращение к самой себе. Сказочный флёр Марка не развеялся, просто со мной произошло что-то другое. — И знаешь, мне, наверное, пора. Зарра заждался.

Прежде чем я попыталась уйти, Марк снова схватил меня под локоть и спросил тихо, но настойчиво:

— Почему он это сделал?

Оу… Никаких «не может быть». Приятно.

Аккуратно я разжала его пальцы и покачала головой. Отросшие белые пряди заскользили по плечам, щекоча затылок. Всей правды сказать я не имела правда, но вот дать её часть.

— Потому что я с Заррой. И нашим мастером, да. Потому что я чем-то напомнила его сестру. — Черт, язык выдал уже слишком много. Смотря в глаза Марка, я раз за разом ловила себя на желании вывалить совершенно всё. Свою историю от начала и до конца, не жалея подробностей. Срочно требовалось что-то делать. И я сделала, начав шмыгать носом и тереть сухие глаза. — Потому что…

— Я знал, что все Лавгрейты мрази, но чтобы настолько…

Так ты мне веришь? Чтобы не показать облегчения, я прикрыла лицо ладонями. Но было поздно. Несуществующий замок резко слетел с языка. Обрывки того дня, сумбурные и искаженные, заплясали в голове.

— Он говорил что-то про чистоту крови. Он называл меня свиньёй. Та ледяная стена… Это он пытался меня… — Убить? Вернуть в «семью»? Наказать? — …поймать. Не знаю, что именно ему понадобилось от меня. У меня были синяки! Я разодрала ногу на проклятом льду! Если не веришь, спроси Зарру! Он лечил те царапины и сводил синяки.

Чтобы не пойти дальше, я изо всех сил закусила щёку. Выдавить пару капель настоящих слёз оказалось не так уж и сложно. Нужно только сконцентрироваться на существующем взгляде, представить, что ждёт тебя дальше и всё. Кожу уже колит, глаза чешутся, и грудь тяжело вздымается.

— И ты можешь посчитать меня сумасшедшей, но за нами следят. — Я глубоко всхлипнула. Часть своеобразного шоу очень быстро стала настоящей. Нервы лопнули, силы ушли, захотелось просто исчезнуть. — Я… Я чувствую их взгляды.

По ощущениям улица стала шире, дома — меньше и все на свете люди смотрели только на меня. Они видели мою ложь. Они чувствовали мой страх. Они ждали, когда я сделаю хоть что-нибудь, что рассекретит меня, иномирянку. Даже Марк… Точнее, особенно Марк. Он видит всё. Видит, какая жалкая душонка прячется под этим миленьким фасадом.

Черт, да кого я вообще обманываю. Никакая я не красавица. Внутренняя невзрачность некоторых портит даже недурные внешние данные. Бесталанная. Ничтожество. Бесполезная девка на чужом месте.

Незаметно фальшивые всхлипы переросли в настоящие рыдания. Пальцы сильнее сжали лицо, силясь содрать кожу. Ничего не слыша и не ощущая, я прошептала:

— П-пожалуйста, отведи меня домой.

И кому вообще я могу помочь, если не способна помогать себе? Всё же стоило не трусить, а завязать тот узел как можно более крепко. Тогда, глядишь, это тело было бы освобождено быстро, без лишних страданий. Сейчас же такой фокус не пройдёт.

— Пожалуйста, отведи меня к Зарре!

Марк что-то ответил, но я продолжала рыдать, оплакивая себя и свою неудачную судьбу. Я скучала по дому, по семье, скучала по банковским картам, нормальным канализациям, интернету и мемам с раннего утра. Я скучала по работе, свинье начальнику и глупым звонящим, чей роутер почему-то не работает, хотя они его даже не подключили к питанию.

Марк говорил, что всё будет хорошо, всё наладится и я молодец, но от этих слов боль становилась только сильнее. Ничего не наладится до тех пор, пока Зарра не поймет, как можно всё исправить. Накатившая истерика прекратилась лишь на пороге. Марк нервничал, я тоже нервничала, смотря на запертую дверь. Стало стыдно за красные глаза, пухлый нос и уродливые пятна на лице.

— На.

Марк протянул носовой платок с вышитым цветком и я быстро протёрла им лицо.

— Постираю и отдам. — Пробормотала я, потирая влажные глаза.

— Брось. — Он отмахнулся. — У меня таких дюжина дома. Сестра, знаешь ли, увлекается вышиванием.

— Оу… Славно.

Повисла тишина. Грубо говоря — в руках моих оказался настоящий артефакт. Ручная работа Мадлен Бланш. Интересно, после того как она станет королевой, я могу толкнуть эту штуку на местном рынке и выручить за неё маленькое состояние? Эта мысль немного выправила настроение. Я высморкалась.

— Прости за это.

— Хэй, я иногда работаю с трупами. — Марк добродушно рассмеялся. — Думаешь, я не видел вещей похуже соплей?

— Не, не за это. За срыв. — Я подтёрла глаза. — Просто так много всего навалилось, что я просто… Я просто не могу.

Улыбка Марка поблекла, огонёк исчез из его глаз. На их место пришли разочарование и лёгкое раздражение.

— Честно? В отделе вообще нет никакой информации об этом. Впервые, от тебя, слышу о причастности Кристиана. После всего случившегося ты просила защиты у Его Величества?

Тогда я не могла даже нормально жить, не говоря о том, чтобы с кем-то говорить и что-то доказывать. Плечи безвольно потянуло вперёд, спина заныла, между зубов оказался ноготь. После тюремной камеры эта привычка приклеилась ко мне лишком сильно.

— Мне бы не поверили. Да и… — Жаль, что всю правду выдать было нельзя. — Стыдно это. И вообще, пожалуйста, забудь о всём что я сказала. Это всё неважно. Но мне кажется, что за этими убийствами могут стоять местные. Присмотрись к тем, кто не сильно любит иностранцев, пожалуйста.

И быстро попрощавшись, я влетела за дверь. Тут же сдвинула все щеколды и цепочки, а после поняла — запах в коридоре стоял странный. Слишком. Сизый дымок змейкой скользил по полу. Сердце ёкнуло. Изо всех сил я бросилась к источнику. От собственного крика заложило уши.

— ЗАРРА!

Нет ответа, но я видела его силуэт. Тяжело облокотившись на спинку стула, он немного заваливался вбок. На пол свисала рука, откуда медленно стекали капли крови. Сердце пропустило удар.

— ЗАРРА!

Огонь плясал на его рабочем столе. Зеленовато-красновато-розовое платья весело скользило по древесине, очерчивая светом каждый волосок, каждый изгиб, каждую складку одежды. Источник пламени, очень похожий на спиртовку из кабинета химии, продолжал мирно нагревать куски стекла, некогда бывшие сосудом.

— Зарра, черт побери!

Он медленно обернулся. В свете пламени его скулы стали острее, а золото глаз почернело. Хотя… Времени оказалось мало. С треском оборвав подол платья, я обмотала кусок тряпки вокруг лица и рванулась вперёд. Что странно, но ведро воды стояло совсем рядом со стулом. Недолго думая, я опорожнила содержимое. Пламя с шипением исчезло, а моя голова начала кружиться.

Этот запах… Он не имел ничего общего со стандартным запахом гари. Сладкий дымок, так похожий на благовония, заполнял собой каждый квадратный метр «кабинета». Нюхать его оказалось приятно, но всё внутри меня кричало — ловушка. Беги, Кристина, беги.

Схватив спинку стула, я изо всех сил потянула её на себя. Зарра легко, как безвольная кукла, слетел прочь. Я схватила его под мышки. Черт, дура. Надо было сначала смочить тряпку, а уже потом натягивать её на лицо. Корить или злиться на себя времени не оказалось. Я потащила Зарру прочь.

Он то-то пробормотал, и в этом бормотании я узнала что-то, отдалённо похожее на свое имя. Мои глаза бегло взглянули на его ладонь. Та кровоточила. Крупные куски прозрачного стекла блестели из-под разорванной кожи.

Зарра снова заговорил. Языка этого я не знала. Слабо сосед попытался вырвать свои руки из моих, но я крепче сжала запястья. Что странно, мерзкий дымок хозяйничал в «кабинете» и «коридоре». Втащив Зарру на ковры в гостиной, я мгновенно помчалась к окнам.

Черт, черт, черт!

Живот скрутило от противоестественной сладости. И что нужно делать в такие моменты? Я снова бросилась к Зарре, неуклюже схватила того и перебросила одну из его рук на плечо. Окно поддалось не сразу. Я чуть его не выломала. Подтолкнула Зарру вперёд. Тот запоздало посмотрел на меня. Зрачок, черный как уголь, полностью закрыл золотую радужку.