Я осталась злодейкой в финале паршивой новеллы

Глава 21

После этого наступило мертвое затишье.

Буквально.

Все общение свелось к абсолютному минимуму. Я снова занялась домашними делами, а Зарра вернулся в свой холодный лабораторный чулан. Каждый вечер мы играли в ходики, перекидываясь парочкой ничего не значащих слов, а потом расходились по комнатам. Чувство, что меня преследуют, никуда не исчезло. Привыкнуть или свыкнуться с ним нельзя, поэтому пришлось глушить обилием физической работы. Я чистила даже те комнаты, которые оставались бесхозными, лишь бы сильнее устать и крепче уснуть. Временами мелькала мысль попроситься на какую-нибудь ферму, грядки полоть или требовать работу в каком-нибудь хлебном, чтобы таскать мешки.

Реже хотелось попросить у Зарры какой-нибудь сонный порошок или корень, но после всего произошедшего общаться с ним выходило скверно. Да и вообще, я не хотела доставлять ещё больше проблем. Тем не менее, теперь Зарра оставлял дверь в ту комнату открытой и всякий раз, проходя мимо, я видела его спину и это… успокаивало. В любой момент я могла рвануть вниз и лишний раз убедиться, что тут я не одна. Пару раз я так и делала. Всякий раз Зарра продолжал сидеть за столом, с нечеловеческой скоростью выписывая что-то на серой бумаге, которая считалась предметом роскоши. Над его головой парили светящиеся насекомые, и именно в такие моменты я сильнее всего жалела о том, что здесь не существует нормальных лампочек.

В таком безрадостном свете прошло три дня. На четвертый к нам пришли гости. Помня о тревожном узелке с одеждой и деньгами на первое время, я позвала Зарру. Тот поднял голову, слепо заморгал и несколько секунд смотрел на меня. Стук повторился и Зарра молча кивнул, прежде чем встать с места. Я изо всех сил побежала к лестнице.

— Только не спеши с выводами.

На последней ступеньке я замерла и прислушалась. Дверь заскрипела, но топота стражи с грохотом металла не раздалось. Вместо этого послышались шаркающие, вялые шаги.

— Приветствую, Азарран.

Кто-то назвал его полным именем. Значит, знакомый.

— Добрый день, капитан.

Последнее слово было сказано так громко, что я поняла — это сигнал. Пришли свои. Любопытство разгорелось в животе, и я снова начала спускаться вниз. На цыпочках, как кошка, прокралась по коридору и несмело выглянула из проема. У входной двери, топчась, стоял приземистый мужчина с огромными усами. Тучный, частично укрытый пластинами доспеха, незнакомец производил стойкое впечатление хорошего дядьки. Высокий и худой, Зарра возвышался над ним на целых три головы, из-за чего таинственный капитан был вынужден смотреть снизу вверх. Прямо как гном и эльф из «Властелина колец».

— Дуэб тут? Дело есть.

— Наставник? — Зарра удивлённо заморгал. — Зачем он вам понадобился? Я ведь отослал то, что вы просили. Или мне нужно ещё что-то передать?

Дуэб… Что-то знакомое. Странно, что имя таинственного наставника я узнала только сейчас.

Пришедший мужчина нервно почесал плечо и качнул большой головой, похожей на тыкву.

— Не-не, дело не в этом. Тут вопрос… Сложнее. — Капитан закашлялся в кулак. — Мне срочно нужно переговорить с ним с глазу на глаз.

— Боюсь, что не выйдет. Наставник сейчас у южной пиковой башни. — Зарра пожал плечами. — Поглощён исследованием аномалий.

Сказанное произвело странное впечатление на них обоих. Зарра понуро опустил голову, когда гость тихо ругнулся. Капитан занервничал сильнее. Смотря на то, как он чешет себя, мне самой захотелось чесаться. Мужчина чуть привстал на носочки и нахмурил кустистые брови.

— А вызвать его никак? Дело очень важное.

— Никак. Вы ведь знаете наставника.

Капитан грустно вздохнул, и в этот момент я постучала по наличнику, привлекая внимание к себе. Капитан вздрогнул, а Зарра никак на это не отреагировал. Он упрямо смотрел на мужчину перед собой, обаятельно улыбаясь. Точно такая же улыбка сверкала в день нашей первой встречи. Только сейчас дошло, что этот полумесяц губ на самом деле выглядит как-то не так. Не знаю почему, но в этот момент показалось, что Зарра жутко нервничает рядом с пришедшим.

— Здравствуйте. А я и не знала, что у нас гости! — Едва капитан посмотрел на меня, как Зарра прекратил улыбаться и молча кивнул. — Так что вы стоите на пороге? Давайте пойдем на кухню. Я приготовила рагу!

Капитан не ответил. Продолжая молчать, он смотрел на меня. Маленькие, добрые карие глазки, бегали вверх-вниз. Тут же вся мнимая приятность схлынула прочь. Под этим взглядом стало неудобно. Да и вообще, сам человек оставлялся после себя тяжелое, грязное, сальное чувство. Его палец меня не коснулся, но чувство, что меня облапали, никуда не пропало.

— Азарран, ты что, наконец, сдал последний экзамен? — Капитан это сказал громким шепотом, вроде бы и только для Зарры, но в то же время голос его звучал так, чтобы я непременно это услышала.

Замечание Зарру задело. Накрашенные красным губы дёрнулись, а брови потянуло к переносице.

— Почти. Все решится, когда вернётся наставник.

Капитан добродушно рассмеялся и похлопал Зарру по плечу. Этот жест "поддержки" доброго отклика не нашёл. Либо я так сильно привыкла к Зарре, либо тот не шифровался в проявлении чувств. Кадык дёрнулся, а брови снова подтянулись к переносице. У меня у самой возникло острое желание взять влажную тряпку и хорошенько пройтись ей по тронутому месту.

— Ничего, парень. В седьмой раз просто не может не повести!

Низко и мерзко. В школе у меня была такая биологичка. Она не стеснялась выставлять чужие неудачи напоказ, причем формулируя их так некрасиво.

— А зачем ему удача? — Насмехались над Заррой, но задело и меня. Планы по возвращению домой становились все призрачнее и призрачнее. — Он умный и талантливый!

Капитан закатил глаза, но едва заметно поклонился, прижав левую руку к груди, чтобы представиться.

— Виктор Грей. Капитан стражи по южному округу. Приятно познакомиться. — Потом, распрямившись, он зашептал Зарре, но я опять все услышала. — А не слишком ли она стара, чтобы быть подмастерьем?

Хоть как Кристу не признал. Я почесала затылок, ероша короткие белые волосы. Будет возможность — отрежу ещё короче. Имя, данное мне спасителем в таверне при Мадлен и остальных, давно ушло из головы, поэтому я решила сделать вид, будто знакомства не произошло.

Зарра качнул головой, серьги в его ушах тихо зазвенели.

— Подмастерьем может стать любой. Просто чаще приоритет падает на детей, вот и всё.

Виктор Грей понимающе кивнул, а после ещё выдал несколько комментариев на тему, как хорошо, что старый наставник наконец решил взять нового ученика. Эти рассуждения самого Зарру не радовали. Может, капитан Грей не стремился опозорить сознательно, но чем больше он говорил, тем жальче мне становилось.

— Эта, хотя бы, дама. — Грей улыбнулся. Полные губы изогнулись в ехидной улыбке. — И эмоциональнее, и полезнее, и интереснее. На худой конец, если окажется бестолковой, всегда можно найти другое применение.

— Ещё ничего не решено. — Зарра стеной резко встал между нами и сложил руки на груди.

Капитан Грей понимающе хмыкнул, а у меня возникло чувство, будто кто-то вылил ушат грязи. Остро захотелось помыться.

— Ладно. Если получишь свою лицензию, приходи ко мне. Нам нужны толковые люди. — Капитан Грей засмеялся и снова похлопал Зарру по плечу. Теперь, кроме желания пройтись влажной тряпкой по тронутому месту, возник ещё настрой откусить крупную руку. — А вообще, это разговор с глазу на глаз. Понимаешь?

— Да. — Зарра обернулся и сердце моё ёкнуло. — Накрой, пожалуйста, на стол и займись своими делами.

— «Пожалуйста»? — Капитан Грей хмыкнул. — Зачем так нянькаться? Ты старший подмастерье. Взял, ухнул и…

— А в это дело я попрошу не лезть.

Зарра всё ещё улыбался, а я, не дожидаясь второй просьбы, молча кивнула и бросилась на кухню. Насколько было обманчивым первое впечатление? Не могу сказать точно. Бегло расставляя тарелки, набрасывая на них рагу, я думала — плюнуть или не плюнуть в чужую тарелку. Перед тем, как мужчины вошли, я все же от души плюнула и немного разворошила овощи. Чему меня и научила полугодовая практика в «Чудесно и жучка», так это искусству мелких пакостей. Не будь волосы такими белыми, то бросила бы в еду и их.

Стоило им войти, как я быстро поклонилась и пулей вылетела прочь. Подслушивать или подглядывать смысла не было. Свои дела подошли к концу. Настало время возвращаться к тряпке и ведру.

Говорили они долго. Я успела помыть две комнаты, прежде чем входная дверь хлопнула.

Когда я вошла на кухню, Зарра вылил остатки кофе в раковину. Дурной знак. К пище Зарра относился трепетно. Даже очень. Именно он умудрялся готовить что-то приличное из остатков продуктов, и он же допивал те напитки, и доедал ту еду, которая оставалась за мной. Сначала эта странность настораживала, но теперь, в свете его прошлого, я поняла — это привычка с голодных, несчастливых времён. То, что кофе полился прямиком в слив, не означало ничего хорошего.

Уж лучше бы он бросил чашку в стену в порыве эмоций, и а кофе просто не повезло оказаться недопитым.

— Мне паковать вещи? — Я постаралась сказать это так, словно это было шуткой.

Зарра шумно втянул носом воздух. Черт, он злился сильнее.

— Кстати, не знаю как у вас, но у нас существует практически сто сортов кофе и приготовить их можно самыми разнообразными способами! — Конечно, я не знала сколько существует сортов и не удивилась бы, будь их всего двенадцать или двадцать на всю планету. Тем не менее, Зарра любил когда я рассказывала о своём мире. — Знаю, существует вид кофе, который делается из маленьких какаш…

Зарра выдохнул, выставил руку вперёд, призывая молчать, и склонился над раковиной. Видать дела совсем шли плохо. Даже высокий хвост, завязанный накануне, печально «съехал» вниз. Я с трудом подавила желание обнять его. Вместо этого я провела рукой по плечу, которого касался неприятный капитан Грей, точно «стирая» след. Не знаю как Зарре, но мне после этого стало легче. Приятной неожиданностью стало то, что этот жест не встретил сопротивления или отвращения. Я погладила снова, и Зарра повторил печальный вдох.

— Что, не спросишь, что случилось?

— А надо?

Зарра неопределенно качнул головой.

— Наставник и капитан Грэй иногда работают вместе. Большая часть стражи — магии лишена, а у нас прописано в соглашении оказывать любую помощь местным органам правопорядка, если те, конечно её попросят. Например, посмотреть, что за вещество проело сталь кандалов или кто из реестра магов больше подходит на роль серийного «поджигателя». Иногда это мелочи, а иногда — нет. — Зарра судорожно вздохнул и чуть отошёл от раковины. — Теперь же, похоже, кто-то открыл охоту.

Он не сказал «на нас», но я вроде и сама догадалась.

— На тебя и наставника?

— Шире. На наёмных ученых. — Зара ополоснул кружку, а после пошёл к тарелкам. Слава богу, капитан съел всё, иначе мне пришлось бы драться за право выбросить остатки еды. Точно тень, я последовала за Заррой. — Несколько коллег наставника — убиты.

Я бегло огляделась, но теней своих преследователей по ту сторону стекла не увидела. Не удивительно. Зарра говорил, что их не существовало. А вот его противники — очень даже. Забирать грязную посуду я не стала. Зарра сам начал надраивать металлические тарелки до противного скрипа, надеясь так успокоить свои нервы.

— Может, в ходики сыграем?

Глупо. Над человеком висела опасность, а я предлагала такую чушь. На самом деле хотелось сказать: может, убежим вместе? В последний момент горло просто сжалось, а голова дала красный свет. Это было неправильно, глупо и рискованно. Особенно в свете последних событий.

— Да. Продержишься три партии?

Сердце подпрыгнуло. Мне казалось, что за время пребывания здесь я возненавидела шахматы до глубины души! Сейчас же я была готова сыграть хоть десять партий подряд, лишь бы Зарра немного расслабился.

— Шутишь? Я не просто продержусь. Я тебя обыграю.

Он засмеялся, и я подхватила этот смех. Никто не верил в этот исход, тем не менее, это звучало действительно забавно. Теперь Зарра выдохнул с явным облегчением.

— Спасибо, Кристина.

Первая партия прошла так, будто ничего не было. Вообще ничего. Он с интересом ребенка расспрашивал о Земле, в частности о странном кофе, о котором я начинала речь.

— Добавлять экскременты животных в бодрящий напиток? — Он задумчиво почесал подбородок, смотря точно сквозь меня. — Это странно.

— Даже не пробуй!

Потом, вдохновившись, он попросил более четко описать «железных птиц», коими были самолёты. Он смирился с тем, что я мало представляла принцип работы повседневных вещей, но всё равно, иногда проскакивали неудобные вопросы, заставляющие чувствовать себя полной идиоткой. Как мне казалось, особый восторг у Зарры вызывали рассказы об электричестве или «домашней молнии». Телевизор, компьютер, интернет — эти слова заставляли его глаза гореть от предвкушения великих вещей.

Со второй же партии беззаботная атмосфера лопнула. Сбив слоном одну из моих пешек, Зарра негромко сообщил:

— Все семь экзаменов я сдал на высший балл

Рука моя мелко дрогнула. То, о чем я боялась спросить, Зарра озвучил по своей воле. Глаза его чуть сощурились, а губы скривились в подобии улыбки. Снова устало вздохнув, спаситель забрал плененную пешку и впился в ту долгим, тяжелым взглядом.

— Если тебе интересно, то перед тем, как стать полноценным мастером, подмастерью необходимо не только доказать свои знания и умения. Увы, капитан Грей этого совершенно не понимает.

Собственные знания о подмастерьях строились лишь на том, что я читала в новелле. Единственной более-менее устойчивой вещью было то, что подмастерьям запрещено иметь любовные отношения, так как они сбивали человека с пути познания. Всё. Быть может, автор упоминал ещё какие-нибудь подводные камни, но их моя память вынуть не могла.

— Я обещал тебя вернуть, я тебя и верну. — Зарра положил пешку. — Просто знай, что моё звание не совсем соответствует моим возможностям.

— Дай угадаю, твой мастер тебя валит, да?

Зарру передернуло, а я понимающе кивнула.

— Со мной тоже такое было.

Не думала, что между нами найдутся параллели. Я тихо засмеялась, а растерянный Зарра смотрел прямо в глаза. Черт, слишком милый. Даже жаль, что во мне он видит именно меня, а не симпатичную лупастую блондинку с одуванчиком на голове.

— С тобой это было? — Глухо переспросил он. — И что ты сделала?

— Ничего. Просто смирилась с тройкой. — Хоть где-то я ощущала моральное превосходство. — Диплом всё равно красным не был, а мат. анализ — не самое страшное испытание. Этот хрыч, конечно, помучил меня — помучил, но четыре статьи — это ничего.

— А… Статьи. — Зарра покачал головой. — Интересное у вас… образование.

Я что-то пропустила или не поняла? Зарра покачал головой, тем не менее странная смесь облегчения и радости озарила его лицо. Сердце заныло, а я ощутила себя полным чудовищем. Быстро вспомнила, что ситуации у нас разные, оттого сравнивать их — нелепо и некрасиво.

— Хочешь, я могу попытаться с чем-нибудь помочь? Я умею считать! Даже без калькулятора!

— Не знаю, что значит «калькулятор», но спасибо. — Сначала Зарра хотел съесть другую пешку, но из жалости он пошёл другой фигурой. — У меня нет проблем с исследованиями, долг за своё обучение я тоже давно погасил. — Словно доказывая свои слова, Зарра провел пальцами по золотым заколкам в волосах. — Проблема есть только в характере наставника и его мнении, что я не готов самостоятельно вести деятельность.

— Ммм… Кого же мне это напоминает?

Намёк Зарра понял и по-птичьи встрепенулся.

— Это не одно и то же.

— Может, этот мужчина видит в тебе сына? — Я пожала плечами. — Знаешь, поэтому и хочет защитить от всего мира.

Как бы собеседник не старался, а мрачное выражение лица скрыть он всё равно не сумел. Снова пришла мысль, что самое время прикусить язык. Я поспешила отдать коня в жертву.

— Он просто не нашёл ученика лучше. — Зарра мою подачку не принял и принципиально отправил на смерть ладью. Я тут же её перехватила. — Вот и всё.

— Жестоко. А сам ты не можешь расторгнуть ваш договор? Знаешь, в одностороннем порядке?

Зарра улыбнулся, но улыбка эта вышла странной, немного снисходительной и обреченной. Не удивлюсь, если про себя он несколько раз обозвал меня ещё той дурой. Тем не менее, вслух ничего сказано не было. Вместо этого собеседник цокнул языком.

— Хуже сбежавшего подмастерья только подмастерье-предатель. По нашим законам мастер имеет право убить такого ученика. А если мастер этого не хочет делать, то эстафету перехватывают выпущенные им ученики. Это, скажем так, дело чести.

По спине тут же прошли ледяные мурашки. Распутывать этот клубок и выдавать большую жесть Зарра не стал, но этого и не требовалось. Его желание увидеть мой мир обрело новую, чуть более приземленную для моего понимания форму. Не только новые земли, но банальная свобода. Да, определенно, схожести между нами существовали.

— Мрак.

— Какой есть.

Зарра поставил мат, а я это упустила. Ход игры вообще отошёл на второй план, уступив место для размышлений о судьбе моего собеседника. Не повезло. Из одной кабалы его забросило в другую. Неожиданно для самой себя, я поинтересовалась:

— А чем его главенство тебя смущает?

Он это явно ожидал.

— Я не могу свободно передвигаться, распоряжаться некоторыми видами имущества, проводить исследования от своего имени, совершать кое-какие сделки. Также я не могу создать семью или купить дом.

Почему-то нечто такое и представлялось. Бедняга. Как чемодан без ручки. Я задумчиво почесала щеку, повернув голову к окну. За стеклом снова никого не было, что начинало подбешивать. Я точно знала, что кто-то смотрит, но зачем и откуда, понятия не имела.

— Знаешь, может, ты не станешь писать наставнику? — Вполне серьёзное предложение имело все шансы прозвучать как шутка. — Если с ним, не дай Бог, что-нибудь случится…

— То меня назначат подмастерьем какого-нибудь другого мастера. — Зарра даже не моргнул. — А там надо потерять ещё года два до того, как я получу право на новый экзамен. Да и вообще, не факт, что другой мастер решит меня отпустить.

Безвыходно. Если раньше хотелось увидеть его наставника, то сейчас этот человек стал мне противен до глубины души. Зарра тоже повернул голову к окну, нахмурился и раздраженно цыкнул. Увиденное за стеклом его не вдохновило. Мы синхронно тяжело вздохнули. Едва ли здесь существовало объединение подмастерьев, которое боролось бы за свободу для участников.

— Знаешь, когда мы окажемся на Земле, нам нужно будет вместе выпить. — Я улыбнулась. — Ты, кстати, пьёшь что-то кроме кофе?

— Собственные слёзы по ночам считаются?

Воздух со свистом вышел из лёгких. Я хихикнула, а Зарра уже открыто улыбнулся. Кажется, ему полегчало. Если так оно и было, то я уже кое-чего добилась. Такими темпами можно было бы и побрататься, как сказал бы папа. Черт, скучаю по нему.

— А если серьёзно, то как наставник разрешит.

— Сейчас наставника нет.

Я попробовала местную еду, местный кофе, а алкоголя пить ещё не приходилось. Интересно, был бы он слаще той бурды, которую разливают по бутылкам земные заводы? Зарра снова засмеялся и покачал головой.

— Если ты соблазняешь, то прекращай. Ты мне должна ещё победу. — Он снова загрёб пальцами шахматные фигурки. — И я ещё не написал мастеру письмо, Его Величеству отчёт и…

— Фе. Трезвенник.

— И этим я горжусь. — Он щелкнул пальцами. — Но потом, когда дел станет меньше, можно будет попробовать кое-что выпить.

— Ага, для укрепления наших дружеских связей!

— Не только их.

Зарра, кажется, игриво подмигнул, а я застыла, не зная — это намёк или просто очень хорошее настроение.